1Les Étrusques ont-ils jamais connu le miel ? Question a priori absurde, si grande était l’importance de cet aliment dans l’Antiquité et si diversifiées ses utilisations¹, notamment chez les Grecs², depuis des temps immémoriaux³, qu’il est peu crédible que le grand héritage gréco-oriental n’ait pas comporté également, aux côtés de la viticulture et de l’oléiculture, l’apiculture – si toutefois le monde villanovien ne l’avait pas découverte indépendamment par ses propres moyens, ou n’en avait hérité par tradition, comme ce fut le cas ailleurs et à d’autres époques.

2Pourtant, on chercherait à peu près en vain, dans le vaste panorama des publications archéologiques consacrées à quelque dix siècles d’histoire du monde étrusque, depuis l’époque villanovienne jusqu’au règne d’Auguste, de traces matérielles de cette activité⁴, qui en a pourtant laissé de nombreuses ailleurs dans le monde ancien. Il est donc opportun de rappeler ici en préambule ce que l’on pourrait s’attendre à trouver aussi en Étrurie, et qu’on n’y a pas retrouvé à ce jour – ou que l’on n’a pas publié ou interprété comme tel, en liaison avec la production du miel. Comme dans bien des domaines, on se souviendra qu’une partie des objets liés à l’apiculture a pu être réalisée en matériaux périssables, comme les ruches en vannerie utilisées jusqu’à nos jours, notamment en Grèce ou en Italie⁵, ou encore celles en bois⁶ ou en liège⁷.

L’apiculture antique : témoignages matériels

3C’est cependant dans l’Étrurie rupestre, non loin de Viterbe, que l’on trouve quelques dispositifs remarquables qui ont été interprétés comme des ruchers à partir de traditions orales, d’abord à Blera⁸, puis à Soriano nel Cimino⁹ et à Vetralla¹⁰ : le long de parois de tuf verticales régularisées, une série de niches arquées régulièrement espacées¹¹ pourrait avoir été destinée à abriter des ruches (fig. 1). Indépendamment de la question de la justesse de cette interprétation¹², la datation de ces dispositifs n’est pas solidement établie, tout comme celle d’autres aménagements rupestres qui ont pu être réalisés de manière très semblable, aux mêmes fins, depuis l’Antiquité jusqu’à nos jours¹³.

Fig. 1 - Dispositif rupestre médiéval (?) interprété comme rucher près de Soriano nel Cimino.

4L’Antiquité a connu deux types principaux de ruches en terre cuite¹⁴ – donc susceptibles de nous être parvenues –, qui présentent la caractéristique d’être souvent dotées intérieurement, en plus de profondes stries de tournage, de stries internes obliques ou verticales destinées à favoriser l’adhérence des rayons de miel. Les ruches les plus anciennes, attestées de la période minoenne à l’époque hellénistique, et au-delà, sont verticales (fig. 2) : hautes d’une trentaine de centimètres, elles présentent le plus souvent un fond plat, une panse plus ou moins évasée et une embouchure extroflexe d’un diamètre voisin de la hauteur du vase ; elles pouvaient être, ou non dotées d’anses¹⁵. Les plus récentes, horizontales (fig. 3), ont été produites au cours d’une très longue période, puisqu’on les trouve en Grèce au moins du iv^e siècle av. J.-C. au vi^e siècle apr. J.-C., avec des caractéristiques très similaires¹⁶ : hautes d’une soixantaine de centimètres, et dotées d’une large embouchure extroflexe d’un diamètre voisin de la demi-hauteur du vase, avec un fond légèrement bombé, elles pouvaient être prolongées par un anneau d’extension. Ces deux principaux types, fermés par des couvercles plats, en céramique ou en matériau périssable, pouvaient être isolés, regroupés séparément¹⁷, ou encore insérés dans des murs en pierre ou en terre¹⁸.

Fig. 2 - Exemple de ruche verticale hellénistique d’Isthmia.

Fig. 3 - Restitution d’une ruche horizontale à partir d’exemplaires hellénistiques de Trachones, en Attique.

5Les enfumoirs qui servaient à calmer les abeilles au moment de la récolte du miel, bien attestés depuis l’époque romaine au moins, et jusqu’à nos jours, présentent, dans leur diversité, des éléments très caractéristiques : il s’agit de petits récipients ansés, forés, à l’intérieur desquels était placé le combustible produisant la fumée¹⁹.

6La panoplie de l’apiculteur antique a pu également comporter des instruments métalliques : couteaux utilisés pour détacher les rayons²⁰, entonnoirs et passoires pour filtrer le miel²¹.

Transporter et conserver le miel

7Une trentaine d’inscriptions latines ou grecques, datées entre le début de l’Empire et l’époque byzantine, pour la plupart issues du milieu italien ou germanique, et portant souvent des indications pondérales, permettent d’établir de manière formelle l’utilisation de différents récipients pour transporter ou conserver le miel, mais elles apparaissent sur des formes dont aucune ne semble avoir été dévolue spécifiquement à cette utilisation. Pour le transport, le miel a circulé dans des amphores normalement destinées à d’autres usages, qu’il s’agisse de vin ou de salaisons (crétoise AC3, Pompéi X, Dressel 12)²² ; pour le stockage, on a utilisé aussi bien des pots avec ou sans anses (olla, urceus) que le lagynos ou le guttus²³. Il serait donc abusif de déduire de la présence d’une inscription sur un exemplaire déterminé une destination spécifique de la forme à laquelle il se rattache²⁴. Il est également probable que le miel a été conservé et/ou servi, à l’époque romaine impériale, dans des récipients en verre²⁵.

8L’approche ethnoarchéologique permet cependant d’identifier un élément de forme qui pourrait être un bon indice d’identification de vases destinés à contenir le miel : il s’agit de la collerette qui apparaît, à différentes hauteurs de la panse, sur des récipients de tailles diverses, dans des contextes géographiques et chronologiques bien distincts. Nous avons en effet la certitude, grâce à la tradition orale conservée jusqu’à nos jours dans deux régions, la péninsule Ibérique (fig. 4)²⁶ et la Crète (fig. 5)²⁷, que cet élément est en fait étroitement lié à la destination de l’objet comme vase à miel : on remplissait la collerette d’eau de manière à empêcher les insectes rampants, en particulier les fourmis, de pénétrer à l’intérieur du récipient²⁸, tandis qu’un couvercle protégeait son contenu des insectes volants²⁹. Dans ces deux régions, ce dispositif spécifique, qui s’y est développé de manière apparemment tout à fait indépendante, a été appliqué aussi bien à des jarres de stockage qu’à des conteneurs domestiques de plus petite taille, généralement biansés – ces derniers étant de loin les plus fréquents.

Fig. 4 - Vase à miel de Telhado, au Portugal (pote), époque contemporaine.

Fig. 5 - Vase à miel de Crète (melokouroupa), époque contemporaine.

9Alors que ce type de vase ne semble pas attesté en Crète³⁰ avant le xix^e siècle, sinon même le siècle suivant, la péninsule Ibérique en a livré différents exemplaires antérieurs qui ont pu suggérer la continuité d’une tradition céramique depuis l’Antiquité³¹. Si cette hypothèse mérite d’être considérée, les jalons dont nous disposons sont encore trop peu nombreux pour s’en assurer³² : les témoignages relatifs à l’époque moderne et contemporaine ne sont pas antérieurs au xviii^e siècle, et ceux du Moyen Âge rares et datables seulement entre le xii^e et le xv^e siècle³³ ; pour l’Antiquité, il s’agit d’une dizaine de vases, tous datés de l’époque romaine impériale, provenant pour la plupart du Portugal (Bracara Augusta et Conimbriga)³⁴, et surtout des vases à collerette appartenant au groupe de la céramique ibérique peinte, datables des iii^e-ii^e siècles av. J.-C., dont nous connaissons sous différentes formes, ansées ou non, une quinzaine d’exemplaires décorés, auxquels s’ajoute un nombre voisin de vases achromes (fig. 6)³⁵. Curieusement, c’est à cette même série qu’appartient le kalathos (généralement dépourvu d’anses) plus connu sous le nom de « sombrero de copa », largement exporté en Méditerranée occidentale, qui est souvent considéré, en dépit de ses caractéristiques a priori peu adaptées à cet usage, comme un vase de stockage et de transport du miel³⁶. Les arguments avancés pour étayer cette hypothèse – présence de ruches en terre cuite dans les zones de production antiques, mention du miel parmi les marchandises exportées de Bétique selon Strabon (3.2.6) – valent évidemment aussi pour les vases à collerette, qui ne semblent pas avoir fait l’objet d’une quelconque exportation.

Fig. 6 - Vase à collerette en céramique ibérique peinte d’Ampurias, La Serreta, iii^e siècle av. J.-C.

10Il est clair, cependant, que ce détail de la typologie, si caractéristique soit-il, ne suffit pas à identifier formellement un récipient donné comme vase à miel, comme le prouve l’exemple d’un vase produit au xix^e siècle au Maroc, près de Ouarzazat (fig. 7)³⁷, qui présente des proportions et une collerette similaire, mais dont nous savons qu’il était destiné à conserver la menthe : on remplissait également la collerette d’eau, mais ici pour rafraîchir les parois du vase. Si cette fonction semble peu vraisemblable dans le cas de l’Étrurie, il est impossible d’exclure a priori, par exemple, l’hypothèse que la collerette des vases antiques ait pu être remplie d’eau froide, voire de neige ou de glace, pour rafraîchir un liquide placé dans le récipient³⁸, en remplissant ainsi une fonction analogue à celle de la psykter grecque.

Fig. 7 - Vase à conserver la menthe fraîche, Maroc (Ouarzazat), xix^e siècle.

Les vases à collerette hellénistiques de Tarquinia

11Avec la péninsule Ibérique, et avant elle, l’Étrurie est la seule région du monde classique³⁹ à avoir livré une série importante – et plus importante encore que celle-ci, avec une centaine d’attestations – de vases à collerette dont la plupart proviennent des nécropoles hellénistiques de Tarquinia et de son territoire (fig. 8). Cette forme bien particulière d’olla stamnoïde est absente du répertoire grec classique, dont se sont pourtant très largement inspirés les potiers étrusques.

Fig. 8 - Carte de distribution des vases à collerette d’époque hellénistique en Étrurie.

12Les vases trouvés en Étrurie ont été produits, pour la plupart, dans une argile calcaire soigneusement dépurée, mais on en connaît aussi quelques exemplaires faits d’une pâte semi-dépurée, voire grossière (Cosa, Rofalco)⁴⁰, qui ne présentent toutefois jamais de traces de feu. Leur hauteur oscille entre 15 et 40 cm, le diamètre de leur ouverture de 8 à 13 cm, celui de la collerette de 13 à 33 cm, celui de la panse de 13 à 29 cm et celui de la base de 6 à 14 cm⁴¹. Le corps du vase, biconique et arrondi, présente le plus souvent deux larges anses en ruban horizontales au niveau de l’épaulement et la lèvre est généralement dotée d’une moulure complexe destinée à recevoir un couvercle. À partir de ces caractéristiques communes, on peut répartir schématiquement ce corpus en deux principaux groupes dont le premier est, de loin, le plus fréquent : la collerette oblique, mais tendant parfois à l’horizontalité, est placée plus ou moins haut sur la panse, dans la quasi-totalité des cas au-dessus des anses (fig. 9)⁴², mais aussi au-dessous (fig. 10)⁴³ ; dans le second groupe⁴⁴, la typologie classique (collerette au-dessus des anses) est associée à quatre prises verticales forées fixées sur la partie supérieure du vase, qui ont pu servir soit à le suspendre, soit à le fermer avec un couvercle en matériau périssable (fig. 11)⁴⁵.

Fig. 9 - Tarquinia. Exemples de vases à collerette de la nécropole hellénistique du fonds Scataglini.

Fig. 10 - Vase à collerette placée sous les anses, Populonia, nécropole de San Cerbone, vers 300 av. J.-C.

Fig. 11 - Cosa. Vase à collerette doté dans sa partie supérieure de prises forées verticales (Cosa, Museo Archeologico Nazionale, inv. 214439).

13Hormis deux vases à vernis noir⁴⁶, plus de la moitié des exemplaires connus sont décorés de motifs géométriques peints en rouge, en brun ou en noir, diversement combinés : lignes, bandes ou bandeaux horizontaux, parfois ondulés ; traits verticaux ou obliques ; croix ; oves ou languettes ; cercles ou demi-cercles ponctués ; zigzags ou chevrons. Ces décors ont été rapprochés, sans arguments véritablement convaincants, de la peinture funéraire hellénistique tarquinienne⁴⁷, des vases hellénistiques à décor polychrome sur fond blanc, attestés notamment à Tuscania⁴⁸, ou encore de la série des urnes cinéraires en cloche de Chiusi⁴⁹. En fait, ils s’intègrent parfaitement dans un groupe de céramiques à bandes peintes et/ou décor géométrique monochrome d’époque hellénistique dont l’Étrurie méridionale a livré un très riche répertoire⁵⁰.

14Plusieurs contextes funéraires (Tarquinia, Populonia) ou d’habitat (Rofalco) permettent de placer l’apparition de ce type d’olla stamnoïde en Italie centrale dans le dernier quart du iv^e siècle av. J.-C.⁵¹, et donc certainement avant la conquête romaine de l’Étrurie⁵². Sa disparition est plus difficile à dater, mais aucun ensemble clos ne permet de supposer qu’on la produisait encore, sous la forme que nous connaissons à Tarquinia, au début du ii^e siècle av. J.-C., même s’il en existe différents exemplaires isolés, dans la péninsule italienne ou ailleurs, produits entre la fin de la République et celle de l’Empire romain.

15Pour le territoire étrusque, il est à peu près certain que la forme, probablement (re)créée dans un atelier tarquinien, a ensuite été imitée et reprise par des ateliers locaux du territoire de la grande métropole étrusque (Montebello, Tuscania, Castel d’Asso, Norchia, Respampani, Musarna en ont livré des exemplaires stylistiquement ou typologiquement assez différents) et du reste de l’Étrurie (Cosa, Rofalco, Orvieto, Asciano, Castelnuovo Berardenga, Monte San Savino, Monteriggioni, Populonia)⁵³. Il ne fait guère de doute, par ailleurs, que cette production importante et caractéristique influença, fût-ce pour une brève période, les potiers de Minturnes et ceux de Tarente⁵⁴.

16Si le vase à collerette apparaît pour la première fois dans le mobilier de la tombe des Cvenle, découverte en 1728 près de Castelnuovo Berardenga, et publiée par F.A. Gori en 1743⁵⁵, ce n’est guère que depuis le début du xx^e siècle qu’on en a signalé sporadiquement différents exemplaires. En 1992, E.J. Shepherd en a dressé un corpus de 37 exemplaires divisé en deux groupes, principalement selon que la collerette se trouve au-dessus (type I) ou en dessous des anses (type II)⁵⁶, qu’elle date de la fin du iv^e et du début du iii^e siècle av. J.-C. et interprète comme des vases destinés au stockage de denrées (« miele, olio? »), qui ont pu être réutilisés ensuite comme cinéraires. En 1996, la publication des fouilles du fonds Scataglini par F. Serra Ridgway fournit l’analyse la plus récente et la plus complète de ce type de vase⁵⁷, qu’elle préfère désigner comme « ossario a listello »⁵⁸ ; le fait que les exemplaires retrouvés les plus complets aient été « pieni di ossa e ceneri » l’invite à conclure que « la funzione di ossuario, almeno nei nostri contesti, sembra esclusiva, senza che sia possibile chiarire se primaria o no⁵⁹ ».

17En fait, s’il est bien établi que les vases à collerette ont été utilisés dans les tombes, soit pour eux-mêmes – pleins ou vides ? – soit pour servir d’urnes cinéraires, leur découverte dans des habitats montre bien qu’il ne s’agit là que d’une utilisation secondaire : c’est le cas à Musarna, non loin de Viterbe, ainsi qu’à Rofalco, dans la partie méridionale du territoire de Vulci⁶⁰. De surcroît, l’absence presque totale, dans le mobilier des nécropoles de Tarquinia, de couvercles qui auraient pu leur correspondre, alors que leur lèvre est manifestement conformée pour en recevoir un, semble indiquer qu’ils ont été déposés dans la tombe après avoir connu une certaine durée d’utilisation : lorsqu’un couvercle leur est sûrement associé, il est toujours (dans la série tarquinienne) en céramique grossière, et souvent de dimensions différentes de celles de l’embouchure du vase⁶¹.

18Parmi les différentes hypothèses envisageables, celle qu’il s’agisse de vases à miel semble donc, à ce stade, la plus vraisemblable, comme paraissent le confirmer leurs proportions, qui correspondent à celles des vases de stockage que leur inscription désigne comme tels, et leurs deux anses solides, qui indiquent que le produit contenu à l’intérieur du vase était d’un certain poids. On en possède par ailleurs une preuve indirecte avec le vase à collerette biansé trouvé dans une nécropole de Vintimille, datable du i^er ou du début du ii^e siècle apr. J.-C. (fig. 12), qui porte une inscription incisée après cuisson comportant le mot mel, avec l’indication du poids total du vase (2,6 kg) et de son contenu (2,35 kg)⁶². Dans ce cas précis, il semble donc bien que le vase ne fut placé dans la tombe qu’après avoir circulé dans un premier temps dans le monde des vivants – faute de contexte, on ne peut toutefois établir s’il s’y trouvait vide, plein de miel, ou s’il renfermait les cendres du défunt.

Fig. 12 - Vase à miel de Vintimille, i^er siècle apr. J.-C.

Destination domestique, utilisation funéraire ?

19Sur le plan symbolique⁶³, l’usage du miel, denrée noble par excellence, renvoie à de très anciennes valeurs répandues dans le monde méditerranéen, qui expliquent son lien avec les pratiques funéraires, en tant que garant de la renaissance de l’âme après la mort⁶⁴, notamment parce qu’il était à la base de la préparation de l’hydromel, la boisson des mortels la plus proche de celle des dieux, nectar ou ambroisie. Le doute subsiste évidemment, compte tenu de la nature des textes qui s’y rapportent, quant à la composition du baume qui servit, apparemment selon une coutume indo-européenne, à la préparation des corps de Sarpédon, de Patrocle ou d’Hector⁶⁵, ou encore de celui d’Achille, qui aurait été enduit de miel avant d’être incinéré (Homère, Od., 24, 68). Plus tard, toutefois, lorsque le prince mourait loin de son pays, son corps pouvait être plongé dans le miel pour assurer sa conservation, selon un usage attesté également chez les Babyloniens, comme ce fut le cas pour le roi de Sparte Agésilas, mort au retour d’une expédition en Égypte en 358 av. J.-C., ou pour Alexandre le Grand, qui fut ainsi transporté de Babylone à Alexandrie en 323 av. J.-C.⁶⁶.

20Il s’agissait donc, à l’époque hellénistique, d’une pratique connue⁶⁷, qui a pu susciter un phénomène d’émulation à différents niveaux de la société, et pourrait expliquer l’utilisation de ces vases destinés à une utilisation domestique soit comme urnes cinéraires – peut-être même en plongeant les cendres du défunt dans le miel –, soit comme une partie du vaisselier d’accompagnement du défunt⁶⁸. Il n’est pas pour autant exclu que certains d’entre eux aient pu être achetés, voire produits, pour être directement placés dans la tombe, comme cela pourrait être le cas pour certains exemplaires apparemment défonctionnalisés soit dès leur fabrication⁶⁹, soit lors de leur déposition dans la tombe⁷⁰, ou pour les quelques vases achromes qui ont conservé un couvercle fait de la même argile que le vase.

21L’état actuel du dossier relatif aux vases à collerette antiques n’autorise donc, actuellement, aucune certitude. Il est vraisemblable que nous sommes ici en présence de productions largement indépendantes l’une de l’autre, parfois attestés sous forme de groupes homogènes, parfois sous forme d’expériences isolées, mais qui ont toutes abouti à la création d’une forme voisine, la collerette ayant pu s’imposer pour les mêmes raisons dans des milieux très différents, tant sur le plan chronologique que sur le plan géographique.

22Pour progresser dans cette voie, il faut donc espérer que l’affinement des méthodes d’analyse permettra à l’avenir de détecter formellement la présence de sucre, et donc probablement de miel, dans certains de ces vases⁷¹. Parallèlement, une attention accrue portée aux formes qui pourraient correspondre à celles des ruches grecques ou romaines, à partir de la typologie et des caractéristiques techniques particulières (stries internes) de celles-ci, ou d’exemples plus récents, pourrait permettre de rattacher à l’apiculture un certain nombre de grands vases attestés en Étrurie mais auxquels on n’a pu, à ce jour, attribuer une destination spécifique.

23Ce dossier est en tout cas révélateur du potentiel et des limites de l’application de l’ethnoarchéologie à l’interprétation des formes anciennes : tout en ouvrant des pistes nouvelles, elle nous met opportunément en garde contre une application indiscriminée des solutions qu’elle suggère.