Des machines et de l’eau

Jean-Pierre Brun et Jean-Luc Fiches

p. 1-3


Texte intégral

1Après une longue phase de déni, la place des techniques dans l’Antiquité fait l’objet de réévaluations portant aussi bien sur leurs avancées que sur leur diffusion et leur impact sur la société. Les recherches récentes remettent en cause le corpus conceptuel élaboré par Moses I. Finley dans son article fameux “Technical innovation and economic progress” qui, paru en 1965, a eu un large écho par la suite. Selon Finley, les progrès techniques accomplis dans l’Antiquité, quelle que soit leur importance intrinsèque, n’auraient pas fait l’objet d’application généralisée et n’auraient pas provoqué de croissance économique car l’existence de l’esclavage offrant une main d’oeuvre presque gratuite et la mentalité des élites dépourvues d’esprit d’entreprise auraient ôté tout intérêt à leur diffusion.

2Ces conceptions ont été attaquées sur bien des points durant le dernier quart de siècle, depuis les améliorations apportées au transport jusqu’aux méthodes standardisées de construction, mais c’est la question de l’utilisation de l’énergie hydraulique qui a fait l’objet des débats les plus vifs car elle constitue une pierre angulaire de la construction de Finley s’appuyant elle-même sur les études de médiévistes, au premier rang desquels Marc Bloch. En effet comme l’utilisation de l’énergie hydraulique libère une partie de l’énergie humaine ou animale pour d’autres labeurs que les tâches mécaniques comme broyer les céréales ou scier le marbre, la question de sa diffusion réelle est fondamentale. A-t-elle été suffisamment large pour que son impact sur l’économie soit sensible ? Non moins importante est la question de l’élévation de l’eau car de la connaissance et de l’emploi plus ou moins répandus de ces techniques dépendent d’une part l’extension des terres irrigables et la hausse de rendements agricoles et d’autre part une amélioration considérable du bien-être quotidien et de l’état sanitaire de la population.

3Il n’est pas donc pas surprenant que le premier colloque scientifique organisé par l’établissement public de coopération culturelle du Pont du Gard ait été consacré aux machines hydrauliques dans le monde romain. En effet, cette manifestation internationale qui a réuni plus de 80 personnes, les 20-22 septembre 2006 s’est déroulée à l’ombre d’un monument emblématique du génie romain dans le domaine de la grande hydraulique.

4Avec ces étranges machines, on touche à un aspect méconnu de cette civilisation, mais dont l’importance est loin d’être négligeable tant du point de vue de l’histoire des techniques que pour la connaissance de l’économie antique. Se posent, en effet, des questions sur la diffusion de la connaissance technique dans le monde gréco-romain et sur leur adaptation aux différents besoins et milieux puisque ces machines se rencontrent aussi bien à la ville qu’à la campagne, dans les mines ou les carrières, et jusque sur les bateaux.

5L’organisation scientifique de ce colloque a reposé sur deux unités de recherche du Centre National de la Recherche Scientifique : le Centre Jean Bérard de Naples (Italie) et le laboratoire “Archéologie des sociétés méditerranéennes” (UMR 5140, Montpellier-Lattes) qui regroupent essentiellement des archéologues. Il est vrai que l’archéologie a beaucoup apporté, dans la période récente, à la connaissance des machines hydrauliques antiques et à la remise en cause des modèles d’explication de l’histoire jusqu’alors prévalents. Mais, sur un tel sujet, la pluridisciplinarité s’imposait et c’est dans cette perspective que les différents intervenants ont été sollicités.

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Carte des moulins et des scies hydrauliques antiques connus par les textes ou par l’archéologie

6Ce colloque venait à point. En effet, depuis 1998, on dispose de l’ouvrage de J. W. Humphrey, J. P. Oleson et A. N. Sherwood qui réunit les traductions des sources gréco-romaines relatives à la sphère technique et, en particulier, aux machines hydrauliques connues surtout par les mécaniciens hellénistiques alors que les vestiges de ces machines appartiennent, pour l’essentiel, au monde romain. Deux ans après, en 2000, la somme réunie par Ö. Wikander, Handbook of ancient water technology, a offert une synthèse des connaissances sur un sujet dont l’actualité s’est en outre manifesté par deux tables rondes réunies en 2003. L’une, organisée non loin du Pont du Gard, à Pézenas (Hérault), à l’initiative de Stéphane Mauné, concernait la petite hydraulique d’époque romaine dans les établissements ruraux. L’autre, réunie à Bordeaux, a été provoquée par la découverte d’une noria alimentant en eau les thermes de Barzan (Charente-Maritime). Consacrée aux machines élévatrices, elle a donné lieu à une publication éditée par A. Bouet en 2005.

7Le colloque du Pont du Gard a permis de réunir plusieurs des intervenants de ces tables rondes et d’autres encore. Il a surtout été l’occasion d’élargir le sujet en traitant à la fois des machines élévatrices simples (roues à godets, chaînes à godets et pompes) et des machines entraînées par l’eau (norias automotrices et moulins) ; il a permis de découvrir des machines encore inédites et de mettre en valeur des usages méconnus, comme le sciage des marbres ou l’extraordinaire usage de la pression hydraulique pour abattre des montagnes et des laves torrentielles pour transporter les déblais dans certaines mines d’or de la péninsule Ibérique. Certes, ce type de découverte, s’il se multiplie depuis 20 ans, n’est pas nouveau. Les mines de Cabeza del Agua ou de Sotiel Coronada ont livré dès le XIXe siècle des systèmes d’exhaure très performants. Mais il est absolument nécessaire de multiplier les études de cas à la fois pour rendre compte de la diversité des solutions techniques et des usages, de manière à pouvoir réviser efficacement des synthèses qui véhiculent, encore aujourd’hui, l’image d’un monde antique peu réceptif aux progrès techniques.

8Même après la découverte du moulin d’Avenches et les mises au point de Marie-Claire Amouretti, d’Örjan Wikander et récemment d’Andrew Wilson, l’opinion de Marc Bloch selon laquelle le moulin hydraulique est une invention antique, vulgarisée seulement au Moyen Âge est encore largement répandue en dehors des cercles de spécialistes. Il est temps, grâce à l’apport des recherches archéologiques, de renverser les perspectives et de montrer que la maîtrise de l’eau et de son énergie était parvenue à un haut niveau technique et qu’elle faisait sentir son action en profondeur dans divers secteurs économiques.

Bibliographie

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Bibliographie

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