Chapitre 4. Le système de la route d’Edfou à Bérénice : finalités, articulations et logistique
p. 219-260
Texte intégral
1. Qu’est-ce que le système de la route ?
1La route ptolémaïque d’Edfou à Bérénice a principalement servi à alimenter le pouvoir lagide en éléphants de combat1 : ceux‑ci débarquaient, après avoir été chassés dans la Corne de l’Afrique, dans le port de Bérénice2, et les animaux remontaient la route jusqu’à Edfou, avant d’embarquer sur le Nil3.
2Les pachydermes n’apparaissent jamais dans la documentation exhumée des sites d’Abbad et de Bir Samut et aucune trace de leur passage (reste faunique, coprolithe ou enclos) n’y a été identifiée. Pour autant, les stations de la route d’Edfou à Bérénice sont certainement occupées uniquement pour permettre leur passage et celles des chasseurs (voir chap. 5, § 4). La route a certes pu aussi être empruntée par des marchands, attirés par le commerce érythréen en plein développement à l’époque ptolémaïque, ainsi que le prouvent les inscriptions que certains d’entre eux ont laissées sur le site d’El‑Kanaïs, au débouché de la route4. Toutefois, il n’est pas anodin que ces inscriptions datent presque toutes de la période qui suit le fonctionnement du système que nous allons décrire ici.
3Les stations de la route ne sont pas occupées durant toute l’époque ptolémaïque, mais seulement au iiie s. av. J.‑C. Nos travaux à Abbad et Bir Samut nous ont même permis de préciser que leur durée d’occupation couvrait une période d’un demi-siècle, entre le milieu des années 250 et l’éclatement de la grande révolte thébaine, sous Ptolémée IV5. Les fouilles ont montré qu’elles étaient alors abandonnées brusquement et que leur occupation n’a pas été rétablie par la suite, la révolte ayant montré les dangers de traverser le désert en partant d’Edfou, situé au sud de la turbulente Thèbes. Surtout, l’usage des éléphants sur les champs de bataille disparaît après la fin du iiie s. et les expéditions ne sont pas relancées après la révolte, rendant le système de la route inutile. L’itinéraire conduisant jusqu’à Bérénice continue d’être emprunté jusqu’à la fin de l’époque ptolémaïque (et encore à l’époque romaine), mais les arrêts routiers ne sont plus ni entretenus ni occupés et ils servent de simples abris aux voyageurs de passage et aux pasteurs-nomades de la région6.
4L’existence des arrêts routiers est donc intrinsèquement liée aux chasses à l’éléphant. Pourquoi ces expéditions ont-elles nécessité la construction de stations et à quoi ont-elles servi ?
1.1. L’approvisionnement et l’accueil des personnes de passage
5La réponse est partiellement contenue dans un ostracon mis au jour à Bir Samut, O.Sam. II 63 (fig. 110), dont je reproduis ci‑dessous l’édition et la traduction de L. Aguer7 :
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Πανᾶc Διοδώρωι χαίρειν.
Γίνωcκε ἡμᾶc προcδέχον-
ταc cε̣ ἡμερῶν ἓξ {ἡμέρ̣α̣c̣}
οὐδὲ ὑπάρχει ὧδε cῖτοc
(πυροῦ). ὥcτε τοῖc ὑπολελιμ-
μένοιc ναύταιc καὶ τοῖc
ἐπὶ τοῦ τόπου καὶ ὥcτε
ἄλευρα ποιῆcαι ε̣ἰc cυν-
άντηcιν τῆι δυνάμι̣
ἐπιδ̣έ γόμοc ἡμεῖν ο̣ὐχ ἥ-
κι. Γ̣[ρ]ά̣φε {φε} ἡμεῖν τί δ̣ῖ̣
ποιῆcαι π̣ερ̣ὶ̣ (πυροῦ) vac. εἰ δέ {γ̣έ̣}
γέ ἐ̣cτιν (πυρὸc), ἐξα̣πόcτι-
λον ἡ̣μεῖν γεμίcαc
κά(μηλον) α τῶν παρ’ ἐcὲ εἵ̣ν’ἄ-
γετα̣ι ἄλευρα̣ τῆι δυ̣-
ν̣α̣μ̣ε̣ι̣ . . . . .
καθυ̣cτερῶ̣-
μ̣ε̣ν̣ τῆι
χρή̣α̣ι̣
2 lignes incertaines
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62‑3 l. προcδεχομένουc ‖ 5‑6 l. ὑπολελειμμένοιc ‖ 9 l. δυνάμει ‖ 10 l. ἐπειδή ; l. ἡμῖν ; ουχ ex υχ ‖ 10‑11 l. ἥκει ‖ 11 l. ἡμῖν ; l. δεῖ ‖ 13‑14 l. ἐξαπόcτειλον ‖ 14 l. ἡμῖν ‖ 15 l. παρά cοι ; l. ἵν’ ‖ 15‑16 l. ἄγηται ‖ 19 l. τῆc ‖ 20 l. χρείαc
Panas à Diodôros, salut. Sache que nous t’attendons depuis six jours et il n’y a pas ici de blé pour les marins qui sont restés ni pour ceux de la station, ni pour faire de la farine pour l’accueil de la troupe, puisqu’un chargement ne nous est pas parvenu. Écris-nous ce qu’il faut faire au sujet du blé. Si en vérité il y a du blé, envoie-nous, après l’avoir chargé, un chameau de ceux de chez toi pour qu’il transporte? de la farine pour la troupe pour que? nous n’échouions pas à remplir notre service.
Fig. 110 – O.Sam. II 63 (A. Bülow-Jacobsen).

7Dans ce texte, Panas, l’un des personnages les plus souvent attestés dans les documents de Bir Samut, s’inquiète du fait qu’il n’a plus de blé ni pour « les marins qui sont restés », ni pour « ceux d’ici » (ἐπὶ τοῦ τόπου), ni pour faire de la farine « pour l’accueil de la troupe » (εἰc cυνάντηcιν τῆι δυνάμι)8, qui de grandes chances d’être une partie ou la totalité d’une expédition de chasseurs à l’éléphant9. Il demande donc qu’on lui envoie en urgence du blé ou de la farine et termine sa lettre en précisant qu’il agit ainsi « pour que nous n’échouions pas à remplir notre service » (καθυcτερῶμεν τῆι χρήαι)10. Dans le document envoyé par Panas apparaît ici la finalité de sa présence dans une station routière : il s’agit d’alimenter en blé et en farine des personnes qui circulent sur la route et celles qui vivent sur place11.
8Plus précisément, le « système de la route » est organisé de telle sorte que l’approvisionnement en nourriture (et en eau, bien que cela n’apparaisse pas dans la lettre de Panas) est intégralement pris en charge pour les personnes circulant sur la route (ainsi que leurs animaux), dans des stations qui sont entretenues par l’administration, via des distributions de rations12.
9Les personnes de passage prises en charge par le système sont nombreuses et ont des statuts et des occupations variées, qui transparaissent dans les dizaines de documents les mentionnant : on y trouve à la fois des soldats et des civils, des femmes (rares) et des hommes, des Arabes et des Trogodytes, aux côtés de personnes portant des noms égyptiens et grecs13.
10Certains groupes sont directement impliqués dans des expéditions de chasse à l’éléphant. Ils voyagent en grand nombre, comme les plus de 500 membres d’une expédition conduite par le stratège Lichas, qui ont laissé la trace de leur passage dans la station d’Abbad, sous la forme de bons de distribution d’eau14. D’autres circulent par plus petits groupes, tel Akestôr, un chasseur accompagné de neuf personnes de passage à Bir Samut15. D’autres groupes sont chargés du transport de courrier, de bois de sycomore vers la vallée, ou d’une statue, tandis que certains effectuent une tournée administrative, ou font tout simplement le trajet vers une carrière de la région ou le port de Bérénice. Au total, cheminant sous la forme d’une troupe de soldats et de chasseurs au sein de grandes caravanes, ou de manière plus individuelle avec seulement quelques animaux de bât, des milliers de personnes ont transité par les stations routières16. Généralement, elles ne restaient que le temps d’y passer une nuit et de s’y alimenter.
11Leur ravitaillement fait l’objet de circulaires émises par le pouvoir central17 et adressées à des cheiristai, en charge de la gestion des stocks dans les stations18. Elles décrivent les bénéficiaires (et leurs animaux) et détaillent les denrées à distribuer, au premier rang desquels figurent l’orge et l’eau, ainsi que le blé ou le pain, mais dans une moindre mesure. Les comptes de distribution d’orge aux animaux forment par ailleurs l’un des dossiers les plus foisonnants parmi les ostraca mis au jour à Bir Samut19.
12Je reviendrai plus bas sur la question de l’eau. Les distributions de nourriture pour les animaux ont quant à elles été étudiées par M.‑P. Chaufray, L. Aguer et H. Cuvigny20, qui ont démontré que les rations moyennes étaient toujours à peu près identiques et correspondaient à des rations également pratiquées hors du désert Oriental :
- pour les chameaux21, la ration en orge oscille entre 10 et 15 chenices22, la ration de 10 chenices étant la plus fréquente dans la documentation démotique. Cela correspond à ¼ d’artabe par chameau, soit environ 6 kg d’orge23 ;
- pour les ânes, la ration courante à Bir Samut semble être de 4 chenices d’orge24 ;
- pour les hommes, les quantités et la nature des rations sont moins aisées à déterminer, en raison de lacunes dans la documentation25. Il semble néanmoins que du blé était distribué, ainsi que le prouve un document concernant un personnage d’importance et sa suite (O.Sam. II 234), qui reçoivent 2 chenices de blé par jour et par personne durant leur voyage, ce qui correspond aux rations distribuées dans le Fayoum à la même époque26. D’autres documents mentionnent des rations d’une ou de quatre chenices de blé27, ce qui indique une plus grande diversité que dans le cas de l’orge pour les animaux. Les personnes de passage pouvaient aussi recevoir de la farine28 et des pains29, ce qui convient d’ailleurs mieux à des rations distribuées à des personnes en cours de voyage, notamment les expéditions, qui n’avaient pas le temps de moudre le blé, façonner puis cuire les pains lors des arrêts de la caravane. La lettre de Panas citée au début de cette partie indique d’ailleurs sans ambiguïté que la troupe sera approvisionnée en farine. Les quantités de pain et de farine fluctuent beaucoup dans les ostraca, ce qui rend délicat les généralisations. Nous retiendrons la ration de 2 chenices de blé par homme par jour pour nos calculs, même si elle est peut-être sous-évaluée.
13La mouture de la farine et la fabrication de pain sont fréquemment mentionnées dans les ostraca grecs et démotiques de Bir Samut (parfois en lien avec des femmes, dont des Trogodytes)30. On a également trouvé des meules et des installations de mouture dans les cuisines de l’aile nord, souvent à proximité de fours à pain (fig. 111). Néanmoins, la production de farine et de pain semble individuelle ou en tout cas compartimentée au sein de la station. À Abbad, en revanche, la production de pain est centralisée. On a en effet mis au jour contre le mur nord de la station une impressionnante batterie de neuf fours bâtis côte à côte, jouxtés par deux fours supplémentaires placés à angle droit (fig. 112). Cette batterie constitue l’une des plus grandes batteries de fours à pain jamais mise au jour en Égypte31 et des quantités semi-industrielles de pain devaient y être produites.
Fig. 111 – Quelques fours culinaires dans les quartiers d’habitation de l’aile nord de la station de Bir Samut (J.‑P. Brun, 2016 ; Godsey, Gates-Foster, Redon 2023, fig. 7).

Fig. 112 – Vue de la station d’Abbad depuis le nord, avec au premier plan la batterie de fours (G. Pollin, Ifao, 2018, Redon, Faucher 2022, fig. 3).

14Lors de leur passage par les stations, quelques personnages bénéficiaient d’un traitement de faveur, sous la forme de distributions de farine de meilleure qualité ou de rations plus importantes que la moyenne. Le menu est également plus varié avec la distribution de viande (poulet, porcelet et chèvre), d’huile, d’œufs et de légumes32, mais aussi de bière et de vin33. Il s’agit souvent de hauts personnages de l’administration ou de soldats, dont on soigne la venue. On voit par exemple Menelaos, un officiel de la route (peut-être installé à Bérénice), venir en parousia (tournée) à Bir Samut où il reste huit jours, du 4 au 12 Hathyr34. À cette occasion, on lui fournit, ainsi qu’à ses neuf compagnons, quatre artabes de blé pour le déjeuner et le dîner. L’ostracon est brisé et l’on ne sait pas si d’autres denrées étaient prévues pour agrémenter son séjour, mais c’est probable lorsque l’on consulte O.Sam. II 139 (édition et traduction L. Aguer) :
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η̅
Ἀπολλώνιοc Ταυρεῖνοc τοῖc ἐπὶ τῶν
cταθμῶν χαίρειν. Ἀκέcτορι ἀνακομι-
ζομένωι εἰc τὴν χώ(ραν) ὄντι ἕκτωι δίδοτε̣
ἐφ’ ἑκάcτου cταθμοῦ ο̣ὕ̣τω̣c̣ α̣c̣ο̣ντι
κρ(ιθῶν) β τοῖc δὲ λοιποῖc ἑκατέρωι χ(οίνικαc) α (ἥμιcυ) καὶ
ὕδωρ τὸ ἱκανὸν· ἐπὶ δὲ τοῦ Προcεξευ-
ρεθέντοc Ὑδρεύματοc καὶ οἴνου χο(ῦν) α
μίαν, χοιρίδιον καὶ το . . [. . . .] . .ω̣ν̣
θερμανθω καὶ εν . [. . . . . . . .] .
πολυωρηθήτ̣ω̣ [ ca 9 Προ-]
εμβηcε̣[.] .[
152 l.Ταυρῖνοc
Le 8. Apollônios (et) Taurinos à ceux des stathmoi, salut. Pour Akestôr qui retourne vers la vallée, à la tête d’un groupe de cinq personnes, donnez dans chaque stathmos … 2 (artabes) d’orge et aux autres, 1 ½ chénice chacun et de l’eau en quantité suffisante. Et à Prosexeurethen Hydreuma aussi un chous de vin, un porcelet et [--] que soit chauffé? [--] qu’il soit très bien traité [--] Proembesis [--]
16Cette circulaire est adressée aux responsables des stations (cταθμοί) pour qu’ils prennent soin d’un voyageur particulier, Akestôr, qui est sûrement engagé dans la chasse aux éléphants. Elle précise qu’il aura droit à deux artabes d’orge (pour son cheval, peut-être) à chaque étape. En plus, il bénéficiera d’un chous de vin et d’un porcelet à Prosexeurethen hydreuma (voir plus bas § 1.2.1 sur cette station), où l’on demande aussi à faire chauffer les bains, en prévision de son arrivée35. Tous les grands arrêts routiers de notre corpus devaient en effet comporter des bains, dont l’usage était sans aucun doute réservé aux personnages de haut rang, qu’ils résident sur place ou soient en transit. Les bains de Bir Samut et d’Abbad ont été mis au jour par nos soins36 et des indices, comme la présence d’enduit sur les murs, font penser qu’il y en avait à El‑Kanaïs (dans la partie sud-ouest de l’enceinte) et Abu Midrik (dans l’aile située à gauche de l’entrée).
1.2. Un système en réseau
17Le système d’approvisionnement des expéditions et des personnes de passage s’est matérialisé sur le terrain par la mise en place d’un réseau de stations destinées à pourvoir en nourriture et en eau les animaux et les hommes, et ainsi, pour citer Panas, remplir la charge assignée au système.
18Pour rappel, les stations de la route ptolémaïque se démarquent des autres réseaux routiers du désert Oriental par la grande hétérogénéité de leurs modèles, qui suivent trois types distincts (fig. 113‑114). On trouve ainsi :
- quatre stations de grande taille : El‑Kanaïs, Bir Samut, Gemal Ouest et Abu Qurayya (« fort no 1 »)37. Elles prennent la forme de grandes enceintes de 1 450 m2 à Abu Qurayya à 3 500 m2 à El‑Kanaïs et 4 150 m2 à Bir Samut, voire peut-être plus si l’enceinte de Gemal Ouest actuellement visible en surface remonte à l’époque hellénistique. Les deux enceintes dont le plan interne peut être restitué (Bir Samut et El‑Kanaïs) étaient dotées d’un puits et de plusieurs citernes et comportaient des dizaines de pièces. À Bir Samut, qui a été fouillée par nos soins, une cinquantaine de pièces d’habitation, de stockage, ainsi que des espaces de transformation alimentaire et textile et des bains chauffés ont été dégagés ;
- trois stations de taille moyenne : Abbad, Abu Rahal Est et Abu Midrik. Elles sont dotées d’une enceinte (de 580 m2 pour Abu Midrik à 760 m2 à Abbad)38, de plusieurs citernes et sont équipées d’un puits. L’édifice d’Abbad, qui a été fouillé, abrite une vingtaine de pièces, dont des espaces de vie, de stockage, de transformation alimentaire et textile et une petite salle de bains ;
- quatre très petites stations, qui s’apparentent à de simples enclos (de 228 à 496 m2), comprenant une demi-dizaine de pièces, sans puits mais avec une ou deux citernes : Rod el‑Logah, Seyhrig, Umm Maryah, Abu Hegilig Sud.
Fig. 113 – Itinéraire de la route ptolémaïque d’Edfou à Bérénice (B. Redon, 2025).

Fig. 114 – Plan des stations routières de la route ptolémaïque d’Edfou à Bérénice à la même échelle (B. Redon, 2024).

1. Abbad (source : MAFDO, photogrammétrie G. Pollin, A. Rabot, relevés : T. Faucher, B. Redon ; les deux bâtiments extérieurs sont dessinés d’après Sidebotham, Gates-Foster 2019, fig. 3.206) ; 2. El‑Kanaïs (source : image satellite GoogleEarth, 2024) ; 3. Abu Rahal Est (source : Sidebotham, Gates-Foster 2019, fig. 3.191) ; 4. Abu Midrik (source : Sidebotham, Gates-Foster 2019, fig. 3.182) ; 5. Bir Samut (source : MAFDO, photogrammétrie G. Pollin, A. Rabot, relevés : J.‑P. Brun, T. Faucher, B. Redon) ; 6. Rod el‑Logah (source : Sidebotham, Gates-Foster 2019, fig. 3.159) ; 7. Seyhrig (source : Sidebotham, Gates-Foster 2019, fig. 3.149) ; 8. Umm Maryah (source : Sidebotham, Gates-Foster 2019, fig. 3.133) ; 9. Gemal Ouest/Apollonos hydreuma (source : Sidebotham, Gates-Foster 2019, fig. 3.63) ; 10. Abu Hegilig Sud (source : Sidebotham, Gates-Foster 2019, fig. 3.44) ; 11. Abu Qurayya/Kainon hydreuma, fort no 1 (source : dessin J.G. Wilkinson MS. Wilkinson dep. a.15.49, publié dans Sidebotham, Gates-Foster 2019, fig. 3.14).
19Par comparaison avec les forts romains, la route ptolémaïque comprend à la fois les arrêts routiers les plus grands de notre corpus et les stations les plus petites39. Ils n’ont pas rempli le même rôle dans le réseau et le système mis en place joue nettement sur la modularité et la complémentarité des stations entre elles. Il est évident en effet que les grandes enceintes ont été au cœur du réseau d’approvisionnement, tandis que les stations plus petites en dépendaient. Vestiges et textes pour une fois se rejoignent pour en témoigner.
1.2.1. Les grandes stations de la route
20Le fait que les quatre grandes stations jouent un rôle nodal dans le réseau et leur localisation, à distance régulière40, n’est pas le fruit du hasard. Elles ont tous les équipements (dont des bains) pour accueillir de grandes caravanes et les ravitailler, éventuellement sur plusieurs jours, ce qui n’est évidemment pas le cas des très petites stations.
21Or certaines circulaires qui détaillent les denrées et aménités à mettre à disposition des personnes de passage sur la route sont adressées spécifiquement aux responsables de quatre cταθμοί41. On est évidemment tenté de les rapprocher des quatre grandes stations connues sur le terrain.
22Celles-ci sont toujours énumérées dans le même ordre, en remontant la route depuis Bérénice jusqu’à Edfou42 :
- τὸ Ἀρcινόηc Εὔκαιρον Ὕδρευμα (« l’hydreuma providentiel d’Arsinoé ») ;
- τὸ Προcεξευρεθὲν Ὕδρευμα (« l’hydreuma trouvé en plus ») qui porte probablement aussi le nom de τὸ Ἀπολλωνίου (sous-entendu Ὕδρευμα, c’est-à-dire « l’hydreuma d’Apollônios »)43 ;
- Προέμβηcιc (un toponyme égyptien formé sur le nom du dieu Bès)44 ;
- τὸ Πανιεῖον (« Le Paneion »).
23Deux de ces toponymes sont déjà identifiés et correspondent à deux de nos grandes enceintes : τὸ Πανιεῖον, qui est la station routière d’El‑Kanaïs (désignée comme τὸ ὕδρυμα τὸ ἐπὶ τοῦ Πανείου « l’hydreuma près du Paneion » dans I.Paneion 12 = TM 6326, gravée sur place), et l’hydreuma d’Ἀπολλώνιοc que l’on peut situer à Gemal Ouest45.
24Par conséquent, la seule grande station localisée entre les deux sites d’El‑Kanaïs et Gemal Ouest, Bir Samut, est à identifier à Προέμβηcιc, comme l’avait déjà suggéré H. Cuvigny46. Enfin, l’« hydreuma providentiel d’Arsinoé » doit être localisé à Abu Qurayya et être identifié au « fort no 1 », qui présente du mobilier ptolémaïque (fig. 115). Certes, le toponyme n’apparaît pas parmi ceux mentionnés dans les ostraca et les itinéraires d’époque romaine. À la place, Pline mentionne l’arrêt de « Puits-Neuf » (Kainon hydreuma) que la démonstration d’H. Cuvigny (2018, § 141‑142) a permis de localiser définitivement, à mon avis, sur le site d’Abu Qurayya. Néanmoins, ce paradoxe se résout peut-être à la lecture du texte de Pline47, qui précise que le puits neuf était construit à quelques milles48 d’un ancien hydreuma (vetus hydreuma). Cela correspond assez bien à la réalité du site d’Abu Qurayya, où se tiennent plusieurs enceintes routières, dont deux principales, les forts no 1 et 249. On pourrait dès lors suggérer que le Kainon hydreuma de Pline est le fort no 2 d’Abu Qurayya, ce dernier gardant son appellatif neutre dans les sources d’époque impériale. Le vieil hydreuma serait quant à lui le fort no 1, désigné par les informateurs de Pline sous le nom de Trogodyticum. Cela ne correspond pas au toponyme des ostraca de Bir Samut, Ἀρcινόηc Εὔκαιρον Ὕδρευμα, mais tout comme l’hydreuma du ouadi Gemal cité plus haut, le site a pu changer de nom au cours du temps et/ou son nom être perdu ou déformé par la tradition orale. Remarquons d’ailleurs l’existence d’un site du nom d’Arsinoé de Trogodytique, mentionné par Étienne de Byzance50 qui pourrait tout à fait désigner notre vieil hydreuma, construit en pleine Trogodytique51. Étienne de Byzance précise que la localité était appelée auparavant Olbia, « la bienheureuse ». Ce n’est pas si loin de ce que peut recouvrir l’adjectif εὔκαιρον.
Fig. 115 – Plan des cinq fortins du site d’Abu Qurayya/Kainon hydreuma (dessin J.G. Wilkinson, MS. Wilkinson dep. a.15.49, publié dans Sidebotham, Gates-Foster 2019, fig. 3.12).

25Le nom de l’hydreuma providentiel, Arsinoé, permet de faire une digression sur le statut de la route. Il s’agit à n’en pas douter d’une route royale, dans le sens où elle a été mise en place sous le patronage et la protection du roi, en l’occurrence Ptolémée II (voir chap. 5, § 1.1). En témoigne le fait que le premier site sur la route en provenance de Bérénice a reçu le nom d’Arsinoé, la sœur de Ptolémée II, alors qu’une autre localité portant son nom est fondée aux alentours d’Edfou, au débouché ou non loin de la route venant de Bérénice52, plaçant définitivement la route sous la protection de la reine divinisée53. Avec l’attribution du nom de Bérénice au port situé à l’arrivée de la route, les Lagides ont jalonné la route de noms dynastiques, comme ils avaient l’habitude de le faire pour protéger et délimiter symboliquement leur territoire54. L’intervention royale est ici coordonnée (dans le cadre d’un vaste effort en mer Rouge) et explique les moyens mis en œuvre dans la constitution du système55.
1.2.2. Les autres stations et leur localisation
26La route est donc articulée autour de quatre grandes stations, où les voyageurs, soldats et membres de l’administration, recevaient de la nourriture et de l’eau, et où certains personnages privilégiés pouvaient se relaxer dans les bains. Leur présence tous les 100 km environ rythmait le voyage des caravanes sur la route.
27D’après notre reconstitution du réseau sur le terrain, huit autres étapes balisaient la route en plus des grandes stations, et fournissaient des arrêts pour les caravanes.
28Il est possible de donner un nom à certains d’entre eux, grâce aux indices fournis par les ostraca de Bir Samut, qui mentionnent une demi-douzaine de toponymes56. Parmi eux, deux sites sont explicitement qualifiés de cταθμοί : il s’agit de Sapar57, qui manque fréquemment d’eau et est dépourvu de puits58, et de Ramnos59, qui n’en comporte pas non plus60. Le site des Pylai (« Les Portes »)61 dont le ravitaillement en eau et en orge est assuré par la même personne que celle qui se charge de la station de Sapar62, est aussi probablement une station routière, même si le terme n’apparaît pas explicitement dans les textes.
29Ces derniers fournissent des indications spatiales utiles, qui permettent de proposer une localisation pour les trois sites. On sait tout d’abord que Sapar et Pylai se trouvent de part et d’autre de Bir Samut/Proembesis63 et que Pylai est à un jour de marche de Bir Samut64. De son côté, le site de Ramnos est entre Bir Samut et le puits providentiel d’Arsinoé/Abu Qurayya puisque de l’orge a été apportée depuis le grand hydreuma du sud jusqu’à Ramnos65.
30Pylai et Sapar sont les deux toponymes les plus fréquemment attestés dans la documentation. Il y a dès lors de grandes chances qu’il s’agisse des deux stations qui précèdent et suivent Bir Samut sur la route66, Abu Midrik et Rod el‑Logah (fig. 116‑117). Le fait que 17 personnes, dont des soldats, soient campées aux Pylai fait pencher pour une identification de ce toponyme avec la station d’Abu Midrik67, qui a des capacités d’accueil plus importantes que la petite station de Rod el‑Logah. Celle‑ci abriterait alors les vestiges de Sapar68. Par conséquent, Ramnos, qui n’a pas de puits et est localisée elle aussi à l’est de Bir Samut, pourrait être identique à la station de Seyhrig ou à celle d’Umm Maryah69 avec une plus forte probabilité en faveur de la première, pour des raisons de distance70.
Fig. 116 – Plan de la station d’Abu Midrik (B. Redon, adapté du plan de J.‑L. Rivard publié dans Sidebotham, Gates-Foster 2019, fig. 3.182).

Fig. 117 – Plan de la station de Rod el‑Logah (B. Redon, adapté du plan de J.‑L. Rivard publié Sidebotham, Gates-Foster 2019, fig. 3.159).

31Deux autres sites satellites de Bir Samut apparaissent dans les ostraca de la station. Le premier est dénommé Takha71, un site fréquemment mentionné dans les ostraca démotiques, pourvu d’un dépôt pour les céréales72, situé à un ou deux jours de marche de Bir Samut et doté d’un puits, qui se remplit à la suite d’une pluie miraculeuse au cœur de l’été 215 av. J.‑C.73. Le site a des capacités de stockage certaines, mais son identification avec une station routière pose problème. En effet, il est à l’est de Bir Samut d’après les indications topographiques contenues dans l’« ostracon du miracle », ce qui empêche d’y reconnaître la station fortifiée d’Abu Rahal Est (équipée d’un puits), qui pourtant est à deux jours de marche de Bir Samut. Takha ne peut pas non plus être l’une des stations de Seyhrig ou d’Umm Maryah, parce qu’elles sont dépourvues de puits. S’agirait-il du nom égyptien de l’un des deux grands hydreumata de la route vers Bérénice, celui d’Apollônios ou celui d’Arsinoé ? Cela serait surprenant puisque les Grecs n’ont eu aucun mal à reprendre le toponyme égyptien de Proembesis pour nommer l’hydreuma de Bir Samut, et l’on ne verrait pas pourquoi ils ne l’auraient pas fait pour l’un de ces deux hydreumata. Il faut peut-être en conclure que Takha était un site d’exploitation des environs de Bir Samut74, même si nous l’avons vu plus haut (chap. 2, § 3.4), ces sites sont conçus pour être autonomes.
32Le second, Paqehet75, n’apparaît qu’à deux reprises, mais on sait que 21 chameaux y sont allés depuis Bir Samut, sans doute pour le réapprovisionner76, et qu’il avait les capacités d’accueillir 24 personnes77. C’est un effectif élevé qui ne me semble pas pouvoir être accueilli dans une petite station routière, mais dans une station de quelque importance. Dès lors, Abu Rahal Est pourrait faire un bon candidat pour Paqehet.
33Il faut remarquer, pour finir, qu’aucun toponyme de notre corpus ne semble pouvoir être attribué à la station d’Abbad, qui pourtant joue un rôle essentiel sur la route. Aucun toponyme n’a été identifié sur les ostraca mis au jour dans cette station et l’horizon géographique des ostraca de Bir Samut ne paraît pas aller plus loin que le Paneion d’El‑Kanaïs du côté de la vallée.
1.2.3. Les permanents de la route : une administration au service de la route
34Si nous avons reconstitué une partie de l’organisation spatiale du réseau, il convient désormais d’en étudier le fonctionnement. Pour ce faire, il faut commencer par l’étude des artisans du système, les permanents de la route qui ont fait fonctionner le système routier en résidant dans les stations et dans leurs alentours.
35Parmi ces permanents, des soldats sont évoqués78, mais ils demeurent discrets dans les sources et ne semblent pas constituer la majorité des effectifs (voir chap. 6). Aucun équivalent des curateurs de l’époque romaine n’apparaît à la tête des stations, lesquelles étaient vraisemblablement sous la responsabilité de l’administration civile79.
36Les ostraca révèlent que la plupart des permanents étaient des membres de l’administration et des services logistiques, dont la présence était cruciale pour le fonctionnement du système. On y trouve des secrétaires, des scribes, ainsi que des individus dont les fonctions exactes restent inconnues, mais qui, au quotidien, assuraient la distribution des provisions, les transferts de denrées entre stations et la gestion des comptes, tant pour les marchandises que pour l’argent80. À la tête de ces stations figuraient les cheiristai, administrateurs des stocks de provisions et destinataires des circulaires d’approvisionnement. Ils étaient parfois accompagnés de bybliophoroi, responsables de la circulation du courrier sur la route. Cette fonction, essentielle, permettait de maintenir la communication entre les stations, de relier Bérénice à l’administration centrale, et d’assurer la coordination des chasses sous la supervision du thébarque81.
37À côté de ces personnes envoyées depuis la vallée, on note la présence récurrente de nomades, arabes ou blemmyes/trogodytes82, hommes et femmes, qui jouaient, sous une forme ou une autre, un rôle dans le fonctionnement de la route. Ils ne vivaient probablement pas au sein des stations83, mais gravitaient autour de Bir Samut et des autres sites de la région. Ces nomades remplissaient des services pour le système de la route, en élevant par exemple des chameaux ensuite intégrés aux caravanes qui traversaient la région pour le compte du roi84. D’autres fournissaient des biens aux stations, par exemple du fourrage vert ou du bétail, et certains ont peut-être servi de guides aux caravanes et aux expéditions85.
38Enfin, figurent parmi les permanents de la route des chameliers et des âniers. Ces personnages mobiles sont parfois mentionnés dans les circulaires pour bénéficier de distributions au même titre que les autres personnes de passage sur la route86. Néanmoins ils doivent être comptabilisés parmi les permanents de la route, car ils en forment la cheville ouvrière, en parcourant inlassablement les pistes du désert pour approvisionner les stations en denrées et en eau et pour transporter le courrier87. Les chameliers apparaissent très communément dans les ostraca. Ils dirigeaient des caravanes d’une vingtaine de chameaux88, et dépendaient de βαcιλικοὶ καμηλῖται (chameliers royaux) dont la fonction semble les placer relativement haut dans la hiérarchie89. Les ostraca grecs de Bir Samut permettent d’en recenser 2990, à la tête d’une vingtaine de chameaux chacun soit plusieurs centaines d’animaux au total91. Quatre âniers, qui peuvent compter jusqu’à 60 ânes dans leur caravane, sont aussi mentionnés92. La centralisation de l’administration et de l’organisation du système de la route transparaît dans l’appellation donnée aux chameliers, chameaux et ânes, employés à l’intendance de la route93. Qualifiés de royaux, ils travaillent « au service du roi »94, comme du reste le dit Stratôn, l’un des personnages récurrent de nos documents, dans O.Sam. II 89 (édition et traduction de L. Aguer, légèrement modifiée) :
5
10
-----------------------------
[ ca 3 ][ ca 14 ]
ὕδωρ [ ca 8 ]
καταλιπ[όν]τεc τὸν cτα-
θμὸν ἀπ[ο]τρέχιν, εἶτα
διαπεcῖται πάλιν πάντα.
Ἱκανὸν εἰ μένω οὐκ ἔ-
χων cιτομετρίαν ἀπὸ
Παχων ἕωc Παυνι καὶ
τὰc χρέαc παρέχομαι
τῶι βαcιλῖ ἐγ̣κατα-
λελιμμένοc ὑπὸ
τοῦ cυμβυβλιαφό-
ρου ἀπὸ κ̅γ τοῦ
]
394 l. ἀποτρέχειν ‖ 5 l. διαπεcεῖται ‖ 9 l. χρείαc ‖ 10 l. βαcιλεῖ
[--] eau [--] partir en abandonnant la station, alors de nouveau tout sera perdu. C’est bien assez que je reste sans recevoir la sitométrie de Pachôn jusqu’à Pauni et que je remplisse mon service envers le roi alors que mon co‑messager m’a abandonné depuis le 23 de …
40Comme toutes les personnes au service de l’administration, les permanents de la route étaient rétribués par le trésor royal. Outre O.Sam. II 89 présenté ci‑dessus, les ostraca de Bir Samut mentionnent la pratique de la sitométrie (c’est‑à‑dire le paiement en nature d’une partie d’un salaire)95 à quatre reprises (O.Sam. II 33, 88, 99 et 245). Des paiements en argent sont également attestés, pour les nomades comme pour des membres de l’administration des stations. Je ne m’essaierai pas ici à comprendre les modes de rémunération et ce qu’ils signifient du statut et du rôle des personnes96, mais je me contenterai de noter que les permanents (ou certains permanents ?) recevaient, en paiement de leur service rendu au bénéfice du système de la route, des denrées en nature prélevées sur le stock des stations.
41La quasi-totalité des attestations concerne des céréales, mais on trouve parfois aussi mention de distributions de bière (O.Sam. II 269 et O.Sam. II 47), ainsi que de pain et d’huile97. Le montant de la sitométrie, au moins pour les soldats et les membres de l’intendance, est vraisemblablement d’une artabe de blé par mois, comme elle l’est classiquement dans la vallée98. Outre les hommes, les animaux de la route devaient eux aussi être nourris. Cela concerne surtout les chameaux et ânes chargés du ravitaillement. Les rations distribuées sont les mêmes que pour les animaux accompagnant les personnes de passage et se montent à 10 à 15 chenices d’orge pour les chameaux, et 4 chenices pour les ânes99.
42Ainsi, les permanents bénéficient-ils eux aussi du système d’approvisionnement de la route. Cela transparaît dans la lettre de Panas citée au début de cette partie, qui précise que le chargement qu’il attend désespérément doit aussi pourvoir aux besoins des permanents de la route (les personnes ἐπὶ τοῦ τόπου). Ainsi hommes et animaux sont les vecteurs du ravitaillement, mais ils pèsent aussi un poids certain sur celui‑ci100.
43Le système mis en place, nous allons le voir, est efficace et a permis de faire circuler des milliers de personnes et leurs animaux sur la route. Toutefois, il a nécessité une logistique particulièrement lourde et sans doute coûteuse, dont il convient maintenant d’analyser le détail.
2. La logistique de l’approvisionnement en grain des stations de la route Edfou-Bérénice, l’exemple de Bir Samut et de son réseau de petites stations
44Pour subvenir aux besoins des permanents, des gens de passage et des caravanes de ravitaillement, les stations devaient être approvisionnées depuis la vallée101, faute de pouvoir développer une agriculture à grande échelle dans le désert. De grands transports de grain devaient être envoyés depuis les nomes voisins d’Edfou, à l’image de la livraison de 11 000 artabes de céréales adressées à la garnison d’Assouan en 187 av. J.‑C., pour ne citer qu’un exemple102. Un approvisionnement depuis la mer Rouge pour les stations les plus orientales est également possible (voir plus bas, § 2.4).
45La gageure était de faire en sorte que les stocks en grain et en eau soient suffisants pour accueillir les gens de passage, tout en alimentant aussi les permanents de la route, tout au long du chemin. Pour ce faire, l’administration lagide a organisé un outil de ravitaillement des stations de la route performant, fonctionnant sur le principe du stockage et de la redistribution.
2.1. Les chiffres de l’approvisionnement, des quantités considérables
2.1.1. Poids du ravitaillement des expéditions
46Le ravitaillement de la route devait être permanent et continu durant les phases d’occupation des stations routières, comme en témoignent la fréquence et la récurrence des mentions de distribution d’orge aux chameaux transitant par Bir Samut103. Celui-ci s’intensifiait certainement à la veille du passage d’une expédition, qui devait, par essence, être extraordinaire, limité dans le temps, et avec un nombre de personnes et d’animaux impliqués dépassant les chiffres des caravanes habituelles. Il fallait évidemment anticiper pour que toutes les stations soient pleines à l’arrivée des troupes.
47Les quantités en jeu sont gigantesques et des estimations récentes en donnent un aperçu104. Elles ont été calculées à propos de deux expéditions sur lesquelles on dispose de données chiffrées quant à leur composition : l’expédition de Lichas, qui a réuni au moins 528 personnes105 et a laissé la trace de son passage à Abbad106, et celle de l’équipe d’Andronikos, qui compte 231 chasseurs envoyés dans la Corne de l’Afrique dans le cadre plus vaste d’une expédition dirigée par le stratège Peitholaos107.
48D’après ces calculs, le passage de la troupe de Lichas a nécessité la distribution d’au moins 26,4 artabes de blé (près de 800 kg) à chaque arrêt pour l’alimentation des hommes. À l’échelle de la route, il s’agissait de disposer dans les stations de plus de 10 tonnes de blé pour le trajet jusqu’à Bérénice. Quant au passage de l’équipe d’Andronikos, il a requis l’entreposage dans les stations d’environ 4,5 tonnes pour pourvoir aux besoins des seuls chasseurs, soit 13,6 tonnes si ce sont bien trois équipes de même composition qui se sont succédé lors de la chasse. Ces chiffres sont des minima, fondés sur des chiffres partiels relatifs aux effectifs des troupes. Ils sont évidemment à multiplier par deux, puisque chaque expédition devait refaire le chemin dans l’autre sens. Sachant que la route a sans doute connu cinq phases expéditionnaires durant sa courte durée d’occupation (voir chap. 5, § 2 et 4), les quantités de céréales nécessaires pour assurer le passage de troupes similaires à celles de Lichas et à celles de Peitholaos varient entre 3 400 et 4 500 artabes, soit 104 à 136 tonnes de blé pour les seuls hommes108.
49Quant à l’eau, les hommes de Lichas avaient des besoins quotidiens de 22,2 hl, soit près de 290 hl à l’échelle de la route. Les chasseurs d’Andronikos buvaient 9,70 hl par jour, ce qui signifie que l’expédition de Peitholaos tout entière a impliqué le stockage d’au moins 380 hl pour le seul aller. Si l’on extrapole à l’ensemble des cinq phases expéditionnaires et à des trajets aller-retour, les besoins ont été (au minimum) de 288,3 à 378,4 m3 (ou tonnes d’eau).
50Enfin, il fallait évidemment nourrir les animaux de bât constituant le train des expéditions109. Selon des estimations préliminaires110, l’expédition de Lichas nécessitait le stockage et distribution quotidienne de 500 chenices d’orge pour les chameaux et 40 pour les ânes, soit 13,5 artabes111. Il fallait alors disposer de 175,5 artabes d’orge dans les stations de la route, soit 4,25 tonnes. Pour cinq phases expéditionnaires comprenant une troupe comme celle de Lichas, 42,5 tonnes d’orge étaient à prévoir pour les animaux de la caravane. Dans le cas de l’expédition de 224‑222, avec un équipage réduit à seulement 23 chameaux et 5 ânes accompagnant l’équipe d’Andronikos, les besoins en orge pourraient s’être montés à près de 2 tonnes pour l’aller. Pour cinq phases expéditionnaires avec trois équipes telles que celles d’Andronikos par chasse, le total d’orge nécessaire pour l’alimentation des chameaux et des ânes de la caravane se serait monté à 59 tonnes.
51À ces quantités il faudrait évidemment ajouter les autres denrées consommées par les hommes (vin, huile, conserves, etc.), mais nous ne possédons aucun chiffre sur lesquels raisonner. Elles ne comprennent pas non plus les quantités d’eau et en nourriture des éléphants, qu’il est impossible à ce stade d’estimer112 mais qui étaient très certainement considérables.
2.1.2. Poids du ravitaillement des permanents de la route
52En plus de ces distributions exceptionnelles, et à côté des distributions destinées aux autres personnes de passage, dont il reste à faire une estimation en partant des ostraca de Bir Samut113, les dizaines de personnes vivant dans les stations devaient elles aussi être nourries, à raison d’un artabe par mois, qui semble être la ration mensuelle habituelle. Pour assurer leur approvisionnement, des livraisons sont perceptibles dans la documentation, identifiées comme les livraisons du blé de tel ou tel mois. On possède pour les illustrer un reçu très intéressant mentionnant le blé de Choiak.
53O.Sam. II 281 (édition et traduction L. Aguer) :
5
πυρῶν Χοιαχ̣
ι̅ϛ̅ ἐπὶ τῶν Βαρ-
καίου ἀρ(τάβαι) κ
ἐπὶ τῶν Cωcι-
πάτρου ιζ
(γίνονται) λζ [
-------------------------Blé de Choiak. Le 16. Sur les (chameaux) de Barkaios : 20 artabes. Sur les (chameaux) de Sôsipatros : 17. Total : 37.
54Transporté par les chameaux des chameliers royaux Barkaios et Sôsipatros, le blé du mois se monte à 37 artabes, c’est-à-dire l’équivalent de 37 rations mensuelles dans le cadre de la sitométrie114.
55Outre qu’ils sont intéressants parce qu’ils démontrent une livraison des rations pour les permanents, régulière et distincte de celle faite au bénéfice des gens de passage (dont les expéditions), ces documents permettent aussi de réfléchir au nombre de personnes qui vivaient dans les stations. En effet, si la sitométrie de 37 artabes évoquée plus haut (O.Sam. II 281) concerne bien Bir Samut, elle donne une idée du nombre d’habitants dans la station, qui pouvait tourner autour d’une cinquantaine de personnes115. Dans O.Sam. II 220, la distribution de blé pour le mois concerne d’une part deux personnes en poste à Ramnos (Chaieuris et Stratôn) et d’autre part dix-sept personnes installées à Pylai, ainsi que des Arabes et des marins, visiblement stationnés à leurs côtés. Le nombre limité de bénéficiaires à Ramnos confirme que les petites stations (Ramnos est sans doute l’une des deux stations de Seyhrig ou d’Umm Maryah) accueillaient un nombre réduit d’habitants. Le texte indique aussi que les stations intermédiaires telles que les Pylai, que nous voudrions placer à Abu Midrik, avaient la capacité d’accueillir une vingtaine ou une trentaine d’habitants maximum116.
56Si l’on extrapole, et en restant prudent sur ces chiffres qui ne sont que des ordres d’idée, les permanents auraient constitué une flotte d’un peu plus de 300 personnes réparties ainsi :
- 50 habitants dans les 4 grandes stations ;
- 30 habitants dans les 3 stations moyennes (Abbad, Abu Rahal et Abu Midrik) ;
- 5 habitants dans les 4 petites stations.
57Leur ravitaillement demandait la livraison mensuelle d’au moins 300 artabes de blé (soit ca 9 tonnes).
58En outre, les stations devaient assurer le ravitaillement des caravanes d’approvisionnement elles-mêmes et en particulier des norias de chameaux et d’ânes qui transitaient sur la route pour transporter les rations de blé et d’orge, ainsi que l’eau, nécessaires à l’entretien des permanents et à la tenue des expéditions.
59Ces animaux se comptaient certainement par centaines, peut-être par milliers117. Ils ont permis aux expéditions de se passer d’autant d’animaux de bât dans leur train118. Néanmoins il fallait, en retour, les approvisionner et leur passage à Bir Samut a lourdement pesé sur les stocks de la station119. D’autant que la caravane des chameaux chargés de l’approvisionnement avait besoin, pour se nourrir, de consommer un quart de ce qu’elle transportait pour arriver à Bir Samut120, même en faisant aussi pâturer les animaux en chemin.
2.1.3. De grands ravitaillements venus de la vallée
60Au total, et bien que ces chiffres soient seulement indicatifs et doivent être précisés en prenant mieux en compte le poids des personnes de passage n’appartenant pas aux grosses expéditions et le poids des animaux faisant partie des expéditions (dont les éléphants), on peut supposer que pour une grande station telle que celle de Bir Samut, il fallait prévoir d’avoir en stock une centaine d’artabes de blé et 200 artabes d’orge avant le passage d’une expédition de chasse121.
61C’est probablement pour répondre à l’arrivée de troupes de chasseurs telles que celles de Lichas que sont réalisés deux très grands ravitaillements apparaissant dans les ostraca de Bir Samut.
62O.Sam. II 294 (édition L. Aguer) [fig. 118] :
5
(-------------------------------------------)
] κϛ (ἥμιcυ ?) [
] κδ ρ
] πυρῶ̣ν̣ ιδ (ἥμιcυ) ρα̣ (ἥμιcυ ?) [
παρ]ακεκομιcμένον πυρῶν ζ[
] υνε (ἥμιcυ) [
ἀ]νηλωτικῶι ο̣ ε (γίν. ?) υξε̣
] π̣υ̣ρῶν λζ (ἥμιcυ) (τέταρτον)
] κδ (τέταρτον)
Fig. 118 – O.Sam. II 294 (A. Bülow-Jacobsen).

63La quantité de blé mentionnée à la ligne 6 (465 artabes) représente 14 tonnes122. Elle pourrait se rapporter à une livraison destinée à approvisionner le stock de toutes (ou d’une partie des) les stations de la route, en vue du passage prochain d’une très grande expédition comprenant des centaines de personnes. En effet, 465 artabes correspondent à 9 300 rations individuelles de blé, soit l’équivalent d’une ration par jour pour 715 personnes sur l’ensemble de la route.
64Un document démotique porte la mention, dans un contexte malheureusement lui aussi fragmentaire, de 533 artabes d’orge (soit 13,30 tonnes d’orge).
65Chaufray 2020b, no 16 (édition et traduction M.‑P. Chaufray) [fig. 119] :
→
5
10
⟦… pȝ ỉw ḥȝ.t nȝ gmwl⟧
⟦ …⟧
⟦ …⟧
⟦ … 92 wp-s.t⟧
(n) Ssptrs n-ḏr.t Nḫṱ-Mn pȝ ‘ȝ-n-10 ỉt (rtb) 95
(n) Ḥr-pa-Ỉs.t ẖn Ssptrs ỉt (rtb) 85 ½
r ỉt 180 ½
vacat
ỉbd-2 ȝḫ.t (?) sw-2 pȝ ỉw ḥȝ.t nȝ gmwl P[.]r[
(n) Pgrsṱs n-ḏr.t Ḫʿ-Ḥr pȝ ‘ȝ-n-[10
Ḥr (sȝ) Mnyȝ pȝ ‘ȝ-n-10 sw 16 [
ȝwyssȝ sw [
r ỉt rtb 313 [
Twgrṱs [
r ỉt 533 [
→
5
10
⟦… le reçu d’une avance pour les chameaux⟧
⟦…⟧
⟦…⟧
⟦…92. Détail⟧
(pour) Sôsipatros de la part de Nechtminis le grand-de‑dix : 95 (art.) d’orge
(pour) Harpaèsis parmi (les hommes de) Sôsipatros : 85 ½ (art.) d’orge
soit 180 ½ (art.) d’orge
vacat
2 Phaophi(?) : le reçu d’une avance (pour) les chameaux de P[.]r[
(pour) Pgrsts de la part de Chayris, le grand-de‑[dix
Hôros (fils de) Menia le grand-de‑dix : blé : 16 [
Aouissa : blé [
soit 313 artabes d’orge [
Théokratès [
soit 533 (art.) d’orge [
Fig. 119 – Chaufray 2020a, no 16 (A. Bülow-Jacobsen).

66Il s’agit du total de livraisons effectuées par des grands-de‑dix, c’est-à-dire des sous-officiers chameliers123, pour le compte de diverses personnes dont un certain Théokratès qui semble associé à lui seul à une livraison de 220 artabes d’orge (5 300 kg). On notera l’imposante quantité représentée par cette livraison, qui permet de nourrir une flotte de plus de 2 100 chameaux sur une journée ou de 160 chameaux sur l’ensemble de la route.
67Lorsqu’il s’agissait de soutenir uniquement le passage habituel des convois de ravitaillement et des caravanes de voyageurs, les quantités devaient bien entendu baisser, sans descendre toutefois en deçà d’une quarantaine d’artabes de blé et d’une centaine d’artabes d’orge pour alimenter les permanents de la route. Ces quantités nécessitaient des moyens et une organisation bien huilée pour les transporter, mais aussi pour les stocker.
2.2. Le stockage du grain à Bir Samut : un entrepôt pour des milliers de rations
68Le transport des grains par les animaux de la route devait se faire dans des sacs et dans des amphores124.
69Une fois dans les stations, les céréales étaient entreposées dans l’attente de leur distribution. Les grandes quantités mentionnées ci‑dessus, tant pour le blé que pour l’orge, n’ont certainement pas été envoyées dans les petites stations, dépourvues d’espace et de personnel en nombre suffisant pour assurer leur gestion. Il me semble plus logique de penser que les céréales étaient transportées tout d’abord vers le site d’Abbad, situé au début de la route et d’où s’élançaient les caravanes dans le désert, puis vers les quatre grandes stations de la route, avant d’être réparties dans les plus petites stations à partir du stock des grandes stations, en fonction des besoins.
70Seules les grandes stations (et aussi les deux stations intermédiaires d’Abu Midrik et Abu Rahal Est) disposent en effet de capacités de stockage susceptibles d’accueillir les tonnes de céréales qui transitaient sur la route. Il fallait aussi et surtout savoir les conserver, un enjeu rarement évoqué, et pourtant essentiel et nécessitant l’habileté de bons gestionnaires pour éviter de gâter des denrées précieuses et nécessaires à l’existence même du réseau125.
71Aucun silo de grande taille n’a été identifié à Abbad et Bir Samut, ce qui est logique : les silos permettent la conservation sur le long terme, tandis que le rôle des deux stations est d’assurer la redistribution des stocks. Un silo ne peut pas théoriquement être ouvert et fermé sans arrêt, et son usage dans le désert est de ce fait inutile126. Le dispositif attendu devait faciliter la sortie des grains, ponctuellement et en quantité souhaitée selon l’occasion. Il a pu dès lors s’agir soit d’un entrepôt, soit d’un grenier (plus polyvalent pour des prélèvements ponctuels et une conservation sur le long terme), mais cette deuxième hypothèse est hautement improbable. En effet, il aurait fallu équiper ces espaces de dispositif favorisant la bonne aération des stocks (comme un plancher), or le manque de bois ne permettait pas de tels aménagements. En outre, les portes des espaces où nous pourrions reconnaître des espaces de stockage sont étroites et ils sont démunis de toute ouverture supplémentaire : les courants d’air (nécessaires à l’aération des grains) étaient de ce fait impossibles. Il faut donc en conclure que ces espaces étaient des entrepôts, où les grains pouvaient être conservés pendant des semaines voire quelques mois lorsque les conditions le permettaient (c’est-à-dire durant les mois d’hiver où le processus de fermentation était moins rapide qu’en pleine chaleur estivale). Si les grains étaient en sac, il était nécessaire de les retourner fréquemment pour éviter qu’ils ne se corrompent et que les insectes ne les attaquent, notamment lors des périodes les plus froides127. Un ostracon de Bir Samut suggère l’existence de cette pratique dans une station (peut-être les Pylai)128. Néanmoins, le stockage des grains devait être plus couramment réalisé en amphore, qui avait le double avantage de mieux protéger les grains des insectes, des rongeurs et de la fermentation129, et de se ranger plus facilement130.
72Le stockage en sacs ou en amphores131 demandait de la place. Les quantités indiquées dans les ostraca (465 artabes de blé dans O.Sam. II 294, ou encore 533 artabes d’orge dans Chaufray 2020b, no 16) représentent respectivement plus de 14 tonnes de blé et de 13,30 tonnes d’orge qu’il fallait engranger. Si le stockage se faisait en amphores, et sachant que les amphores mises au jour à Abbad et Bir Samut sont du type AE1 et suivent deux modules oscillant entre 42 litres pour les plus petites à 60 litres pour les plus grandes (fig. 120)132, cela représente entre 430 et 492 petites amphores ou entre 300 et 344 amphores de gros module. D’après des parallèles établis récemment, il fallait pour les entreposer des espaces occupant une surface comprise entre 77 à 88 m2 (pour des grandes amphores) ou 75 et 85 m2 (pour des amphores de plus petite taille)133.
Fig. 120 – Les amphores réutilisées dans la pièce 12 de la station de Bir Samut comme dispositifs de stockage. Elles appartiennent au type AE1 de grande capacité (A. Bülow-Jacobsen, 2016 ; Gates-Foster 2022b, fig. 13).

73La station de Bir Samut comprend un espace qui pourrait parfaitement (et même largement) accueillir ces quantités : la pièce 14, qui mesure 50 x 11,5 m, soit 575 m2 134 (fig. 121‑122). La fouille (partielle) de ce vaste espace par T. Faucher n’avait étrangement pas livré la moindre couche d’occupation. Nous avons longtemps hésité sur sa fonction, mais devant la teneur des ostraca de la station, qui concernent presque exclusivement des questions d’approvisionnement, il me semble désormais assez sûr qu’il s’agissait de l’entrepôt de la station135.
Fig. 121 – Plan de la station de Bir Samut (relevés : J.‑P. Brun, T. Faucher, B. Redon, DAO : B. Redon ; Gates-Foster 2022b, fig. 3).

Fig. 122 – Vue de la pièce 14 de la station de Bir Samut depuis le sud-est (B. Redon, 2016).

74Avec ses 575 m2, la pièce 14 était suffisamment grande pour contenir 2 242 amphores de 60 litres ou 3 335 amphores de 42 litres, soit 7 à 8 fois les quantités livrées à Bir Samut lors des deux grandes distributions d’orge et de blé évoquées plus haut. Le ravitaillement des 528 hommes (au moins) de Lichas équivaut à 26,4 artabes de blé, qui devaient être contenues dans 25 amphores de 42 litres ou 17 amphores de 60 litres, soit une occupation d’à peine 4,5 m2. La pièce 14 pouvait donc abriter 128 fois les rations quotidiennes des hommes de l’expédition, auxquelles il fallait bien entendu ajouter les rations des animaux des expéditions et de l’intendance de la route, ainsi que les rations entreposées pour les permanents (soit une quarantaine d’artabes), les amphores contenant d’autres denrées (notamment du vin), et du matériel divers (bois, paille, paniers, cordages, etc., qui sont mentionnés dans les ostraca)136.
75Les dimensions imposantes de l’entrepôt de Bir Samut, de même que celles de la citerne, qui pouvait contenir plus de 110 m3 d’eau (soit 2 835 métrètes), sont remarquables : non seulement la station pouvait abriter des denrées suffisantes pour nourrir des milliers de personnes et d’animaux de passage sur la route, ainsi que les dizaines de personnes travaillant en son sein, mais elle servait aussi de dépôt pour les autres stations, de dimensions plus petites.
2.3. Le ravitaillement des petites stations en céréales : l’entrepôt de Takha et la contenance des stocks des petites stations
76Sur le stock gardé à Bir Samut, des quantités étaient en effet prélevées pour ravitailler les petites stations situées à proximité. Il s’agissait d’approvisionner les habitants de ces stations en blé et leurs animaux en orge, et de constituer des réserves pour alimenter les personnes de passage et leurs animaux, même si cela n’était visiblement pas systématique137.
77Le ravitaillement des petites stations se faisait avec des convois de chameaux et d’ânes. Contrairement au transport de l’eau depuis Bir Samut vers les petites stations (voir plus bas § 3.3), ce système n’a pas donné lieu à la création d’un vocable spécifique, peut-être parce qu’il est moins régulier.
78Les quantités transportées sont, il est vrai, assez limitées. Une petite livraison est ainsi mentionnée dans O.Sam. II 80 (fig. 123), un reçu en grec envoyé par un certain Ptolemaios depuis une station non nommée jusqu’à Bir Samut, attestant que la station a reçu 11 ½ artabes d’orge (c’est‑à‑dire 7 à 10 amphores) par l’intermédiaire d’Herieus, qui travaille pour Barkaios. De même, O.Sam. II 121 atteste la réception dans une station non identifiée de 15 ½ artabes d’orge (10 à 15 amphores), apportés par les chameaux d’Attalos, par l’intermédiaire de Pachratès. À Ramnos, on reçoit le 12 Paophi 20 artabes d’orge, soit 13 à 20 amphores, envoyées depuis l’hydreuma d’Arsinoé :
79O.Sam. II 86 (fig. 124) [édition, légèrement modifiée par R.S. Bagnall, et traduction L. Aguer] :
5
10
Cτράτων Ἀπολλω-
νίωι χαίριν. Παρε-
κόμιcέν μοι Πμόιc
Ἁρυώτου ἐπὶ τῶ̣ν
αὐτο̣ῦ̣ κ̣α̣(μήλων) ἐπὶ τὴν Ῥά-
μνον ἐξ Ἀρcινόηc χε θ
κριθῶν ἀρτάβα̣c̣
εἴκοcι τῆ̣ι ι̅β̅ [τοῦ]
Φαω̣φι. Ἔρ̣[ρωcο]
Καλῶc δὲ π̣[οιήcειc]
[ ca 2 ]c̣ cῖτ̣ον [
[ ca 3 ] δια[
--------------------------
802 l. χαίρειν
Stratôn à Apollônios, salut. Pmois fils d’Haryôtès m’a apporté d’Arsinoé à Ramnos sur ses chameaux … 20 artabes d’orge le 12 Phaôphi. Porte-toi bien. Et tu feras bien de … du grain [--]
Fig. 123 – O.Sam. II 80 (A. Bülow-Jacobsen).

Fig. 124 – O.Sam. II 86 (A. Bülow-Jacobsen).

81Un autre document (O.Sam. II 290) est le témoin des flux rapides auxquels les stocks des petites stations étaient soumis. En haut du document, est mentionnée la livraison de 12 ½ ⅓ artabes d’orge par Pachratès, le même personnage que dans O.Sam. II 121. Vient ensuite la mention de distributions effectuées le lendemain, le 3 du mois, à des personnes (mais l’orge devait revenir à leurs animaux), ainsi qu’à un âne et un chameau de Barkaios. Pachratès lui-même, qui part pour la distribution d’eau (πορευομένωι ἐπὶ τὴν ὑδρηγίαν), reçoit 5 artabes ½, soit la ration pour 22 chameaux. Cela signifie que la quasi-totalité du stock apporté par Pachratès le 2 du mois est épuisée le lendemain de la livraison138.
82Pour accueillir ce grain, les petites stations disposaient d’entrepôts. Le mot même est attesté dans le cas de Takha (qui n’est malheureusement pas localisé ni même assurément une station routière, voir plus haut § 1.2.2), dont le dépôt (pȝ krʿ n) accueille une livraison de 27 ½ ¼ artabes et 5 chenices d’orge. Cela représente près de 700 kg d’orge139, qui pouvaient être contenues dans 18 à 26 amphores AE1.
83Chaufray 2020b, no 4 (fig. 125) :
Face convexe
Col. 1
[ỉbd-1 ȝḫ.t] sw-15 pȝ krʿ n Tȝ-ẖȝ ỉt 27 ½ ¼ gp 5 m-sȝ=w ¼ gp 6
vacat
[ỉbd-1 ȝḫ.t] sw-17 pȝ he
[Pt]lwmys pȝ mnỉ
⸢(n) Bl⸣ pȝ ḥm r Kmy ỉt 1
5
ỉn Grṱs gml 3
(ỉ.)ỉr šm r Tȝ-ẖȝ ỉw=w ȝtp n=y(?)
n-ḏr.t Pa-Ḥr-pȝ-kwr ỉt 5 ¼ wp-s.t
r twtw n=f r-tw=y ⸢.⸣ dỉ.t(?) n Qbs ỉt (rtb) 3
tȝ ẖer.t gml 3 n hrw 2 ỉt (rtb) 2 ¼
10
\sw-18/ tȝ ẖer.t tȝ ‘ȝ.t Rtnw r-ỉr ỉy
n Tȝ-ḫȝ ỉt gp 4.t
sw-19 r-ṯȝy=w r Tȝ-ḫȝ (n) ḥȝ.t ‘ȝ 4
Grgls ỉw=w ȝtp n=y
n-ḏr.t Pȝ-šr-pȝ-mwt
Col. 2
15
ỉt (rtb) 4 r-tw n=f r tȝy=w ẖer.t n
hrw 2 ỉt ½ ¼ gp 2.t
vacat
r ỉt (rtb) 12 (gp) 6
sp (ỉt rtb) 15 ½ ¼ (gp) 3.t
sp ỉt (rtb) 1 ¼ (gp) 7
Face concave
20
ỉbd-1 ȝḫ.t sw-19 pȝ krʿ n Tȝ-ḫȝ
(rtb) 17 gp 9
Face convexe
Col. 1
15 [Thôth] : le dépôt de Takha : 27 ½ ¼ (art.) et 5 chénices d’orge ; et à côté d’elles : ¼ (art.) et 6 chénices
vacat
17 [Thôth] : la dépense
[pour Pt]olemaios le gardien
(et pour) Bellès l’artisan, vers l’Égypte : 1 (artabe) d’orge
5
Kratès a amené 3 chameaux
qui sont allés à Takha en étant chargés pour mon compte(?)
sous la conduite de Paharpkour : 5 ¼ (artabes) d’orge. Détail
à rassembler pour lui, ce que j’ai fait donner(?) à Qbs : 3 (art.) d’orge ;
la nourriture des 3 chameaux pour 2 jours : 2 ¼ (art.) d’orge
10
\jour 18/ la nourriture de l’ânesse de Rtnw qui est allée
à Takha : 4 chénices d’orge
jour 19 : ce qu’on a emporté à Takha comme avance (pour) les 4 ânes
de Kallikratès, tandis qu’ils sont chargés pour mon compte,
sous la conduite de Pshenpmout :
Col. 2
15
4 (art.) d’orge ; ce qu’on lui a donné pour leur nourriture pour
2 jours : ½ ¼ (art.) d’orge et 2 chénices
vacat
soit 12 (art.) d’orge, 6 (chénices)
reste 15 ½ ¼ (art. d’orge), 3 (chénices)
reste 1 ¼ (art.) d’orge, 7 (chénices)
Face concave
20
19 Thôth : le dépôt de Takha
17 (art.) et 9 chénices
Fig. 125 – Chaufray 2020b, no 4 (A. Bülow-Jacobsen).

84Ces quantités sont tout à fait entreposables dans les stations de taille moyenne qui précèdent Bir Samut sur la route, notamment Abu Midrik. C’est également possible dans les petites stations qui succèdent à Bir Samut (Rod el‑Logah, Seyhrig et Umm Maryah). Elles ne sont certes pas grandes (moins de 500 m2), mais elles ont toutes une cour qui pouvait faire office de dépôt temporaire (dans ce cas, il faut restituer une couverture faite de branchages ou de textile le long de l’un des côtés pour protéger les sacs ou les amphores du soleil). Pour des quantités limitées telles que les 18 à 26 amphores reçues à Takha, le stockage pouvait aussi se faire dans l’une des pièces fermées des petites stations. L’arrêt de Seyhrig (que l’on a proposé plus haut d’identifier à Ramnos) en compte au moins deux, de même que celui d’Umm Maryah. Celui de Rod el‑Logah, qui est peut-être Sapar, comprend cinq ou six pièces dont deux assez grandes pour accueillir entre 100 et 200 amphores, selon leurs modules140.
2.4. Des stocks fongibles entre les grandes stations ou un approvisionnement depuis la mer ?
85La reconstitution du système de redistribution des céréales entre les stations a mis en lumière un fait surprenant au premier abord. Plusieurs ostraca mentionnent en effet l’envoi de céréales et d’autres denrées depuis des stations situées en aval de Bir Samut, c’est-à-dire à l’est de la station.
86Dans O.Sam. II 86 (voir plus haut § 2.3), Stratôn annonce à Apollônios, tous deux impliqués dans l’approvisionnement des stations routières, qu’il a reçu à Ramnos 20 artabes d’orge en provenance de l’hydreuma d’Arsinoé, c’est-à-dire Abu Qurayya, à 23 km de Bérénice. Dans O.Sam. II 289, il est question de distribution (sans doute d’orge) à des cochons « qui retournent à Proembesis » (ἱερείοιc τοῖc ἀποcτρέφειcιν εἰc Προέμβη[cιν])141. Cette précision concerne d’ailleurs peut-être aussi les autres animaux de la liste, à savoir des ânes et des chevaux. Enfin, de l’eau apportée depuis Prosexeurethen hydreuma/Gemal Ouest est mentionnée dans O.Sam. II 390. Il est aussi courant que des envois (de blé, d’orge, mais aussi d’amphores à vin, de cordes, ou de fourrage) soient effectués depuis Bir Samut/Proembesis vers les Pylai142 qui ont de grandes chances d’être localisés à Abu Midrik, c’est-à-dire en amont de Bir Samut.
87Contrairement à la règle édictée par A. Bülow-Jacobsen, qui veut que tout produit qui entre dans le désert à l’époque romaine ne fait pas demi-tour et suit toujours un parcours linéaire qui va de la mer à la vallée ou de la vallée à la mer143, se pourrait-il qu’à l’époque ptolémaïque, des allers-retours de denrées aient pu avoir lieu entre les stations ? Cela a pu intervenir dans le cas de stocks de nourriture et d’eau non consommés après le passage d’une expédition : plutôt que de risquer de perdre les denrées, il était plus prudent de les renvoyer en arrière, pour ravitailler les permanents de la route. S’agissant des animaux, on conçoit qu’il valait mieux les rapatrier à Bir Samut, où ils pouvaient trouver plus facilement de la nourriture que dans la station dans laquelle ils avaient été laissés144. Un exemple concret montre qu’en effet les amphores qui contenaient les denrées distribuées sur la route ont été utilisées à de multiples reprises et ont fait plusieurs allers-retours entre les centres d’approvisionnement hors du désert et les stations routières. L’une des amphores remployée comme réserve dans la cuisine 12 de Bir Samut porte en effet deux dates145 (fig. 126) : la première est le 12 Epeiph de l’an 30, soit le 2 septembre 255 av. J.‑C., une date qui correspond au tout début de la mise en service de la station de Bir Samut (voir chap. 5, § 1.2). C’est peut-être la date de la première mise sur le circuit de cette amphore. La seconde année est l’an 12 d’un roi qui ne peut être que Ptolémée III (235‑234 av. J.‑C.) ou Ptolémée IV (211‑210 av. J.‑C.), soit entre 20 et 40 ans après la mise en service de l’amphore. Celle‑ci est ensuite réutilisée comme petite réserve en troisième utilisation, quelques années avant l’abandon de la station au début de la révolte de Thébaïde.
Fig. 126 – O.Sam. inv. 1137 dans la pièce 12 de la station de Bir Samut avec un zoom sur l’année 14 (A. Bülow-Jacobsen ; Chaufray, Redon 2020b, fig. 11).

88Sans exclure cette explication, ces flux d’est en ouest pourraient également signaler l’existence d’un approvisionnement des stations de la route à partir de Bérénice. Le papyrus P.Petr. II 40 évoque l’envoi de bateaux de blé en direction de Bérénice, depuis Hérôonpolis, via le canal de la mer Rouge, pour ravitailler des chasseurs en 224 av. J.‑C. et cet exemple n’a peut-être pas été si isolé. Pour de grandes quantités de blé et d’orge, le transport par bateau depuis le port d’Arsinoé/Clysma jusqu’à Bérénice revêtait l’avantage de la rapidité ; c’était aussi le moyen d’envoyer des cargaisons depuis le delta du Nil directement dans le désert, sans passer par la Moyenne puis la Haute‑Égypte146. Ainsi, deux réseaux d’approvisionnement ont pu coexister : le premier, depuis Edfou, pour ravitailler les stations de la route localisées sur la première partie du parcours, et le second, depuis Arsinoé/Clysma via Bérénice, pour approvisionner les stations de la route situées à l’est, peut-être à partir de Gemal Ouest/Apollôniou hydreuma. Ce second réseau permettait aussi d’approvisionner le port de Bérénice147 et les troupes durant leur séjour à Ptolémaïs des Chasses.
3. Puiser, stocker et distribuer de l’eau : le circuit de l’eau sur la route d’Edfou à Bérénice
3.1. La sécurité de l’approvisionnement en eau
89Jusqu’ici, il a été uniquement question des distributions de denrées dans les stations du désert, mais l’approvisionnement des voyageurs du désert en eau a également constitué un enjeu pour la réussite de leur trajet.
90Alors que les armées en campagne devaient la plupart du temps trouver du ravitaillement en route ou, dans les déserts, transporter avec elles de lourdes cargaisons d’eau sous peine de se trouver en grande difficulté148, l’administration lagide a fait le choix, sur la route d’Edfou à Bérénice, de mettre à leur disposition à intervalles réguliers des arrêts routiers pourvus de puits ou de citernes. Ainsi, les quantités d’eau transportée par les caravanes (et donc le nombre d’animaux de bât) étaient-elles considérablement réduites149.
91L’eau servait avant tout à étancher la soif des hommes150, mais aussi celle des animaux, y compris les chameaux. Bien que ces derniers puissent passer plusieurs jours sans boire, il était préférable de les abreuver régulièrement pendant un voyage pour éviter leur épuisement et les risques d’accidents151. Par exemple, le texte O.Sam. II 167 indique qu’une chamelle devait recevoir un chous d’eau (environ 3,24 litres) à chaque grande halte. Les autres animaux avaient des besoins encore plus importants : un âne nécessitait ½ métrète par jour (19,44 litres), un bœuf le double152, et un éléphant plus de 140 litres par jour153. Par ailleurs, l’eau servait à la préparation des aliments, poste qu’il ne faut pas négliger154.
92Pour garantir un approvisionnement en eau fiable, il était essentiel d’identifier les points d’eau stratégiques pour la traversée, de les sécuriser avec des enceintes, puis de stocker suffisamment d’eau pour répondre aux besoins des hommes et des animaux circulant sur la route.
93Pour ce faire, les Lagides ont tout d’abord fait creuser et fortifier quatre puits (hydreumata), un terme qui a donné son nom à trois de ces stations, soulignant ainsi l’importance de l’eau dans le choix des sites. Leur emplacement a sans conteste été déterminé en raison de la présence sur place d’eau bonne à la consommation, abondante et facile à puiser155. Le fait que l’un de ces sites (El‑Kanaïs) ait déjà été occupé à l’époque pharaonique (et doté d’un puits) a sans doute constitué une garantie pour les personnes chargées de sélectionner les emplacements possibles. C’est peut-être aussi l’existence d’une occupation antérieure à l’époque ptolémaïque qui a présidé au choix du site pour le creusement du puits de Bir Samut156. Le nom des deux autres hydreumata, eukairon et prosexeurethen, est en lien avec la recherche et la découverte (heureuse) d’eau à leur emplacement.
94Le puisage manuel de l’eau présente une limite évidente : il ne peut répondre à des besoins de grande ampleur157. À l’époque ptolémaïque, l’absence de systèmes de levage comme la saqia158 imposait l’utilisation de shadoufs, bien moins efficaces159. Ainsi, il était impensable de puiser l’eau des puits des stations au fur et à mesure des besoins. L’arrivée d’une caravane ou d’une expédition, comptant parfois des centaines d’hommes et d’animaux, nécessitait que de l’eau soit stockée à l’avance. Cela explique la présence à Bir Samut d’une vaste citerne de 110 m3 (fig. 127), accompagnée d’une plus petite, et de deux citernes à El‑Kanaïs, offrant une capacité totale de 88,5 m3 (fig. 128). Il est probable que les hydreumata d’Apollônios et d’Arsinoé en étaient également pourvus. À Bir Samut, des abreuvoirs situés le long de la façade nord-est de la station facilitaient et régulaient l’abreuvement des animaux, un dispositif essentiel pour gérer efficacement ces opérations.
Fig. 127 – Photogrammétrie de la citerne de Bir Samut (G. Pollin, Ifao, 2016).

Fig. 128 – La citerne intérieure de la station d’El-Kanaïs (G. Pollin, Ifao, 2018).

95Des abreuvoirs ont aussi été aménagés contre la façade ouest de la station d’Abbad (fig. 129). Celle‑ci ne fait pas partie des quatre grands hydreumata des circulaires de Bir Samut et son nom n’apparaît pas dans les ostraca de Bir Samut concernant l’approvisionnement en céréales. Néanmoins son rôle nous semble essentiel dans l’approvisionnement en eau (et en pain, voir plus haut § 1.1) des caravanes. Située au début de la route, elle constituait un point de rupture de charge pour les caravanes, les expéditions et toutes les circulations de la vallée au port de la mer Rouge. Pourvue de deux grands bâtiments en plus de la station, elle pouvait accueillir des animaux et des hommes en nombre. La station a servi tout à la fois à assembler et former les caravanes, à réunir les provisions en un même lieu et à ravitailler les expéditions pour le début de leur périple160.
Fig. 129 – Les abreuvoirs extérieurs de la station d’Abbad (G. Pollin, Ifao, 2018).

96La station d’Abbad est particulièrement bien équipée pour l’approvisionnement en eau, puisqu’elle comprend un puits et deux citernes d’une capacité de 30 m3 chacune (fig. 130). Une citerne extérieure (d’une contenance d’au moins 18 m3) complétait le dispositif. Le site est bien pourvu en eau : M. Crépy a récemment démontré qu’il était installé dans un contexte artésien, permettant à l’eau de remonter naturellement vers la surface161, et que la quantité à disposition dans le puits était importante162. Ce n’est dès lors pas un hasard que les seuls documents écrits, ou presque, mis au jour à Abbad concernent une distribution d’eau faite à destination d’une expédition en partance vers le désert, pour une chasse à l’éléphant. Le convoi, sous la direction du stratège Lichas, est composé d’au moins 528 hommes, qui se voient distribuer des quantités d’eau qui sont spécifiées, ainsi que leur nom, occupation ou groupe, sur des bons que l’on a découverts dans l’enceinte de la station163.
Fig. 130 – Les deux citernes intérieures de la station d’Abbad, avec la limite ouest du puits au premier plan (G. Pollin, Ifao, 2018).

97Bien que les rations individuelles distribuées à cette occasion soient relativement faibles (entre ⅟₁₀ d’amphore et 2 amphores par personne), cela représente un total d’au moins 60 amphores pleines d’eau, soit 2 520 à 3 600 litres (2,52 à 3,6 m3) selon le type d’amphore utilisé. Les deux citernes de la station ayant une capacité totale de 60 m3, le prélèvement effectué est modeste mais c’est sans compter sur le fait que les personnes ont dû camper plusieurs jours aux alentours d’Abbad et se ravitailler à son puits durant ces jours de préparation et de regroupement. Par ailleurs, ces chiffres ne concernent que les hommes et non les animaux (ânes, chameaux) qui les accompagnaient et ne représentent donc qu’une part de la consommation en eau de l’expédition de Lichas qui était en cours de constitution près de la station.
98Cette eau était-elle destinée à une utilisation immédiate sur place ou à l’approvisionnement du trajet à venir ? Les rations enregistrées sont en effet assez limitées164 et ne pouvaient couvrir les deux à la fois, surtout si l’attente sur le site durait plusieurs jours, le temps que la caravane se constitue.
99La nature du produit distribué apporte sans doute un élément de réponse : en effet, les bons d’Abbad ne semblent pas enregistrer une distribution d’eau telle quelle, mais celle d’amphores remplies d’eau, comme le suggère l’usage de keramia plutôt que de métrètes comme unité de mesure. Du reste, il semble assez inutile de comptabiliser l’eau consommée par les hommes et les animaux campés sur place, alors qu’elle est issue du puits creusé dans la station et n’avait pas besoin d’être rationnée ou de faire l’objet de réassortiment. Il paraît donc plus logique de supposer que les bons d’eau ont été distribués aux personnes en partance et correspondent à la constitution d’une réserve de marche en vue de l’étape suivante, vers El‑Kanaïs.
100Certes, les amphores elles-mêmes n’étaient pas pratiques à utiliser directement pendant la marche, surtout lorsqu’elles étaient partagées par plusieurs personnes (une amphore revenait généralement à dix hommes) ; il est donc vraisemblable que leur contenu ait été transvasé avant le départ dans des gourdes individuelles ou des outres en peau, bien plus adaptées à l’hydratation en route (fig. 131)165. Elles étaient sans doute abandonnées lors de leur départ pour être ensuite réutilisées à Abbad. Rien n’empêche toutefois de supposer que certaines amphores aient aussi été transportées d’une étape à l’autre avec l’expédition, peut-être pour être remplies à nouveau au prochain arrêt et pour faciliter la logistique et les décomptes166.
Fig. 131 – Anneau de suspension d’outre en cuir trouvé à Bir Samut (A. Bülow-Jacobsen, 2014).

101D’Abbad à Bir Samut, les caravanes passaient ensuite par plusieurs stations équipées de puits. Le site d’El‑Kanaïs, situé aussi dans une région d’artésianisme, était doté d’un puits creusé sous Séthi Ier (fig. 132) et d’un possible autre dans l’enceinte construite près du Paneion167. L’inscription I.Paneion 12 = TM 6326 montre qu’en l’an 15, sans doute de Ptolémée III168, l’un de ces puits est curé pour assurer un bon rendement, opération qui est également attestée à Abbad par l’archéologie169. À Abu Rahal Est et Abu Midrik, les puits sont modernes, mais il y a de fortes chances qu’ils aient déjà existé dans l’Antiquité.
Fig. 132 – Le puits (moderne et restauré) d’El‑Kanaïs (G. Pollin, Ifao, 2018 ; Crépy, Redon 2022, fig. 3).

102Après Bir Samut, à l’exception de deux grandes stations de Gemal Ouest/Apollôniou hydreuma et Abu Qurayya/Arsinoes eukairon hydreuma, aucune station ne dispose de puits. En revanche, elles sont toutes équipées de deux citernes170 (fig. 133‑134), dont l’importance est clairement mise en évidence par la place qu’elles occupent par rapport à la superficie de ces petites stations. Quelques statistiques permettent de l’illustrer (tabl. 12)171.
Fig. 133 – Vue générale de la station de Seyhrig, équipée de deux citernes (G. Pollin, Ifao, 2015).

Fig. 134 – Vue détaillée sur la citerne de la station d’Umm Maryah (G. Pollin, Ifao, 2015).

Tabl. 12 – Comparaison de la superficie des stations de la route d’Edfou à Bérénice (en gras, les grandes et moyennes stations, en romain, les petites stations) et de leur capacité de stockage en eau (chiffres tirés de Sidebotham, Gates-Foster 2019 et des observations réalisées sur le terrain par la MAFDO).
| Station | Puits | Superficie (m2) | Nb citernes | Forme citernes | Localisation citernes | Dimensions citernes | Capacité citernes (m3) |
| Abbad | Oui | 760 | 3 | Quadrangulaire | 2 à l’intérieur ; 1 à l’extérieur | Cit. int. : 2,90 x 3,80 x 2,80 m ; cit. ext. : 5,5 x 1,7 x au moins 2 m (la citerne est partiellement détruite) | 78 |
| El‑Kanaïs | Oui | 3 496 | 2 | Quadrangulaire | 1 à l’intérieur ; 1 à l’extérieur | Cit. int. : 5,3 x 3,3 x 3 m ; cit. ext. : 5 x 2,4 x 3 m | 88,5 |
| Abu Rahal Est | Oui | 1 872 | 2 | Circulaire | Intérieur | Diam. 3,8 et 4,2 m, prof. > 2 m, sans doute 3 m comme Abu Midrik | 75 |
| Abu Midrik | Oui | 576 | 2 | Circulaire | Intérieur | Diam. : 4, 1 et 4,3 m, prof. : 3 m | 83 |
| Bir Samut | Oui | 4 147 | 2 | Quadrangulaire | Intérieur | 10 x 3,5 x 3 m ; 3,9 x 3,9 x au moins 1 m | 119 |
| Rod el‑Logah | Non | 405 | ? | ? | ? | ? | ? |
| Seyhrig | Non | 432 | 2 | Circulaire | Intérieur | Diam. : 3,95 et 4,05 m, prof. > 1,35 m, sans doute 3 m comme Abu Midrik | 75,3 |
| Umm Maryah | Non | 496 | 2 | Ovale | Intérieur | 6,35 x 2,7 x au moins 2 m comme Abu Hegilig Sud ; 5,8 x 2,85 x au moins 2 m | 67,35 |
| Gemal Ouest | Probable | ? | ? | ? | ? | ? | ? |
| Abu Hegilig Sud | Non | 228 | 2 | Ovale | Intérieur | 6,1 x 2,72 x ca 2 m et 6,27 x 2,8 x 2,8 m | 82 |
| Abu Qurayya | Probable | 1 444 | 2 ? | ? | Intérieur | ? | ? |
| Moyenne | 1 385,60 | 83,52 | |||||
| Médiane | 668 | 80 | |||||
| Moyenne des grandes stations | 2 049,17 | 88,7 | |||||
| Moyenne des petites stations | 390,25 | 74,88 | |||||
103Bien que leur superficie moyenne soit 3,5 fois inférieure à celle des grandes stations, les petites stations disposent de capacités de stockage en eau presque équivalentes (75 m³ en moyenne contre 88,7 m³ dans les autres stations). Leur raison d’être réside précisément dans l’hébergement de ces citernes. Grâce à elles, les expéditions pouvaient accéder à l’eau à chaque étape du parcours, permettant des traversées légères, sans nécessiter le transport de grandes quantités d’eau par les voyageurs, y compris lorsqu’il s’agissait de soutenir de grands effectifs, incluant, entre autres, des dizaines d’éléphants lors des trajets de retour.
3.2. Les chiffres de la distribution
104Des distributions d’eau apparaissent sporadiquement dans la documentation des deux stations fouillées par la MAFDO, mais à une fréquence plus limitée que les distributions de céréales : à part les bons d’eau d’Abbad, seuls quelques documents de Bir Samut donnent des chiffres relatifs à l’eau.
105Il s’agit tout d’abord d’un ordre officiel de délivrance d’un métrète à deux ânes, à donner aux gens de Thôteus (O.Sam. II 49). Un texte fragmentaire (mentionnant des chars et des ânes) porte également la mention d’une mesure de 10 métrètes, soit près de 388 litres (O.Sam. II 204). O.Sam. II 263 est relatif à la distribution d’eau à destination, notamment, d’une femme, de messagers et de Trogodytes pour un montant de 22 métrètes, 11 choeis et quelques kotyles, ce qui représente, là encore, une grande quantité (près de 900 litres). Enfin, O.Sam. inv. 363172 enregistre la distribution d’eau à destination d’une caravane de passage à Bir Samut, dont les membres (58 personnes, 5 bœufs et 63 ânes) reçoivent des rations pour un total de 46 métrètes, soit 1 780 litres d’eau. Parmi les bénéficiaires figurent des personnes (la femme de Morès et son équipe, qui reçoivent deux métrètes, ou encore deux frères et leur esclave, qui reçoivent un métrète, et un groupe de 40 oiseleurs, bénéficiaires de cinq métrètes) et des animaux (60 ânes, qui ont droit à six choeis chacun ou encore cinq bœufs, qui reçoivent cinq métrètes). Les rations sont plus importantes qu’à Abbad et vont de 1 ½ choeis (pour le groupe des oiseleurs) à 4 choeis (pour les deux frères et leur esclave).
106On possède également un compte démotique (O.Blem. 8), qui recense, sur deux jours, la distribution à des hommes et des animaux de 78 ½ mesures (ḏnf) d’un liquide dont la nature n’est pas précisée. On verrait mal des ânesses, mentionnées l. 20, boire de la bière ou du vin, et les quantités sont de toute façon trop importantes pour qu’il s’agisse de vin. M.‑P. Chaufray en conclut qu’il devait s’agir d’eau, mesurée en métrètes et choeis.
107O.Blem. 8 = TM 786072 (édition et traduction M.‑P. Chaufray) :
Convexe
Col. 1
[ ]┎…┒[ ]
ỉw⸗f nʿ r Kmy tȝ ʿȝ 4.t
/ ḏnf vac. 2
pȝ rmṯ ỉw⸗f mḥ 5 ḏn 5
mn gml 3 ḳws ⟦4⟧ 6
rmṯ 12 n ┎Kmy (n) tȝ rs.t(?)┒
ỉw⸗w nʿ r-ḥry ḏnf 1 ḳws 6
⟦rmṯ⟧ nȝ Blh ┎b ḏn┒[f] 15
nȝ rmṯ.w Lqs ḏnf 15
nȝ fy nty šm nty ỉy vac. 5
r pȝ ┎…┒ Lqs ḏnf 30
r pȝ he n ┎…┒ [ ]
[ ]Col. 2
[ ]
[...]┎… ḏnf 2┒
r-ṯȝy⸗f r pȝ nyt ḏnf ⟦2⟧ 3
Ptlwmys pȝ srṱgs
ỉw⸗f nʿ r-ḥry ḏnf ⟦2⟧ 3
r 10 ḳws 4
sw-5
r Twtṱȝ tȝ ỉn-ww
ỉw⸗s ỉw tȝ ʿȝ 3
r ḏnf 1 ½
rmṯ 4 ┎…┒
sw-15 pȝ h[e]
┎r┒ hgmn 3
ỉw⸗w nʿ r Km[y]
[ ]Concave
[ ]
pȝ [ ]
nȝ fy ┎ [ ]
nȝ fy nty šm ┎nty┒ [ỉy]
nȝ Blhm(?)┎…┒ [ ]Convexe
Col. 1
[ ]…[ ]
tandis qu’il est en route vers l’Égypte : 4 ânesses
/ 2 mesures
les 5 hommes qui remplissent : 5 paniers (?)
les 3 gardiens de chameaux : ⟦4⟧ 6 choeis
12 Égyptiens du fortin (?)
tandis qu’ils sont en route vers là-haut : 1 mesure et 6 choeis
⟦hommes⟧ les Blemmyes : 15 mesures
les hommes de Lichas : 15 mesures
les porteurs qui vont et viennent vac. 5
pour le … de Lichas : 30 mesures
pour la dépense de … [ ]
[ ]Col. 2
[ ]
[…] … 2 mesures
ce qu’il a pris pour la farine : ⟦2⟧ 3 mesures
Ptolemaios le stratège
tandis qu’il est en route vers là-haut : ⟦2⟧ 3 mesures
soit 10 (mesures), 4 choeis
jour 5
pour Theodotè l’isionome
tandis qu’elle est venue : 3 ânesses
soit 1 ½ mesure
4 hommes
jour 15 : la dé[pense]
pour 3 hégémônes
tandis qu’ils sont en route vers l’Égy[pte]
[ ]Concave
[ ]
le [ ]
les porteurs . [ ]
les porteurs qui vont et [viennent]
les Blemmyes (?) . [ ]
108Même si la comptabilité concerne des groupes (« les hommes de Lichas », « les Blemmyes » etc.), on peut dénombrer les personnes qui reçoivent les mesures, car les rations individuelles semblent être de 1,5 choeis par personne (l. 6‑7 : les 12 Égyptiens reçoivent 18 choeis), qui est aussi la ration des « anonymes dépendants » d’O.Sam. inv. 363173. Si c’est exact, les hommes de Lichas sont au nombre de 120, de même que les Blemmyes, qui reçoivent la même quantité d’eau (15 mesures).
109Dans pratiquement tous les cas, les exemples ci‑dessus concernent des distributions de grande ampleur, pour ravitailler des gens de passage rassemblés au sein de caravanes formées de dizaines voire de centaines de personnes et de bêtes (on peut même se demander si O.Blem. 8, qui recense des hommes de Lichas, n’enregistre pas le passage d’une expédition de chasseurs). Cela pose la question de leur mode de ravitaillement dans les stations : ces hommes (et femmes) recevaient-ils l’eau à l’intérieur de la station, au puits, près de la citerne, tandis que les animaux étaient abreuvés dans les abreuvoirs qui équipaient les stations ? Ou se voyaient-ils distribuer des amphores pleines d’eau, comme à Abbad ? Le fait que ces distributions fassent l’objet d’une comptabilité nous conduit à pencher en faveur de la seconde hypothèse174.
110D’autres distributions d’eau enregistrées dans les ostraca ne font pas l’objet d’un décompte. En effet, pour certains personnages, il est simplement ordonné qu’ils reçoivent de l’eau « en quantité suffisante ». Ainsi, la circulaire O.Sam. II 139 (voir plus haut § 1.1), émise pour le passage d’un personnage important, Akestôr, qui revient vers la vallée sans doute après une chasse à l’éléphant, précise qu’on doit lui livrer dans chaque station ὕδωρ τὸ ἱκανὸν, « de l’eau en quantité suffisante ». Dans la circulaire O.Sam. II 159, trois personnes conduites par Kallikratos reçoivent ὕδωρ τὸ καθῆκον (« la quantité convenable d’eau »). Cette imprécision tient sans doute au faible nombre de personnes concernées et à leur statut.
111Quant aux personnes qui vivaient sur place (et à celles qui ravitaillaient les stations ?), elles devaient pouvoir se servir relativement librement au puits ou dans les citernes, tandis que les nomades qui travaillaient pour le système de la route avaient leurs propres sources d’approvisionnement, puits, qalt et eau de surface.
112C’est dans les stations sans puits que la question de l’eau était la plus cruciale. Il n’est pas anodin que le seul document mentionnant un compte de l’eau (τὸν λόγον τοῦ ὕδατοc) provienne de l’une de ces stations, sans doute Ramnos. O.Sam. II 87 permet de comprendre que Stratôn devait y tenir une comptabilité des entrées et des sorties (ἐκ τοῦ λήμματοc ἢ ἀνηλώματοc) en eau. Sachant que la station n’avait pas de puits, le rationnement y était sans doute très strict, pour d’évidentes raisons.
3.3. L’ὑδρηγία ou la redistribution de l’eau vers les petites stations
113Pour mettre à disposition de l’eau dans les petites stations dépourvues de puits, un système de caravanes d’eau a été mis en place dans la région de Bir Samut, l’ὑδρηγία175.
114Dans O.Sam. II 108 (fig. 135), le rédacteur d’une lettre, sans doute en charge de la station de Sapar, demande que la distribution commence par sa station, où de toute évidence l’eau manquait (édition et traduction L. Aguer).
5
10[ ca 12 ]ω̣ι
[̣ ̣] ̣[ ̣] ̣ [ ̣ ̣ ̣ ̣ ] ̣ ̣ ̣ καλῶc ποι-
ήcετε ἐξαυτῆc τὴν
ὑδρηγίαν ἐνcτηcάμε-
νοι. Ἄρχεcθε δὲ ἀπὸ τοῦ
Cαπαρ ἢ νὴ Δία γε
ἀποcτίλατέ
μοι φορὰν
μίαν. Ἔρρωcο.
(Ἔτουc) ιθ Χοιαχ ι̅β̅
1157 l. ἀποcτείλατε
[--] Vous ferez bien de débuter immédiatement le transport de l’eau. Commencez par Sapar ou, par Zeus !, envoyez-moi du moins un chargement ! Porte-toi bien. An 19, 12 Choiak.
Fig. 135 – O.Sam. II 108 (A. Bülow-Jacobsen).

116Le terme d’ὑδρηγία apparaît aussi dans O.Sam. II 290, avec la précision qu’un certain Pachratès (qui a visiblement apporté des artabes d’orge la veille dans une station, voir plus haut § 2.3) partira à l’ὑδρηγία le lendemain (Παχράτηι πορευομένωι ἐπὶ τὴν ὑδρηγίαν). Il reçoit pour cela 5 ½ artabes d’orge.
117Nous avons vu que des chameaux étaient impliqués dans la livraison de l’eau à Ramnos. La tournée de l’ὑδρηγία était peut-être réalisée aussi avec des ânes176, au vu de certaines quantités distribuées (10 métrètes sur une journée dans O.Sam. II 256, peuvent être portés au choix par 3 chameaux ou 10 ânes). D’ailleurs Pais, qui se charge de la tournée dans O.Sam. II 35, est certainement l’ânier du même nom qui a apporté 6 métrètes dans une station, d’après le reçu de livraison O.Sam. II 247.
118O.Sam. II 82 et 83, deux documents émis par Stratôn, sans doute basé à Ramnos, attestent que cette station également était ravitaillée par les convois d’eau, comme Sapar. Le premier document accuse réception de 79 métrètes transportés par 21 chameaux, tandis que dans le second, Stratôn demande qu’on lui envoie 72 métrètes, à transporter sur 18 chameaux. Des quantités similaires apparaissent dans O.Sam. II 256, qui récapitule le transport de 60 métrètes, en 6 convois (ἀγωγαὶ) de 10 métrètes, probablement sur 6 jours, puis un autre convoi de 11 métrètes. La mention d’agogè assure que ces convois se sont tenus dans le cadre des distributions d’eau de l’ὑδρηγία177.
119La fréquence exacte de l’ὑδρηγία est inconnue, mais les quantités d’eau distribuées avoisinent systématiquement 70 métrètes, soit environ 2 700 litres ou 2,7 m³. Avec des rations individuelles d’eau (pour les hommes) estimées en moyenne à 1,5 choeis, cette quantité correspond à environ 560 rations. Ce chiffre est proche des volumes distribués à l’expédition de Lichas à Abbad, ce qui pourrait ne pas être une simple coïncidence.
120Les citernes de la station de Rod el‑Logah (Sapar ?) ont disparu, emportées par une crue, mais nul doute que leur contenance devait être identique à celles des autres stations (c’est-à-dire environ 35 m3 chacune), vu la régularité des équipements dans les autres stations. Celles de la station de Seyhrig (Ramnos ?), pouvaient contenir 38 m3 chacune. Les livraisons de l’ὑδρηγία recensées dans les ostraca (autour de 2,7 m3) pour ces deux sites sont donc largement inférieures à leurs capacités de stockage, qui demandaient environ 10 tournées pour être remplies. On peut du reste se demander si l’on remplissait systématiquement les citernes avec l’eau apportée dans la station : en plus de demander une manutention chronophage (pour déboucher les amphores ou les outres, les vider pour ensuite les reremplir lors de la distribution), le stockage dans la citerne comportait le risque de voir l’eau s’évaporer, notamment en cas de forte chaleur, être contaminée ou salie par les vents de sable (même si l’on pouvait évidemment les couvrir d’un voile ou de branchages pour les protéger). Cela interroge sur l’intérêt des citernes : n’aurait‑il pas été plus simple de stocker l’eau en amphore dans les pièces des stations, dans l’attente qu’elles soient débouchées à l’arrivée des convois ? Selon Strabon (XVII, 1, 45), les citernes ont été construites pour récolter les pluies qui arrosaient parfois la région ; en effet, cela pouvait représenter un apport d’eau non négligeable pour les expéditions, même si la rareté des pluies rendait cette ressource aléatoire. Une autre possibilité pourrait être qu’elles n’aient été en service qu’à l’occasion du passage des grandes expéditions, pour recevoir un chargement important. Quoiqu’il en soit, le fait que des citernes du même type aient été construites dans toutes les petites stations de la route indique assurément qu’on les jugeait adaptées aux nécessités de la route des chasses à l’éléphant178.
121D’où provenait l’eau envoyée dans les petites stations sans puits ? Il semble logique de prime abord de considérer que l’eau venait de l’hydreuma de Bir Samut, doté d’un grand puits. Néanmoins, on pourrait se demander si, à l’image de la corvée de bois qui porte le nom de ξυληγία dans les ostraca de Bir Samut et est attestée à deux reprises179, l’ὑδρηγία n’était pas une tournée destinée à récolter de l’eau dans des points d’eau de la région, pour être ensuite redistribuée. En effet, Pachratès, dans O.Sam. II 290, est visiblement hors de Bir Samut lorsqu’il part à l’ὑδρηγία. Par ailleurs, le convoi pouvait commencer par Sapar ou par une autre station puis atteindre Sapar, selon O.Sam. II 108, preuve qu’il passait par plusieurs stations durant le parcours. Comment ne pas profiter des ressources en eau situées hors de Bir Samut pour approvisionner des stations qui étaient, pour certaines, assez éloignées (Ramnos, si la station est bien à Seyhrig, est à près de 50 km de Bir Samut) ? Le puits de Takha par exemple, dont on sait qu’il s’est rempli de plusieurs coudées de haut grâce à une crue en août 215 av. J.‑C., pourrait être l’un de ces points d’eau intermédiaires. Rappelons également que les voyageurs insistent sur la qualité et l’abondance des eaux du ouadi Muweylah, situé à l’est de Bir Samut et au nord de Rod el‑Logah180, et que de la céramique ptolémaïque est toujours visible près du puits moderne situé dans ce ouadi. Puiser de grandes quantités d’eau dans le puits de l’hydreuma pouvait être risqué et déporter l’approvisionnement des petites stations sur des points d’eau situés dans le périmètre de Bir Samut semble une solution avantageuse181.
Notes de bas de page
1Les travaux sur les chasses à l’éléphant lagides sont nombreux. Citons, parmi les plus importantes contributions, Desanges 1978 ; Scullard 1974, p. 126‑137 ; Casson 1993 ; Thiers 2001 ; Thiers 2007 ; Burstein 2008 ; Cobb 2016 ; Clément 2022 ; Trinquier 2022 et Reynolds à paraître.
2Sidebotham 2018, § 41 fait le bilan des maigres découvertes faites à Bérénice attestant de leur passage dans le port : un fossé destiné à enclore le site où les animaux étaient parqués et les fragments d’un crâne d’éléphanteau.
3Une autre route d’approvisionnement en éléphants éthiopiens a existé, que J. Trinquier qualifie de voie « nilotique » (via la Nubie). Elle a été en usage avant la route désertique, au début du règne de Ptolémée II et est peut-être réexploitée sous Ptolémée VI (Trinquier 2022, p. 500‑506), mais elle est supplantée par la route du désert à partir des années 270 et n’a jamais donné lieu à des chasses de la même ampleur que celles qui se tiendront via le réseau du désert.
4Voir par exemple I.Paneion 2, 8 et 72 = TM 56501, 81549 et 81535.
5Redon 2018, § 19 et 28. Voir aussi chap. 5, § 3.
6Gates-Foster 2012a ; Redon 2016.
7J’ai simplifié la présentation du texte des ostraca, notamment celle de l’apparat critique, pour me contenter de reprendre les corrections suggérées par L. Aguer, sans insister sur les abréviations ou sigles employés par les scribes. Je renvoie à Aguer à paraître c pour le détail.
8H. Cuvigny, à la relecture de cet ostracon en décembre 2023, a proposé de traduire le syntagme εἰc cυνάντηcιν par « pour l’accueil de » en se fondant sur des parallèles dans la Septante et ses commentateurs. Il s’agit d’une expression « qui s’emploie très souvent dans le contexte de la mise en présence d’un sédentaire avec un voyageur. De la part du sédentaire, c’est un geste d’hospitalité : il va vers le voyageur, c’est-à-dire qu’il fait quelques pas ». Dans un autre ostracon, l’expression concerne un haut personnage (O.Sam. II 268), ce qu’H. Cuvigny interprète comme une marque de respect. Je remercie vivement cette dernière de sa remarque. Son interprétation renforce encore l’intérêt de l’ostracon de Panas, puisque l’accueil de la troupe et sa bonne réception sont ainsi désignés, par l’emploi d’εἰc cυνάντηcιν, comme étant de la plus haute importance.
9Le terme de δύναμιc apparaît aussi dans les ostraca d’Abbad à propos de l’expédition de Lichas (O.Abbad 6) et dans la stèle d’Adoulis, pour décrire l’envoi par Ptolémée III d’une nouvelle expédition à la chasse aux éléphants après la troisième guerre de Syrie. L’expédition qui arrive à Bir Samut est probablement une expédition de quelque importance qu’il fallait accueillir dans les meilleures des conditions. Voir Aguer à paraître b.
10Χρεία est ici employé comme synonyme de liturgie.
11La présence de marins au sein des stations s’explique très probablement par leur aptitude à monter des camps de tente et plus généralement par leur expertise dans le maniement des cordages. Il s’agit vraisemblablement de membres de la flotte lagide, habituellement employés en Méditerranée mais qui n’ont pas été redéployés (en période de paix) sur les navires en partance de Bérénice vers la Corne de l’Afrique.
12La route a aussi pour rôle de favoriser la circulation des courriers officiels dans le désert Oriental et jusqu’à Bérénice : Aguer à paraître c, § 2.7. C’est un rôle qui découle du premier but et non le principal.
13Chaufray 2020a ; Chaufray 2020b ; Aguer à paraître c, § 2.3‑2.5 ; Chaufray 2022 ; Chaufray 2023 ; Aguer à paraître b.
14Cuvigny 2017. Voir plus bas § 3.1.
15Voir O.Sam. II 139, reproduit plus bas.
16Il est difficile de donner des chiffres précis à ce stade, en raison de l’énorme travail de compilation que cela demanderait. Mais grâce à nos avancées dans la compréhension de la stratigraphie de Bir Samut, il devrait être possible de donner des estimations de fréquentation de la station de Bir Samut par vagues expéditionnaires. Retenons ici que, d’après notre étude, la route a connu au moins cinq phases expéditionnaires (voir chap. 5, § 4), auxquelles ont participé des centaines de chasseurs, soldats et autres membres de l’armée (l’expédition de Lichas donne une idée de l’ampleur de ces expéditions). En plus de ceux-là, il faut compter les dizaines de personnes qui sont mentionnées dans les circulaires de Bir Samut et qui voyageaient en plus petits groupes.
17Les bénéficiaires des circulaires sont clairement identifiés sur les documents et toutes les personnes de passage ne sont pas prises en charge par le système d’approvisionnement. Sont exclus, a priori, les particuliers, notamment les marchands, qui n’apparaissent pas dans les ostraca de Bir Samut et d’Abbad.
18Aguer à paraître c, § 3.3, O.Sam. II 139‑187. Les circulaires trouvées à Bir Samut ne concernent pas des expéditions complètes, mais des individus et des groupes qui peuvent être, à l’occasion, nombreux. Il est probable que le ravitaillement des grandes expéditions de chasse donnait lieu également à la publication d’ordres de ravitaillement, sous la forme de circulaires ou autre, mais nous ne les avons pas retrouvées.
19Chaufray 2020b.
20Chaufray 2020b ; Aguer à paraître c, § 2.11 ; Cuvigny 2017.
21Ces chiffres valent pour les animaux accompagnant les gens de passage, mais aussi pour les animaux participant au ravitaillement des stations, conduits par des chameliers et des âniers qu’il convient de compter par les permanents (voir plus bas § 1.2.3).
22Chaufray 2020b, § 5 ; Aguer à paraître c, § 2.11. Pour ces calculs, et tous ceux qui viendront, je suivrai les équivalences proposées par Rathbone 1983, p. 273 : 1 litre d’orge = 0,624 kg et 1 litre de blé = 0,780 kg ;1 artabe = 38,8 litres, donc 1 chenice = ca 0,97 litre (1 chenice = ⅟₄₀ d’artabe) ; 1 métrète = 38,88 litres = 12 choeis.
23Cela correspond à peu près aux besoins quotidiens de l’animal (Peyre de Fabrègues 1989, p. 129), estimés à 8 kg de matière sèche par jour. Pour compléter, les chameaux broutaient sans doute autour des stations ou en chemin, comme c’est souvent relaté dans les récits de voyageurs. L’orge distribuée dans les stations pouvait être consommée directement par les chameaux (contrairement aux chevaux par exemple, qui mangeaient de l’orge préalablement aplatie) en raison des particularités de leur digestion, « avec une longue stase ruminale et un transit intestinal plus lent, ce qui implique une attaque plus complète des téguments des grains d’orge et une meilleure digestibilité de ceux-ci au niveau intestinal ». Je remercie Bernard Faye de ces précisions très utiles.
24Aguer à paraître c, § 2.11.2.2.
25Les hommes pouvaient aussi consommer de l’orge, sous forme de pains ou de bouillie, mais L. Aguer n’en a pas trouvé trace dans la documentation grecque de Bir Samut. À Samut Nord, un titulus indique que l’amphore contenait du χόνδροϲ εὐτεληϲ, c’est‑à‑dire du « boulgour bon marché » (O.Sam. I 6 = TM 706213).
26Reekmans 1966, p. 30‑31. Outre O.Sam. II 234, citons aussi O.Sam. II 216 et O.Sam. II 279, qui portent mention de deux chenices de blé distribuées à des individus de passage. Les autres attestations de distribution de blé sont collectives et/ou concernent des rations mensuelles pour le personnel en poste dans les stations (voir plus bas § 1.2.3).
27Ainsi O.Sam. II 172, 173 ou 280. Dans O.Blem. 1, un éleveur de passage dans une station qui n’est pas Bir Samut reçoit une chenice. O.Blem. 12 est un bon exemple de la variété des rations distribuées : en une journée, un homme, Antipatros, reçoit 4 ½ chenices, tandis qu’une femme blemmye et un homme au nom grec, Stratôn, reçoivent 2 chenices. Asklepiôn enfin reçoit 6 chenices. On peut se demander dans ce cas si Asklepiôn et Antipatros ne reçoivent pas des rations pour d’autres personnes qu’eux‑mêmes.
28Les distributions de farine pourraient être faites à des personnes chargées de panifier la farine (voir O.Sam. II 286) et non pas aux voyageurs de passage.
29C’est évident dans O.Sam. II 177, qui liste les bénéficiaires de deux circulaires et ce qu’ils doivent recevoir : le soldat Antiochos, qui va vers l’Égypte, recevra 5 chenices de pain et de l’eau (l. 10‑11). De même, un certain Chrèsmos reçoit 4 chénices de pain et de l’eau lors de son passage à Bir Samut (O.Sam. II 274). Voir aussi O.Sam. II 278 ou encore O.Sam. II 279.
30O.Sam. II 277 et O.Blem. 7 enregistrent des distributions de blé à des personnes chargées de produire de la farine, avec la mention de femmes dans les deux cas. Voir Gates-Foster, Redon à paraître sur la production et le stockage alimentaires dans les stations.
31Il y a peu d’études disponibles sur les fours à pain en Égypte tardive et un travail de synthèse reste à faire. Je renvoie à Marchi 2014, p. 63‑66, pour une première étude typologique, et Samuel 2000, p. 565‑569.
32Pour les attestations, voir Aguer à paraître c, § 2.11.1.1.
33Aguer à paraître c, § 2.11.2.4.
34À moins qu’il ne voyage durant 8 jours à partir de Bir Samut (O.Sam. II 234). Sur ces voyages officiels et leur organisation proche de celle des voyages de la couronne, voir Lanciers 2020.
35Il me semble en effet qu’il faut restituer τὸ [βαλανεῖ]ο̣ν̣ à la ligne 9 de l’ostracon. Dans un papyrus de Théadelphie datant de 266 ap. J.‑C., un homme demande à son employé de chauffer le bain de sa maison pour le jour de son retour, afin que « en ces jours d’hiver, nous puissions avoir un bain chaud » (P.Flor. 2 127, l. 4‑5 et 6‑7 : τὸ βαλανεῖον παντὶ τρόπῳ ποίηcον ὑποκαυθῆναι […] ἵνα θερμῶc λουcώμεθα χειμῶνοc ὄντοc). On trouve dans O.Sam. II 73, l. 6 la mention de ξύλα καύcιμα, apporté dans l’une des stations. De la paille à brûler (ἄχυρον καύcιμον) est aussi mentionnée dans les papyrus pour alimenter les fours des bains (Bouchaud, Redon 2017, p. 329, n. 46).
36Brun, Faucher, Redon 2017. Les bains de Bir Samut sont aménagés dans le bastion ouest du fort. Ils étaient munis d’une cuve plate et d’une baignoire, ainsi que d’un four qui permettait de chauffer l’eau d’un chaudron. Il pouvait aussi réchauffer l’atmosphère de la pièce d’accueil où l’on pouvait procéder aux premières ablutions. Ce petit bain appartient à un type construit partout en Égypte, souvent à l’impulsion de l’administration ou de l’armée, pour fournir ces équipements à ses membres (Fournet, Redon 2017).
37Voir plus bas § 1.2.1 et chap. 1, § 2.2.2 sur cette station construite sur le site d’Abu Qurayya, qui abritera plus tard le Kainon hydreuma de Pline. La station n’avait jusqu’à présent pas été comptabilisée parmi les enceintes de la route ptolémaïque, or on y a mis au jour de la céramique ptolémaïque dans des contextes clos (Sidebotham, Gates-Foster 2019, p. 82‑84). On trouvera des arguments plus bas pour démontrer que les indices archéologiques sont confirmés. À l’époque ptolémaïque, cette station porte le nom de τὸ Ἀρcινόηc Εὔκαιρον Ὕδρευμα.
38L’enceinte d’Abu Rahal Est est plus grande (1 872 m2), mais elle est probablement agrandie dans un second temps et sa superficie de départ devait être réduite.
39En moyenne, ils occupent une surface de 1 661 m2, mais la médiane est très basse, à 536 m2 (tabl. 10) : ainsi la moitié des stations occupe une surface supérieure à 536 m2, tandis que l’autre est plus petite. D’un côté, les grandes enceintes sont particulièrement imposantes et plus grandes que les grands forts romains sauf quatre : ceux du Porphyrites, du Mons Claudianus, de Kalalat (qui pourrait d’ailleurs déjà dater de l’époque ptolémaïque) et d’Abu Zawal. De l’autre, les quatre stations de Rod el‑Logah, Seyhrig, Umm Maryah, et Abu Hegilig Sud, mais aussi la station d’Abu Midrik, sont plus petites que tous les forts romains de notre corpus sauf Bab el‑Mukhenig (peut-être daté du Bas‑Empire) et El‑Saqia.
40El‑Kanaïs et Bir Samut sont distantes de 83 km, Bir Samut et Gemal Ouest, de 101,25 km, Gemal Ouest et Abu Qurayya de 94 km. La distance d’Edfou à la première grande station (El‑Kanaïs) est de 53,30 km et de la dernière station (Abu Qurayya) à Bérénice de moins de 28 km. C’est aussi la distance d’Edfou à Abbad qui joue en quelque sorte le rôle de point de départ du réseau du côté de la vallée.
41Voir Cuvigny 2018, § 135 et 178, Aguer à paraître c, § 3.3.
42La succession des sites est régulière et remonte la route depuis Bérénice vers la vallée. C’est prouvé par le fait que la dernière station est le Paneion d’El‑Kanaïs : il n’y a pas trois stations avant ce site, donc il est assuré que les autres stations se situent à l’est d’El‑Kanaïs sur la route.
43Ce toponyme apparaît dans la circulaire O.Sam. II 163 qui porte la succession de toponymes suivante : Αρ̣̣εcτ̣ ̣ ̣ ̣ ̣ Ὕδρευμα, Ἀπολλωνίου, Προέμβηcιc, Πανιεῖον. Dans son édition de l’ostracon, L. Aguer n’est pas sûre de la lecture du premier terme (cf. O.Sam. II 163, commentaire l. 1‑2), mais comme cette liste a de grandes chances de désigner les mêmes sites que la liste habituelle, le premier toponyme doit être le « puits providentiel d’Arsinoé ». Si cette hypothèse est la bonne, alors la station a eu deux noms, l’un (Προcεξευρεθὲν Ὕδρευμα) qui est encore non officiel et qui décrit simplement le fait qu’il ait été trouvé « après coup », et ajouté aux trois premiers pour disposer d’un relai supplémentaire dans le réseau déjà constitué du Paneion et de Proembesis au nord, et du puits d’Arsinoé au sud (voir plus bas sur la chronologie de l’équipement de la route). Le second (Ἀπολλωνίου Ὕδρευμα) lui est ensuite attribué, peut-être en lien avec le nom du gradé qui s’est chargé de la construction du fort ou de l’expédition qui a conduit à la découverte de ce puits.
44Dans O.Sam. inv. 753, le toponyme apparaît en démotique sous la forme Pȝ-rȝ-wyn-Bs, qui pourrait se traduire par « la Porte de la lumière de Bès » (Chaufray 2022, p. 92).
45Cette identification est due à H. Cuvigny (2018, § 135) qui a proposé, la première, de reconnaître sous la forme Ἀπολλωνίου Ὕδρευμα l’hydreuma d’Apollônos mentionné dans les itinéraires romains. L’emplacement de cette station est bien connu grâce à ces sources et correspond au site de Gemal Ouest.
46Cuvigny 2018, § 135. C’est le toponyme le plus attesté dans les ostraca de Bir Samut, ce qui semble confirmer cette identification.
47Pline, HN, VI, 102 : mox ad Novum Hydreuma a Copto CCXXXVI. Est et aliud hydreuma vetus – Trogodyticum nominatur, ubi praesidium excubat deverticulo duum milium ; distat a Novo Hydreumate VII. « (On arrive) ensuite à Puits-Neuf, à 236 milles de Coptos. Il existe aussi un ancien puits (il est appelé Trogodytique), où une garnison monte la garde, deux milles à l’écart. Il est à une distance de 7 milles de Puits-Neuf » (trad. Cuvigny 2018, § 142).
48Le texte de Pline est confus car il semble indiquer une distance de deux milles (soit 2,95 km) puis de sept milles (soit 10,34 km) entre les deux hydreumata. Aucune des deux mesures ne correspond à la distance qui sépare les forts no 1 et 2 (à peine 100 m), ce qui fragilise la démonstration présentée ici, mais le nombre d’éléments qui la renforce m’a convaincue de la proposer ici. Rappelons que personne n’a jamais résolu l’énigme des renseignements topographiques fournis par Pline dans cet extrait. Peut-être faut-il simplement supposer que – comme il l’avait fait pour les étapes de la route de Coptos à Bérénice, qu’il réduit à 8 au lieu de 12 – Pline a compacté des informations qui en réalité concernent plusieurs sites. En effet, le site d’Abu Qurayya, en plus de comporter deux stations de plaine et un fort perché en contre-haut, comprend aussi deux autres enceintes bâties sur les massifs bordant un ouadi très encaissé qui donne sur les Red Sea Hills. Ces forts no 4 et 5 sont localisés à 1,5 et 2 km du fort no 1, et pourraient être le lieu de garnison excentré évoqué par Pline à deux milles. Quant au site qui devrait faire office de sujet de la dernière phrase « il est à une distance de 7 milles de Puits-Neuf », on pourrait se demander s’il ne s’agit pas de la station routière de Lahmi, située à 14,3 km des deux forts de plaine d’Abu Qurayya. À moins que cela ne fasse référence au site non construit, mais important sur la route pour l’approvisionnement en eau, d’El‑Khashir, situé à 15,92 km au nord de ces deux forts.
49La raison qui explique que l’on ait construit un second hydreuma à côté du premier nous échappe, mais il est souvent plus économique de construire ex nihilo que de reprendre de vieilles maçonneries et la raison est peut-être l’état de délabrement de l’enceinte ptolémaïque et la difficulté de recreuser son puits, surtout si celui-ci était effondré en partie haute. Une autre hypothèse m’a été suggérée par M. Crépy : le puits ptolémaïque se trouvait peut-être hors de l’enceinte, en l’absence d’enjeux sécuritaires (sur les images satellitaires, tous les puits de la région sont des puits peu profonds dans le lit du ouadi, régulièrement recreusés). Les Romains auraient pu, comme à Ghozza, souhaiter réutiliser le puits, mais ici en le plaçant dans une enceinte.
50Étienne de Byzance, Ethniques, s.v. « Arsinoé (no 10) ». J’ai démontré plus haut (chap. 1, § 2.1.6) qu’il ne s’agissait pas du port du même nom mentionné par Strabon, qui n’a en réalité jamais existé.
51Bérénice est la ville des Trogôdytes (Berenice urbe Trogodytarum) selon Pline, HN, II, 183. Sur le choronyme Trogodytikè et la palette assez vaste de ce qu’il recouvre (d’une région très localisée, au sud de Bérénice, à l’ensemble du désert situé à l’est du Nil et des Red Sea Hills), voir Cuvigny 2022b, p. 53‑55.
52Mueller 2006, p. 202. Mentionné dans l’ordonnance royale C.Ord. 24 = ΤΜ 5876, il bénéficie de l’exemption du stathmos pour les soldats qui y seraient de passage : « Si des soldats y viennent, qu’aucun d’entre eux n’y soit cantonné, mais qu’ils s’installent plutôt à Apollônopolis » ([ἐὰ]ν παραγένωνται cτρατ[ιῶ]ται, μηθεὶc ἐπιcτα[θ]μεύcηι, ἀλλὰ καὶ ἐν Ἀπόλλωνοc π[ό]λει διατρίβωcιν, l. 15‑17). Le texte précise plus loin que pour ceux qui voudraient malgré tout s’y établir, « qu’ils se construisent des baraquements, comme l’ont fait leurs prédécesseurs » (ἑ[αυ]τ̣οῖc οἰκίδια ἀναπλαccέτω\cαν/, καθάπερ καὶ οἱ πρότερ[ον παρ]αγενόμενοι ἐποίηcαν, l. 18‑19) (Bieganski 2011, p. 47‑48).
53Une inscription en l’honneur d’Arsinoé a été mise au jour à El‑Kanaïs, le premier des grands stathmoi de son parcours (I.Paneion 9 = TM 6348).
54Sur un autre exemple de maillage toponymique ptolémaïque, en Maréotide, voir Boussac, Redon 2023. Sur une entreprise similaire en territoire séleucide, voir Ma 2004, p. 29‑30.
55L’importance de l’impulsion royale avait été pressentie par Hécatée d’Abdère, qui assurait, sous Ptolémée Ier, que « l’accès depuis la Trogodytique et les confins de l’Éthiopie n’est facile ni par voie d’eau ni par voie terrestre, à moins de bénéficier d’une logistique royale ou du moins tout à fait considérable » (μὴ τυχόντα βαcιλικῆc ἢ παντελῶc μεγάληc τινὸc χορηγίαc) : Diodore, I, 30, 2‑3 (traduction Cuvigny 2022b, p. 53).
56Sur les toponymes apparaissant dans les ostraca grecs de Bir Samut, voir Aguer à paraître c, § 2.2, et dans les ostraca démotiques, voir Chaufray 2020b. Les chiffres qui apparaissent dans les notes suivantes viennent de ces deux études compilées. Je remercie également M.‑P. Chaufray des précisions qu’elle m’a fournies à propos du toponyme de Takha/Takhy.
57Le toponyme apparaît dans sept ostraca grecs (O.Sam. II 44, 56, 104, 108, 115, 117, 129) et quatre ostraca démotiques (O.Sam. inv. 783 ?, inv. 834, inv. 1029, inv. 1104). Il s’agit d’un toponyme d’origine arabe, probablement en lien avec la racine sfr, « le voyage » (Cuvigny 2018, § 226 ; Aguer à paraître c, § 2.2.4).
58O.Sam. II 56, l. 3‑7 : « puisque nous avons consommé toute l’eau qui est dans la station, viens à Sapar pour nous en apporter ». Le site est ravitaillé par la caravane d’eau (voir plus bas § 3.3) et ne possède donc pas de puits.
59Ramnos (le « buisson épineux ») est mentionné uniquement dans les ostraca grecs (O.Sam. II 45, 86, 220, 308). O.Sam. II 36 montre qu’on le désigne sous le terme de stathmos : « Aristodèmos à Ditmabastos salut. A été transporté à Ramnos par les six ânes de Stotoètis fils de Patechonsis, un chargement de bois, et ils ont été terminés à la station. Porte-toi bien. Le 21 Mesorè » (trad. personnelle).
60O.Sam. II 87 est une lettre de Stratôn à Apollônios lui demandant des précisions quant au compte d’eau qu’il doit lui adresser. Stratôn a de grandes chances d’avoir été basé à Ramnos (voir chap. 5, § 1.3). Le fait qu’il soit tenu de rendre des comptes sur les distributions et les livraisons d’eau dans la station indique qu’elle ne peut compter sur un puits pour ces distributions et qu’elle en est donc dépourvue.
61Le toponyme est mentionné dans trois ostraca démotiques sous la forme de Nȝ‑ḫtm.w (Chaufray 2020b, no 11, O.Sam. inv. 268 et inv. 576) et dans sept ou huit ostraca grecs (O.Sam. II 34, 104, 122 ?, 136, 177, 220, 295, 296).
62O.Sam. II 104. Dans d’autres documents, on apprend que le site de Pylai est ravitaillé en orge (O.Sam. II 177), en blé, en vin, en cordes et en fourrage vert (O.Sam. II 295). Des chameaux y sont envoyés tous les deux jours d’après le compte démotique O.Sam. inv. 576. Du courrier y est passé avant d’atteindre Bir Samut (O.Sam. II 34), ce qui le désigne assurément comme un site routier. Au moins 17 personnes y sont établies, dont des soldats (O.Sam. II 220).
63Dans O.Sam. II 104, Taurinos demande à Pachois de renvoyer les chameaux à Sapar, dès qu’ils seront de retour des Pylai, en les chargeant d’eau. Il demande aussi quatre sacs à chameau pour pouvoir lui-même envoyer de l’orge (à la station suivante). Cela montre que Sapar et les Pylai ne sont pas sur le même trajet et que Sapar sert de nœud de redistribution vers une autre station.
64O.Sam. II 34.
65O.Sam. II 86. Cette localisation est confirmée par O.Sam. II 87, qui atteste que l’on reçoit du sel à Ramnos que l’on distribue ensuite à Proembesis : le site est entre la mer et Bir Samut.
66Les ostraca des fortins romains mentionnent les praesidia qui les précèdent et qui les suivent immédiatement, mais quasiment jamais les autres fortins des routes auxquelles ils appartiennent, sauf exception (par exemple le poème des puits de Girf/Xèron Pelagos).
67La difficulté à atteindre la station d’Abu Midrik, attestée par le témoignage de Golenischeff, me semble plaider aussi en faveur de l’identification du site à la station des Pylai, dont le nom évoque la présence d’un défilé. Il n’est en effet pas anecdotique que Golenischeff (carnet p. 7‑8), sur son parcours de la route en 1899, mentionne des « portes » (au nombre de cinq), c’est-à-dire des défilés très étroits, juste avant la station d’Abu Midrik : 3 h 27 min : « Passons par un étroit passage (porte) formé par des rochers qui paraissent avoir été perforés par l’action des eaux » […] ; 3 h 31 min : « Encore un passage étroit » ; 3 h 34 min : « Encore un passage étroit ». Il ajoute à la suite « Près des trois étroits passages nous rencontrons sur les pierres et le sol différents signes d’ouvriers carriers ». À 3 h 40 : « Encore un passage avec des signes ». À 3 h 48 min : « Encore un passage avec des signes. Depuis 3 h 27 min la route est toujours pierreuse ». […]. 4 h 10 : « Arrivée à l’ancienne station Abou-Gréïa », qui correspond à la station d’Abou Midrik. Il y reste 7 minutes… C’est le seul passage de son carnet où le terme de porte est utilisé. Le vocable de « Bab » est courant dans la topographie actuelle du désert (ainsi au Bab el‑Mukhenig, à l’entrée des montagnes sur la route du Porphyrites), comme elle l’a été dans l’Antiquité. On pense évidemment au défilé des Thermopyles. Le système des routes perses comprenait aussi de nombreuses portes et Hérodote mentionne des stathmoi perses appelées Pylai, dont l’une gardait un pont sur la route de Sardes à Suse (Hérodote, I, 186, V, 52). Les plus célèbres de ces portes sont les portes Ciliciennes, les portes Syriennes, ou encore les portes Perses, près de Fahliyun. Dans le désert Oriental, un poste de douane localisé dans le port de Bérénice, connu dans les ostraca de Bérénice sous le terme de pylè, est attesté à l’époque romaine (Bagnall, Helms, Verhoogt 2000, p. 8‑12 ; Nappo, Zerbini 2011). On ne connaît rien de la taxation dans le désert Oriental à l’époque ptolémaïque et je me garderai donc de relier les Pylai de la route d’Edfou à Bérénice avec un tel dispositif.
68Le manque d’eau chronique dans la station de Sapar correspond bien à la configuration de la station Rod el‑Logah, qui semble être dépourvue de puits. La station devait être dotée de deux citernes, comme toutes les autres petites stations de la route : voir chap. 1, § 2.2.2 et plus bas § 3.3.
69J’avais un moment pensé que Ramnos pouvait être localisé sur le site minier d’Abu Garahish. En effet, dans O.Sam. II 45‑46, les gens de Ramnos ont besoin de paniers, qui sont utiles dans les mines, comme les fouilles de Ghozza l’ont mis en lumière. La mention de liturges (qui pourraient être de la main-d’œuvre) dans O.Sam. II 50 à Ramnos pourrait aussi aller dans ce sens. Néanmoins, Ramnos semble jouer un rôle dans le ravitaillement des caravanes de passage le long de la route, puisqu’on y stocke du grain et de l’eau, et l’on pourrait être surpris, dès lors, de sa proximité avec Bir Samut. C’est ce qui me fait renoncer à faire de ce site minier une station routière et à l’identifier à Ramnos.
70Nous verrons plus bas (§ 3.3) que la station de Ramnos était ravitaillée en eau depuis Bir Samut, comme celle de Sapar. Seyhrig est à 47 km de Bir Samut et Umm Maryah à près de 75 km. Cette dernière station est plus proche de l’hydreuma d’Apollônios (27 km) et devait par conséquent être dans son orbite pour son ravitaillement en eau, si le système de convoi d’eau existait là aussi.
71Le toponyme est mentionné dans huit ostraca démotiques : Ta‑ḫȝ : Chaufray 2020b, no 4, O.Sam. inv. 353, inv. 357, inv. 985, inv. 995, inv. 1227 ; Tȝy‑ḫȝ : O.Sam. inv. 324+345+471 ; Ta‑ḫy : O.Blem. 1. Si Takha est bien équivalent au Takhy également mentionné dans les ostraca démotiques, son nom pourrait signifier la « volière » selon M.‑P. Chaufray (O.Blem. 1, commentaire l. 11).
72Chaufray 2020b, no 4. Voir plus bas § 2.3.
73Chaufray, Redon 2020b, p. 174‑175 = TM 754181. L’auteur de cette lettre demande qu’on envoie la nouvelle de la crue miraculeuse depuis Bir Samut vers « l’Égypte », qui signifie « vers la vallée » (Chaufray 2020b, § 9). Le site est peut-être à deux jours de marche, parce que les chameaux de Chaufray 2020b, no 4 sont chargés de deux rations de grain pour y aller.
74Carrières et mines apparaissent dans la documentation grecque de Bir Samut, mais de manière discrète (Aguer à paraître c, § 2.9.2). On a repéré à moins de deux jours de marche de Bir Samut au moins deux sites de carrière (Rod el‑Buram et Rod el‑Gamra), ainsi que quatre sites miniers (Abu Garahish, Sibrit, Hamash et Dunqash). Du point de vue de l’hydrogéologie et de l’hydrologie, les sites miniers situés dans les zones de roches métamorphiques et/ou ignées fracturées, avec de beaux bassins versants, semblent pouvoir correspondre à la description de l’ostracon (précision de M. Crépy que je remercie beaucoup).
75Paqehet (Pa‑qhṱ) est un toponyme égyptien dont le nom est peut-être en lien avec un fumoir à viande. Il apparaît rarement dans notre corpus, uniquement en démotique : Chaufray 2020b, no 10 et peut-être O.Sam. inv. 323.
76Chaufray 2020b, no 10.
77O.Sam. inv. 323 : il s’agit de la copie démotique d’un ordre venant d’Héliodôros de donner de l’eau à Apbety, probablement un Arabe, qui se rend à Paqehet (Chaufray 2020b, § 9).
78Aguer à paraître c, § 2.8 ; Aguer à paraître b ; Redon à paraître a.
79Aguer à paraître c, § 2.6.1 ; Aguer à paraître b.
80Leurs noms sont plutôt égyptiens, tandis que les cheiristai et bybliophoroi ont des noms plutôt grecs. Je renvoie à Aguer à paraître c, § 2.3 et Chaufray 2023 qui démontrent la diversité ethnique de ces personnels.
81Aguer à paraître c, § 2.6.2. Sur les thébarques attestés dans les ostraca de Bir Samut, voir Aguer à paraître d.
82Un ouvrage essentiel vient de paraître sous la direction d’H. Cuvigny concernant ces nomades. Les deux termes de Blemmyes et Trogodytes sont synonymes dans les ostraca de Bir Samut, voir Cuvigny 2022b, p. 57‑59. Sur les nomades dans les ostraca grecs de Bir Samut, voir Aguer à paraître c, § 2.4 et 2.5 ; dans les ostraca démotiques, voir Chaufray 2022. Sur les Arabes en particulier, voir Cuvigny 2020, ainsi évidemment que l’article fondateur d’Honigman 2002.
83Notons cependant que O.Sam. inv. 218 mentionne des Arabes stationnés dans ou près de la station de Pylai, désignée sous le générique ἐπὶ τοῦ τόπου déjà employé par Panas.
84Cuvigny 2020.
85Voir la conclusion générale, § 4 sur l’intégration de ces nomades au système de la route.
86Ainsi Nechtheminis dans O.Sam. II 162 ou Kattube (?) dans O.Sam. II 163.
87Aguer à paraître c, § 2.7 et O.Sam. II 305‑310.
88Chaufray 2020b ; Aguer à paraître c, § 2.10.1 et 2.
89Voir chap. 6, § 3.3 sur ces chameliers royaux et la possibilité qu’il s’agisse de troupes spécialisées de l’armée.
90Ce décompte a été réalisé grâce à la prosopographie figurant en fin de volume de Aguer à paraître c.
91Nous possédons quelques chiffres sur la flotte de chameaux transitant par Bir Samut. C’est ainsi que passent dans la station le même jour plusieurs groupes pour un total de 95 chameaux (encore le compte n’est-il pas complet : Chaufray 2020b, no 15). Deux listes de chameaux dressées à Bir Samut donnent des totaux de 114 chameaux au moins (O.Sam. II 298) et 104 chameaux (O.Sam. II 299).
92O.Sam. inv. 363, publié dans Cuvigny 2023.
93Dans les ostraca démotiques, les chameaux sont qualifiés de gml pr‑ʿȝ, « chameaux du Roiv.p.s. » (Chaufray 2020b, no 9 et 22). Un compte indique aussi que les chameaux sont « au service du Roi » : Chaufray 2020b, no 5. Un chef des âniers royaux apparaît dans un document grec d’Abbad (O.Abbad inv. 156 : sur ce document, voir chap. 5, § 1.2).
94Pour le roi signifie évidemment, dans le contexte lagide, pour l’État.
95Sur la sitométrie et les rations en blé sur la route, voir Aguer à paraître c, § 2.11.
96Parmi les personnes qui reçoivent une artabe par mois figurent des soldats, comme Zôilos (voir n. 98 et 115), mais aussi des membres de l’intendance, de l’administration, et même des éleveurs de chameaux ou une gardienne de petit bétail, comme Broukas, une nomade.
97P.Alex. 1 prouve que l’approvisionnement des soldats ptolémaïques pouvait concerner la viande, le vin, la bière et le pain.
98Ce montant se déduit d’une mention explicite de la sitométrie de Zôilos, sans doute un soldat, qui s’élève à 1 artabe dans O.Sam. II 245, l. 5. On retrouve le même montant dans O.Sam. II 220, l’enregistrement d’envois de blé à destination des deux petites stations de Ramnos et Pylai. Le document fait la liste des bénéficiaires de ces livraisons, qui se montent, pour la quasi-totalité des personnes, à une artabe, sauf pour un certain Alleilis, et pour un forgeron, qui recevront seulement ½ artabe, tandis que Stratôn bénéficiera d’1 artabe et ¼. Or parmi ces bénéficiaires, on reconnaît des permanents de la route : Stratôn est bien connu et joue un rôle important dans la station Ramnos (Aguer à paraître c, prosopographie ; je pense de mon côté qu’il est le chargé du stock de Ramnos). Pinas et Chaieuris sont impliqués dans des distributions d’orge à Bir Samut (Chaufray 2020b, no 5 et 16). Chaieuris étant peut-être un chamelier. Apparaît aussi Radanos, un personnage important pour l’élevage des chameaux près de Bir Samut (Cuvigny 2020) ou encore Kottabos, un messager. Ces personnages étant bien connus dans les ostraca de Bir Samut, il me semble assuré qu’ils font partie des permanents et qu’ils reçoivent là leur sitométrie mensuelle. Stratôn, qui remplit un rôle hiérarchique plus élevé que les autres, reçoit une sitométrie un peu plus importante.
99Voir plus haut § 1.1.
100Voir plus bas sur des estimations chiffrées de ce poids, § 2.1.2, n. 120.
101Sur le système de ravitaillement des arrêts routiers d’époque impériale, voir Cuvigny 2014a, p. 275‑276.
102Fischer-Bovet 2014, p. 93.
103Chaufray 2020b.
104Redon à paraître b. Je renvoie à cet article pour le détail des calculs et les hypothèses concernant les rations quotidiennes en eau et nourriture des hommes et des animaux.
105Sachant que l’archive n’était pas complète, il s’agit ici d’un chiffre minimum (Cuvigny 2017, p. 114).
106On sait que Lichas a effectué au moins deux expéditions de chasse à l’éléphant, d’après les inscriptions dédiées par le stratège avant son départ de 216‑215 ‑ 210 (I.Pan 77 = TM 6386 = CPI 397 et I.Pan 84 = TM 6446 = CPI 601) : voir chap. 5, § 4. Les bons d’eau trouvés à Abbad pourraient dater de cette expédition ou remonter à la première chasse qu’il a effectuée lors d’une précédente phase expéditionnaire. Nous n’en connaissons pas la date exacte, mais elle doit relever de la troisième ou quatrième des cinq phases expéditionnaires identifiées plus bas.
107Ce chiffre apparaît sur un ordre de paiement de salaires (P.Eleph. 28 = TM 5859). Ils ont été envoyés lors de la phase expéditionnaire de 224‑222 av. J.‑C., durant laquelle trois équipes se sont peut-être succédé, selon une reconstitution récente (Clément 2022, p. 72‑74). Cela reviendrait à l’envoi de 693 chasseurs durant cette chasse, si l’on estime que les équipes comprenaient le même nombre de chasseurs, sans compter le reste de la troupe, dont les ostraca d’Abbad suggèrent qu’ils étaient largement plus nombreux que les chasseurs (Cuvigny 2017).
108Encore ces chiffres sont-ils probablement inférieurs à la réalité, puisqu’au sein de certaines des phases expéditionnaires, plusieurs expéditions ont probablement été envoyées à la chasse aux pachydermes.
109En outre, il fallait ravitailler les ânes en eau. Quant aux chameaux, ils pouvaient se passer d’eau sur l’ensemble du parcours, mais c’est déconseillé (voir chap. 1, § 2.4, n. 228 et Redon à paraître b).
110Nos estimations ont été réalisées à partir de caravanes formées d’un chameau pour 10 soldats et d’une dizaine d’ânes. Pour la justification de ces chiffres, voir Redon à paraître b. Il est très faible par rapport à ceux dont on dispose concernant les animaux de bât et les chariots utilisés pour transporter le matériel et la nourriture des armées grecques d’époque classique ou hellénistique (Hammond 1983 ; Lazenby 1994 ; Overtoom 2023). C’est le résultat de l’existence des stations routières, qui permettent de réduire drastiquement leur nombre.
111Des chevaux complétaient peut-être le train, mais nous ne les avons pas pris en compte dans les estimations, en raison des incertitudes qui règnent à leur propos. Pour J. Clément, le fait que la plupart des stratèges des chasses aient servi auparavant comme commandants de cavalerie suggère qu’une partie au moins des chasseurs étaient des cavaliers, accompagnés de leurs chevaux, dont les traités de chasse antiques soulignent l’utilité au moment de la capture (Clément 2022, § III). Toutefois, les animaux sont très rares dans les ostraca de Bir Samut (deux occurrences dans les ostraca grecs) et les assemblages fauniques (Leguilloux 2020a, n. 20).
112Des chiffres indiquent les besoins quotidiens des pachydermes modernes (entre 100 à 300 l d’eau par jour et de 100 à 200 kg de fourrage : Lamarque 2004, p. 270), mais les sources textuelles ne permettent pas de savoir ce que les éléphants chassés mangeaient dans le désert : uniquement des branchages et des herbes rassemblés dans les stations ? du fourrage vert ? de l’orge ? D’après Aristote, Histoire des animaux, VII, 9, « l’éléphant mange neuf médimnes macédoniens d’orge au même repas », mais Aristote évoque l’éléphant indien et exagère certainement les besoins de l’animal (voir Briant 1997, n. 22). De plus, on ne connaît précisément ni le nombre d’éléphants chassés par expédition, ni leur âge (ce qui a une incidence sur leur consommation).
113Il n’a pas été possible de le faire dans le cadre de ce travail car il faudrait revoir l’ensemble de la documentation démotique, mais il me semble que maintenant que le système est mieux compris, il sera possible de travailler plus précisément sur ces personnes de passage, pour estimer leur poids relatif sur le système de la route.
114Un autre document, O.Sam. II 66, évoque le blé d’Epeiph, que le chamelier Néôn doit apporter à Paôntis, qui doit être stationné dans une petite station après Bir Samut, mais n’est pas autrement connu (on ne connaît pas non plus la quantité de grains transportée). Dans O.Sam. II 64, Patous, un soldat, se plaint de n’avoir pas reçu sa « ration de Thôth » (τοῦ μετρήματοc τοῦ Θωυτ). O.Sam. II 88 mentionne enfin la sitométrie des mois de Pâchon à Pauni, qui n’a pas été livrée dans la station de Stratôn (sans doute Ramnos).
115Si la ration d’une artabe par personne est confirmée par le cas de Zôilos dans O.Sam. II 245, et par d’autres cas moins explicites en l’absence de mention de sitométrie (voir plus haut n. 98), d’autres personnes semblent recevoir des montants moindres et ce chiffre de 37 artabes doit en réalité être destiné à une cinquantaine de personnes. L’enceinte de Bir Samut, aussi grande soit-elle, comporte peu de pièces d’habitat, donc une population d’une cinquantaine d’habitants est envisageable. Rappelons que les garnisons des praesidia romains n’étaient pas nombreuses (moins d’une vingtaine de soldats : Cuvigny 2003d, p. 307‑310).
116Ce chiffre pourrait être corroboré par le cas de Paqehet, qui nous semble être une station de type intermédiaire, et qui accueille 24 hommes (O.Sam. inv. 323). Voir plus haut sur la possible identification avec Abu Rahal Est.
117Voir plus haut § 1.2.3 sur les listes de chameliers de Bir Samut, qui mentionnent 29 chameliers à la tête chacun d’une vingtaine d’animaux. La raison de l’existence de ces listes me semble être la nécessité de prévoir le ravitaillement de ces cohortes de chameaux, qui travaillaient pour la route. Sans doute s’agit‑il ici des chameliers rattachés à Bir Samut et dont la station devait prendre en charge le ravitaillement.
118La réduction de charge que le dispositif d’approvisionnement quotidien dans les stations représentait pour les caravanes et le nombre d’animaux de bât dont les expéditions pouvaient se passer a été estimée à 588 chameaux pour l’expédition de Lichas et 256 chameaux pour l’équipe d’Andronikos (Redon à paraître b).
119Par exemple, durant quatre journées distinctes (et non successives, les ostraca sont indépendants l’un de l’autre), on distribue à des chameaux de passage 22 ¼ artabes, soit environ 561 kg d’orge, 20 ½ artabes et 5 chénices, soit environ 495 kg d’orge, 34 ½ artabes et 10 chenices, soit l’équivalent de 834 kg d’orge et enfin 37 ½ artabes d’orge, soit environ 900 kg d’orge (Chaufray 2020b, no 1, 13, 14 et 15). Cela correspond au passage de 60, 55, 92 et 95 chameaux pour ces journées, alors qu’aucun des comptes n’est complet. Donc les chiffres des distributions qui se sont déroulées les jours en question ont été potentiellement plus importants. Ces ostraca concernent bien la caravane d’approvisionnement puisque les chameaux qui bénéficient de ces distributions sont guidés par des chameliers dépendant des chameliers royaux. Dans les ostraca grecs, des distributions journalières tout aussi importantes sont notables, ainsi un compte journalier de distribution d’artabes d’orge (O.Sam. II 228) qui enregistre un total de 54 ½ artabes distribuées, soit suffisamment pour nourrir entre 145 et 218 chameaux.
120Un chameau chargé de 6 artabes au début de son parcours, et consommant ¼ d’arabe d’orge par jour, pourra apporter à Bir Samut 5 artabes sur les 6 artabes du départ (en partant du principe que le chameau était chargé à Abbad, donc à quatre étapes de Bir Samut).
121Redon à paraître b.
122L’unité manque (lacune), mais les comptes de blé se font en artabe la plupart du temps. On note l. 4 la mention d’une énorme quantité (455 ½ artabes), suivie, à la ligne suivante, de 465 artabes qui doit être un total. Des décomptes plus petits interviennent avant et après (26 ½, 24, 100, 14 ½, 101 ½, 70, 5, 37 ½ ¼ ou encore 24 ¼) et nul doute qu’il s’agit ici du décompte d’une livraison réalisée par plusieurs caravanes de chameaux.
123Il s’agit de l’équivalent démotique des dekatarchai (Chaufray 2020b, § 10 ; Aguer à paraître c, § 2.10.1). Ils commandaient un groupe de chameliers sous la responsabilité des chefs des chameliers royaux (voir chap. 6, § 3.3).
124Les sacs ont l’intérêt d’être moins lourds que les amphores (à vide, une amphore pèse plus d’une dizaine de kilogrammes) et plus pratiques à manier et à fixer sur le bât de l’animal. Ils sont majoritairement employés pour le transport des céréales en Égypte (Adams 2007, p. 74‑76), tandis que les amphores servent à transporter des liquides, au premier rang desquels le vin et l’huile, mais dans une moindre mesure, ainsi que des conserves (poisson ou viande en saumure par exemple). Sur la route, des sacs à chameau sont mentionnés pour transporter de l’orge dans O.Sam. II 104. Pourtant, de nombreux indices suggèrent que le transport en amphore a également été pratiqué, notamment pour préparer le passage des grandes expéditions (existence d’un module d’amphore spécifiquement adapté au transport des céréales et attesté uniquement sur la route, intérêt de ne pas transvaser les céréales trop souvent, sécurité du stockage des céréales en amphore, notamment pour éviter la fermentation, etc.). Voir Redon à paraître b et Gates-Foster, Redon à paraître, pour un argumentaire détaillé.
125Je remercie Adeline Bats pour les échanges fructueux que nous avons eus autour du stockage des grains dans les stations du désert. C’est grâce à elle que j’ai saisi toute l’importance de l’entreposage des céréales dans de bonnes conditions et la nécessité de les distribuer rapidement après ouverture des amphores pour éviter qu’elles ne se perdent. Voir également Gates-Foster, Redon à paraître.
126La bibliographie est nombreuse mais je renvoie à deux études récentes et surtout fondées sur des travaux de terrain et des études ethnoarchéologiques : Dachy 2014 ; Bats 2018.
127Sur l’importance de cette surveillance et la fréquence de ces phénomènes, même en contexte désertique, je rappellerai que tous les stocks alimentaires observés à Samut Nord étaient dévorés par la vermine (Huchet 2020).
128O.Sam. II 76 : lettre fragmentaire de Pinas à Taurinos qui demande l’envoi de sacs. L’ostracon se poursuit avec la mention du verbe cτρώννυμι (« étendre, étaler, épandre ») et d’orge. Pinas a la charge de distributions d’eau et d’orge et est installé, au moins pour un temps, aux Pylai.
129D’après A. Bats, « en cas de stockage de céréales entières, le fait de les placer dans un contenant hermétique [i.e. une amphore scellée par un bouchon] occasionne une diminution du taux d’oxygène (respiration du grain avant stabilisation en absence d’oxygène). Cela rend le contenu plus indépendant de l’environnement extérieur, et donc moins soumis aux variations de températures et d’humidité » (courriel du 26 octobre 2022). Sur les dangers de la fermentation des céréales, voir Baratin, Martinez-Sève 2013 qui détaillent l’exemple du grenier de Samarcande, où l’on conservait les réserves de la garnison grecque et qui a brûlé au début de l’époque hellénistique. Le grenier est construit en briques crues et les céréales (orge et millet) y étaient stockées en vrac ou dans des sacs. Le millet ne germe pas et ne présentait pas de risque de fermentation. L’incendie a pris dans la pièce où était stockée l’orge en sac (pièce 3), sans doute à la suite d’une explosion provoquée par la concentration du gaz.
130Les amphores sont des conteneurs développés pour être transportés en bateau ; leur forme a été pensée et améliorée au fil du temps pour qu’elles se rangent facilement dans les cales des navires, mais aussi dans les entrepôts, et qu’elles se manipulent aisément.
131L. Pantalacci, que je remercie, m’a également signalé la pratique moderne d’enterrer les grains dans le sable à Dakhla. Nos fouilles ne nous ont pas permis de mettre en évidence ce mode de stockage à Bir Samut.
132Gates-Foster 2022b, § 22. Cette différence de module a probablement à voir avec le fait que deux produits principaux ont été transportés sur la route : des céréales et de l’eau (ou du vin). Les céréales ont une densité bien moindre que l’eau et si l’on remplit une amphore de petit module avec de l’eau (pour une contenance probable d’un métrète), son poids sera à peu près équivalent à celui d’une amphore de gros module remplie de blé ou d’orge (la grande amphore aura alors une contenance d’environ 1,5 artabe). Avoir des amphores de même poids, mais pour transporter des produits différents, permettait d’équilibrer les bâts. Voir Redon à paraître b et Gates-Foster, Redon à paraître.
133L’étude du chai ptolémaïque de Plinthine a montré que l’on pouvait entreposer environ 145 amphores AE1 de petite taille (c’est‑à‑dire équivalente aux amphores de 42 litres de contenance du désert Oriental) dans un cellier de 25 m2, soit un ratio de 5,8 amphores par m2 (Redon et al. 2023). Pour les amphores du désert de grande taille (60 litres), ce ratio devait être moins important, de l’ordre de 3,9 amphores/m2.
134Par comparaison, l’entrepôt de la garnison hellénistique de Samarcande occupe une surface de 506 m2, et comprend huit pièces de 11,5 x 5,5 m (Baratin, Martinez-Sève 2013, p. 375).
135Si des animaux avaient été parqués là, on aurait retrouvé de la litière, qui se conserve bien dans le contexte du désert Oriental. Si des hommes y avaient campé, on y aurait découvert des foyers. Le fait que la pièce n’ait livré aucun matériel ou presque va dans le sens d’un espace de stockage de type entrepôt, avec une probabilité plus forte que le stockage ait été réalisé sous forme d’amphores, puisque des sacs auraient laissé échapper des grains, dont nous n’avons trouvé absolument aucun exemplaire durant la fouille.
136Je renvoie, pour plus de détails, à Aguer à paraître c.
137Même si quelques documents attestent de distributions d’orge pour les animaux dans les petites stations (voir plus bas O.Sam. II 290 : dans ce cas, il s’agit de distributions faites au bénéfice de membres de la logistique de la route), les circulaires qui ordonnent l’approvisionnement des personnes de passage (et de leurs animaux) ne concernent souvent que les quatre grandes stations. Entre celles‑ci, la nourriture était peut-être transportée sur plusieurs jours, en attendant d’arriver à la prochaine grande station pour être ravitaillée de nouveau. Lors du passage des grandes expéditions, on manque de document pour déterminer si le ravitaillement en nourriture des troupes (et des animaux dont les éléphants) était réalisé à chaque étape ou seulement à l’arrivée dans les stations les plus grandes. Cette question devra faire l’objet de recherches complémentaires.
138Voir le commentaire de O.Sam. II 290 dans Aguer à paraître c.
139Soit 74,33 équivalent-rations pour des chameaux (à 15 chenices) ou 111,5 équivalent-rations pour des rations à 10 chenices.
140Voir le plan de ces stations sur la fig. 114.
141Voir le commentaire de l’ostracon dans Aguer à paraître c.
142O.Sam. II 136, 177, 220, 329, etc.
143Bülow-Jacobsen 2003, p. 419‑422.
144Reste à savoir pourquoi ils n’ont pas été emportés par la caravane ou l’expédition, et pourquoi les cochons n’ont pas été consommés ou emportés à Bérénice.
145O.Sam. II 331, également publié dans Chaufray 2019, p. 42.
146Par ailleurs, un approvisionnement via la mer Rouge justifierait aussi la mise en place de Philôtera et Nechesia, des ports/mouillages dévolus au ravitaillement en eau des bateaux et/ou à la livraison de grains vers les sites d’exploitation proches. Je suis redevable à M. Crépy de cette remarque.
147Le grand port de la mer Rouge est l’un des angles morts de notre système, par manque de documentation datée de l’époque des chasses ptolémaïques, et la fouille de ce qui semble être le cœur de l’occupation ptolémaïque du port apportera peut-être la confirmation de cette hypothèse. Clément 2022, p. 71 a raison de souligner que le centre d’où opéraient les chasses est le port de Bérénice. De nombreux hauts personnages devaient y séjourner durant les phases expéditionnaires, en lien avec le centre logistique de la route, à Edfou, ainsi que, bien évidemment, la cour.
148Voir l’épisode de l’armée d’Alexandre traversant le désert de Gédrosie narré dans Arrien, Anabase, VI, 25.
149Pour une estimation de l’allégement des charges à transporter par les expéditions résultant de l’existence des stations sur la route, voir Redon à paraître b.
150Les hommes consommaient aussi du vin et de la bière dans le désert, ainsi que le prouvent les mentions de ces produits dans les ostraca et tituli de Bir Samut et Abbad (Chaufray 2019 ; Aguer à paraître c, § 3.7). Il est difficile de savoir si la consommation de ces boissons était plus courante que celle de l’eau (les textes n’en donnent pas l’impression), mais on rappellera l’anecdote fameuse de Cyrus, qui a accoutumé ses troupes à boire de l’eau, avant de se lancer à l’assaut d’une région dépourvue de vin (Xénophon, Cyropédie, VI, 2, 26‑29).
151Voir chap. 1, § 2.4, n. 228. Sur la route d’Edfou à Bérénice, les chameaux n’avaient théoriquement pas besoin d’être approvisionnés en chemin. Néanmoins, ce rationnement en eau n’allait pas sans risque, en cas d’erreur d’itinéraire. Par ailleurs, l’eau n’était sans doute pas suffisamment abondante à Bérénice pour rétablir le déséquilibre en eau consécutif au voyage, notamment dans le cas d’arrivée de grandes caravanes (Peyre de Fabrègues 1989, p. 130 cite l’exemple de chameaux absorbant 130 litres à leur arrivée, après avoir passé plusieurs jours sans boire). Enfin, l’eau leur est indispensable pour ruminer efficacement (Peyre de Fabrègues 1989, p. 131), or la nourriture sur le chemin était constituée essentiellement d’orge, qui nécessite davantage d’eau que le fourrage vert. Il me semble donc raisonnable de penser que les chameaux étaient aussi abreuvés en route, mais probablement seulement dans les stations dotées de puits.
152O.Sam. inv. 363, publié dans Cuvigny 2023.
153Voir chap. 5, § 6.
154Voir chap. 4, § 1.1.
155Dans le cas du puits de Bir Samut, on sait que l’eau était à 17 m sous la surface à l’époque de la visite de Wilkinson. Tout dépend évidemment de l’emplacement des puits, par rapport à la nappe phréatique, mais cette profondeur n’est pas énorme. D’après Ball, l’eau du puits était « bonne » lorsqu’il y est passé.
156Le site porte un toponyme égyptien, signe qu’il était probablement connu et fréquenté avant l’arrivée des Grecs. Lors des prospections de J.‑P. Brun autour de la station ptolémaïque en 2014, ce dernier a noté la présence de huttes associées à des meules, au nord et au nord-ouest, qui pourraient être pharaoniques d’après leur plan (subsites B et J, voir https://desertnetworks.huma-num.fr/sites/DN_SIT0064, consulté le 10/04/2025).
157Il faut attendre qu’un puits se recharge avant de pouvoir y repuiser. Brocchi 1841, p. 135‑137 montre par exemple qu’à Laqeita, alors qu’il est de retour de Quseir, l’eau des trois puits en activité est bonne mais pas très abondante, ce qui atteste, dit-il, le fréquent passage des caravanes. Lors de son précédent voyage il y avait 6 pieds d’eau (de haut) d’eau dans les puits, tandis que « comme maintenant elle est rare, elle est tirée de main en main de la roche ». Voir Crépy à paraître a sur cet aspect important de la gestion de l’eau en contexte désertique.
158À l’heure actuelle, rien ne permet de prouver que la saqia a été inventée à l’époque ptolémaïque : les vestiges archéologiques n’existent pas avant le début de l’époque impériale (Oleson 1984 ; Guimier-Sorbets, Pelle, Seif el‑Din 2015, p. 405‑406) et les premières mentions dans les papyrus apparaissent clairement au début de l’époque romaine (Rathbone 2005). Pour un point récent, clair et convaincant, voir Kopp 2020, p. 132‑133. Aucun pot à saqia n’a été identifié dans nos fouilles des sites ptolémaïques du désert Oriental, alors qu’ils sont nombreux dans les fortins romains (voir Cuvigny 2014a, p. 267 pour les attestations textuelles).
159Sur les sites miniers de Ghozza et de Semna, on a tenté de répondre à ce problème par l’aménagement d’un puits à rampe, mais cela ne semble pas être le cas à Bir Samut, où le puits devait être classique, comme celui d’Abbad : voir Crépy, Redon 2022, § 72‑73.
160Elle a probablement joué le rôle dévolu à Laqeita à l’époque médiévale et moderne pour la constitution et l’approvisionnement des caravanes en partance pour La Mecque : voir la description des regroupements de caravanes à Laqeita par A.K. Elwood, qui traverse le désert Oriental en mai 1826, de Qena à Quseir, avec une caravane d’une quinzaine de chameliers et de 28 chameaux (Elwood 1830, p. 240). Bruce se plaint en 1769 d’avoir à y stationner une nuit et une journée complète, alors qu’il n’est visiblement pas enthousiasmé par le site, pour attendre deux autres caravanes, celles de Qus et celle d’Esna. À leur arrivée se déroula ce qu’il appelle « la réunion des caravanes », qui correspond vraisemblablement à ce qui se déroulait à Abbad dans l’Antiquité.
161Sans qu’il soit possible en l’état de déterminer si elle atteignait encore la surface topographique lors de l’exploitation de la station ou si elle s’en rapprochait seulement, limitant la hauteur de relevage de l’eau.
162Crépy, Redon 2022. C’est une permanence puisque les voyageurs en partance pour la mer Rouge depuis Edfou s’arrêtent tous au Bir Abbad, où ils trouvent de l’eau en abondance (voir chap. 3). Certes, le puits moderne a migré à 2 km plus à l’ouest, mais la ressource en eau dans la zone est la même et cette permanence est parlante.
163Voir Cuvigny 2017. Détail : 120 machimoi : 12 amphores, Téôs (chef des machimoi) : 1 amphore ; 80 chasseurs : 8 amphores, pour le responsable des cantonnements : 1 amphore ; 30 (?) chasseurs : 3 (?) amphores ; 160 mercenaires : 16 amphores ; 100 hommes (peut-être des oiseleurs) : 10 amphores ; Apollônios, le secrétaire de la troupe : 1 amphore ; Apollônios fils de Philiskos : 1 amphore ; 10 hommes de Pyrrhos : 1 amphore ; les guides : 1 amphore (ils sont sans doute une dizaine) ; les âniers du char : 1 amphore ; la tente de Lichas : 2 amphores ; Chresimos : 1 amphore ; (lacune) : 1 amphore.
164Sachant que les amphores trouvées à Abbad et Bir Samut sont de deux modules et pouvaient contenir, soit 42, soit 60 litres (voir plus haut n. 132), la ration pour un simple soldat est de 4,2 ou de 6 litres. Cela correspond à une ration journalière correcte, notamment dans le cas d’une marche dans le désert durant laquelle les besoins sont augmentés (marcher 30 km dans le désert de nuit nécessite au moins 4 litres d’eau, le double en marchant de jour : Adolph 1947 cité dans Loutan, Chappuis 2002), mais ne peut couvrir à la fois le séjour à Abbad et la marche vers El‑Kanaïs.
165Les gourdes individuelles font partie de l’assemblage céramique commun découvert à Abbad et Bir Samut (information de J. Gates-Foster que je remercie). Des outres de cuir ont également été identifiées à Bir Samut par M. Leguilloux (2016, fig. 157). À Edfou, une gourde en peau de 25 cm de haut a été découverte dans l’un des quartiers d’habitat fouillé par Foucart et Henne (Henne 1924, fig. XVIII et p. 9).
166Voir plus bas § 3.2. On trouvera aussi une argumentation plus détaillée sur le fait que les amphores utilisées sur la route du désert Oriental (et spécifiquement fabriquées pour leur usage sur cette route) ont pu être utilisées pour transporter de l’eau (notamment entre les grandes et les petites stations) dans Redon à paraître b et Gates-Foster, Redon à paraître.
167Voir chap. 1, § 2.2.2. Il est mentionné par Belzoni 1821, p. 36.
168Crépy, Redon 2022, § 66. S’il est compliqué de déterminer la cadence des curages, le fait que le curage du puits d’El‑Kanaïs intervienne seulement une quinzaine d’années après la mise en service de la station ne doit pas étonner : les dynamiques artésiennes devaient apporter des sédiments nombreux dont il fallait se débarrasser. Par ailleurs l’occupation n’était pas pérenne dans les stations, et l’ensablement rapide des édifices et des puits (même protégés) était sans doute favorisé par ce type d’occupation : voir chap. 5, § 2. Sur la date de l’inscription, voir Bingen 1973, p. 195, qui s’appuie sur l’étude du thébarque Stratôn par Van ‘t Dack 1975.
169Crépy, Redon 2022, § 68‑70.
170La présence de deux citernes quasiment identiques et le plus souvent ovales ou circulaires est fréquente dans les stations ptolémaïques et se retrouve aussi dans la station de Bir Alayyan, sur la route de Marsa Nakari (voir chap. 2, § 3.1.2). Les réservoirs circulaires et accolés des stations d’Abu Midrik et d’Abu Rahal Est sont similaires à ceux de Seyhrig ; ils ont des diamètres quasiment identiques (entre 3,8 et 4,1 m).
171La profondeur des citernes d’Abu Rahal Est, Seyhrig et Umm Maryah n’est pas connue, mais comme leurs dimensions en plan sont comparables à celles d’Abu Midrik d’une part et d’Abu Hegilig Sud d’autre part, nous avons décidé de leur attribuer les mêmes profondeurs, c’est-à-dire 3 m pour les circulaires (ce chiffre est donné pour les réservoirs d’Abu Midrik, dont le fond a pu être observé grâce à un trou de pillage récent, par Sidebotham, Gates-Foster 2019, p. 209) et de 2 m pour les ovales (chiffre tiré de Sidebotham, Gates-Foster 2019, p. 105‑106 pour la citerne la moins profonde d’Abu Hegilig Sud ; la seconde a une profondeur de 2,80 m).
172Cuvigny 2023.
173Cuvigny 2023, p. 288. Chaufray 2022, p. 92 signale l’existence d’un autre compte démotique ordonnant la distribution d’1,5 mesures d’eau à un groupe de 24 hommes (O.Sam. inv. 323), soit 3 métrètes.
174En ce sens, on peut se demander si O.Blem. 8, évoqué ci‑dessus, n’est pas un décompte de distribution de vases (l’une des traductions possibles pour ḏnf) plutôt que de l’eau tout simplement.
175Le terme est un hapax (Aguer à paraître c, commentaire d’O.Sam. II 108). Il apparaît dans O.Sam. II 108 et 290.
176Le transport par âne est moins efficace, car les animaux boivent la moitié de ce qu’ils transportent (0,5 métrète sur 1 métrète de charge). La ration est déduite de O.Sam. inv. 363 et O.Sam. II 49.
177Le document a été trouvé à Bir Samut, mais il est difficile de penser que ces convois avaient pour but de remplir la citerne de la station, qui est dotée d’un puits. Soit il s’agit d’un reçu attestant de la bonne réception des convois d’eau dans une station sans puits, soit un compte, écrit à Bir Samut, de la quantité d’eau envoyée vers cette station sans puits (je remercie L. Aguer de cette suggestion).
178Redon à paraître b.
179La ξυληγία a été présentée au congrès de papyrologie de Paris, en juillet 2022, par C. Bouchaud, M.‑P. Chaufray et moi-même.
180Voir chap. 3.
181Il faudrait fouiller le site de Gemal Ouest pour vérifier si le même système d’approvisionnement en eau a été mis en place autour de l’hydreuma, à destination d’Umm Maryah et d’Abu Hegilig Sud.
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