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Les Romains et le commerce

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André Tchernia

Première partie. Les Romains et le commerce

Introduction

Texte intégral

  • 1 Horace, C., I, 3, 21-24.
  • 2 Domergue 2008, 28-30.

1Le commerce est abominable : contre le décret d’un dieu sage qui a voulu que les terres fussent séparées par les flots, il conduit sur les mers des navires impies1. Ni l’homme ni les arbres ne sont nés pour vivre sur l’eau ; il est contraire à la nature de les y placer, de même qu’il est contraire à la nature de se détourner de la lumière du jour et de cheminer sous terre pour chercher des métaux2. Seule la cupidité contraint l’homme à prendre le risque insensé de creuser des galeries souterraines et d’affronter les vents et les tempêtes. Il serait plus heureux et vivrait plus longtemps s’il se conformait à sa condition naturelle, qui est l’autarcie : il suffit pour cela de vivre de peu, de se contenter du nécessaire.

  • 3 De là le titre de l’ouvrage célèbre de Horden et Purcell 2000.
  • 4 Platon, Leg., IV, 704-705 ; Aristote, Pol., VII, 6, 1 (1326 b) ; Cicéron, Rep., II, 5-9 ; Agr., II (...)
  • 5 Appien, VIII (Lib.), 86-89.
  • 6 V.Ap., IV, 32.

2La mer est corruptrice3, les ports sont des lieux de perdition et les villes maritimes encourent les plus grands risques. C’est la faute du commerce et des marchands. Platon voyait dans l’ouverture sur la mer le ferment de l’esprit de lucre, banni de sa cité idéale, austère et immuable. Aristote disait que certains redoutent la surpopulation des ports et la présence de l’autre, étranger élevé sous des lois différentes. Ce sont les conséquences du commerce que pratique sur mer une foule de marchands. Comme lui, Cicéron jugeait qu’apportés avec les marchandises, les discours et les mœurs des étrangers risquaient de corrompre la tradition nationale, mais il craignait également la facilité à se procurer des objets de luxe, l’appel du large, les rêves inspirés par la mer qui emportent au loin les cœurs des hommes, le goût du commerce et de la navigation qui efface celui de l’agriculture et de la préparation à la guerre4. Les cités maritimes, qui bâtissent un empire et développent une économie fondée sur le commerce, finissent par courir à la catastrophe : Athènes en est l’exemple. Au moment de la troisième guerre punique, le consul Censorinus l’invoque pour expliquer aux Carthaginois (point final d’un simulacre de négociation où la mauvaise foi, la félonie et le cynisme romains se sont déployés comme jamais) que les Romains veulent leur bien en exigeant qu’ils abandonnent leur ville pour en reconstruire une autre plus éloignée de la mer. Ils y trouveront la sécurité de l’agriculture et de ses travaux tranquilles, alors que la mer est le lieu de l’agir vite (ταχυεργία) et du risque5. Philostrate met un autre exemple du même genre au nombre des arguments qu’utilise Apollonius de Tyane pour persuader un jeune aristocrate spartiate d’abandonner la pratique du commerce maritime avec Carthage et la Sicile : Sparte elle-même, quand elle s’est intéressée à la mer au lieu de s’en tenir à la terre, a connu décadence et ruine6.

  • 7 Oltramare 1926, 49-54.
  • 8 Pline, NH, XVIII, 7 et 18 ; Tite-Live, III, 26, 9-10.
  • 9 Voir par exemple Properce, I, 17, 13 sq. ; II, 7, 26-38.

3Tout cela constitue des thèmes littéraires relevant du mythe ou du traditionalisme. Ils reposent au départ sur l’idée de l’âge d’or, où la nature généreuse offrait tout ce qu’il lui fallait à l’homme vertueux, et sur le principe selon lequel faire tenir sa subsistance de l’extérieur rend dépendant d’autrui et donc aliène la liberté7. Ils rejoignent, pour les Romains, l’image mythique d’un passé où, à l’époque de Romulus, deux jugères de terre (un demi-hectare) par personne étaient réputés suffire, où un messager apportait à Cincinnatus la nouvelle de sa nomination comme dictateur et le trouvait dans son champ de quatre jugères au Vatican en train de travailler la terre couvert de sueur et de poussière, et où, encore au début du IIIe siècle av. n. è., Manius Curius Dentatus déclarait que quelqu’un qui ne se satisfaisait pas de sept jugères était un citoyen nuisible8. Voilà des thèmes récurrents de diatribes, inlassablement et souvent élégamment repris non seulement par les poètes9 mais aussi par les politiques, les agronomes et les philosophes. Pour Sénèque, le thème de l’autosuffisance n’est pas un pur ornement rhétorique ; c’est un argument pour montrer que le luxe n’est pas un vrai bien :

  • 10 Helv., X, 5. Beaucoup d’autres exemples dans Giacchero 1980, 1097-1113.

« Pourquoi tout ce négoce […]. Il y a des aliments partout, la nature en a répandu en tous lieux, mais ils passent à côté comme des aveugles, explorent toutes les parties du monde, franchissent les mers, et quand ils pourraient apaiser leur faim à bon compte, s’arrangent pour l’irriter à grand frais ».10

4Si éloignées qu’elles fussent des pratiques réelles, ces idées étaient dans les têtes, un peu comme chacun est prêt maintenant à s’indigner du gaspillage des sociétés de consommation. Mais on savait aussi qu’elles étaient depuis longtemps inapplicables.

  • 11 Grantham 1997 a nuancé ce principe pour le ravitaillement en blé des villes du nord de l’Europe, m (...)

5Une ville a besoin de se ravitailler, et une grande ville, à époque préindustrielle, ne peut le faire que grâce à la mer ou à un fleuve navigable11. En regard des risques de la proximité de la mer, Aristote a mis ses avantages :

« Il est préférable, du point de vue de la sécurité et de l’abondance des produits indispensables, que la ville et son territoire aient une part maritime, et cela est bien clair ».

  • 12 Aristote, Pol., VII, 6, 2 (1327 a) ; Cicéron, Rep., II, 10.

6Cicéron met ses pas dans les siens et, après avoir brodé à sa façon sur les méfaits du voisinage de la mer, il consacre une phrase à cet avantage considérable : pouvoir faire venir par mer les productions de tous les peuples et exporter partout où l’on veut celles de son propre territoire. C’est pourquoi Romulus, pressentant sans doute qu’elle deviendrait une mégapole, a idéalement placé Rome sur le Tibre, par où elle reçoit aussi bien les produits apportés de la mer que ceux descendant de l’intérieur des terres12.

  • 13 La population d’Istanbul atteignait sans doute 600 000 habitants aux XVIIe et XVIIIe siècles (Özve (...)
  • 14 Voir p. 263-264 et Morley 1996, 63-65 et passim.
  • 15 Parker 1992 ; van der Mersch 2001 ; Cibecchini 2008.

7La mégapole romaine, à qui on attribue communément un million d’habitants, est sous l’Empire une ville comme la Méditerranée n’en comptera pas de plus grande jusqu’au XXe siècle13. Il faut attendre la fin du XVIIIe siècle, avec Londres, le milieu du XIXe siècle, avec Paris, pour qu’on trouve en Europe occidentale des agglomérations d’une taille comparable. Mais la comparaison est trompeuse, car Londres et Paris sont au centre de vastes bassins sédimentaires d’une grande fertilité ; ce n’est le cas de la campagne romaine ni pour la fertilité, ni surtout pour l’étendue14. La plus grande partie des biens qui faisaient la richesse et assuraient le maintien de la capitale de l’Empire romain devait arriver par mer. On ne peut dire cela sans admettre que le commerce maritime s’est développé sur une échelle sans commune mesure avec celui que la Méditerranée connaissait auparavant, et qui ne sera sans doute pas surpassée aux époques préindustrielles. Les diatribes morales étaient appelées en contrepoint d’un essor rapide de la navigation commerciale à partir du IIIe siècle av. n. è., dont témoignent les décomptes d’épaves15.

  • 16 Varron, RR, II, praef., 3 ; Columelle, I, praef., 20 ; Tacite, Ann., III, 54.
  • 17 Pline, NH, XIV, 52 : non maria plus temerata conferre mercatori, non in Rubrum litus Indicumve mer (...)

8À côté d’elles, émergent au cours du Ier siècle de n. è. des signes d’émerveillement devant les réseaux qui grâce à Rome relient les différentes parties du monde, et devant le nombre de vaisseaux qui abordent dans ses ports. L’idéal d’autarcie reste chez Varron, Columelle, Tacite (dans la bouche de Tibère) à l’arrière-plan de pages qui déplorent que l’Italie importe du blé, du vin, de l’huile pour son ravitaillement, qu’elle ne puisse « se dispenser d’une aide extérieure, et que la vie du peuple romain flotte tous les jours à la merci de la mer et des tempêtes »16. Mais Pline, s’il parle encore des « mers profanées » par les marchands17, commence le même livre en disant :

  • 18 Pline, NH, XIV, 2. Voir sur ce passage Nicolet 1988, 209-210.

« Il n’est personne en effet qui ne pense qu’en unissant l’univers, la majesté de l’Empire romain a fait progresser la civilisation, grâce au commerce des biens et à la communauté d’une heureuse paix, et que tous les produits, même ceux qui étaient auparavant cachés, ont vu leur usage se généraliser »18.

  • 19 Manilius, Astr., 4, 169-170 : orbisque orbi bona vendere posse / totque per ignotas commercia jung (...)
  • 20 Sénèque, Ep., 87, 20-21. Même idée dans Philon, Leg. ad Gaium, 47.

9Le contraste entre le sentiment d’admiration qu’il éprouve pour cette mondialisation et le retour sous sa plume d’une formule de lieu commun littéraire n’est pas très surprenant. Déjà Manilius, sous le règne de Tibère, avait accordé aux marchands un mérite, celui de créer par le commerce des liens entre tant de terres inconnues19. Sénèque, qui a vitupéré la recherche au loin d’objets précieux, cite un passage des Géorgiques pour expliquer que les différents fruits de la terre ont été répartis entre différentes régions « afin d’obliger les hommes à un commerce fondé sur leurs mutuels besoins »20. On est à l’opposé d’une séparation qu’il serait sacrilège de ne pas respecter.

  • 21 Pline, NH, XI, 240 : ubi omnium gentium bona comminus judicantur ; Florus, I, 4, 2 ; Aelius Aristi (...)
  • 22 Florus, I, 1, 4 : ut totius mundi opes et commeatus illo velut maritimo urbis hospitio reciperentu (...)
  • 23 Aelius Aristide, XIV, 12-13.
  • 24 [οἱ] ἔμποροί σου ἦσαν οἱ μεγιστᾶνες τῆς γῆϛ (Apocalypse, 18, 23).
  • 25 Je tire la distinction entre le superflu et l’indispensable à la vie de Polybe, IV, 38, 4 qui rang (...)
  • 26 C’est une farine raffinée de blé dur, sur laquelle voir De Romanis 2003b, et p. 261-262.
  • 27 Apocalypse, 18, 12-13. Sur la cherté générale à Rome : 18, 19.

10Rome (trait de toutes les grandes capitales) est la ville où l’on trouve de tout, où les produits se comparent et se jugent21. Son port, Ostie, a été fondé pour être hospitalier aux richesses et au ravitaillement venus du monde entier22. Et pour finir, en 143 ou 144, Aelius Aristide retourne l’indignation de Varron, Tibère et Columelle le jour où il prononce en grec l’éloge de Rome dans l’Athenaeum qu’Hadrien avait fait construire quelque temps avant : c’est un titre de gloire que Rome ait pour champs « l’Égypte, la Sicile, et toutes les terres cultivées de l’Afrique » ; c’en est un autre, bien sûr, qu’elle reçoive les biens les plus précieux du monde entier, de l’Inde, de l’Arabie heureuse, de Babylone et que « dans votre port arrivées et appareillages se succèdent sans interruption : on peut s’étonner, pour ne pas parler du port, que la mer elle-même suffise à tant de navires »23. L’Apocalypse, à travers ses anathèmes, trahit la même fascination : si Rome est condamnée et détruite, c’est à cause de l’insolence des marchands dont elle fait la fortune et qui sont devenus les grands de la terre24. Le texte comporte un étonnant inventaire de dix lignes détaillant les biens importés à Rome : ceux de luxe d’abord, or, argent, pierres précieuses, perles, plusieurs sortes de fines étoffes, dont la soie, et leurs teintures les plus chères, bois de thuya, objets travaillés en ivoire et bois précieux, mais aussi en bronze, fer, marbre, divers parfums et aromates et, pour finir, ce qui est indispensable à la vie25 : vin, huile, similago26, blé, bétail et chevaux, et bien entendu esclaves, qui terminent la liste27. Deux absences surprennent : le poivre pour le luxe, les poissons salés pour le quotidien. Mais le principe d’un inventaire alliant le plus exotique au plus quotidien est à garder en mémoire.

  • 28 Finley 1985², 238, n. 24 (1975b, 179, n. 24 : « a fabulous consumer of wine »).
  • 29 Il cite Rostovtzeff (« Lyon n’était pas seulement le grand comptoir du commerce du blé, du vin, de (...)
  • 30 Finley 1987, 37 (1975a). Sur les incompréhensions et les caricatures destinées à faciliter la polé (...)

11Personne de sérieux ne doute de l’importance des mouvements commerciaux sous l’Empire romain. Ceux qui prétendent que Moses Finley les a limités aux objets de luxe n’ont lu ni ce qu’il dit de Rome (« qui consommait du vin dans des proportions fabuleuses »28), ni ce qu’il dit de Lyon29, ni le passage plus souvent cité où il souligne « l’intrusion dans le monde gréco-romain d’un véritable commerce de marché, à une échelle importante et sur de longues distances »30.

  • 31 Hopkins 1983 ; Rathbone 2003.
  • 32 Voir p. 258-259.

12Plusieurs auteurs ont fait des calculs pour évaluer le nombre de bateaux et les investissements nécessaires au ravitaillement de Rome31. J’ai pour ma part conclu32 que toute la flotte française du XVIIIe siècle n’y aurait pas suffi.

13Pour les biens de luxe, du moins ceux venant d’Orient, les pierres précieuses, les perles, la soie, l’ivoire et les parfums qui occupent le premier rang dans l’énumération de l’Apocalypse, et auxquels il faut ajouter le poivre, deux documents essentiels ont ces dernières années poussé au-delà de ce qu’on imaginait les chiffres des sommes impliquées.

  • 33 En dernier lieu, De Romanis 1996a, 192-200 ; De Romanis 1998 ; Rathbone 2000. Pour la bibliographi (...)

14Le verso du papyrus de Vienne G 40822 (SB XVIII 13167), publié pour la première fois en 1983 et qui a fait l’objet de plusieurs études33, présente la fin d’une estimation des prix des produits transportés dans un navire portant le nom de « Hermapollon ». Il venait d’Inde, avec une cargaison de nard gangétique, d’ivoire et d’autres choses citées dans les colonnes disparues, parmi lesquelles le poivre devait occuper une grande place. L’ensemble de la cargaison (ou les trois quarts, si l’on suit l’interprétation de Dominic Rathbone) valait 1154 talents 2852 drachmes d’argent, soit près de 7 millions de sesterces. C’est une fortune, disons pour fixer les idées celle d’un sénateur ne comptant pas parmi les plus riches, mais déjà bien au-dessus du cens minimum d’un million de sesterces.

  • 34 De Romanis 2004 et 2006.

15Le chiffre est donc impressionnant, et cela a été plusieurs fois souligné. Celui fourni par une inscription araméenne de Palmyre récemment réinterprétée par F. De Romanis atteint l’incroyable. Trouvée à l’intérieur d’une tour funéraire, postérieure au milieu du Ier siècle de n. è. et probablement antérieure au milieu du IIe siècle, elle aligne, à partir de la seconde ligne, les chiffres d’une série d’additions de sommes d’argent, exprimées d’abord en drachmes, puis en tétradrachmes, puis en talents. La somme finale, 3728 talents 76 mines 5 tétradrachmes 1 drachme 2 oboles, équivaut à presque 90 millions de sesterces. La première ligne indique que la somme se réfère à la taxe douanière du quart prélevée pendant un mois. De Romanis laisse ouverte la question de savoir si cette somme représente la valeur en douane des marchandises sur lesquelles a été prélevée la taxe, ou le montant du prélèvement lui-même. Dans ce dernier cas (et les références au lexique local le rendent plus vraisemblable), la valeur des marchandises arrivées par caravanes à Palmyre pendant le mois en question serait de 350 millions de sesterces. Un bon tiers du budget de l’état romain ; l’équivalent des fortunes exceptionnelles du Ier ou du IIe siècle de n. è., celle de Sénèque par exemple. Il faut pourtant reconnaître que la cohérence des additions et des conversions garantit la justesse de la lecture34.

  • 35 Braudel 1979, II, 357, qui a trouvé ces données dans un ouvrage de W. Abel qui cite H. H. Maurusch (...)
  • 36 Voir aussi p. 301-302.

16Ces sommes, même la plus réduite, sont stupéfiantes. On doit certainement supposer qu’on est en face d’une exception, d’un record pour le fermier de la douane du quart à Palmyre ; c’est pour cela sans doute que sa mention a été gravée dans sa tombe. Malgré cela, ces chiffres ont un sens. Pline l’Ancien a indiqué que les importations orientales coûtaient à l’Empire romain cent millions de sesterces par an. Cette somme a suscité d’abondantes discussions. Sa fiabilité dépend de la source, probablement douanière, d’où il a tiré ses renseignements, et de savoir s’il s’est fondé sur les prix à Alexandrie ou sur les vrais prix d’achat en Inde, sans doute difficiles à connaître en dehors du milieu marchand et en tout cas beaucoup plus faibles. Au XIVe siècle, les marchands se procuraient un kilo de poivre en Inde avec un ou deux grammes d’argent ; il valait 10 à 14 grammes d’argent à Alexandrie35. Quoi qu’il en soit le chiffre de Pline est à l’échelle de ceux indiqués dans le papyrus de Vienne et l’inscription de Palmyre36. L’essentiel de ces biens repartait vers Rome, et cela alimentait un commerce qui mettait forcément en jeu des capitaux considérables. J’y reviendrai plus bas.

17Ne récusons donc pas l’impression de gigantisme donnée par les calculs des tonnages et des moyens financiers mis en œuvre pour le ravitaillement quotidien de Rome et pour son approvisionnement en biens de luxe. Remarquons toutefois que tous les exemples que j’ai donnés jusqu’à présent ne concernent que ce point particulier, la consommation de la capitale de l’Empire. Ils ne disent rien de ce qui se passait ailleurs. Ce que l’on dit de Rome n’est pas dit de l’Empire, ou de l’économie romaine dans son ensemble.

18En outre, les quantités déplacées ou payées ne suffisent pas à caractériser un système commercial et à le décréter semblable à tel ou tel autre. La taille n’est pas tout. Depuis quelques années la manie de situer l’économie romaine sur l’échelle constituée par l’Europe entre le XIVe et le XIXe siècle a fait oublier qu’elle avait de nombreux traits spécifiques dont le tableau serait plein d’intérêt, et qui rendent toutes assignations à un degré précis du développement économique européen discutables. Je me contenterai ici de poser trois questions. Entre quelles mains était le commerce ? Dans quelle mesure irriguait-il l’ensemble de l’Empire romain ? Quels facteurs déclenchaient un courant commercial ?

Notes

1 Horace, C., I, 3, 21-24.

2 Domergue 2008, 28-30.

3 De là le titre de l’ouvrage célèbre de Horden et Purcell 2000.

4 Platon, Leg., IV, 704-705 ; Aristote, Pol., VII, 6, 1 (1326 b) ; Cicéron, Rep., II, 5-9 ; Agr., II, 95.

5 Appien, VIII (Lib.), 86-89.

6 V.Ap., IV, 32.

7 Oltramare 1926, 49-54.

8 Pline, NH, XVIII, 7 et 18 ; Tite-Live, III, 26, 9-10.

9 Voir par exemple Properce, I, 17, 13 sq. ; II, 7, 26-38.

10 Helv., X, 5. Beaucoup d’autres exemples dans Giacchero 1980, 1097-1113.

11 Grantham 1997 a nuancé ce principe pour le ravitaillement en blé des villes du nord de l’Europe, mais pas pour les villes méditerranéennes.

12 Aristote, Pol., VII, 6, 2 (1327 a) ; Cicéron, Rep., II, 10.

13 La population d’Istanbul atteignait sans doute 600 000 habitants aux XVIIe et XVIIIe siècles (Özveren 2003, n. 5), et approchait le million en 1900 ; en Méditerranée occidentale, la plus grande ville de la fin du XIXe siècle, Naples, avait 600 000 habitants.

14 Voir p. 263-264 et Morley 1996, 63-65 et passim.

15 Parker 1992 ; van der Mersch 2001 ; Cibecchini 2008.

16 Varron, RR, II, praef., 3 ; Columelle, I, praef., 20 ; Tacite, Ann., III, 54.

17 Pline, NH, XIV, 52 : non maria plus temerata conferre mercatori, non in Rubrum litus Indicumve merces petitas quam sedulum ruris larem.

18 Pline, NH, XIV, 2. Voir sur ce passage Nicolet 1988, 209-210.

19 Manilius, Astr., 4, 169-170 : orbisque orbi bona vendere posse / totque per ignotas commercia jungere terras.

20 Sénèque, Ep., 87, 20-21. Même idée dans Philon, Leg. ad Gaium, 47.

21 Pline, NH, XI, 240 : ubi omnium gentium bona comminus judicantur ; Florus, I, 4, 2 ; Aelius Aristide, XIV, 11 ; Galien, XIV, 24 (Kühn).

22 Florus, I, 1, 4 : ut totius mundi opes et commeatus illo velut maritimo urbis hospitio reciperentur.

23 Aelius Aristide, XIV, 12-13.

24 [οἱ] ἔμποροί σου ἦσαν οἱ μεγιστᾶνες τῆς γῆϛ (Apocalypse, 18, 23).

25 Je tire la distinction entre le superflu et l’indispensable à la vie de Polybe, IV, 38, 4 qui range précisément dans cette dernière catégorie le petit bétail et les esclaves. L’opposition entre necessaria et supervacua est classique (par exemple Sénèque, Ep., 110, 11). La liste de l’Apocalypse recouvre et étend celle des biens que les marchands venus d’Orient montraient vainement à Verrès pour prouver qu’ils n’étaient pas des soldats de Sertorius : pourpre, encens, parfums, étoffes de lin, pierres précieuses, perles, vins de Grèce, esclaves asiatiques (II Verr., V, 146).

26 C’est une farine raffinée de blé dur, sur laquelle voir De Romanis 2003b, et p. 261-262.

27 Apocalypse, 18, 12-13. Sur la cherté générale à Rome : 18, 19.

28 Finley 1985², 238, n. 24 (1975b, 179, n. 24 : « a fabulous consumer of wine »).

29 Il cite Rostovtzeff (« Lyon n’était pas seulement le grand comptoir du commerce du blé, du vin, de l’huile et du bois ; c’était aussi un des plus grands centres de l’Empire pour la fabrication et la distribution de la plupart des articles consommés par la Gaule, la Germanie et la Bretagne ») et ajoute : « C’est peut-être faire preuve d’un enthousiasme excessif, mais on ne saurait mettre en question le volume et l’importance du commerce qui passait par ce genre de centre » (1985², 59 = 1975b, 74). Notons que ce passage de Rostovtzeff est précisément celui choisi par Morley 2007, 3 comme exemple de modernisme.

30 Finley 1987, 37 (1975a). Sur les incompréhensions et les caricatures destinées à faciliter la polémique, voir Bang 1998 ; Saller 2002.

31 Hopkins 1983 ; Rathbone 2003.

32 Voir p. 258-259.

33 En dernier lieu, De Romanis 1996a, 192-200 ; De Romanis 1998 ; Rathbone 2000. Pour la bibliographie antérieure, voir p. 302, n. 32.

34 De Romanis 2004 et 2006.

35 Braudel 1979, II, 357, qui a trouvé ces données dans un ouvrage de W. Abel qui cite H. H. Mauruschat. Je dois moi-même la référence à Braudel à un séminaire de Dominic Rathbone. Au vu de ces chiffres, Braudel se demande « si l’incidence économique du commerce de luxe n’est pas trop aisément sousestimée ».

36 Voir aussi p. 301-302.

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