Sénèque et Cornélius Sénécion

1Vers la fin de l’été 64, Sénèque annonçait à Lucilius la mort de Cornélius Sénécion, emporté en une nuit par une crise cardiaque que rien ne laissait prévoir. Il était lié à Sénèque, et connaissait un peu Lucilius. Parti de peu, devenu un brillant chevalier romain, il se trouvait sur le point d’atteindre la vraie richesse (divitiis imminebat), « lui qui maniait l’argent sur terre et sur mer1 et, ne laissant à l’écart aucune source de profit, était aussi entré aux fermes publiques »2. Il est mort au moment où ses affaires prospéraient, où l’argent se précipitait dans ses poches. On peut penser qu’il avait pratiqué le commerce maritime, le fenus nauticum, et des activités financières, avant d’en arriver aussi aux fermes publiques, que l’on ne peut aborder sans posséder déjà de solides bases financières. Il lui avait fallu choisir des moyens de s’enrichir, et il s’est sans doute posé les questions que Sénèque indiquera dans la lettre 119 que j’ai citée plus haut : « sur quelle mer me lancerai-je pour faire du commerce ? de quels impôts me ferai-je fermier ? quelles marchandises ferai-je venir ? ».

2Parti du cas de Sénécion pour parler de la fragilité de la vie, Sénèque poursuit sa méditation, et donne quelques lignes plus bas un autre exemple, abstrait cette fois : « Quelle folie habite ceux qui s’engagent dans des projets à long terme ! J’achèterai, je construirai, je ferai des prêts, je ferai rentrer les intérêts, j’exercerai des fonctions publiques »3. Dans ce nouvel exemple, Sénèque a cessé de penser aux affaires de Sénécion, au commerce et aux fermes publiques. Ce qui se passe dans son propre milieu, ce qu’il a fait lui-même, lui vient naturellement à l’esprit4. C’est la description d’un autre style d’activité, d’une autre façon d’être riche et de s’enrichir encore : il faut avoir un patrimoine de départ ; on l’accroît, on l’améliore, on étend ses terres, on bâtit, on achète des immeubles, et on tire avec rigueur bénéfice de ses prêts. C’est la différence entre rem augere et rem quaerere, arrondir son patrimoine ou le constituer. Si l’on prévoit d’exercer des magistratures, il est bon d’être dans le premier cas.

3Le matin de sa mort, Sénécion avait, comme à l’accoutumée, rendu visite à Sénèque. C’était un habitué des salutations matinales du sénateur ; il faisait partie de ses clients, ou, si le terme est peu approprié pour un chevalier, il avait avec lui les mêmes rapports de gratitude et de déférence5. Sénèque avait évidemment contribué à lui mettre le pied à l’étrier au début de sa carrière, entre autres en lui prêtant de l’argent, et c’est sans doute grâce à son appui qu’il est devenu chevalier. Au plus haut niveau possible, celui d’un des plus grands et des plus riches personnages de l’Empire d’un côté, d’un splendidissimus eques romanus de l’autre, le couple Sénèque – Cornélius Sénécion peut fournir un modèle des relations entre l’élite politique et les négociants-affairistes.

Ceux qui, dans l’honneur, cherchent à se constituer une fortune en faisant du commerce

4Cornélius Sénécion avait fait partie des gens qui cherchent les moyens de s’enrichir parce qu’ils ne disposent pas au départ d’un patrimoine satisfaisant. Cicéron a énuméré dans les Paradoxa Stoicorum6 les affaires dans lesquelles à cette fin ils s’engagent dans l’honneur : le commerce, la fourniture de main-d’œuvre pour travaux, la réponse aux adjudications publiques. L’idée que le commerce est un passage obligé quand on n’est pas né riche et qu’on veut le devenir est un lieu commun des plus rebattus7. La réponse aux adjudications d’État, que Cornelius Sénécion commençait à pratiquer à la fin de sa vie, représente l’autre extrémité de l’aventure, quand elle est couronnée du succès le plus accompli. Il faut en effet disposer déjà d’une très importante surface financière pour avancer à l’État la somme qui donnera le droit de recouvrer ensuite un impôt et d’en tirer bénéfice. Cornélius Sénécion était devenu un affairiste, comme les a appelés Jean Andreau, en les distinguant des financiers de l’aristocratie et en général des notables8. La division était déjà claire dans l’esprit de Sénèque et sans doute aussi dans celui des juristes. Le passage de Labéon sur la préposition que j’ai cité plus haut9 s’applique le plus facilement du monde à leur cas, alors qu’il ne saurait concerner les fortunes sénatoriales, puisqu’il est question d’adjudications d’État. Ces affairistes ont besoin d’agents nombreux qui les appuient ou les représentent, les uns pour placer de l’argent, suivre leurs entreprises commerciales, et participer aux adjudications et à leurs suites, mais d’autres aussi en charge de leurs exploitations agricoles. Car, au niveau de richesse auquel il était parvenu, Sénécion était certainement aussi un propriétaire terrien. Mais il ne mettait pas l’exploitation de son domaine au centre de ses activités ; rien là-dessus n’est indiqué dans la phrase de Sénèque. C’est un aspect secondaire de sa fortune10.

5L’opinion commune est, qu’une fois enrichis, les négociants se retiraient des affaires pour adopter le style de vie et les sources d’enrichissement des notables. Ils devenaient ainsi enfin des gens honorables, et pouvaient même espérer entrer parmi les élites politiques, ou au moins y faire entrer leur descendance. On en a effectivement des exemples épigraphiques indubitables ; un des plus éloquents et des plus connus est à Pompéi celui de N. Popidius Ampliatus, dont le fils de six ans fut fait décurion parce que son père avait financé la reconstruction d’un temple après le tremblement de terre de 6211. C’est ce qu’a fait Trimalcion, qui aurait peut-être pu pousser plus loin son ascension sociale si Pétrone n’en avait pas fait un personnage comique, vaniteux, ignorant et grossier. Dans la réalité, l’homme d’affaires de Pouzzoles Cluvius a dû suivre, à la fin de la République, la même trajectoire et finir propriétaire terrien après avoir fait du commerce12. C’est ce que recommande Cicéron dans le passage du De officiis sur lequel nous nous sommes arrêtés plus haut : le marchand devient digne d’éloges le jour où rassasié de gains, ou plutôt se contentant de ceux qu’il a acquis, il quitte le port et se tourne vers l’agriculture13. Toujours répété, le rapprochement du roman de Pétrone et de la phrase de Cicéron est la base sur laquelle on se fonde pour généraliser l’image de ce comportement14. On serait pourtant bien en peine de dire à quel niveau de richesse vont se placer satiété ou satisfaction. Pour Sénèque, Cornélius Sénécion n’était encore qu’au bord de la vraie richesse. Il se trouvait, après des difficultés initiales, dans une phase où tout lui réussissait, et on se demande où il se serait arrêté. La fortune caricaturale et mythique de Trimalcion ne peut rien nous apprendre à cet égard.

6La volonté de se créer un patrimoine et de l’accroître est pour Cicéron bien légitime : aider ses amis vel in re quarenda vel augenda fait partie des largesses les plus louables15. Sénèque parle avec estime, voire avec admiration des talents qui ont permis à Sénécion de réussir16. L’argent qui coulait à flots vers lui à la fin de sa vie est un signe positif17. Il n’y a pas non plus trace de mépris dans la définition cicéronienne des qui honeste rem quaerunt mercaturis faciendis. Ce qu’il reproche dans le même texte à Crassus, c’est d’abord de faire la même chose alors qu’il est sénateur et que sa naissance a fait de lui un homme fort riche, et surtout de se livrer en plus à toutes sortes de pratiques franchement délictueuses. La formule de Cicéron doit plutôt se comprendre à la lumière de celle qui ouvre le De agricultura de Caton : « C’est quelquefois se montrer supérieur que de chercher à se constituer une fortune en faisant du commerce » (Est interdum praestare mercaturis rem quaerere)18.

7À partir de la lettre de Sénèque se posent donc plusieurs questions : savoir jusqu’où va la poursuite du rem augere des marchands et des affairistes, et si toute fortune commerciale finit par se condamner elle-même et se résoudre en un passage à une fortune agraire, ou si au contraire la construction d’un patrimoine commercial peut parfois être durable ; savoir quelles places, au-delà des stéréotypes, peuvent occuper dans la société de l’Empire marchands et affairistes ; mesurer les échelons qui séparent ceux qui pratiquent simplement le commerce et ceux qui, comme Cornélius Sénécion, le combinent avec d’autres moyens de s’enrichir. Quelques exemples choisis dans différentes régions montreront une grande diversité de conditions, selon les lieux, les genres de commerces pratiqués et les individus19.

Entre Pouzzoles et la mer Rouge20

P. Annius Plocamus

8Le commerce oriental propose un second exemple d’ascension menant jusqu’aux fermes publiques, mais réparti cette fois sur plusieurs générations. Sur la route qui mène de Coptos à Bérénice, entre le Nil et la mer Rouge, à travers le désert oriental égyptien, les caravanes mettaient douze jours pour atteindre la mer. Le cheminement était rythmé par des bivouacs, près des puits quand il y en avait, ou mansiones in monte, arrêts en plein désert, quand il n’y en avait pas. Entre les deux premiers puits en venant de Coptos21, un abri dans la paroi du Wadi Menih, en face du débouché du Wadi Menih El-Her, offrait un peu d’ombre ; c’est la première mansio in monte22. Une image du dieu Min fait de la petite grotte un lieu consacré à Pan (paneion). Les parois sont couvertes d’inscriptions, noms et proskynèmes. L’une, répétée deux fois, en grec et en latin, dit qu’au début de juillet 6 de notre ère, Lysas, esclave de P. Annius Plocamus, est venu là23. La date convient bien à quelqu’un qui allait embarquer pour l’Inde à la saison favorable indiquée par Pline l’Ancien24. P. Annius Plocamus envoyait sans doute son agent Lysas traverser la mer Rouge et la mer d’Oman pour négocier l’achat de perles, de béryls, de poivre, d’ivoire, de malabathre, de soie venue de Chine et d’autres biens précieux.

9L’origine putéolitaine des Annii Plocami est indiquée par une inscription lapidaire trouvée près de Pouzzoles. Elle mentionne un P. Annius Eros, affranchi de Plocamus25. Si Eros a voulu préciser le cognomen de son maître, c’est que les Annii Plocami étaient connus et identifiables parmi les autres Annii. J’y verrais pour ma part une branche d’origine affranchie de la gens Annia de Pouzzoles, grande famille connue pour avoir fait construire la basilique du forum d’Auguste et qui a compté un duumvir sous Tibère et des décurions au II^e siècle. Le maître de Lysas n’est pas forcément un affranchi ; il peut avoir été déjà un descendant d’affranchi.

10Sous le règne de Claude, donc une quarantaine d’années plus tard, les Romains, ainsi que le raconte Pline l’Ancien, découvrirent Ceylan (l’île de Taprobane) grâce à l’affranchi d’un Annius Plocamus. Comme il naviguait le long des côtes d’Arabie, il fut emporté par les vents et aboutit au bout de quinze jours à Taprobane, où il fut reçu avec une bienveillante hospitalité. Son patron est connu de Pline, parce qu’il avait affermé les taxes de la mer Rouge26. Ce fermier des douanes ne ferait-il qu’un avec le maître de Lysas ? Suivant la même trajectoire que Cornélius Sénécion, il serait arrivé à la fin de sa vie à combiner la réponse aux adjudications d’État (en l’occurrence, elle mettait en jeu des sommes colossales) et le commerce en mer Rouge et mer d’Oman. Car il y a toutes chances pour que l’affranchi qui naviguait autour de l’Arabie l’ait fait, soit comme préposé pour le compte de son patron, soit, s’il exerçait une activité indépendante, à l’aide de fonds que celui-ci lui aurait prêtés. Toutefois, si un lien entre les deux Annii Plocami est pratiquement certain, l’écart de temps tend plutôt à faire du fermier des douanes le fils, voire le petit-fils du premier. Le passage au statut et à la fortune de l’Annius Plocamus du milieu du I^er siècle a dû se faire à travers plusieurs générations d’une dynastie marchande.

11Quelles que soient les activités de la gens Annia27, les Annii Plocami ont conquis leur autonomie28. Le fermier des douanes de la mer Rouge a une activité polyvalente ; il est à la tête d’un important réseau d’agents. La participation aux adjudications d’État marque, comme c’était le cas pour Cornelius Sénécion, le passage à une condition supérieure. C’est l’aboutissement, après une quarantaine d’années, de l’extension des affaires du premier P. Annius Plocamus.

Calpurnius Moschas et les Calpurnii

12Dix ans avant Lysas, le 27 octobre 4 av. n. è., c’est uniquement en grec que Laudanes, esclave de Calpurnius Moschas, a écrit son nom sur une paroi de la grotte29. Il était alors parmi les premiers à emprunter la route tout récemment ouverte entre Coptos et Bérénice. Selon toute vraisemblance, Calpurnius Moschas est un affranchi des Calpurnii de Pouzzoles.

13Vers la même époque, le temple capitolin de Pouzzoles a été entièrement reconstruit en marbre massif, édifice d’une qualité exceptionnelle, œuvre de l’architecte L. Cocceius Auctus, qui n’a de parallèles qu’à Rome30. Il a été dédicacé et offert par un L. Calpurnius. L’inscription très mutilée, et seulement connue par des copies anciennes31, n’en dit pas plus long sur ce personnage qui appartenait à une des plus vieilles familles de Pouzzoles et était à l’évidence à ce moment-là un de ses citoyens les plus riches. Une restitution proposée par Castagnoli fait de lui un duumvir de la colonie. Elle a été très généralement acceptée, sauf par Mireille Cébeillac qui en ferait plutôt un grand évergète n’occupant pas de fonctions politiques ; faisant partie d’une élite de l’argent, enrichi par les trafics commerciaux avec l’Orient, il serait resté exclu des organes dirigeants de la colonie, comme l’ont été deux évergètes de Minerva Scolacium en Calabre, dont les dédicaces ne mentionnent l’exercice d’aucune fonction municipale32.

14Car il est tout aussi généralement dit que l’origine de la fortune des Calpurnii était commerciale33. De fait, L. Calpurnius, sous le nom plus complet de L. Calpurnius Capitolinus (le surnom lui est peut-être venu précisément de la construction du temple capitolin), apparaît en compagnie de son frère C. Calpurnius sur une autre inscription qui dit que les « marchands qui font leur négoce (mercatores qui negotiantur) à Alexandrie, en Asie et en Syrie » leur dédient deux statues sur le forum34. Leurs liens avec le commerce oriental est donc hors de doute, sans qu’on sache rien sur leur statut exact.

15Comme l’a fait remarquer Fausto Zevi, on doit compter parmi les marchands donateurs au premier chef des affranchis des Calpurnii eux-mêmes35 et – pourquoi pas ? – peut-être le Moschas du Wadi Menih. Mais la dédicace de statues ne fait pas penser à des affranchis strictement dépendants. Jean Andreau et Federico De Romanis ont suggéré la possibilité d’une société en commandite36. Fausto Zevi admet que ces affranchis devaient être entrepreneurs à leur propre compte, les Calpurnii étant intéressés à leurs affaires. L’inscription met en relief la dette de gratitude dont le groupe de marchands, sans doute pas exclusivement composé d’affranchis d’une seule famille, se reconnaît tributaire envers les Calpurnii. Cela aussi suppose un degré suffisant d’autonomie.

16Aucun autre document ne précise les activités et les sources de la fortune des Calpurnii37, mais il ne peut guère faire de doute qu’un acte d’évergétisme aussi spectaculaire que la construction du temple capitolin a été réalisé grâce à l’effervescence commerciale qu’a connue Pouzzoles au début du règne d’Auguste et avec les bénéfices exceptionnels apportés par le commerce oriental. La question du statut de L. Calpurnius Capitolinus, s’il est véritablement à la tête d’un réseau d’entreprises commerciales, peut cependant être posée à la suite de Mireille Cébeillac, tout comme à l’inverse celle de ses activités exactes si l’on admet qu’il est duumvir. J’y reviendrai dans un instant.

17Dès le II^e siècle av. n. è., des Putéolitains ont joué un rôle éminent dans le commerce avec la Méditerranée orientale. Un Sérapaeum construit dès cette époque est le signe de relations avec Alexandrie, où le culte de Sérapis est particulièrement en faveur. Au milieu du I^er siècle av. n. è., une communauté nabatéenne résidait à Pouzzoles et y avait construit un sanctuaire à son dieu national Dusarès38.

18Quand se déroule le procès de Verrès, « tout Pouzzoles est là, dit Cicéron, en grand nombre sont venus à ce procès des marchands, hommes riches et honorables » dont les associés et les affranchis ont été victimes des spoliations et des crimes de Verrès. Leurs navires faisaient escale en Sicile quand ils arrivaient de Méditerranée orientale, et leurs équipages étaient évidemment au nombre de ceux qui, comme le rapporte Cicéron, pour se défendre d’avoir combattu avec Sertorius et prouver qu’ils ne venaient pas d’Espagne, montraient à l’infâme gouverneur les marchandises orientales qu’ils transportaient, ce qui précipitait leur perte, car elles étaient de grande valeur39. J’ai déjà fait allusion à P. Granius, marchand de Pouzzoles, dont Verrès a pris le bateau et les marchandises, tué les affranchis. Dix-neuf Granii apparaissent à Délos40, et d’autres dans plusieurs ports de Méditerranée orientale. Des membres de la même gens ont été magistrats à Pouzzoles aux II^e et I^er siècles av. n. è.41.

19Les négociants de Pouzzoles étaient donc bien préparés pour contribuer à l’explosion du commerce avec l’Inde et l’Arabie qui s’amorce après la conquête de l’Égypte par Auguste et s’accomplit autour du changement d’ère42. Ils ont été accompagnés par d’autres Campaniens.

C. Numidius Eros et Γάιος Μουνάτιος

20Le seul marchand dont on soit tout à fait sûr qu’il est allé en Inde est C. Numidius Eros, qui, en 2 av. n. è., a écrit son nom deux fois, en latin, sur la paroi du paneion du Wadi Menih en précisant qu’il en revenait43. Il était accompagné, ou il a été suivi, de son esclave Thaliarchus qui a aussi gravé son nom44. Lui-même est un affranchi d’une gens campanienne, probablement de Capoue. C’est le seul graffito qui soit exclusivement en latin : Numidius Eros devait être peu familier du grec et donc résider en Italie. Il a sans doute été présent à toutes les étapes du long parcours. Voilà un marchand plein de courage et d’énergie, riche d’aventure, qui ouvre des voies nouvelles : impiger extremos curris mercator ad Indos disait Horace45.

21Parmi les nouveaux noms que Federico De Romanis a déchiffrés dans le paneion, celui de C. Munatius écrit en grec a particulièrement retenu son attention46. Il propose de l’identifier à C. Munatius Faustus, honoré par sa femme Naevoleia Tyché dans le célèbre tombeau, ou plus exactement cénotaphe, de la porte d’Herculanum à Pompéi, qui date de l’époque néronienne. C. Munatius Faustus est un affranchi, augustalis et honoré par un décret des décurions d’un siège d’honneur au théâtre, un bisellium : un des affranchis les plus distingués de Pompéi. Sur la tombe, un bas-relief représentant un grand bateau de commerce désigne l’origine de sa fortune. Il est aussi fier que Trimalcion de sa position sociale, la plus élevée possible à l’intérieur des limites permises aux affranchis47. Mais on peut, tout aussi bien, opposer les deux images : une vision négative et une vision positive de l’affranchi enrichi par le commerce. Munatius a gagné l’estime de l’élite locale. Son entourage, comme le montre le bas-relief du cénotaphe, ne renie pas sa qualité de navigateur et de marchand.

22Le proskynème qu’il a laissé dans le Wadi Menih, s’il s’agit bien de la même personne, préciserait sa carrière mieux encore que ne le fait la représentation du grand navire. Affranchi apparemment déjà indépendant, il a personnellement fait l’aventure du désert oriental égyptien et peut-être poursuivi jusqu’en Inde, assurant ainsi la fortune qui lui permettra de généreuses sportules représentées aussi sur le monument et lui vaudra sa popularité.

C. Peticius

23Le nom de C. Peticius, gravé deux fois, une en grec l’autre en latin, sur la paroi d’un autre paneion, situé cette fois sur la route de Myos Hormos, va nous éloigner un moment de Pouzzoles et de la Campanie pour soulever d’autres questions. L’inscription date très probablement du règne de Tibère. P. A. Gianfrotta a inséré ce Peticius dans une dynastie commerciale dont le plus ancien représentant est pour nous le Peticius nauclère d’un grand navire de blé qui, en 48, recueillit à son bord Pompée, quand il atteignit la mer au terme d’une misérable fuite après Pharsale48. Dans la première moitié du règne d’Auguste, une amphore à vin trouvée à Carthage porte le nom d’un C. Peticius. C’était un négociant en vin. Vers le milieu du I^er siècle, donc environ un siècle après Pharsale, un Peticius Marsus a gravé son nom sur un des dolia de l’épave de Diano Marina, qui contenait probablement du vin de Tarraconaise : c’est un autre négociant en vin. Comme l’a montré Gianfrotta, ce négociant peut être assimilé au M. Attius Peticius Marsus qui, dans le temple d’Hercule Curinus à Sulmona, a dédié une belle statuette de bronze, réplique de l’Hercule Farnèse. Conservé aussi au musée de Chieti, un bas-relief appartenant à un monument funéraire représente un chameau chargé d’amphores. En le rapprochant du Peticius du Wadi Hammamat, j’ai conclu que ce monument appartenait à la famille des Peticii et que ceux-ci avaient participé au commerce avec l’Inde49.

24Il ne fait pas de doute que les Peticii ont constitué sur au moins un siècle une dynastie de marchands importants, impliqués dans des commerces lointains, quoique enracinés au pays des Péligniens et des Marses, sur le versant adriatique de l’Italie. Actifs pour le premier dans le commerce du blé, pour les suivants dans celui du vin. Je n’assurerais pas maintenant, comme je l’avais fait, qu’ils aient été aussi importateurs de marchandises orientales troquées contre du vin. La diversité et l’étendue de leurs intérêts seraient immenses. On peut plutôt supposer qu’à côté de négociants qui prenaient en charge tout le trafic de l’Italie à l’Inde et retour, il y ait eu aussi des réseaux plus limités. Les Peticii de l’époque d’Auguste et de Tibère ont pu se contenter d’apporter et de vendre à des négociants basés à Myos Hormos et spécialisés dans le commerce oriental le vin qui servait quelquefois (beaucoup moins souvent que les deniers d’argent50) de monnaie d’échange pour se procurer une partie des pierres précieuses et du poivre rapportés en Italie.

Le circuit le plus lucratif

25La route maritime Alexandrie-Pouzzoles a été la plus importante du monde romain, pour le tonnage, à cause du blé d’Égypte destiné à Rome, et plus encore pour les mouvements d’argent, grâce aux produits de luxe du commerce oriental. « J’ai vu, écrira Pline l’Ancien, Lollia Paulina, qui fut la femme de l’empereur Caligula,… couverte sur sa tête tout entière, dans ses cheveux, à ses oreilles, à son cou, à ses doigts, d’émeraudes et de perles, plus resplendissantes d’être entrelacées. L’ensemble valait 40 millions de sesterces… »51. Tout cela venait d’Inde, et la somme est en harmonie avec les chiffres que nous avons cités plus haut52.

26Les bénéfices tirés de ce commerce ne pouvaient être que considérables, malgré d’inévitables catastrophes qui n’ont pas laissé de traces dans nos sources. Dans les dernières années du I^er siècle av. n. è., les négociants de Pouzzoles se sont livrés à une sorte de ruée vers l’or que nous apercevons grâce aux inscriptions du désert oriental égyptien. Une organisation des plus complexes, impliquant un grand nombre de personnages fort divers, dont certains allaient devenir très riches, a été mise en place avec des implantations à Pouzzoles, à Alexandrie, à Coptos, dans les ports de la mer Rouge, à Muziris sur la côte du Malabar, où les marchands ont construit un temple d’Auguste, et jusqu’à Arikamedu sur le golfe du Bengale. Le même genre de relations a dû unir Pouzzoles à Palmyre ou Pétra.

27Comme acteurs, des marchands dont nous avons entrevu les silhouettes. Beaucoup de ceux qui s’impliquent personnellement dans les voyages semblent être des affranchis. À l’arrière-plan, des financeurs qui ne participent sans doute pas directement aux entreprises commerciales mais leur apportent, outre l’appui de leur influence, de très gros capitaux, et surveillent de près, sinon la politique commerciale dont ils faisaient l’objet, du moins les risques qu’ils couraient. Le contrat de prêt de l’Hermapollon, au II^e siècle, est à cet égard significatif : il détaille avec minutie les conditions de sécurité à respecter pour la traversée de l’Égypte entre un port de la mer Rouge et Alexandrie, ainsi que les conditions de prise de possession de la cargaison, qui servait de gage, en cas de non-remboursement du prêt dans les délais fixés.

28La donation du temple capitolin de Pouzzoles a une sorte de pendant légèrement plus tardif à Alexandrie. Dans les années 20 ou 30 de notre ère, l’arabarque G. Iulius Alexander, princeps de la communauté juive d’Alexandrie, frère de Philon et père du célèbre Ti. Iulius Alexander, a fait couvrir de lames d’or et d’argent neuf des dix portes du temple de Jérusalem. Fermier d’impôts et financier, il céda en 36 aux instances d’Agrippa, le futur roi de Judée, qui lui demandait un prêt de 200 000 drachmes. Mais, préférant favoriser le retour en Italie de ce prodigue invétéré et éternel quémandeur endetté, il en fit livrer une petite part à Alexandrie et le reste, 170 000 deniers, à Pouzzoles53. Comme publicain, Alexander disposait de facilités particulières pour les transferts de fonds. Mais l’exemple atteste le développement d’une organisation de flux financiers entre l’Égypte et Pouzzoles, qui avait déjà dû naître à l’époque républicaine et a forcément accompagné les transports d’objets précieux. Les marchands, du moins ceux qui couvraient l’ensemble des opérations jusqu’à l’Italie, réalisaient l’essentiel de leurs bénéfices à Pouzzoles. La dédicace aux Calpurnii montre que des marchands installés de façon durable à Alexandrie, en Asie, en Syrie y revenaient de temps en temps. Des transferts d’argent étaient nécessaires pour investir dans de nouveaux voyages. Ces transferts de fonds se faisaient par jeux d’écritures ; ils pouvaient passer par des intermédiaires différents ; publicains, « financiers de l’aristocratie », membres des élites possédant des intérêts ou des liens d’amicitia dans les provinces54.

29Les plus riches familles de Pouzzoles ont dû participer à ces activités financières, de même qu’elles ont dû procurer aux marchands les capitaux de leurs entreprises ainsi que les appuis et les recommandations nécessaires à leur installation dans les ports de Méditerranée orientale55. C’est le genre de service qui peut justifier l’hommage rendu aux Calpurnii par les marchands de Syrie, d’Asie et d’Alexandrie. C’est aussi une source puissante de revenus tirés du commerce, sans embrasser pour autant une activité marchande. Je préférerais mettre les Calpurnii au nombre de ces financeurs plutôt que de les voir à la tête d’une énorme entreprise commerciale56. L’objection soulevée contre l’exercice du duumvirat par L. Capitolinus tombe du même coup.

Les arabarques

30À côté de négociants qui semblent le plus souvent avoir gardé leurs bases en Italie, et utilisé des esclaves comme agents sur place, les Gréco-Égyptiens et les Juifs d’Égypte ont pris une place qui paraît importante. Les noms qui peuvent être identifiés sont souvent ceux de grands personnages pour qui le cumul ne pose pas de problème. On ne sait si l’arabarque et financier G. Iulius Alexander a participé au commerce, mais il en était assez proche pour faire de son fils cadet Marcus un marchand pendant que l’aîné Tiberius parcourait la brillante carrière équestre que l’on sait. Le nom de Marcus apparaît sur un des ostraka du chamelier Nicanor, reçus signés par des agents pour le transport entre Coptos et Myos Hormos de vivres à destination de personnages qui paraissent avoir maintenu au bord de la mer Rouge une antenne commerciale57. Plus éloquent encore est le cas, dans la seconde moitié du I^er siècle de n. è., de G. Norbanus Ptolemaios, second personnage de l’administration romaine d’Égypte, responsable de l’administration judicaire et gestionnaire des biens de la res privata (juridicus et idiologue), chevalier, qui apparaît lui aussi sur des ostraka de Nicanor et dont le nom timbre un bouchon d’amphore retrouvé à Coptos. Des papyrus témoignent aussi, bien entendu, de ses activités d’agriculteur dans le nome Oxyrhynchite. Quelqu’un qui ne laissait de côté aucune source de profit58.

31À la racine des succès financiers remportés par les marchands assez hardis pour prendre les risques de participer au commerce oriental, il y a l’énorme afflux de richesses concentrées entre les mains de l’aristocratie romaine à la fin de la République et culminant avec la conquête de l’Égypte, ainsi que les habitudes de consommation ostentatoire qui se sont développées. Les premières lignes de la liste de l’Apocalypse sont consacrées avant tout à ce qui vient d’au-delà de la mer Rouge59. On doit probablement aux bijoux de Lollia Paulina non seulement la fortune de la famille d’Annius Plocamus et d’autres, mais aussi le temple de solido marmore du Capitole de Pouzzoles et les portes d’or du temple de Jérusalem. Sur cette route, les marchands jouaient au quitte ou double, pour ne pas dire plus. S’y engageaient vraisemblablement les plus aventureux et les plus pressés de s’enrichir à tout prix. Et les gains les plus sûrs étaient réalisés par ceux qui les finançaient.

32En regard de ce commerce risqué et fondé sur la demande de produits de luxe, on peut étudier celui tout aussi établi et durable d’un produit de consommation courante, sur des routes familières, l’huile de Bétique.

Les inscriptions peintes sur les amphores de Bétique

Quatre épaves…

33Comme elles affichent souvent, tracés à l’encre noire à la base de leur col, les noms au génitif des négociants, propriétaires du contenu pendant le transport60, les amphores de Bétique offrent des données dont nous disposons plus difficilement dans les autres cas. Quatre épaves, inégalement fouillées, ont ainsi livré les noms des marchands qui avaient affrété ou chargé les navires.

34La plus ancienne gisait à petite profondeur près d’une plage de l’île de Ventotene, au large de Gaète. Elle paraît dater du second quart du I^er siècle de n. è. Dispersé et abondamment pillé, le matériel comporte cependant vingt-cinq fragments d’amphores portant des inscriptions, principalement des amphores à garum ou à poisson salé (Dr. 8 et 9), et quelques amphores à huile (Dr. 20). On compte les noms, souvent incomplets, de neuf marchands différents sur les premières et de deux sur les secondes61.

35L’épave de Port-Vendres II s’est fracassée entre 41 et 48 contre des écueils en tentant de se réfugier dans le port de Port-Vendres. Quoiqu’elle fût en mauvais état, sa fouille a permis de recueillir plusieurs centaines d’amphores de quatre types, destinées à l’huile, au vin, au moût réduit et au poisson salé, ainsi que des lingots d’étain, de cuivre et de plomb. Là encore, les noms de onze marchands différents sont inscrits sur les amphores. Huit sont portés sur des amphores à huile, deux sur des amphores à poisson salé (Pompéi VII), et celui de Q. Urittius Revocatus sur trois types d’amphores, à huile, à moût réduit (Haltern 70) et à vin (Dr. 28)62. Nous en reparlerons un peu plus loin.

36L’épave de Pecio Gandolfo, au large d’Almeria en Espagne, n’a pas connu un sort très favorable : d’abord pillé, le matériel qui a pu y être recueilli a été plus étudié pour la typologie que pour les inscriptions peintes qu’on y a trouvées. Bernard Liou et Emilio Rodríguez Almeida sont cependant entrés en possession des photographies de dix fragments d’amphores inscrites. Elles mentionnent des contenus, le thon, un autre poisson, sans doute de la même famille, le colias Saxitanus, le garum, le liquamen, et les noms de quatre marchands différents, dont deux répétés deux fois63. La typologie des amphores fait dater l’épave de la fin du I^er siècle de n. è.

37Une quatrième épave a été fouillée dans le golfe de Fos ; elle remonte au milieu du II^e siècle64. La cargaison n’a été que très partiellement retrouvée ; elle était hétérogène, comportant des amphores vinaires gauloises et un panier plein d’unguentaria en verre à côté d’amphores de Bétique à huile et à salaisons ou sauces de poisson. Parmi les vingt-deux fragments d’amphores portant des inscriptions peintes, seize fournissent les noms de cinq marchands : un sur une amphore sans doute à garum, et quatre sur des amphores à huile (L. Antonius Epaphroditus douze fois, L. Antonius Melissus et L. Antonius Peregrinus associés deux fois, Q. Vinisius Serenus une fois). Il est intéressant de noter que L. Antonius Epaphroditus commercialise l’huile de deux domaines différents, dont l’un, d’après une inscription du Testaccio, a aussi vendu son huile à Q. Vinisius Serenus. Il n’y a pas de marchand attitré en relation avec un domaine.

38De cet examen ressort qu’en règle générale, sur les navires transportant les produits de Bétique, les cargaisons appartenaient à plusieurs marchands différents, le plus souvent assez nombreux. Il faudrait ajouter aux noms portés sur les amphores de l’épave Port-Vendres II ceux des propriétaires des lingots de cuivre, de plomb et d’étain qui faisaient partie de la cargaison. Les grandes épaves de Bétique, comme Sud-Lavezzi 2 et Sud-Perduto 2, transportaient à la fois des lingots de métal et plusieurs types d’amphores65.

39Il ne faut pas faire de ce morcellement d’une cargaison entre plusieurs marchands une constante générale du commerce maritime. La coûteuse cargaison indienne de l’Hermapollon semble n’avoir qu’un propriétaire66. Dans le papyrus Bingen 77, on connaît les noms des propriétaires de neuf cargaisons parvenues à Alexandrie au II^e siècle de n. è. : deux seulement se partagent entre deux ou trois personnes67. En revanche, Antoinette Hesnard et Piero Gianfrotta avaient déjà observé des « affrètements communs de navires pour un voyage » à propos des Dr. 1 et du vin italien de la fin de la République68. Les jurisconsultes Paul et Callistrate, étudiant les problèmes de répartition des contributions posés par la loi sur le jet et certains cas de naufrage, traitent comme une chose courante la pluralité des marchands69. Il n’y a pas de règle générale, mais des habitudes dominantes selon les trafics et les régions. Avec de nombreux propriétaires pour une cargaison, les risques sont démultipliés ; l’effet est du même ordre que la société imposée par Caton à ses emprunteurs. C’est une conduite sécuritaire. Elle demande de nombreux acteurs et de nombreuses transactions.

… et 486 négociants

40Dans la dernière recension générale qui a été faite des noms peints sur les amphores de Bétique, Robert Étienne et Françoise Mayet ont compté 405 marchands d’huile et 84 marchands de poisson salé et sauces de poisson70. La disproportion s’explique par la richesse de la documentation fournie par le Monte Testaccio, décharge des amphores à huile vidées à leur arrivée à Rome. La même raison crée un déséquilibre chronologique : parce que la colline d’amphores n’a pas été fouillée en profondeur, on ne connaît que 51 marchands d’huile pour la période précédant le règne d’Antonin, alors que 216 sont attestés entre 140 et 161. Ce dernier chiffre est celui qui donne le mieux la mesure de la population de marchands coexistant dans une même période pour un même trafic.

Les DD. Caecilii

41Parmi eux, la familia la mieux représentée est celle des DD. Caecilii71. Au Monte Testaccio, les dates consulaires que certaines pièces indiquent à côté des noms des marchands vont pour eux de 144 à 160, mais d’autres critères conduisent à attribuer quelques inscriptions non datées à l’époque de Sévère Alexandre. On compte en tout douze cognomina différents. Huit sont grecs et appartiennent probablement à des affranchis, ce qui est confirmé par les fonctions de viator et de licteur occupées par deux d’entre eux, dont nous parlerons plus longuement. On trouve également la mention DD. Caeciliorum sans cognomen et à de nombreuses reprises celle de membres de la familia associés, affranchis entre eux, affranchis et libres, libres entre eux, et même DD. Caeciliorum et libertorum, formule qui met bien en évidence la dualité des conditions. On a enfin deux cas d’association avec une autre gens, un Iulius dont le cognomen manque72 et un Aelius Optatus. Une inscription sur laquelle je reviendrai plus bas nous apprend que la famille appartenait à la colonie d’Astigi (Ecija) sur le Genil.

42Dans ce groupe, les libres et les affranchis ont-ils des rôles différents ? Selon les données des amphores, non. Ils s’associent de manière variable, formant à chaque fois une societas unius negotiationis, portant sur un nombre assez réduit d’amphores, si l’on en juge par le morcellement des cargaisons que je viens d’évoquer. La fonction des affranchis n’est en rien différente de celle des autres. Tous sont également propriétaires des biens transportés. Dans les décisions d’association entre un ingénu et un affranchi, le premier avait sans doute l’initiative. Mais on voit D. Caecilius Onesimus prendre une fois, en 149, pour associée sa fille Charitosa, ce qui a fait dire à Rodríguez Almeida qu’il « n’était pas moins entreprenant que Hospitalis ou Maternus eux-mêmes ».

43Le personnage le plus marquant de la famille paraît en effet être D. Caecilius Hospitalis. En 147, il a pris en charge, au nom de l’ensemble des négociants en huile de Bétique et conjointement avec un de ses collègues, Cassius Faustus, l’élévation d’un monument dédié à un préfet de l’annone qui avait été le patron de leur collège et quittait sa charge pour prendre celle de préfet d’Égypte73. Le nom de D. Caecilius Hospitalis apparaît seul sur des amphores du Testaccio en 145 et 147, sur de nombreux fragments associé avec D. Caecilius Maternus en 145 et 15474 et une fois avec Onesimus en 149. Ce dernier est décidément l’affranchi le mieux placé de la famille ; on le retrouve seul et, en 145, associé avec Maternus. Il est mort à Rome : sur un grand autel de marbre, élevé par ses héritiers, une inscription funéraire nous apprend qu’il a été viator, apparitor Augustorum, diffusor olearius ex Baetica75. La fonction d’appariteur est un signe de promotion sociale76. C’est un affranchi qui a réussi, comme le montrent la qualité de son monument funéraire77 et son rôle de diffusor. D’autres ont sans doute eu un rôle moins brillant et plus éphémère dans le commerce de l’huile.

44Mais les DD. Caecilii viennent de plus loin et sont attestés ailleurs. Une amphore portant l’inscription DD. Caeciliorum a été retrouvée à Pompéi (CIL, IV, 9480) ; deux autres avec la même inscription à Amiens et dans le golfe de Fos ; ces dernières semblent dater, d’après la forme des lettres, du début du II^e siècle ; enfin, toujours dans le golfe de Fos, mais de datation plus tardive (antérieure cependant au milieu du II^e siècle), apparaît un nouvel affranchi, D. Caecilius Abascantus78, un prédécesseur d’Onesimus. On le connaît lui aussi par une inscription de Rome79. Il est lui aussi diffusor olearius, membre de l’ordre des appariteurs en tant que licteur ; il réside dans la capitale, où il fait dresser un autel funéraire à la mémoire de sa femme ; il a l’intention d’y mourir : ce monument funéraire lui est aussi destiné, ainsi qu’à ses affranchis, affranchies et leur postérité. Ces derniers devaient-ils continuer à s’occuper, à partir de Rome, du commerce de l’huile de Bétique, ou Abascantus avait-il prévu de les lancer sur une autre piste ? Astigi, la ville des DD. Caecilii, est en tout cas désormais bien loin. Abascantus est un bon exemple d’affranchi enrichi qui, venant d’ailleurs, s’installe dans la capitale de l’Empire et s’y implante à travers ses propres affranchis.

45José Remesal a exhumé des inscriptions de Rome mentionnant des Decimus Caecilius qu’il rattache à la famille des marchands d’huile80. De fait, si le gentilice est très répandu, il est rare qu’il soit précédé du prénom Decimus. Il y a malgré tout une quinzaine de Decimus Caecilius à Rome en dehors de ceux cités par Remesal, et ils ne font certainement pas tous partie de la même famille. Il y a cependant de bonnes chances pour qu’on puisse considérer comme un rameau des marchands de Bétique la lignée qui va de Caecilia Helpis, affranchie des DD. Caecilii Trophimus et Logus, à son petit-fils D. Caecilius Vindex81. La probabilité est encore plus grande pour l’épitaphe de Valeria Firma, morte à vingt et un ans, pleurée par son père C. Valerius Onesimus et par son mari D. Caecilius (le surnom manque). Or, un C. Valerius Onesimus apparaît sur une amphore du Monte Testaccio. Il est vrai que le nom comme le surnom de Valerius Onesimus sont très répandus, mais l’alliance avec D. Caecilius n’est pas fortuite. Tout porte à penser que ce dernier a épousé à Rome la fille d’un de ses collègues. Ils y résidaient l’un et l’autre, provisoirement ou définitivement, on ne sait82.

46Il reste au III^e siècle des Caecilii dans le commerce de l’huile de Bétique. Rodríguez Almeida tend à dater de la période qui commence avec Sévère Alexandre une inscription DD. (ou II ?) Caecilior(um) suivis de deux cognomina illisibles et quelques autres mentionnant simplement les Caecilii. Nous sommes manifestement en présence d’une dynastie marchande qui a couvert plus d’un siècle et demi83. On a l’impression (si l’on tient compte de l’énorme surreprésentation fournie à partir de 140 par le Testaccio) d’un tronc permanent autour duquel bourgeonnent quantité d’affranchis au succès inégal. Ce ne sont pas des agents de leurs patrons. Ils créent des associations indépendamment d’eux et les inscriptions les désignent comme propriétaires de cargaisons. Mais ils collaborent avec eux, comme le montrent les cas d’association mutuelle. Certains n’ont qu’un rôle transitoire, d’autres, comme Abascantus et Onesimus, réussissent brillamment et s’enrichissent. Andrzej Łoś84 a observé que la proportion des affranchis dans les inscriptions du I^er siècle est très inférieure à celle qu’ils occupent dans les inscriptions du II^e siècle, et le rassemblement de données plus nombreuses n’a fait que renforcer sa remarque. Il est possible que certains des affranchis aient formé, soit par l’intermédiaire de leurs propres affranchis, soit par filiation en continuant à choisir pendant quelque temps des cognomina grecs, des rameaux adventices, mais toujours liés à la famille d’origine85.

47La même démonstration s’appliquerait à plusieurs autres familles86. Les marchands d’huile de Bétique avaient des origines et des résidences diverses, comme nous l’avons déjà dit. Ils n’étaient pas tous de la même condition. Un petit nombre étendait leurs activités soit au vin, soit au poisson salé et au garum – P. Attius Severus, les QQ. Caecilii et les Atinii au I^er siècle. Un d’entre eux, M. Valerius Abinnericus, a même fait commerce à la fois de salaisons de Bétique et de poisson salé de Cumes87.

Les Urittii

48Il faut s’arrêter un instant sur la famille des Urittii qui semble avoir créé en deux générations un réseau exceptionnel. Le nom est d’origine celtique ; il renvoie à des habitants de Narbonnaise, peut-être résidant dans la vallée du Rhône88. Nous venons de voir que sur l’épave de Port-Vendres II, un Q. Urittius Revocatus commerçait à la fois de l’huile, du vin et du moût réduit. À Mayence, trois amphores portant le nom d’un L. Urittius Verecundus ont été trouvées parmi un lot d’amphores réutilisées pour un assèchement. Elles datent de l’époque flavienne et sont différentes de celles de Q. Urittius Revocatus : de forme dite Beltràn IIA ou Pélichet 46, elles avaient contenu du jeune thon, comme il est indiqué sur leur col : cordyla89. Ainsi qu’il y en a plusieurs autres exemples, le gentilice apparaît aussi, suivi de différents noms d’esclave ou d’affranchi, dans des timbres imprimés sur l’anse des amphores Dr. 20 : le propriétaire d’un atelier d’amphores et ses officinatores90. Mais le plus remarquable a été mis en relief par Stefanie Martin-Kilcher. Elle a montré que pour certains produits de Bétique, Lyon constituait un point charnière entre un réseau de commerçants qui assurait le transport depuis la Bétique et un autre qui acheminait ensuite les amphores vers le Rhin et le limes germanique91. Ces derniers écrivent les initiales de leur nom verticalement le long de l’anse de l’amphore, l’ajoutant aux inscriptions déjà existantes. Sur trois des amphores de Mayence, ces initiales sont L.V.V., que Stefanie Martin-Kilcher développe avec beaucoup de vraisemblance en L. V(ritti) V(erecundi). Ce sont, à notre connaissance, les seuls marchands de produits de Bétique qui aient eu un pied dans chaque réseau. Dans un cas, L. Urittius Verecundus a prolongé le parcours de sa propre amphore, dans les deux autres il s’est chargé d’acheminer celles apportées à Lyon par ses collègues Proculus et Urbicus.

49La découverte faite dans la Saône à Lyon d’un bouchon de bonde de tonneau, réutilisé comme bouchon d’amphore, sur lequel la marque Vritti Ph… avait été imprimée au fer rouge92, va dans le même sens. On transvasait dans des tonneaux les produits qui montaient jusqu’à Lyon dans les bateaux à dolia. La marque sur le tonneau a toute chance d’être l’équivalent des marques peintes le long de l’anse des amphores ; les Urittii auraient aussi pris en charge sur la route du Nord du vin arrivé en dolium93. Comme on n’a pas trouvé jusqu’à présent d’épave de navire à dolia au sud de Barcelone, on doit supposer que les Urittii se sont intéressés aussi, comme les Peticii, au vin de Tarraconaise. Une polyvalence exceptionnelle.

L’organisation sociale des marchands de Bétique

50Dans l’ensemble, les marchands de produits de Bétique ont formé un milieu durable, souvent riche, apparemment satisfait de son sort, et au moins pour ceux qui en étaient originaires, solidaire, à travers des mariages et des associations temporaires entre gentes différentes. Ils entretenaient des relations fortement organisées avec Rome, où certains d’entre eux passaient une partie de leur vie94. Au I^er siècle, c’est à Pouzzoles que quelques-uns ont résidé95. Dès l’époque d’Auguste, et davantage à partir du milieu du I^er siècle, ils ont largement contribué à l’acheminement de produits vers les armées du Rhin.

51La transmission familiale de l’entreprise ne paraît pas rare. Dans l’inscription d’Astigi qui fait état de trois générations de M. Iulii, deux Hermasiani et un Hermes, elle commence par une adoption. Deux marchands, C. Consius Caricus et Sex. Pomponius (ou Pompeius) Cornelianus, ont mis en évidence dans les inscriptions une association avec leurs fils. D. Aticius Atticus Trophimianus est probablement le fils de D. Aticius Trophimus96.

52Ces négociants étaient importants dans leurs cités. Ils ont quelquefois exercé des sacerdoces ou des magistratures municipales ; Sex. Fadius Secundus Musa à Narbonne97, Q. Fulvius Carisianus, pontife à Arva, C. Iuventius Albinus, duumvir à Axati – mais était-ce un marchand-propriétaire ?98. La sœur de Q. Iulius Alfius Theseus a occupé la charge particulièrement honorifique de flaminica perpetua99. Le premier M. Iulius Hermesianus, un important diffusor olearius, curateur du corpus oleariorum, est honoré d’une statue élevée en un emplacement donné par décret des décurions100, privilège réservé à d’éminents citoyens. Il ne fait pas partie de l’ordo municipalis : il n’est pas exclu que ce soit un affranchi et qu’il en ait été tenu à l’écart, tout en étant considéré comme « un quasi-notable »101. En revanche, il n’y a pas de raison pour qu’aucun D. Caecilius n’ait, à notre connaissance, atteint les honneurs dans leur ville d’Astigi. Ils n’en ont peut-être pas eu l’ambition ; peut-être ont-ils, comme le pense Chic García, profité de l’exemption de munus accordée par Hadrien aux olearii102.

53La question la plus curieuse est de savoir pourquoi les familles créaient tant d’affranchis et leur mettaient le pied à l’étrier dans le domaine même où elles exerçaient leur activité. N’était-ce pas se créer une concurrence dangereuse103 ? Revenant à l’observation sur la fragmentation des cargaisons entre de nombreux marchands, on dira qu’il fallait faire participer beaucoup de monde à ce commerce pour assurer pour ainsi dire par petits paquets la distribution de l’huile de Bétique à Rome, en Gaule, dans les camps du Rhin et en Bretagne. La présence dans les ports de débarquement d’agents appartenant à la familia est une garantie104. On pensera également que les plus riches ont jugé bon de pratiquer eux aussi le prêt aux affranchis. À côté des revenus commerciaux proprement dits, ils prélevaient, sous forme d’intérêts réguliers, une partie des bénéfices obtenus par ceux qu’ils avaient lancés dans la carrière, et comptaient que leur héritage, s’ils réussissaient, reviendrait en partie au tronc principal de la dynastie. Le cas de Caecilius Hospitalis qui, conjointement à Caecilia D. f. Materna (vraisemblablement la fille de son collègue Maternus) et à une Caecilia Philete a recueilli l’héritage du couple Caecilius Silo et Caecilia Trophime (pas autrement connus), pourrait en être un exemple105.

Inégal appétit d’honneurs

54Voilà donc divers exemples de marchands riches, dont certains ont fondé des dynasties durables106. Occupaient-elles dans la société, en dehors des fonctions réservées aux affranchis, une place reconnue ? L’aune à laquelle on le mesure en général est l’appartenance à l’ordre des chevaliers ou à celui des décurions. Or, comme on le sait, on y trouve fort peu de marchands.

55Sur la tombe de C. Sentius Regulianus, chevalier romain, sa famille, restée en Gaule, a fait indiquer le double métier qu’il exerçait : diffusor olearius et negotiator vinarius à Lyon. C’est le seul chevalier romain qui manifeste officiellement sur une inscription lapidaire sa fonction de negotiator. Il est probable qu’il avait dû sa dignité de chevalier et son séjour à Rome à sa qualité de diffusor olearius et aux relations qu’il devait entretenir à ce titre avec le préfet de l’annone107. D’autres n’auraient sans doute pas été aussi explicites. Il ne me semble pas que Cornélius Sénécion, ou Norbanus Ptolemaios auraient accepté de se laisser qualifier ainsi.

56À partir du II^e siècle, quelques commerçants sont entrés dans l’ordo municipal. En 173, à Ostie, les propriétaires de tous les navires d’Afrique, ainsi que ceux de Sardaigne, qui ont ajouté in extremis leur nom entre les lignes108, honorent un marchand de blé (mercator frumentarius), M. Iunius Faustus, de la tribu Palatine, probablement un fils d’affranchi, duumvir, flamine de Rome et d’Auguste, patron de collèges : un personnage devenu important109. À Lyon, au III^e siècle, C. Apronius Raptor est honoré comme négociant en vin et naute de la Saône, patron des collèges de ces professions, mais aussi décurion à Trèves110. Nous en trouverons plus bas un à Nimègue. Le narbonnais Sextus Fadius Secundus Musa, juste avant le milieu du II^e siècle, est heureux d’avoir occupé toutes les fonctions municipales et que son petit-fils soit clarissime ; comme son nom est sur les amphores du Testaccio, nous savons qu’il faisait commerce d’huile de Bétique, mais les fabri subaediani qui lui ont élevé une statue ne l’ont pas dit dans leur dédicace111. Nous avons parlé de trois autres négociants de Bétique ; la figure de M. Antonius Terens sera évoquée plus bas, et on trouvera dans la liste dressée par Jean Andreau en 1985 trois exemples de plus112. H. W. Pleket, au terme d’une enquête très approfondie sur la Méditerranée orientale, où les signes d’enrichissement fondé sur la possession de navires ne manquent pas, n’a trouvé qu’un nauclère bouleute, à Nicomédie, et un marchand de pourpre à Hierapolis113. La moisson, on le voit, n’est pas considérable. D’autres cas pourraient assurément être trouvés, mais cela ne modifierait pas cette conclusion.

57Il est bien admis que les curies municipales ont en général été réticentes à accueillir des marchands, a fortiori des fils d’affranchis. Pleket rappelle qu’il a fallu une recommandation d’Hadrien pour faire entrer le nauclère Lucius Erastus dans le Sénat d’Éphèse114. Mais un autre facteur mérite aussi d’être examiné : la volonté des marchands eux-mêmes. Nous avons vu plus haut que le réflexe qui fait ranger automatiquement les plus riches évergètes dans les élites politiques avait été mis en cause par Mireille Cébeillac : elle envisage qu’à Pouzzoles comme à Scolacium de riches familles de commerçants n’aient pas « accédé (ou voulu accéder) aux charges du gouvernement local »115. J’ai avancé la même hypothèse pour les DD. Caecilii à Astigi. Près de cinquante ans plus tôt, Silvio Panciera avait adopté une position analogue à propos des Barbii d’Aquilée.

Les Barbii d’Aquilée

58La gens la plus nombreuse d’Aquilée, et de loin la plus célèbre auprès des épigraphistes, est celle des Barbii. Ils sont mentionnés sur plus de cent cinquante inscriptions de la Vénétie, du Norique et de la Pannonie. Sans doute arrivés d’Italie centrale au moment de la fondation de la colonie en 181, leur nom apparaît dès le début du I^er siècle av. n. è. comme dédicants d’une statue de bronze qu’on appelle l’éphèbe de l’Helenenberg, retrouvée au XVI^e siècle dans l’oppidum commercial du Magdalensberg. Trois noms y sont gravés : celui d’un indigène, celui d’un procurateur affranchi des Barbii et celui d’un de leurs esclaves. Il ne fait pas de doute que la famille a participé alors au commerce du fer avec les populations indigènes du Norique indépendant. À la suite de cela, on a fait de la gens Barbia sous l’Empire une vaste maison de commerce et de tous leurs affranchis dispersés des agents de la maison mère à Aquilée. En 1957, Silvio Panciera a invité, sans être toujours écouté, à modérer ce tableau116. Beaucoup de Barbii se rattachent à d’autres fonctions, la fabrication de tuiles et de briques, l’armée, et les lignées d’affranchis installées dans d’autres villes de la région ont pu devenir indépendantes et se livrer à de tout autres activités117. Panciera pour autant ne récuse pas l’idée de la permanence d’une familia commerciale ; il est probable qu’au moins une branche des Barbii a participé sous l’Empire aux échanges entre Aquilée et le Danube118. On ne peut douter que cette gens ait compté des membres riches et puissants. Et pourtant aucun Barbius n’apparaît comme membre de l’ordo d’Aquilée. On ne voit pas d’autre explication que celle de Panciera : « Il semble que les Barbii d’Aquilée n’ont pas aspiré à revêtir même des fonctions municipales »119.

Les Secundinii et le monument d’Igel

59Dans un autre angle de l’Empire, l’étude des monuments funéraires de la région de Trèves a été récemment reprise, après beaucoup d’autres, par Jérôme France. Le plus éloquent d’entre eux est le monument d’Igel, beau pilier de 27 m de haut élevé au début du III^e siècle par la famille des Secundinii, dont trois générations sont mentionnées sur l’inscription. Les reliefs représentent d’une part des scènes mythologiques, d’autre part des scènes liées au commerce du drap : examen, transport terrestre et fluvial, vente. Celles-ci sont placées sur la face principale du monument qui regarde la Moselle. « Les Secundinii, écrit Jérôme France, manifestaient ainsi on ne peut plus clairement le lien consubstantiel entre leur famille, sa fortune et le négoce du drap ». Pour expliquer l’importance des scènes mythologiques (presque la moitié des reliefs), il invoque l’interprétation étonnamment wéberienne de Rostovtzeff : les Secundinii auraient exprimé, en vertu d’un idéal stoïcien et néo-pythagoricien, non la satisfaction du parvenu (c’était l’interprétation de Drexel, l’auteur de la première étude d’ensemble en 1920), mais que « par une vie modèle couronnée de succès, par l’accomplissement strict de leur devoir, ils acquéraient le droit à l’apotheosis finale »120. C’est la prédestination de L’éthique protestante transposée dans la religion romaine. Même si l’on ne veut pas aller jusque-là, on retiendra que les Secundinii voyaient incontestablement dans l’exercice de leur métier, de leur spécialité, une valeur qui contribuait à l’éclat de leur famille121.

60Arrivée à ce point, l’étude de Jérôme France se heurte à la vulgate. D’abord parce qu’aucune fonction municipale n’est indiquée dans l’inscription du monument d’Igel. Les notables gaulois s’abstiennent souvent de les mentionner sur leurs inscriptions funéraires ; Jérôme France s’en autorise pour dire que « l’on peut cependant admettre que les membres d’une si puissante famille appartenaient à la curie trévire »122. L’hypothèse est plausible, et nous avons rencontré Apronius Raptor, négociant en vin et décurion à Trèves. Au vu de ce que nous venons de voir en Bétique, en Italie du Sud et à Aquilée, elle ne me paraît cependant pas nécessaire.

61Un second problème se pose à Jérôme France : les Secundinii sont à l’évidence bien loin d’avoir honte de ce qu’ils font, alors que, dit-il, le mépris pour l’artisanat et le commerce est une valeur traditionnelle des notables romains. Il résout la difficulté au nom d’une exception trévire123. Toutefois, bien loin de Trèves et cent cinquante ans plus tôt, les Umbricii Scauri de Pompéi méritent la même remarque. La mosaïque de l’atrium de leur maison est ornée aux quatre angles d’images des urcei dans lesquels ils commercialisent le garum et le liquamen qu’ils fabriquent ; on lit sur les images de la mosaïque les inscriptions peintes sur ces urcei : elles donnaient le nom de Scaurus et indiquaient le produit contenu124. C’est une franche ostentation des fondements de la richesse de la famille125. La différence est que l’on est sûr, grâce à une belle inscription funéraire, qu’elle était entrée au plus haut niveau de la curie de Pompéi : un A. Umbricius Scaurus, mort avant son père du même nom, a été duumvir et est commémoré par une statue équestre au forum. L’inscription date d’entre 40 et 60126, la fabrique de garum fonctionnait encore au moment de l’éruption du Vésuve : on ne sait si le duumvir en aurait pris la propriété et l’aurait continuée s’il avait survécu à son père. En tout cas, il ne semble pas avoir été gêné, quand il exerçait sa magistrature, par le métier de son père et la publicité que ce dernier lui donnait. À Rome, vers la fin du II^e siècle, ses fils ont dressé un autel funéraire à M. Antonius Terens, originaire de Misène, où il s’est acquitté de toutes les charges municipales et a atteint tous les honneurs. Ils ajoutent qu’il était un négociant fort connu en porcs et en bétail127. Voilà des marchands qui ont plaisir à dire ce qu’ils font le plus haut possible128.

62Le sempiternel rapprochement entre la fin de la page du De Officiis sur les métiers, en omettant de citer le qui honeste rem quaerunt mercaturis faciendis des Paradoxa, et le roman de Pétrone, œuvre d’un aristocrate caricaturant de la façon la plus bouffonne et la plus partiale les maladresses d’un affranchi qui singe les mœurs et la culture de l’élite sans en avoir le moindre vernis, comédie littéraire qu’on traite comme un document sociologique, a imposé une vision uniforme du comportement des marchands et de leur place dans la société. Il suffit d’y ajouter Jean-Samuel Depont et le Bourgeois Gentilhomme de Molière pour avoir l’impression que Trimalcion est un modèle universel des ambitions souvent ridicules du marchand enrichi : se retirer des affaires, acheter des terres, passer au mode de vie des aristocrates latifondiaires, et faire partie des élites politiques. Pourtant, à l’époque de Jean-Samuel Depont, il y avait, à Bordeaux, à Bayonne, à La Rochelle, des négociants qui « semblaient parfaitement satisfaits de laisser gouverner les autres pendant qu’ils se dévouaient à leur travail quotidien, à ce qu’ils faisaient bien, aux exigences de leur chai ou de leur comptoir… c’étaient des hommes de commerce et ils étaient fiers de l’être »129. On ne peut exclure que des négociants romains aient appartenu à cette catégorie et soient restés étrangers au modèle Cicéron-Trimalcion. Ils n’ont pas cherché, fortune faite, à quitter au plus vite le métier et à en retirer leur famille130. Plusieurs travaux récents ont du reste montré qu’ils n’étaient pas systématiquement victimes d’une ségrégation de la part des élites, et insisté sur le rôle des collèges dans l’établissement de rapports sociaux entre leurs membres et les grands personnages qui souvent les patronnaient131.

63Quelques-uns de nos marchands se hissaient grâce aux bénéfices de leurs affaires dans les premiers rangs ; ils avaient alors des activités multiples, répondaient aux adjudications d’État, pouvaient être chevaliers, et n’affichaient pas leurs entreprises commerciales. Un petit nombre, dans certaines villes, et pas avant la fin des Julio-Claudiens, entraient en continuant à les cultiver dans l’ordo municipalis. Certains se faisaient encore gloire de leur activité, d’autres arrivés à ce niveau, la taisaient. Davantage sans doute, selon le schéma classique, la quittaient ou préparaient leurs descendants à la quitter pour entrer parmi les élites politiques. Mais d’autres familles importantes n’étaient pas attirées par les honneurs et les charges qui les accompagnaient, et conservaient leur statut sur plusieurs générations. Elles détenaient alors des patrimoines dont la composition était différente de celle des fortunes aristocratiques.

Fortunes urbaines

64Sur ce point aussi on peut profiter du travail de Jérôme France. Il a inséré ses observations sur le pilier d’Igel dans une étude du répertoire iconographique de l’ensemble des monuments de Neumagen, restes de monuments funéraires du II^e et du début du III^e siècle, qui appartenaient sans doute à une nécropole de Trèves et ont été remployés dans le rempart d’un castrum. Il distingue deux programmes figuratifs : l’un où dominent les scènes de chasse et les images de la gestion du domaine, l’autre où dominent les représentations de transport fluvial ou terrestre et les images de métier et de vente. Il a appelé le premier « cycle des latifundia » et le second « cycle des negotia ». Cette brillante analyse apporte une confirmation à l’idée d’une dualité entre les fortunes fondamentalement foncières et celles tournées vers le négoce. « On voit bien, écrit l’auteur, qu’ici l’otium du seigneur foncier s’oppose figurativement au negotium du magnat de l’artisanat et du commerce ». Sénèque, quand il parlait de Cornélius Sénécion, établissait sans le vouloir le même genre de différence.

65Un passage de Dion de Pruse donne à ces remarques un cadre plus théorique qui tend à confirmer leur validité. Un jour qu’il était seul passager embarqué à Chio sur une petite barque de pêche, il fut pris dans une tempête. Les marins finirent par échouer le bateau sur une plage d’Eubée, où il fut aussitôt détruit par la mer. Apercevant à l’abri un bateau de pêcheurs de pourpre, ses compagnons décidèrent de rester travailler avec eux, le laissant errant sur le rivage, où il finit par rencontrer un chasseur. Celui-ci vivait là avec sa famille et une autre de chasse et d’un peu de culture sur des terres qu’ils avaient défrichées eux-mêmes. Séduit par ce mode de vie, Dion entreprend de faire l’éloge de la pauvreté et, arrivé au terme de récits sur la chasse et l’agriculture, il passe à la ville : en travaillant de ses mains on peut aussi y vivre pauvrement et décemment, d’une façon au total meilleure, plus utile et plus conforme à la nature que les riches qui prêtent de l’argent à des taux usuraires et gardent l’œil sur le calendrier des échéances, qui possèdent de grands immeubles, des navires et de nombreux esclaves132.

66Dion définit ainsi quatre instruments de la richesse urbaine : le prêt, la location d’immeubles, le commerce maritime et les troupes d’esclaves. H. W. Pleket, dans son enquête sur la richesse des élites des villes de Méditerranée orientale, a considéré ce texte et d’autres comme des signes d’investissement des grands propriétaires terriens dans les bateaux et le commerce133. J’y verrais plutôt un indice supplémentaire de la spécificité des richesses urbaines à base commerciale, et de la possibilité d’en profiter sans chercher à passer à un mode de vie aristocratique. Ce sont les riches citadins restés à l’écart des honneurs qui possèdent des bateaux et utilisent les nauclères dont Pleket a relevé le grand nombre en Orient.

67Le texte de Dion en recoupe d’autres qui le complètent ou le précisent. Philodème de Gadara considère que le moins mauvais moyen d’avoir des revenus pour le sage, s’il n’enseigne pas la philosophie, est de les tirer d’un immeuble ou d’esclaves spécialisés et expérimentés dans des métiers non déshonorants134. L’existence de ces troupes d’esclaves est impliquée, quelle que soit la traduction que l’on choisisse, dans le operis dandis du passage des Paradoxa stoicorum de Cicéron que j’ai cité plus haut. Leur possession complète les activités commerciales et les adjudications d’État.

68Les fortunes urbaines peuvent certainement être, et étaient sans doute le plus souvent, prolongées par des propriétés foncières. La différence entre ces fortunes (qu’on pourrait dire aussi roturières) et les fortunes latifondiaires (qu’on pourrait dire sénatoriales) est que le domaine agricole n’en constitue ni l’axe ni le fondement. Il est possible, mais non nécessaire. Les fortunes latifondiaires ne comprennent ni possession de navires ni fermes d’État ; tout cela est interdit aux sénateurs. Le prêt à intérêt est commun aux deux types et largement pratiqué dans l’un et l’autre cas135. La possession d’immeubles est évidente dans le cas des fortunes urbaines, mais elle est fréquente pour les sénateurs et probablement pour beaucoup de grands propriétaires terriens, tout en conservant pour eux un aspect de bien marginal136. Celle de troupes d’esclaves compétents, à fournir ou à utiliser pour répondre à des appels d’offre pour des travaux, est à la limite. L’interprétation selon laquelle Crassus, qui n’hésitait pas à recourir à des sources de revenus indécentes pour un sénateur, en aurait fait un des grands instruments de sa fortune est douteuse137. Cicéron ne les cite pas parmi ses activités illégales.

69Les textes de Labéon et de Plutarque qui envisagent des esclaves préposés à un domaine agricole, aux prêts à intérêt, au commerce, aux bateaux et aux adjudications d’État138 répondent aux besoins des fortunes urbaines ou marchandes. Ainsi se circonscrivent, au vu des exemples sur lesquels je me suis appesanti, deux formes distinctes de richesse. Dans les deux cas, elle peut être considérable ; les plus immenses, nourries des bénéfices des fonctions administratives et des largesses impériales, ont cependant continué à être entre les mains des aristocrates.

Diversité et spécificité

70Des marchands fort nombreux étaient nécessaires pour satisfaire les besoins fort divers de l’Empire romain. Même quand l’État y prêtait attention, il était loin de recourir toujours aux solutions directes. Les mesures d’incitation de Claude auprès des négociants en blé, celles d’Hadrien auprès des négociants en huile, l’organisation du ravitaillement des armées, dont je traiterai plus bas, s’appuyaient sur la possibilité de disposer d’une population de marchands spécialisés. Aux divers types de demandes ont répondu divers types de marchands et des organisations diversifiées. Le système qui satisfaisait le goût de l’aristocratie de Rome pour les biens venus d’Orient était tout différent de celui qui s’est mis en place pour ravitailler le peuple en blé ou les armées stationnées sur le limes. Les arrivées de vin à Rome n’étaient pas entre les mêmes mains que les arrivées de blé. Le transport à partir d’Alexandrie n’avait rien à voir avec les traversées de la Manche multipliées à partir de Claude par la conquête de la Bretagne.

71Aux personnages de poids passés en revue jusqu’ici, organisateurs de commerces à distance qui bien évidemment n’embarquaient pas sur leurs navires, on peut précisément opposer ceux plus modestes qui, à l’embouchure de l’Escaut, dans les deux sanctuaires de Domburg et de Colinjsplaat, dressent des autels à la déesse Nehalennia, assise avec un chien à ses côtés, une corbeille de pommes sur les genoux et quelquefois une rame-gouvernail à la main, divinité locale d’origine préromaine, protectrice des navigateurs. Ils lui demandent de faire arriver leurs cargaisons à bon port ou la remercient de l’avoir fait139. Ils viennent du nord de la Gaule ou de Germanie, de Nimègue et de Trèves, plus à l’ouest du pays des Véliocasses dans la région de Rouen, plus au sud de celui des Séquanes vers Besançon ou des Rauraques autour d’Augst. Beaucoup de dédicants se contentent de mettre leur nom sans préciser leur métier ou leur statut, mais on comprend que, même parmi ceux-ci, la majorité sont sans doute des marchands. Deux se disent simplement negotiator. Certains se définissent par les produits dont ils font commerce, l’allec, le sel, la céramique140. Deux marchands de vin ne font pas état de leur spécialité dans l’inscription de l’autel, mais dans l’image de bateaux fluviaux chargés de tonneaux gravée à son pied. D’autres indiquent plutôt le pays concerné par leur activité : quatre Britanniciani, dont l’un précise qu’il s’occupe de céramique, un Gallicanus et un qui se qualifie de Can[tianus] et Geserican[us], du Kent et de Boulogne : il se consacrait à la brève traversée du Pas de Calais et de ses parages. Parmi les negotiatores Britanniciani, deux au moins avaient un plus grand rayon d’action dont nous pouvons nous faire une idée grâce aux autres inscriptions votives qu’ils ont laissées, l’un à Cologne et le Véliocasse à York.

72Même dans cette série de négociants moins brillants que ceux que nous avons examinés jusqu’ici, les inégalités sont visibles. Le Rauraque et un des Colonais étaient sévirs augustaux et Q. Phoebus Hilarus, qui a fait graver deux inscriptions pour ses marchandises, une de vœux et une de remerciements, était décurion à Nimègue.

73Si l’image méprisable du kapelos, le revendeur en contact avec le consommateur, est facile à dessiner, celle de l’emporos est multiple. En dessous du grand personnage affairiste qui combine le grand commerce et les fermes d’État, et utilise un personnel de nombreux dépendants, il existe une série d’échelons et de spécialités qui ont varié selon les provinces et selon les époques. L’exemple des marchands d’esclaves mérite qu’on s’y arrête. Ils encourent en bloc, plus que d’autres, les accusations de cupidité et de tromperie sur la marchandise auxquelles tous les marchands prêtent facilement le flanc, et l’on attribue maintenant le petit nombre d’épitaphes qui les mentionnent à une répugnance à avouer leur spécialité. Ils ont pourtant bénéficié quelquefois des plus puissants protecteurs et bienfaiteurs. Nous avons parlé plus haut de Sornatius141. Sous l’Empire, C. Sallustius Crispus Passienus, deux fois consul, en 27 et 44, proconsul d’Asie, et, pour son malheur, second mari d’Agrippine, a été le patron des marchands d’esclaves d’Éphèse142. À Avenches, les Helvètes ont dédié sous Hadrien à Q. Otacilius Pollinus, leur patron, une inscription de 6 x 3 m qui est peut-être la plus grande de toutes les inscriptions latines143. Otacilius était aussi inquisitor Galliarum144, patron de nautes de la Saône et du Rhône et des marchands d’esclaves cisalpins et transalpins145, qui faisaient passer le col du Grand-Saint-Bernard aux esclaves germains pour les vendre en Italie146. Enfin, Auguste, qui n’a jamais reçu un affranchi à sa table, invitait en revanche Toranius Flaccus, un marchand d’esclaves de luxe, à usage artistique, érotique ou autre, mais toujours fort chers : il avait vendu à Antoine pour deux cent mille sesterces une paire de jeunes garçons d’une beauté remarquable et si ressemblants qu’on pouvait les prendre pour des jumeaux, quoique l’un vînt d’Asie et l’autre d’au-delà des Alpes. Toranius se permettait le cas échéant de répondre à Auguste par un bon mot impertinent, preuve que la qualité de la marchandise fait tout passer et que même un marchand d’esclaves pouvait occuper une solide position sociale147.

74En dehors des affairistes, presque tous ces négociants paraissent bien ancrés dans des circuits répétitifs, et limités à un ou deux produits et à un territoire qui ne change guère avec le temps. Flavius Zeuxis qui, comme il est dit sur son épitaphe souvent citée, a passé durant sa vie de marchand soixantedouze fois le cap Malée, en est le plus bel exemple individuel. Pleket fait de lui un négociant en drap de laine148. L’image du marchand « qui va de port en port, vend ce qu’il a, achète ce qu’il trouve »149 est une figure littéraire que l’on trouve plus chez Plaute ou dans les romans grecs que dans l’épigraphie. Même s’il n’est pas exclu que les marchands non spécialisés se soient plus souvent abstenus d’indiquer leur métier sur leurs épitaphes, la fidélité à leur domaine d’activité paraît être une caractéristique à retenir de la plupart des négociants romains. Les DD. Caecilii ou les Secundinii s’en sont tenus à leur métier sans chercher à conquérir d’autres territoires. Ceux qui semblent faire preuve de plus d’esprit d’initiative gardent tout de même, à quelques exceptions près150, un pied dans leur situation de départ : M. Valerius Abinnericus, marchand de salaisons de Bétique, a aussi fait commerce au I^er siècle de poisson salé de Cumes, cas exceptionnel où un marchand de Bétique traite de produits d’une origine différente151. Mais il reste dans les salaisons de poisson. À l’inverse, au III^e siècle, Coelia Chrysis est negotiatrix olei ex Baetica, item vini152 : elle a ajouté le vin à l’huile, reprenant une tradition remontant aux Urittii du I^er siècle. Il s’agit très probablement de vin de Bétique153. Le vrai saut se fait avec la participation aux fermes d’État : le marchand devient un affairiste. Cela est réservé à quelques destins remarquables.

75On reste loin de la situation décrite par Fernand Braudel pour les temps modernes « devenir, et surtout être négociant, ce n’est pas avoir le droit, mais surtout l’obligation de toucher, sinon à tout, du moins à beaucoup de choses »154. Dans l’Empire romain au contraire, l’acheminement des mêmes marchandises sur des routes connues paraît être le comportement le plus général. Quand il y a des héritiers, qu’ils soient affranchis ou naturels, ils mettent le plus souvent leurs pas dans ceux de leurs prédécesseurs, et ceux qui se lançaient dans le commerce choisissaient un domaine déterminé pour déployer leurs efforts. Tendance à la stabilité ou à la routine, comme on voudra l’appeler, qui fait écho à une stabilité des trafics eux-mêmes. Beaucoup se sont mis en place sous César et Auguste et ont perduré au moins jusqu’au III^e siècle. Les grandes nouveautés postérieures au changement d’ère sont le développement du commerce des vins de Gaule méridionale et de la vallée du Tibre sous les Flaviens, dont je parlerai au chapitre suivant, et l’irruption des produits africains à partir de la fin du I^er siècle et surtout de la seconde moitié du II^e siècle. Pour le reste, il n’y a pas, à notre connaissance, pour les produits les plus importants, de changements radicaux entre Auguste et Septime Sévère.

76Une seconde différence est que, malgré la richesse des affairistes et leur rôle dans les fermes d’État, on ne rencontre, à l’époque romaine, ni Médicis, ni Fugger, autrement dit aucun marchand que sa prospérité et l’extension de ses affaires aient rapproché des dirigeants au point de lui conférer un pouvoir politique155. L’explication donnée à juste titre par Drinkwater, Pleket, Andreau et France156 est l’absence d’emprunts d’État. Dès la fin du Moyen Âge, la gestation des États contre les résistances féodales a permis aux marchands, sur lesquels le pouvoir central s’est appuyé, de jouer un rôle politique157. Leur vrai pouvoir commence quand ils financent les princes et les rois. La dette publique, comme l’a précisé Jean Andreau, apparaît au XIII^e siècle, sous la pression des besoins financiers suscités par les guerres158. Les grands et petits États de l’Europe de la fin du Moyen Âge et de la Renaissance se sont fait continuellement la guerre sans qu’en règle générale elle soit financée par des impôts permanents. Il fallait, dans l’urgence, trouver de l’argent pour faire venir des mercenaires, quelquefois lever des troupes et financer une campagne159. Emprunter est la solution la plus simple, mais les conditions sont en général très favorables aux prêteurs. Les empereurs romains n’avaient pas les mêmes problèmes financiers, parce que des impôts mieux établis étaient recouvrés plus efficacement160, et parce que les dépenses militaires étaient plus stables. Ce ne sont pas les marchands, mais les affranchis impériaux et les aristocrates en charge de responsabilités administratives qui ont bénéficié des finances de l’État et des largesses du prince.

77Enfin, les frontières étaient nécessaires à l’éclosion des idées mercantilistes. Le cas isolé de la fuite de l’or et de l’argent vers l’Orient et la déploration de Pline l’Ancien ne suffisaient pas pour susciter une doctrine de l’enrichissement national. Or le mercantilisme apparaît maintenant comme un socle sur lequel s’est développé le marché intégré. En appuyant le commerce extérieur, dans un esprit de rivalité économique, les États ont favorisé le développement des infrastructures matérielles et institutionnelles nécessaires à l’extension des marchés. L’État romain a certes lui aussi joué un rôle considérable dans la création d’infrastructures, mais avec une préoccupation majeure, la satisfaction de ses propres besoins, autrement dit le ravitaillement de Rome, des armées et du palais impérial. La démarche était sélective et directive. La paix romaine et l’unité de l’Empire ont facilité le commerce sans être favorables au pouvoir des commerçants.