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The Philosophes

 | 
Charles Palissot

Lettre du Sieur Palissot, Auteur de la Comédie des Philosophes, pour Servir de Préface a la Pièce

Lettre du Sieur Palissot, Auteur de la Comédie des Philosophes, pour Servir de Préface à la Pièce1

Texto completo

Anicet Charles Gabriel Lemonnier, A Reading of Voltaire’s Tragedy ‘L’orpheline de la Chine’ in the Salon of Madame Geoffrin (ca. 1812), Wikimedia, Public Domain, https://commons.wikimedia.org/​wiki/​File:ANICET-CHARLES-GABRIEL_LEMONNIER_A_READING_OF_VOLTAIRE.jpg

1Vous que les Corneille, les Racine, et les Molière ont toujours respecté, et qui ne deviez pas vous attendre à vous voir insulté dans des préfaces par une secte d’hommes nouveaux qui n’ont jamais pu ni vous en imposer ni vous surprendre : vous qui êtes exempt d’intérêt, de prévention, et de haine, et à qui je dois tant de reconnaissance, permettez-moi de vous soumettre les vues2 qui m’ont guidé dans l’ouvrage que vous avez eu l’indulgence d’applaudir.

2Quelques personnes humiliées par les encouragements dont vous avez daigné m’honorer, n’osant attaquer directement votre suffrage, 3 ont crié du moins au libelle et à la méchanceté. J’ai cru devoir me justifier de ce reproche si étranger à mes sentiments et à mon cœur. Je vous adresse mon apologie. Lisez et jugez.4

3Une secte impérieuse, formée à l’ombre d’un ouvrage dont l’exécution pouvait illustrer le siècle,5 exerçait un despotisme rigoureux sur les sciences, les lettres, les arts et les mœurs. Armée du flambeau de la philosophie, elle avait porté l’incendie dans les esprits, au lieu d’y répandre la lumière : elle attaquait la religion, les lois et la morale : elle prêchait le pyrrhonisme,6 l’indépendance; et dans le temps qu’elle détruisait toute autorité, elle usurpait une tyrannie universelle. Ce n’était point assez de la liberté de publier ses opinions avec faste ; elle déclarait la guerre à tout ce qui ne fléchissait pas le genou devant l’idole. L’Encyclopédie, cet ouvrage qui devait être le livre de la nation, en était devenu la honte ; mais de ses cendres mêmes il était né des prosélytes, qui, sous le nom d’esprits forts, inspiraient à des femmes des idées d’anarchie et de matérialisme.7

4Les maximes les plus détestables de Hobbes, de Spinoza, l’esprit le plus républicain, respiraient dans leurs écrits et dans leurs discours.

5Les véritables philosophes, les ministres de la religion, les vrais citoyens, tous les honnêtes gens enfin gémissaient de ces dogmes audacieux contre la divinité et l’autorité suprême. On se plaignait de ce que les foudres de l’Eglise et le glaive des lois ne leur avaient porté que des coups impuissants; mais c’était plutôt des murmures que des plaintes; personne n’osait élever la voix.

6Ces nouveaux philosophes croyaient en imposer à la renommée: ils distribuaient à leur gré les réputations, et les couronnes des arts; mais nul ne pouvait y prétendre, s’il n’était enrôlé dans la secte. En effet, elle était si étendue, elle avait si fort percé dans tous les états de la vie, qu’elle entraînait les suffrages d’une partie de la nation,8 qui ne pensait plus que d’après ces oracles.

7Il ne restait, pour abattre ce parti puissant, que de l’attaquer par le ridicule aux yeux mêmes du public assemblé: c’était ramener le théâtre à sa première institution ;9 et sans doute, il y a de la modération à n’employer que de pareilles armes contre de certains excès.

8Mais il fallait avoir l’âme assez courageuse, assez enflammée (si je l’ose dire) de l’amour du bien public, pour ne s’effrayer ni des obstacles, ni des dangers. Je ne m’étais point dissimulé tout ce qu’on pourrait tenter pour me rendre odieux ; j’avais prévu les applications malignes que l’on ferait des portraits répandus dans la pièce à des personnes dont je considère les talents et respecte les mœurs, sans adopter leurs systèmes philosophiques.10 Si j’avais été capable de me faire à cet égard quelque illusion, j’aurais été désabusé, même avant la représentation des Philosophes, quand j’ai vu épars dans le public des lambeaux de ma comédie qui n’avaient jamais existé que dans l’imagination de ceux qui me les attribuaient:11

9Quand j’ai entendu publier que j’attaquais ce génie rare dont je n’ai jamais parlé qu’avec transport,12 qui me reçut avec tant de bonté dans sa retraite, lorsque j’allai lui porter mon tribut d’admiration, et qui depuis m’a souvent honoré de ses lettres que je conserverai toute ma vie :

10Quand enfin j’ai vu que l’on m’accusait de n’avoir pas même épargné l’illustre Montesquieu, comme si nos prétendus sages se flattaient de faire disparaître, par ces imputations, l’intervalle immense qui les sépare de ces grands hommes. Si ces génies célèbres qui ont éclairé leur siècle, se sont oubliés quelquefois par une suite de la faiblesse humaine, ce n’est point à cette populace de philosophes, qui n’a su les imiter que dans leurs fautes, à vouloir faire avec eux aucune comparaison.

11Mais ce que je n’aurais jamais soupçonné, c’est que l’on affecterait d’oublier tous les exemples qui autorisent le choix de mon sujet, et la manière dont je l’ai traité : que l’on ne se souviendrait plus que Molière a joué l’Hôtel de Rambouillet,13 Cotin, Ménage,14 la Cour, les dévots et les médecins :15 que Racine enfin a mis la magistrature sur le théâtre.16

12Au reste, persuadé que la véritable philosophie du citoyen, c’est le courage d’arracher sa patrie à des erreurs dangereuses, et de sacrifier tout à cette gloire, je n’ai pu être retenu par aucune considération personnelle ; pas même par la crainte des libelles dont j’ai prévu que l’on m’accablerait, et auxquels je ne répondrai jamais. Je dois me reposer du soin de ma défense sur tous ceux en qui parlent encore le respect de l’autorité, les sentiments de la nature, et les anciennes mœurs.17 J’observerai seulement que les récriminations les plus odieuses ne prouveront rien ni contre ma pièce, ni en faveur des faux philosophes, mais qu’elles me donneront au contraire la satisfaction de voir les honnêtes gens joindre leur mépris au mien.

13Aux reproches de méchanceté que l’on m’a faits, je n’opposerai que ces paroles judicieuses et remarquables de M. Diderot : « Je sais qu’on dit des ouvrages où les auteurs se sont abandonnés à toute leur indignation: Cela est horrible! On ne traite point les gens avec cette dureté-là! Ce sont des injures grossières qui ne peuvent se lire : et autres semblables discours qu’on a tenus dans tous les temps, et de tous les ouvrages où les ridicules et la méchanceté ont été peints avec le plus de force, et que nous lisons aujourd’hui avec le plus de plaisir. Expliquons cette contradiction de nos jugements. Au moment où ces redoutables productions furent publiées, tous les méchants alarmés craignirent pour eux. Plus un homme était vicieux, plus il se plaignait hautement. Il objectait au satirique, l’âge, le rang, la dignité de la personne, et une infinité de ces petites considérations passagères qui s’affaiblissent de jour en jour, et qui disparaissent avant la fin du siècle. Les circonstances momentanées s’oublient, la postérité ne voit plus que la folie, le ridicule, le vice et la méchanceté, couverts d’ignominie, et elle s’en réjouit comme d’un acte de justice… . C’est une faiblesse répréhensible que celle qui nous empêche de montrer pour la bassesse, l’envie, la duplicité, cette haine vigoureuse et profonde que tout honnête homme doit ressentir. »18

14Après une autorité si décisive, je pourrais me passer de toute apologie: mais il est des âmes délicates et honnêtes, dont les erreurs mêmes méritent des ménagements, que le mot de méchanceté indispose, et qui ne se donnent pas toujours la peine d’examiner si l’application en est juste. C’est pour elles que j’ajouterai cette question qui me paraît si propre à les tranquilliser sur le plaisir qu’elles auraient pu prendre à ma comédie.

15Quel est le méchant, ou celui qui se dévoue pour la défense de l’autorité légitime et des liens les plus sacrés de la société, ou ces hommes qui,19 impatients de tout frein, ennemis de tout pouvoir, ont osé imprimer ?

16« Entre l’animal et l’homme il n’y a aucune division réelle. Les animaux ont une âme capable de toutes les opérations de l’esprit de l’homme, de concevoir, d’assembler les pensées, d’en tirer une juste conséquence. » (Interprétation de la Nature, page 35.)20

17« Notre âme est de la même pâte et de la même fabrique que celle des animaux. » (L’Homme plante, page 31.)21

18« Il est démontré par mille preuves sans réplique, qu’il n’y a qu’une vie et qu’une félicité, et que l’orgueilleux monarque meurt tout entier comme le sujet modeste, et le chien fidèle. » (Discours sur la vie heureuse, page 34 et 35.)22

19« Ce qui flatte le corps, est le seul pilote qui conduise à la félicité. » (Discours sur la vie heureuse, page 6.)23

20« Les plaisirs des sens peuvent nous inspirer toute espèce de sentiments et de vertus. »24

21« La sensibilité physique et l’intérêt personnel sont les auteurs de toute justice. »

22« La probité n’est que l’habitude des actions utiles, et doit nécessairement être fondée sur la base de l’intérêt personnel. »25

23« L’idée de la vertu n’est point une idée absolue, et indépendante des circonstances.

24« La vertu et la vérité sont des êtres qui ne valent qu’autant qu’ils servent à celui qui les possède. » (Discours sur la vie heureuse, page 106.)26

25« Il n’y a en soi ni vice, ni vertu, ni bien, ni mal moral, ni juste, ni injuste: tout est arbitraire et fait de main d’homme. » (Discours sur la vie heureuse, page 11.)27

26« L’inégalité des conditions est un droit barbare: aucune sujétion naturelle dans laquelle les hommes sont nés à l’égard de leur père, ou de leur prince, n’a jamais été regardée comme un lien qui les oblige, sans leur propre consentement. » (Discours préliminaire du Dictionnaire Encyclopédique.)28

27« Un enfant ne naît sujet d’aucun pays ni d’aucun gouvernement; à l’âge de raison il est libre de choisir le gouvernement sous lequel il trouve bon de vivre, et de s’unir au corps politique qui lui plaît davantage. » (Diction. Encyclop. au mot Gouvernement, Tome septième, page 789.)

28« Rien n’est capable de soumettre un homme à aucun pouvoir sur la terre, que son seul consentement. » (ibid.)29

29« Le consentement tacite nous lie aux lois du gouvernement dans lequel nous jouissons de quelques possessions ; mais si l’obligation commence avec les possessions, elle finit avec leur jouissance. » (ibid. page 791.)

30« Les gouvernements peuvent se dissoudre, quand les puissances, législative et exécutrice, agissent par la force au-delà de l’autorité qui leur a été commise. » (ibid.)30

31« Ce n’est que par une suite de l’état de faiblesse et d’ignorance où naissent les enfants, qu’ils se trouvent naturellement assujettis à leurs pères et mères. » (Ibid. au mot Enfant Tome V. page 652.)31

32« Un fils ne doit à son père aucune reconnaissance de lui avoir donné le jour. » (Les Mœurs, page 59.)32

33« L’amour filial est très susceptible de dispense. » (Les Mœurs, page 459.)33

34« Le vrai moyen de s’affranchir de l’importunité des désirs, est de les suivre. » (Les Mœurs, page 75.)34

35« Pour être heureux, il faut étouffer les remords: inutiles avant le crime, ils ne servent pas plus après que quand on le commet. La bonne philosophie se déshonorerait, en s’occupant de ces fâcheuses réminiscences, et en s’arrêtant à ces vieux préjugés. » (Discours sur la vie heureuse, page 63.)35

36La crainte de soulever mes lecteurs me fait quitter la plume, et m’empêche de parcourir les Pensées philosophiques et l’Interprétation de la nature.36

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Leyenda Anicet Charles Gabriel Lemonnier, A Reading of Voltaire’s Tragedy ‘L’orpheline de la Chine’ in the Salon of Madame Geoffrin (ca. 1812), Wikimedia, Public Domain, https://commons.wikimedia.org/​wiki/​File:ANICET-CHARLES-GABRIEL_LEMONNIER_A_READING_OF_VOLTAIRE.jpg
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