1Nul ne conteste qu’aujourd’hui les vins de Saint-Emilion ne soient parmi les meilleurs rouges de France et du Bordelais, même si leur renommée, pourtant précoce1 a subi au cours des siècles une éclipse peu explicable. Revenus au premiers plan de la hiérarchie viticole, ils participent aujourd’hui du prestige des vins de Bordeaux et contribuent à la prospérité générale.

2Mais si l’on connaît bien les vins et les châteaux, tout au moins les plus célébrés, on insiste plus rarement sur le monde social des producteurs au demeurant original ; car Saint-Emilion n’est ni le pays des grands domaines, ni celui des petits paysans, ni même celui de la toute puissante coopérative, même s’il participe de tous ces aspects. On se bornera ici à l’étude de la commune-phare, centre et principale zone de l’appellation Saint-Emilion (qui règne sur neuf communes au total), mais dont, à l’évidence, on ne pourra envisager tous les aspects, même focalisés seulement sur le monde des vignerons. Une vie de travail n’y suffirait pas tant la matière est riche, les sources nombreuses et dispersées, et les écrits déjà abondants.

3Gérard Caumes avait d’ailleurs, déjà en 1967, présenté les aspects du vignoble dans une publication trop peu diffusée Le vignoble Saint-Emilionnais (Ed. Bière, 134 pages) et Henri Enjalbert dans un remarquable ouvrage Les grands vins de Saint-Emilion, Pomerol, Fronsac (Ed. Bardi, 1983) était allé à la recherche de l’origine de la qualité des vins du Liboumais en auscultant successivement les pulsations des terroirs et les souffles de l’histoire.

4Notre propos — plus modeste — vise à décrire le rôle des viticulteurs aux XIXème et XXème siècles dans la défense et la promotion du produit qui les fait vivre et porte haut et loin dans le monde le nom de leur commune. Mais on n’en envisagera pas l’étude selon un plan chronologique qui pourrait paraître confus ; on préférera plutôt une démarche thématique, évidemment incomplète, peut-être schématique, qui voudrait à travers l’histoire d’un petit siècle évoquer les groupes socio-économiques et leur activité collective ou individuelle.