1Lors de l’extension de la fouille à l’est de la zone anciennement dégagée, il est apparu que des dépôts de « terres noires », localisés dans l’angle nord-est de l’emprise des fouilles, ont été préservés jusqu’à nos jours, malgré les décaissements résultant des anciennes opérations archéologiques et des aménagements modernes. Ainsi, lors d’une session de recherche effectuée à l’automne 2006, l’un de nous (É. Jaffrot) a pu étudier in situ ces niveaux archéologiques auxquels, bien souvent, l’on apporte peu de crédit en raison de leur manque de lisibilité sur le terrain.

L’expression « terres noires »

2Le terme « terres noires » n’intègre pas toutes les couches archéologiques de couleur noire sans distinction chronologique. Trois caractéristiques définissent le phénomène étudié ici : leur localisation, leur datation et leur particularité physique.

3Les « terres noires » sont localisées dans les villes d’origine romaine et sont intercalées entre les derniers niveaux antiques et les occupations du second Moyen Âge. Elles représentent parfois jusqu’à mille ans d’occupation humaine, du iii^e au xii^e siècle. Généralement, elles témoignent d’occupations de l’Antiquité tardive et du haut Moyen Âge (iv^e-x^e siècle). Leur puissance est de quelques dizaines de centimètres à plus d’un mètre. Leur couleur est toujours sombre, mais des variations de couleur existent d’un site à l’autre, et des nuances de couleur, du brun au gris, peuvent être observées au sein d’un même dépôt. Une dernière particularité doit être soulignée car elle engendre tous les questionnements : les « terres noires » apparaissent homogènes, bioturbées, et peu ou pas stratifiées.

4Le phénomène est étendu. Nous en connaissons de nombreux exemples dans les villes de l’Europe du Nord-Ouest, « en France, en Angleterre et vraisemblablement aussi en Allemagne ou en Belgique » (Galinié 2000, p. 1). En outre, plusieurs études mentionnent la présence de ces niveaux en Italie du Nord et du Sud (Brogiolo, Cremaschi, Gelichi 1988, p. 24-25 ; Cantino Wataghin 1996, p. 253). Les publications en signalent à Bologne (Gelichi 1994, p. 591 ; Brogiolo, Gelichi 2003, p. 90), à Brescia (Brogiolo 1985, p. 51 ; Brogiolo, Gelichi 2003, p. 51), à Milan (Brogiolo, Gelichi 2003, p. 93), à Modène (Gelichi 1994, p. 591), à Naples (Arthur 1991, p. 769-770 ; 1994, p. 51-70), à Parme (Gelichi 1994, p. 591), à Pavie (Blake 1980, p. 5-6), à Rome (Brogiolo, Gelichi 2003, p. 93), à Trente (Brogiolo, Gelichi 2003, p. 35) et à Vérone (Hudson 1985, p. 282-289 ; La Rocca Hudson 1986, p. 235-237 ; Brogiolo, Gelichi 2003, p. 33).

5Ainsi, les « terres noires » de Saepinum s’intègrent dans un contexte régional et supra-régional, et leurs caractéristiques concordent avec la définition classique du phénomène :

• le dépôt est daté de l’Antiquité tardive et du premier Moyen Âge (ici des v^e-vii^e siècles) ;
• il est localisé stratigraphiquement entre des niveaux antiques et des remblais récents ;
• il est bioturbé, sombre et homogène en apparence.

6Les « terres noires » du Nord-Ouest de la France ont fait l’objet de la part des archéologues de la ville d’interprétations exclusives et lapidaires, inspirées par une conception misérabiliste de la ville du haut Moyen Âge, après la grandeur de l’Antiquité. Elles témoignaient, pour les espaces concernés, soit d’un abandon – la masse du dépôt était alors engendrée par des apports sédimentaires naturels, mêlés aux vestiges d’occupations sporadiques – soit d’une mise en culture – le dépôt aurait ainsi été constitué d’apports de terre régulièrement brassés (Galinié 2000). Plus largement, la présence de « terres noires » marquerait une désaffection et un abandon des villes.

7Toutefois, depuis les études micromophologiques menées dès les années 1980 en Angleterre (Courty, Goldberg, McPhail 1989 ; MacPhail 1994) et en Italie du Nord (Brogiolo, Cremaschi, Gelichi 1988 ; Nicosia et al. 2012), puis en France à partir du milieu des années 1990 (Cammas et al. 1995 ; 1998 ; Cammas 2004 ; Cammas et al. 2011 ; Cammas à paraître ; Borderie et al. à paraître), notre connaissance s’est affinée et la perception de ces niveaux a changé. Ainsi, l’apport des Sciences du sol a permis d’en préciser les processus de formation. Il apparaît d’abord, pour les espaces étudiés, que ces dépôts sont micro-stratifiés, ce qui témoigne d’une accumulation progressive (sols cumuliques). Il apparaît également que des « terres noires » d’apparence assez similaires peuvent recouvrir des réalités différentes : des sols cumuliques avec compostage de rejets organiques, des sols de pacage, des remblais, des zones de passage, etc. (Cammas 2004). Ensuite, le plus souvent, la nature et l’abondance des constituants d’origine anthropique indiquent une présence humaine forte ; ces caractères ne sont pas compatibles avec une désaffection des villes. De même, l’activité biologique, loin de jouer un rôle destructeur, est au contraire un facteur de stratification dans le cas des « terres noires » et un signal des activités humaines passées (MacPhail 1994 ; Cammas et al. 1998 ; Cammas 2004). Parallèlement à ces analyses, toute une réflexion sur les approches de terrain et les stratégies de fouille et d’étude des « terres noires » s’est développée (David 2004). En conséquence, la problématique s’enrichit et se complexifie. Si une interprétation unique des « terres noires » semble définitivement révolue, il faut maintenant s’attacher à décrypter les sédiments, site par site, et probablement reconsidérer notre perception globale : les « terres noires » résultent-elles d’un changement des modes d’habiter ou d’un changement des modes d’affectation du sol ? (Galinié 2004.)

8L’étude des « terres noires » de la cité de Saepinum devait ainsi profiter de cet héritage et permettre d’en préciser les modes de formation.

Matériel et méthode

9L’intervention réalisée en 2006 à Saepinum a consisté à redresser une coupe de 2,45 m de large à l’angle nord-est de l’emprise des fouilles (fig. 125).

10L’extension originelle des « terres noires » était certainement plus vaste, mais elles n’étaient préservées qu’au nord-est d’un mur construit lors des restaurations des années 1950. Elles recouvraient le sol en mortier de tuileau de la pièce 12 et l’arase d’un mur antique au sud-est (M60). Vers le Nord-Est, elles s’étendent actuellement sous les terres cultivées.

11D’une puissance de 40 cm, les « terres noires » (US 01-62) ont fait l’objet de six décapages, bénéficiant chacun d’une description détaillée et restitués sur le relevé stratigraphique effectué après les fouilles (fig. 126-127).

Stratigraphie

12US 01-062a : sédiment limono-argileux, de couleur gris brun sombre (sédiment humide), constitué de nombreuses tuiles et pierres de calcaire, d’une forte densité en petits fragments de calcaire et chaux (<1 cm).

13US 01-062b : limon argileux gris clair, sec, très compact. La densité en éléments grossiers est plus faible que précédemment : quelques gros fragments de calcaire, de tuile et de céramique. En revanche, on note une très forte densité en gravillons de calcaire blanc et de chaux.

14US 01-062d/e : limon argileux brun sombre, humide, assez meuble, comprenant quelques tuiles et tessons de céramique. Les inclusions de calcaire et de chaux sont peu visibles.

15US 01-062f : sédiment gris clair à gris brun sombre et assez meuble. La texture est grumeleuse, argileuse. Un vide de 2 à 3 cm de diamètre a été remarqué. On y retrouve des scories de verre et de fer (?), des déchets de taille (calcaire blanc, dur, > 3 cm), des gravillons de chaux, quelques os, du calcaire jaunâtre et friable, des tuiles (différentes tailles de <1 cm à > 3 cm), quelques fragments d’enduit peint (rouge) et des tesselles avec traces de mortier blanc. À la base de la séquence stratigraphique, ce sédiment est mêlé au sédiment sous-jacent.

Méthodes d’étude et échantillonnage

16Les premiers centimètres mis à part, c’est-à-dire à l’interface des US 01-51 et 01-62 caractérisés par de gros éléments de destruction, l’ensemble du dépôt paraît totalement homogène. La fouille d’une bande de 245 cm sur 26 cm en moyenne ne permet évidemment pas de déceler les possibles variations latérales ou, mieux, d’éventuelles structures. Les résultats de la fouille fine sont donc négatifs dans ce cas précis, ce qui était attendu.

17L’étude de terrain a ainsi été complétée par des méthodes complémentaires : une double approche des constituants « grossiers » des couches archéologiques et des analyses micromorphologiques.

18En ce qui concerne les constituants des couches, la première approche se fonde sur les travaux de M. Fondrillon (Fondrillon 2007). Elle porte sur l’ensemble des constituants naturels (minéraux) et culturels (céramiques, faune, scories, etc.), d’une taille supérieure à 0,8 cm (sauf la poterie, exhaustivement prélevée et traitée par ailleurs) prélevés par passe mécanique et isolés par tamisage. Cette étude micro-archéologique vise à distinguer les différentes passes mécaniques, suivant la nature et les proportions de chacun des constituants, offrant le cas échéant une preuve de la stratification du dépôt, d’une part, et un argument pour définir les différentes modalités de formation du dépôt, d’autre part.

19La seconde approche des constituants répond au même objectif. Elle se fonde sur les travaux qui montrent que des types d’occupation du sol distincts se différencient par l’aspect physique des tessons de poterie tels que les altérations physiques post-dépositionnelles (éclat, rayure, émoussement et abrasion) et leur taux de fragmentation (Buko 1987 ; Schiffer 1987 ; Jaffrot 2008). La poursuite de ces recherches permettrait d’établir, réciproquement, que les caractères physiques des tessons (prélevés par passes régulières dans des dépôts de terres noires) correspondent à une forme d’occupation du sol (occupation intérieure, extérieure, dépotoir, mise en culture, abandon, etc.). Pour cette étude, les tessons ont été collectés de manière exhaustive.

20L’analyse micromorphologique repose sur les concepts des Sciences du sol. Elle consiste en une étude des organisations sédimentaires à différentes échelles. Afin de conserver l’organisation des sédiments, des prélèvements sont effectués en blocs non perturbés. Ils sont ensuite imprégnés de résine et amincis à une épaisseur de 25 microns sur une lame de verre à l’Unité de Micromorphologie d’AgroParis-Tech. Les lames minces ainsi confectionnées mesurent 13 × 6 cm (Guilloré 1985). Elles sont étudiées au microscope polarisant (lumière polarisée non analysée LNA et lumière polarisée analysée LPNA), elles sont décrites selon Bullock et al. 1985 et Fedoroff, Courty 1992, et elles sont interprétées à l’aide des référentiels pédologique, sédimentaire et archéologique. Les quantifications sont estimées avec des chartes d’abondance (Bullock et al. 1985). La hiérarchisation des signatures des différents mécanismes selon les principes de chronologie relative utilisés en pédologie et en pétrographie sédimentaire (Fedoroff, Courty 1992) débouche sur une chronologie événementielle des événements naturels et des actions anthropiques (Courty, Goldberg, MacPhail 1989 ; Gé et al. 1994 ; Cammas 1994 ; Cammas, Wattez 2009).

21Dans le cas des terres noires, l’analyse vise plus particulièrement à déterminer :

• la nature et l’origine des sédiments ;
• l’origine de la couleur des sédiments ;
• la dynamique d’accumulation (nature et rythme des apports : apport naturel, traces d’activités, remblai, dépotoir…) ;
• le degré d’évolution pédologique ;
• la caractérisation fine de l’ambiance (degré d’humidité, engorgement).

22Un échantillon d’environ 25 cm de haut, correspondant à deux lames minces, a été prélevé par É. Jaffrot et analysé par C. Cammas. L’échantillon a été prélevé dans l’US 01-62, au-dessus d’un sol de tuileau avec à sa surface un fin niveau de calcaire pulvérulent, et le toit des « terres noires » est à environ 70 à 80 cm de profondeur par rapport à la surface actuelle du sol (fig. 127).

Résultats

Étude des constituants des couches archéologiques

23Les résultats de la micro-archéologie indiquent que les proportions de matériaux contenus dans les terres noires varient de manière significative entre les passes (fig. 128) : l’US supérieure (US 01-62a) se caractérise par une abondance de fragments de terres cuites architecturales provenant du mélange avec le dépôt moderne suivant ; dessous, les passes (US 01-62b/c et 01-62d/e) révèlent une forte anthropisation du dépôt, avec des proportions spécifiques de tessons et de scories ; enfin, la constitution de l’US inférieure (US 01-62f) est dominée par la présence de calcaires et de nodules de chaux pouvant être hérités des sédiments de calcaire pulvérulent sous-jacents.

24La fragmentation des tessons de céramique (fig. 129) apparaît relativement constante dans toute l’épaisseur du dépôt. La petitesse des effectifs, toutefois, exclut l’interprétation du résultat.

25Ces méthodes ont pour originalité de pouvoir mobiliser des volumes importants de terres noires et d’étudier, en spatial et dans l’épaisseur, les caractéristiques du dépôt. Dans le cas d’une surface restreinte et d’effectifs réduits comme ici, l’échantillon ne semble pas pouvoir atteindre un seuil statistique satisfaisant, ou en tout cas suffisant pour proposer des interprétations. Ce type d’échantillon semble bénéficier davantage des résultats de l’analyse micromorphologique.

Analyse micromorphologique (fig. 130)

La texture et la masse fine

26En lame mince, les sédiments apparaissent peu triés. Toutes les fractions granulométriques sont représentées. Les limons carbonatés sont dominants et des sables hétérométriques, sub-anguleux à sub-arrondis, sont également visibles. Ces sables peuvent être quartzeux et carbonatés (micritiques, sparitiques, fragments de roches composites arrondis…). Certains sables carbonatés présentent des traces de chauffe ou des enrobages de chaux. Ces caractères suggèrent qu’ils sont issus de la masse de la chaux pour les premiers, et d’inclusions sableuses de mortier de chaux pour les seconds. Des fragments de roches éruptives ont été observés : sur la carte géologique, seule l’unité M5cg semble pouvoir en être à l’origine (Carta geologica d’Italia, Campobasso, foglio 162).

27La masse fine est principalement constituée de limons carbonatés fins. Dans toutes les unités, de très abondantes poussières micro-contrastées sont présentes (inférieures à 15-25 microns) : il s’agit de résidus végétaux ferruginisés ou carbonisés à différents degrés de fragmentation. La fragmentation des résidus végétaux témoigne de l’évolution pédologique des sédiments (Cammas 2004). Leur présence confère leur coloration foncée aux sédiments. La masse fine présente également des ponctuations ferrugineuses qui indiquent un milieu temporairement engorgé.

28La microstructure est le plus souvent agrégée à massive ; les plages agrégées sont issues, le plus souvent, de l’activité biologique (faune et flore du sol) et les plages massives résultent, quant à elles, de l’effondrement des zones agrégées. Des passages de racines et quelques sections de racines actuelles sont visibles jusqu’en bas de la séquence étudiée.

Les constituants (tableau 11)

29Dans toutes les unités, les constituants anthropiques sont très abondants et hétérométriques. La variation dans le degré de fragmentation suggère des constituants ayant des évolutions pédologiques différentes et, par conséquent, des origines diverses. Les quantités et les proportions des différents types de résidus et le fait qu’ils peuvent cohabiter au sein d’une même unité n’évoquent pas des activités en place, mais plutôt des rejets. Parmi eux, on peut proposer de distinguer trois ensembles de restes : un ensemble assez discret, plus domestique, constitué de graines et de fragments d’os cuits qui suggèrent des activités liées à la préparation de la nourriture, des scories qui témoignent d’activités métallurgiques et des fragments de déjections. Il est à noter que bien que les sédiments soient carbonatés, il n’a pas été observé de coquilles de gastéropodes en lames minces.

La microstratigraphie (tableau 12)

30L’observation à l’œil nu ou à faible grossissement des lames minces a permis de délimiter des unités microstratigraphiques. Les limites sont constituées de niveaux un peu plus compactés ou un peu plus agrégés, ou encore d’alignements plus ou moins réguliers, souvent discontinus, de sables grossiers et fins graviers. Les traces de piétinement et d’anciennes surfaces témoignent d’une accumulation rythmée. La fragmentation des résidus végétaux dans la masse fine est la marque d’une évolution pédologique assez importante ; en revanche, de nombreux éléments « fragiles » ne sont pas fragmentés : ils ont subi moins de transformations. Ces caractéristiques témoignent d’apports de type rejets, et suggèrent aussi de petits remblais remaniés par l’activité biologique. On peut noter une certaine évolution dans la séquence. À la base, les sédiments présentent beaucoup de fragments de matériaux de construction (mortier, céramiques issues de tuileau), puis, au fur et à mesure de l’accumulation, leur proportion décroît et leur fragmentation augmente ; parallèlement, les traces d’activités (cendres, scories et graines) sont mieux représentées vers le haut.

Conclusion

31Les analyses micromorphologiques mettent en évidence un milieu basique avec une faible dissolution des carbonates. Le milieu est moyennement drainé ; des engorgements temporaires sont probables. Cette séquence présente un faciès intermédiaire entre le sol cumulique entièrement remanié par l’activité biologique, comme au Collège de France, à Paris, où les rejets sont essentiellement organiques, et les faciès de remblai tels ceux identifiés boulevard Saint-Michel, à Paris (Cammas 2004). Le sol s’est formé au détriment du sol de mortier de tuileau sous-jacent, puis par de petits apports successifs organiques et surtout minéraux, remaniés par l’activité biologique. Ces micro-strates intègrent des restes d’activités domestiques (graines, fragments d’os brûlés, résidus de déjections) et d’activités artisanales métallurgiques (scories). L’accumulation est relativement rapide car les constituants les plus gros n’ont pas eu le temps d’être réintégrés à la masse fine.

32On doit donc conclure que l’occupation du v^e au vii^e siècle se caractérise, dans l’espace concerné, par une accumulation progressive et relativement rapide. La présence de résidus végétaux finement fragmentés provenant de rejets organiques confère la couleur sombre à la stratification. En outre, les dépôts successifs sont brassés par bioturbation, et l’activité biologique participe à la formation de la stratification. Ce sont les conditions de formation des « terres noires ».

33La nature, la distribution et l’abondance des constituants dans toute l’épaisseur de la séquence analysée en lame mince témoignent d’une forte anthropisation et indiquent que l’occupation de la zone perdure. L’accumulation relativement rapide des sédiments incite à penser qu’elle n’est pas sporadique. L’intense activité des vers de terre indique assurément une modification de la nature du sol en comparaison de la stratification sous-jacente, et semble témoigner de l’évolution des formes de l’occupation. Toutefois, faute de points d’observation dans d’autres édifices qui auraient conservé leur stratigraphie, la question du maintien, après le v^e siècle, des caractères urbains de la cité de Saepinum reste posée.