Chapitre 3. L’apprentissage de la route d’Edfou à Bérénice par les voyageurs modernes
p. 209-218
Texte intégral
1Ignorée par les savants de l’expédition d’Égypte, contrairement à la route de Coptos à Myos Hormos1, la route d’Edfou à Bérénice a été empruntée par les voyageurs modernes à partir des années 18102 (fig. 109).
Fig. 109 – Reconstitution des trajets de Belzoni et Golenischeff sur la route antique d’Edfou à Bérénice au xixe s. (M. Crépy, 2024).

2Du 2 au 10 novembre 1816, Cailliaud traverse la région avec six chameliers et un interprète, accompagnés de huit chameaux, lors d’une expédition destinée à localiser le site de Bérénice ; il échoue3 et s’arrête au Gebel Zabara et à Sikait, où il retourne un an après (en novembre-décembre 1817). Lors du trajet de 1816, il passe par Abbad, El‑Kanaïs et Abu Rahal Est. La suite de son parcours ne donne lieu à aucune description de vestiges, et l’on ne sait pas par quel chemin il atteint les mines. Au retour, il voit une station, sans doute celle de Dweig, après avoir traversé « une large route venant obliquement de Qeft »4. Lors de l’expédition de 1817, il est accompagné par 110 personnes (60 mineurs et 50 Ababdas) ainsi que 120 chameaux. Son récit est émaillé de précisions concernant les difficultés de survivre dans la région5. Une grande partie des chameaux meurt en cours de route et Cailliaud doit se procurer de nouvelles bêtes auprès des Ababdas qu’il rencontre sur le chemin du retour.
3Du 23 septembre au 23 octobre 1818, Belzoni, à la tête d’un petit groupe de vingt personnes et seize chameaux, dont six chargés d’eau et de provisions, parcourt la route avant d’atteindre le site du port de Bérénice, où il campe les 8 et 9 octobre. En chemin, il examine les sites antiques d’Abbad, El‑Kanaïs, Bir Samut et Sikait, qu’il visite le 30 septembre en quittant le tracé de la route antique, via un itinéraire septentrional. En chemin, il voit des inscriptions pharaoniques dans le ouadi Bayza avant Bir Samut. Après avoir exploré les mines d’émeraude, il rejoint le ouadi Gemal le 1er octobre et durant une semaine, Belzoni cherche à rejoindre la mer Rouge pour y trouver le port de Bérénice, ce qu’il fait finalement le 8 octobre après avoir exploré de nombreuses fausses pistes et escaladé des monts pour mieux y voir6. Il ne peut rester que deux jours sur le site et doit déjà repartir le 10 octobre, via le site d’Abu Qurayya, pour se rendre vers le puits de Bir el‑Hufayri et, plus loin, les sources d’un site appelé Amusnè, bien pourvu en eau7. Au retour, il repasse par le district de Sikait qu’il explore jusqu’au 18 octobre, puis il rejoint la route antique à hauteur de la station de Gemal Ouest. Il ne suit pas tout à fait son tracé puisqu’il décrit la mine d’Hamash le 20 octobre, avant de transiter par Bir Samut le jour suivant et d’atteindre finalement le Bir Abbad le 23 octobre. Durant son trajet, Belzoni évoque à de multiples reprises le manque d’eau, les tensions avec ses guides et la fatigue des animaux. Plusieurs de ses chameaux meurent sur le chemin du retour8.
4Du 15 au 29 mars 1823, Brocchi, accompagné par F. Pini, minéralogiste, trois experts en mines de nationalité suisse et un fondeur italien, se rend d’Edfou au Gebel Zabara (avant d’aller en avril à Quseir et dans le nord du désert). À la tête d’une caravane très importante formée d’environ 100 chameaux et guidé par des Ababdas, il passe par les sites d’Abbad, El‑Kanaïs, Rod el‑Logah et Gemal Ouest (il ne voit pas Bir Samut mais oblique avant, pour traverser le ouadi Dunqash et le ouadi Muwaylah).
5Du 17 février au 9 mars 1826, John Gardner Wilkinson, avec seulement six chameaux achetés à des Ababdas, emprunte la route d’Edfou à Bérénice, en passant par les sites d’Abbad, El‑Kanaïs, Abu Midrik, Bir Samut, qu’il atteint le 21 février. Il oblique ensuite par le ouadi Muweylah avant de rejoindre le ouadi Umm Khariga et le site de Ghadir. C’est depuis cette route nord qu’il atteint le Gebel Zabara puis les mines de Sikait le 27 février. Il reste dans le secteur (en visitant aussi Nugrus) jusqu’au 4 mars et passe ensuite par le ouadi Gemal, où il voit la grande station d’Apollônos hydreuma. Le 7 mars, il est à Abu Qurayya/Kainon hydreuma et atteint enfin le port de Bérénice le 9 mars, après avoir visité le fort de Siket la veille. Il s’arrête une dizaine de jours à Bérénice pour explorer les ruines de la ville antique, avant d’aller inspecter les sites du sud de la région de Bérénice (Kalalat, Shenshef). Au retour, il suit la route antique avant d’obliquer vers la mer. Le 3 avril, il est visiblement sur le site de Marsa Nakari/Nechesia et arrive à Quseir le 8 avril après avoir décrit quelques anses9.
6En février-mars 1832, Linant de Bellefonds se rend au ouadi Allaqi depuis Assouan. Il visite en chemin les ruines de Bir Abu Safa et Bir Abraq. Le tracé de sa route est original et ne suit pas celui de l’ancienne piste Edfou-Bérénice.
7En mars 1841, Nestor L’Hôte se rend d’Edfou aux mines d’émeraudes du Gebel Zabara, en passant par Abbad, El‑Kanaïs et Sikait, accompagné de huit chameaux et chameliers, un porteur d’eau et un guide. Les conditions difficiles du voyage et sa déception d’égyptologue devant les maigres vestiges vus sur la route se lisent dans la conclusion de son ouvrage « [...] ne trouvant rien, je continuai de poursuivre ma chimère jusqu’aux monts Zabarah, où, pour comble de disgrâce, je ne trouvai ni inscriptions, ni monuments, ni même d’émeraudes, ce qui du moins eût payé les frais du voyage »10.
8Du 9 au 11 novembre 1844, Lepsius examine les sites d’Abbad et El‑Kanaïs, dans le cadre de l’expédition prussienne d’Égypte. Il rebrousse chemin et ne suit pas le reste de la route.
9Du 9 octobre au 24 novembre 1846, Barth effectue un trajet inhabituel pour atteindre Bérénice, depuis Assouan. Il marche ensuite jusqu’au site de Gemal East et la zone minière du Gebel Zabara, Nugrus et Sikait, avant de rejoindre Quseir par la côte.
10Du 28 septembre au 19 octobre 1873, Colston voyage pour rejoindre Qena à Bérénice, via la route ancienne de Coptos à Bérénice. Il passe sans doute, en fin de parcours, non loin de la route d’Edfou à Bérénice, mais sans décrire les arrêts antiques, sauf le site sans construction d’El-Khashir, qu’il atteint le 19 octobre11. Il demeure à Bérénice près de deux mois avec Purdy, qui a fait le trajet jusqu’à Bérénice en empruntant un autre chemin. Par la suite, ils visitent ensemble les sites localisés au sud de Bérénice (Bir Abraq, Bir Abu Safa).
11Du 1er au 13 janvier 1889, Golenischeff, lors de son expédition à Bérénice avec quatre autres personnes et une caravane de chameaux « assez nombreuse pour transporter aisément les effets de voyage et une provision d’eau emmagasinée en partie dans des tonneaux de bois, en partie dans des récipients en fer »12, suit la route ptolémaïque dans sa totalité ou presque. Il passe par les sites d’Abbad, El‑Kanaïs, Abu Midrik, Bir Samut, Abu Garahish, Rod el‑Logah, Dweig, Umm Maryah, Gemal Ouest, El‑Khashir et Abu Qurayya, avant d’atteindre Bérénice. Sur le retour, il parcourt une route déjà explorée par Linant de Bellefonds, qui conduit à Assouan.
12En 1891, Ernest A. Floyer inspecte Bérénice et les sites de la région (Bir Abu Safa, Bir Abraq, ainsi que Abu Qurayya/Kainon hydreuma). Il ne prend pas la route vers Edfou, mais rejoint ensuite directement Quseir.
13En décembre 1899-janvier 1900, Donald A. Mac Alister conduit une expédition dans la région de Sikait, pour évaluer l’intérêt des mines de béryl de la région. Il transite par le sud de la région, au travers du ouadi Shaid.
14En mai 1902, Frederick William Green s’arrête à Abbad, lors de son inspection des inscriptions hiéroglyphiques dans la région à l’arrière d’El-Kab, mais il oblique ensuite vers le nord et ne poursuit pas le trajet de la route antique.
15Entre 1905 et 1908, John Ball se rend sur de nombreux sites antiques de la route, dans le cadre de la prospection géologique réalisé par ses soins, sous couvert du Survey of Egypt. On sait qu’il est passé à Abu Rahal Est, Bir Samut ou encore Bérénice, mais ses itinéraires ne sont pas connus.
16En mars 1908, Arthur Weigall, inspecteur des Antiquités, fait une inspection rapide du site d’El‑Kanaïs avec l’inspecteur d’Edfou et sa femme, en passant par la station d’Abbad.
17En 1908, Jean Couyat explore Umm Maryah, Gemal Ouest et Bérénice. Lors d’une autre reconnaissance, en 1910, il prospecte les sites de Bir Samut et El‑Kanaïs. Lors de l’une de ces deux expéditions, il voit Abu Qurayya/Kainon hydreuma, Rod el‑Logah et Abu Midrik. Il est malheureusement presque impossible de retracer ses itinéraires précis à l’occasion de ces deux prospections, ses publications étant avares de détails.
18Dans les années 1920‑1930, George W. Murray, membre du service du Survey of Egypt, inspecte plusieurs sites de la route : El‑Kanaïs, Bir Samut, Abu Qurayya/Kainon hydreuma, El‑Khashir, Bérénice, ainsi que le Gebel Zabara et Shenshef. Tout comme Ball cependant, il est impossible de reconstituer son ou ses parcours dans la région.
19Les expéditions se tarissent ensuite dans la seconde moitié du xxe s., alors même qu’elles sont toujours nombreuses dans le nord de la région. Scaife ou encore Tregenza, deux grands marcheurs et connaisseurs de la région, n’ont pas exploré la partie sud de la région. Meredith, auteur de la Tabula Imperii Romani dédiée au désert Oriental, et fin connaisseur de la région sans y avoir été souvent13, a vu Barramiya14, mais l’on ne sait pas s’il s’est rendu sur la route vers Bérénice. Seul André Bernand, attiré par les inscriptions d’El‑Kanaïs, passe trois jours sur place en août 1968. Il faudra attendre les années 1990 pour constater le retour d’équipes d’archéologues dans la région. Ainsi, la route d’Edfou à Bérénice fait l’objet d’une prospection de l’équipe d’Henry Wright et Sharon Herbert, de l’université du Michigan en février-mars 1993 (Abbad, El‑Kanaïs, Abu Rahal Est, Umm Maryah, Gemal Ouest), puis décembre 1993 (Abu Garahish, Umm Maryah, Rod el‑Logah, Bir Samut), et de nombreuses prospections de la part de l’équipe de l’université du Delaware, conduite par S.E. Sidebotham, entre 1990 et 2004, avec quelques visites plus récentes en 2009, 2014 et 201515. Sans que cela soit une prospection des sites de la route, R. et D. Klemm ont visité deux stations : Bir Samut et Abu Garahish, entre 1989 et 1993, ainsi que les mines d’or de la région. Plusieurs prospections épigraphiques, destinées à recenser les inscriptions pharaoniques de la région, ont aussi concerné la zone de la route dans les années 1990 (ainsi le Mersa Alam survey, les travaux du Survey of the Eastern Desert de l’université du Minnesota et les prospections de l’université de Durham), mais sans que les installations plus récentes soient inspectées à l’occasion. C’est encore plus récemment que la région a connu ses premières fouilles scientifiques, en commençant en 1994 par le point d’aboutissement de la route, Bérénice, sous la direction de S.E. Sidebotham, en collaboration avec l’université de Leyde puis avec le centre d’archéologie méditerranéenne polonais. Les niveaux fouillés datent surtout de l’époque romaine et romaine tardive, mais l’on doit à l’équipe de Marek Woźniak d’avoir entamé des fouilles dans la partie ptolémaïque de la ville16. Elles sont complétées par les fouilles engagées à partir de 2014 par la MAFDO sur les sites de Bir Samut (2014‑2016), Abu Garahish (2016) et Abbad (2017‑2018)17, qui ont fourni les premières données matérielles, chronologiques et stratigraphiques sur la route ptolémaïque18. La station d’El‑Kanaïs a également fait l’objet d’une courte campagne de fouille par l’inspectorat d’Edfou en janvier 2018, dont les résultats sont encore inédits.
20Ainsi, à la fois bien et mal connue, la route a été explorée à de nombreuses reprises et les vestiges et inscriptions rupestres sur son parcours ont été recensés minutieusement par les savants depuis le début du xixe s. Cependant, la documentation ne s’est véritablement renouvelée qu’à partir des années 2010, grâce aux fouilles qui ont alors apporté des informations majeures permettant de décrypter son fonctionnement. Toutefois, les explorations anciennes conservent leur valeur : non seulement elles ont enregistré des documents aujourd’hui disparus19, mais elles sont également sources d’information sur la matérialité de la route. Les voyageurs, qui ont repris, en totalité ou partiellement, le tracé de la route antique dans des conditions assez peu éloignées des conditions antiques de voyage, à pied, accompagnés de chameaux et de guides nomades, en sont les derniers témoins. Grâce à leurs expéditions, le xixe s. est une époque de renaissance de la route que l’on peut suivre pas à pas.
21Si l’on s’en tient aux voyages les plus anciens et si l’on exclut les expéditions qui ont emprunté la mer pour rejoindre Bérénice ou les expéditions géologiques ou minières destinées à explorer les mines d’émeraudes du Gebel Zabara, sept expéditions ont suivi la route, en partie ou en totalité (tabl. 11). La diversité des trajets et de leurs étapes montre qu’il n’y a pas d’itinéraire unique pour effectuer le trajet depuis Edfou à Bérénice. Certains sites sont systématiquement visités, notamment Bir Abbad (un puits moderne), Abbad et El‑Kanaïs, probablement en raison de leur localisation au début de la route et le long du vaste ouadi Miyah, qui représente une voie logique de pénétration dans le désert. El‑Kanaïs retient tout particulièrement l’attention des visiteurs, en raison de la présence du temple rupestre et des inscriptions du temple et du rocher.
Tabl. 11 – Les sites visités par les voyageurs modernes sur la route d’Edfou à Bérénice (en gris foncé, les sites visités par 5 voyageurs ou plus, en gris clair, par 4 voyageurs, en blanc, 3 voyageurs et moins).
| Cailliaud | Belzoni | Brocchi | Wilkinson | Nestor L’Hôte | Golenischeff | Couyat | Nb de voyageurs ayant visité le site | |
| 1816 | 1818 | 1823 | 1826 | 1841 | 1889 | 1908 et 1910 | ||
| Bir Abbad | x | x | x | x | 4 | |||
| Abbad | x | x | x | x | x | x | 6 | |
| El‑Kanaïs | x | x | x | x | x | x | x | 7 |
| Abu Rahal Est | x | 1 | ||||||
| Abu Midrik | x | x | x | 3 | ||||
| Bir Samut | x | x | x | x | 4 | |||
| Abu Garahish | x | x | 2 | |||||
| Rod el‑Logah | x | x | 2 | |||||
| Seyhrig | 0 | |||||||
| (Dweig) | x | x | 2 | |||||
| Umm Maryah | x | x | 2 | |||||
| (Gebel Zabara) | x | x | x | x | x | 5 | ||
| (Sikait) | x | x | x | x | x | 5 | ||
| (Nugrus) | x | x | 2 | |||||
| Gemal Ouest | x | x | x | x | x | 5 | ||
| Abu Hegilig Sud | 0 | |||||||
| (Abu Ghusun) | x | 1 | ||||||
| (El‑Khashir) | x | 1 | ||||||
| Abu Qurayya | x | x | x | 3 | ||||
| Bérénice | x | x | x | x | 4 | |||
| Autres sites visités | Sokkari | Hamash | Umm Khariga ; Sokkari ; Umm Arbain | Siket ; Kalalat ; Shenshef | Sheikh Shadli |
22Le fort du ouadi Gemal est lui aussi toujours cité par les voyageurs, sauf par Cailliaud, qui n’a pas été assez loin, et Nestor L’Hôte, qui a bifurqué avant pour aller aux mines de béryl. Là encore, la localisation du site est stratégique, à l’intersection d’une voie naturelle nord‑ouest - sud‑est qui pointe vers Bérénice et d’une route nord‑est - sud‑ouest (via le ouadi Gemal) qui conduit vers l’entrée sud du district minier de Sikait. Ce district, dont la visite nécessite de faire un détour d’au moins un jour, fait lui aussi l’objet d’explorations quasi systématiques, sauf de la part de Golenischeff, concentré sur le seul but d’atteindre Bérénice, et de Couyat. Bir Samut est fréquemment vu (à quatre reprises, sur les sept voyages), sans doute parce que ses ruines imposantes sont connues des guides. Mais entre El‑Kanaïs et Bir Samut puis Bir Samut et la grande station du ouadi Gemal, aucun itinéraire régulier n’apparaît et certains voyages se font sans passer le long d’aucun site routier (les voyageurs en revanche ne manquent presque jamais les mines de béryl). C’est assez étonnant et vient du fait qu’il n’y a pas de point d’eau sur le trajet qui serait toujours associé aux sites antiques et formerait ainsi des arrêts connus de la part de leurs guides20. Par ailleurs, la topographie dans ces zones relativement planes et ouvertes ne peut guider les voyageurs et le tracé suivi par les caravanes dépend à la fois de l’état des stocks d’eau et de nourriture des voyageurs, du but conféré au voyage en cours et enfin des connaissances des guides (qui empruntent de préférence des chemins qu’ils connaissent déjà). Ces trois paramètres me semblent importants à examiner.
23En effet, les récits du début du xixe s., notamment ceux de Belzoni et de Cailliaud, premiers à se lancer à la recherche du port de Bérénice, regorgent de mentions d’incidents de parcours dus au manque d’eau et de vivres21, qui impliquent de modifier les itinéraires à plusieurs reprises. Plusieurs animaux de la caravane de Belzoni meurent de soif et d’épuisement22 et les hommes doivent compter sur les Ababdas de la région pour, de temps en temps, s’approvisionner (en dourah/sorgho pour les animaux, en galettes ou en ovins pour les hommes)23. Ils mangent aussi des perdrix24 ou d’autres animaux chassés ou pêchés en chemin25. Belzoni, qui frôle la catastrophe à plusieurs reprises, envoie plusieurs fois ses chameaux, accompagnés de chameliers qui connaissent la région et leurs ressources, chercher de l’eau le long du parcours, quand lui-même poursuit son trajet par un autre chemin26. Il donne ainsi en quelques lignes un aperçu évocateur des conséquences du manque d’eau sur les organismes :
In short, to be thirsty in a desert, without water, exposed to the burning sun, without shelter, and no hopes to find either, is the most terrible situation that a man can be placed in ; and, I believe, one of the greatest sufferings that a human being can sustain : the eyes grow inflamed, the tongue and lips swell ; a hollow sound is heard in the ears, which brings on deafness, and the brains appears to grow thick and inflamed : all these feelings arise from the want of a little water (Belzoni 1820, p. 342‑343).
24Il arrive souvent que ses guides refusent d’avancer par peur de manquer d’eau et il doit déployer ses talents de persuasion pour atteindre enfin Bérénice27. Même au milieu du xxe s., Tregenza note, sur un lot de photographies ayant trait à l’eau : « Water – the worst and ever lasting problem of the desert »28.
25Second paramètre, les itinéraires peuvent aussi différer en fonction du but des voyageurs : Brocchi par exemple, à la tête d’une caravane importante et mû par un intérêt tourné essentiellement vers la géologie et les ressources minéralogiques du désert, ignore la grande station de Bir Samut, pour aller voir à la place les mines d’or de Dunqash le 17 mars 1823, avant de pénétrer dans le ouadi Muweylah où il décrit longuement deux points d’eau, dont l’un sent le gaz d’hydrogène sulfureux29. Il passe le 19 mars au Rod el‑Logah et détaille la géologie de ce ouadi, dans lequel se tient une station, qu’il n’a pas vue ou qui ne l’a pas suffisamment impressionné30. En revanche, Belzoni et Wilkinson, dont l’intérêt est archéologique, ont certainement demandé explicitement à leurs guides de se concentrer sur les vestiges et de leur montrer tous les sites possibles sur leur parcours : cela explique assurément qu’ils soient les premiers voyageurs occidentaux et les seuls jusqu’à Golenischeff à atteindre Bir Samut. Wilkinson explore aussi la station d’Abu Midrik que Belzoni avait négligée pour aller voir des inscriptions hiéroglyphiques dans le ouadi Bayza le 25 septembre31. En faisant ce détour, ce dernier quitte la route ptolémaïque, qu’il récupère lorsqu’il rejoint Bir Samut le lendemain accompagné d’une partie seulement de ses guides, qui lui ont assuré pouvoir lui montrer des ruines supplémentaires, tandis que le plus gros des chameaux et des hommes a pris un autre chemin plus direct vers Bérénice. Enfin, ces deux savants, ainsi que Golenischeff, lui aussi mû par la même volonté de voir Bérénice, sont les seuls à atteindre le port ptolémaïque parmi les sept expéditions les plus complètes, attirés qu’ils sont par la perspective d’en admirer les ruines. Golenischeff est le seul à négliger les mines de béryl à l’est de la route pour arriver plus vite à Bérénice.
26Son itinéraire marque d’ailleurs une grande différence avec celui de ses deux devanciers : contrairement à eux, il suit la route ptolémaïque sur l’ensemble de son parcours32, alors que Belzoni et Wilkinson passent par le Gebel Zabara et Sikait entre Bir Samut et Gemal Ouest, faisant ainsi un énorme détour par rapport au trajet antique pour rejoindre le district des mines de béryl par le nord33. Dans ce cas, le troisième paramètre évoqué plus haut a sans conteste joué, celui de l’expérience de leurs guides et de leur connaissance de la route34. Avoir un guide est d’autant plus essentiel dans ce secteur du désert Oriental que le tracé de la route est particulièrement ardu à trouver, notamment en l’absence de hauts reliefs jusqu’aux environs de Dweig35. Plusieurs voyageurs insistent aussi sur le fait que la trace des caravanes précédentes a été effacée par les pluies36 : la surface des ouadis de la zone, assez sablonneux, imprime mal, sauf à de rares endroits37. Dès lors, les voyageurs doivent s’appuyer sur les connaissances de leurs guides. L’importance de ces derniers est cruciale : ce sont eux qui amènent les voyageurs à bon port. Leur connaissance du désert est la condition sine qua non de leur réussite. Mais ils sont eux-mêmes dépendants de leur héritage et celui-ci ne comprend pas, au début du xixe s., la localisation du port de Bérénice38.
27Lorsqu’ils partent, Belzoni et ses guides ne savent pas où est le port de Bérénice. Belzoni sait en revanche qu’il est situé après les mines de béryl39, dont la localisation est connue à son époque. Le trajet pour les rejoindre est déjà familier pour les mineurs40 et les nomades. C’est donc naturellement que ses guides et lui se dirigent vers le Gebel Zabara et Sikait, avant d’aller chercher le port. Au retour, fort des connaissances acquises sur le terrain, Belzoni empruntera une route beaucoup plus proche de la route ptolémaïque : il faut dire qu’il sait vers où il se dirige, Edfou. L’importance de connaître les deux bornes d’une route, et notamment le point d’arrivée, apparaît ici avec beaucoup de force.
28Wilkinson, qui s’est placé dans les pas de Belzoni, dont il avait les notes sous les yeux pendant son voyage41, passe, lui aussi, par le Gebel Zabara pour trouver Bérénice : il s’appuie sur le récit du savant pour arriver à son but. Mais il y a une amélioration dans son trajet par rapport à celui de Belzoni, qui l’a précédé moins de 10 ans avant : le port a désormais été vu et visité et sa localisation sur la côte n’est plus à chercher. Il est impossible de déterminer s’il a partagé des guides avec Belzoni, mais l’expérience acquise par les guides au service de Belzoni a été transmise dans la communauté. C’est du reste ce que fait Belzoni lui-même qui, une fois arrivé au Gebel Zabara, embauche un natif qui a visiblement accompagné Cailliaud lors de son périple vers Bérénice (qu’il n’atteindra pas, mais Belzoni ne le découvrira que par la suite), comme guide42. Cette transmission des informations parmi les voyageurs du désert, nomades au premier chef mais aussi savants, explique qu’une fois passé par le Gebel Zabara, Wilkinson, sans doute conseillé par ses guides, rejoint la voie ptolémaïque près de la station du ouadi Gemal, avant de pointer vers le port de Bérénice, sans errer, comme Belzoni.
29Golenischeff, plus de 70 ans plus tard, fera sans conteste profit de cette transmission43, puisque ses guides le mèneront vers Bérénice en seulement 13 jours44. Le parcours est réalisé sans hésiter45 sauf lors d’une étape au cours de laquelle son guide Soliman se perd. Heureusement, l’un des chefs Ababdas qui l’accompagne, ainsi qu’un Ababda qui a vécu dans la zone, connaissent aussi la route de Bérénice. Le processus de transmission est ici mis en évidence dans le récit du savant russe :
Le 10 au matin, enfin, Solimân, prétextant un mal d’yeux, déclare qu’il n’est plus bien sûr du chemin, et ce n’est qu’alors que je m’explique comment nous avons pu faire depuis l’Ouadî Djemâl plus de treize heures et demie de marche sans rencontrer de stations. C’est alors aussi que je commence à me rappeler qu’en effet, la veille, je n’avais plus observé des restes d’ancienne poterie, qui, les jours précédents, se rencontraient si souvent sous les pas de nos chameaux. […] Heureusement, Solimân n’est pas le seul de nos guides qui connaisse la route de Bérénice : le cheikh Mohàmmed Garabàoûï, frère de Besir-Bey, le grand cheikh des Abàbdeh à Assouan, aidé d’un Abàbdeh qui avait longtemps habité ces parages, prend la direction de la caravane et, après un petit zigzag, nous remet promptement sur la bonne voie (Golenischeff 1890, p. 84‑85).
30Trois points importants me semblent à souligner à l’issue de cette étude du trajet des voyageurs modernes vers Bérénice. Il est évident tout d’abord qu’il n’y a pas de corridor naturel extrêmement contraignant qui aurait dessiné une route unique entre la vallée du Nil et la mer Rouge là où la route ptolémaïque a été mise en place. Ensuite, il est plus facile de passer sur ou à proximité d’une route antique lorsque l’on connaît l’emplacement des stations routières, mais aussi la localisation des deux extrémités de la route. À ce titre, la (re)découverte de Bérénice a été essentielle pour (re)découvrir le tracé de la route elle-même et l’emplacement des stations, notamment des plus petites d’entre elles, peu visibles et peu marquantes dans le paysage. Enfin, « l’apprentissage de la route » d’Edfou à Bérénice s’est fait par l’accumulation de l’expérience acquise et par la transmission des connaissances entre les voyageurs, les guides et leurs animaux46. Ce processus, qui a duré une bonne partie du xixe s., a été accompli au prix de la réalisation de trajets passant au départ par des sites connus, mais nécessitant un détour, pour ensuite trouver la route passant par les seuls arrêts ptolémaïques, qui assurait aux voyageurs un trajet rapide et pourvu d’eau.
31Ce sont des considérations à garder en mémoire pour l’étude de la route et de sa mise en place au début de l’époque ptolémaïque.
Notes de bas de page
1L. Postel, que je remercie, a raison de me faire remarquer que la reconnaissance de la route vers Qoseir par les savants est la conséquence de l’itinéraire suivi par l’armée dans sa poursuite des Mamlouks. La route d’Edfou à Bérénice n’ayant pas d’enjeu stratégique pour l’armée de Bonaparte, elle n’entrait pas dans le champ d’investigation des savants. Voir la restitution des différents itinéraires de Bachelu, De Rozière et Denon par M. Crépy : http://desertnetworks.huma-num.fr/missions-travelers/DN_MTR0129 et http://desertnetworks.huma-num.fr/missions-travelers/DN_MTR0002 (consulté le 10/04/2025).
2Avant cela, le 16 mars 1769, James Bruce visite les ruines du Gebel Zabara, qu’il atteint depuis Quseir en bateau.
3M. Crépy m’indique que Cailliaud a dans un premier temps identifié Sikait à Bérénice, « au moins verbalement dans les milieux informés, avant de corriger dans son ouvrage paru après le retour de Belzoni. Il est d’ailleurs amusant que, comme pour compenser, il appelle Sikait “Sekket Bendar el Kebyr” » (courriel du 20 juillet 2023).
4Cailliaud, Drovetti 1821, p. 64.
5Pour une notice détaillée, on se reportera à la description du voyage par M. Crépy : http://desertnetworks.huma-num.fr/missions-travelers/DN_MTR0005 (consulté le 10/04/2025).
6M. Crépy me fait remarquer qu’Athanasi livre une autre version de cet épisode : il aurait rencontré par hasard un « vieil Arabe et son chameau », qui connaît l’emplacement des ruines et qui les conduit dans la bonne direction (Athanasi 1836, chap. 2).
7M. Crépy n’a pas pu le localiser avec assurance, mais il est probablement dans le gebel ou le ouadi Umm Sueh, au sud du ouadi Gemal.
8Belzoni 1821, p. 341‑342.
9Cet itinéraire a été reconstruit par mes soins grâce à la lecture du cahier dep. D48 qui semble être un carnet de terrain ou une première mise au propre de notes prises à partir de novembre 1825, conservé à la Bodleian Library : http://desertnetworks.huma-num.fr/missions-travelers/DN_MTR0009 (consulté le 10/04/2025).
10L’Hôte 1841, p. 602‑603. Voir le trajet reconstitué par M. Crépy : http://desertnetworks.huma-num.fr/missions-travelers/DN_MTR0013 (consulté le 10/04/2025).
11D’après M. Crépy, qui a retracé son parcours (https://desertnetworks.huma-num.fr/missions-travelers/DN_MTR0089, consulté le 10/04/2025), Colston rejoint la route à Gemal Ouest, mais il manque Abu Hegilig à un ouadi près, ainsi qu’Abu Qurayya en s’orientant plus à l’est. L’objectif de repérer un tracé pour établir une ligne de chemins de fer semble à l’origine de ces « ratés » : il privilégie les ouadis larges et rectilignes.
12Golenischeff 1890, p. 76.
13Voir chap. 1, § 1.
14Dans les archives du British Museum se trouvent des photographies des mines modernes de Barramiya prises par Meredith (voir fig. 76a‑f). Il a aussi rapporté l’empreinte d’un sceau (indéchiffrable) trouvé à Barramiya.
15Le résultat de ces deux entreprises de prospections a été publié par Sidebotham, Gates-Foster 2019.
16Woźniak, Rądkowska 2014 ; Woźniak, Rądkowska 2018 ; Woźniak, Sidebotham 2018 ; Woźniak et al. 2021.
17Ces travaux ont été complétés par une visite systématique de toutes les stations de la route jusqu’à Gemal Ouest par notre équipe. Nous avons aussi la chance de compter dans nos membres Jennifer Gates-Foster, qui a prospecté les sites de la région avec Sidebotham dans les années 1990‑2000. Elle a étudié la céramique de toutes les stations de la route.
18Signalons aussi les fouilles de Sikait, entamées par l’université autonome de Barcelone en 2018, sous la direction de Joan Oller Guzman, mais le site minier n’est pas sur la route.
19On évoquera plus bas plusieurs inscriptions notées à Abbad par Lepsius ou Wilkinson, qui ont aujourd’hui disparu. De même, les deux grands bâtiments annexes du même site, soigneusement dessinés par Wilkinson, ont disparu sous les coups des bulldozers au début des années 2010, avant nos fouilles.
20Dans le carnet très instructif de Golenischeff, ce dernier ne mentionne que deux points d’eau lors de son parcours, des qulut dans le ouadi Muweylah (p. 13) et les sources d’Amusuè (p. 38), déjà décrites par Belzoni (1820, p. 336). Brocchi 1841 montre aussi un grand intérêt pour les points d’eau de cette partie du désert. Il est vrai qu’après Bir Abbad, c’est-à-dire la zone d’Abbad, les points où l’on trouve de l’eau en abondance sont rares. Il cite souvent celui du ouadi Abu-hade (avant celui-ci, il évoque p. 15 aussi les deux citernes, c’est-à-dire les qulut, du ouadi Muweilah) entre le ouadi Shait et le ouadi Gemal (p. 57 et 64), sans doute dans la zone du Gebel Abu Had. Il n’y a pas de Bir Abu Had sur les cartes topographiques à notre disposition, mais un Bir Abu Had el‑Rayyan (https://desertnetworks.huma-num.fr/sites/DN_SIT0264, consulté le 10/04/2025), qui est probablement identique au Bir Abu Had mentionné par John Ball ou encore au Haboo Khad localisé sur la carte de Belzoni en amont de Gemal Ouest. C’est ce point d’eau qui est le plus proche de la zone de Sikait et Nugrus selon lui.
21Belzoni compte soigneusement ses réserves en « jours de biscuit ». Le manque de biscuits et d’eau le contraint à ne rester que deux jours à Bérénice.
22Cailliaud, sur le chemin du retour, est obligé de donner la paille qui bourrait les selles à ses chameaux, parce qu’ils n’avaient plus de sorgho depuis cinq jours (Cailliaud, Drovetti 1821, p. 64).
23Belzoni 1820, p. 309‑310 ; Cailliaud, Drovetti 1821, p. 64.
24Belzoni 1820, p. 344.
25Belzoni 1820, p. 327.
26C’est aussi ce que fait Golenischeff, en 1889, alors même que les conditions de circulation dans le désert sont plus sûres (Golenischeff, carnet inédit, p. 24 : « les chameaux partent chercher de l’eau dans les montagnes de Müdj’ef »).
27Voir par exemple Belzoni 1820, p. 323 et 325.
28Archives Cockle-Meredith, British Museum, lot de quatre photos, box D.
29Brocchi 1841, p. 49.
30Brocchi 1841, p. 55.
31Belzoni 1820, p. 307.
32Cela a déjà été souligné, mais il importe de le redire : il n’y a pas eu de route unique entre Edfou et Bérénice. En l’absence de relief contraignant, les caravanes pouvaient choisir des tracés différents. Il n’en demeure pas moins que Golenischeff est passé par toutes les étapes de la route ptolémaïque, approchant ainsi au plus près de l’expérience des voyageurs antiques.
33Cette route nord est retracée par le modèle pour rejoindre les mines de béryl à la vallée à hauteur d’Edfou.
34Même si cela n’est pas évoqué dans les récits de voyageurs consultés, la mémoire de la route par les hommes est aussi à mettre au crédit de leurs animaux, notamment des chameaux. Leur capacité à trouver leur chemin, y compris lorsque la piste a disparu et a été recouverte par le sable, est soulignée par Végèce (Epitoma Rei Militaris, 3, 23). Je remercie vivement Bernard Faye, zootechnicien et spécialiste de l’élevage des chameaux, que j’ai consulté sur ce point. D’après lui, les chameaux ont un sens aigu de l’orientation et une mémoire des itinéraires qui leur permettent de retrouver un point d’eau ou une source d’alimentation déjà visités (voir Alyan 2021, seule expérimentation sérieuse sur le sujet d’après B. Faye, qui confirme la capacité de l’animal à retrouver son campement si les conditions du déplacement lui permettent de s’orienter correctement).
35L’Hôte 1841, p. 144‑145. L’absence de point de repère est aussi perceptible dans les carnets de Golenischeff, où ce dernier doit noter toutes les cinq minutes parfois même moins, les changements de caps pour espérer pouvoir retracer son chemin (par exemple p. 17, après le Gebel Muweylah : en moins de 1 h 15, le voyageur note quatorze changements de cap). Voir aussi Redon à paraître c.
36L’Hôte 1841, p. 144 : « il [le guide] nous guidait avec une sûreté rarement en défaut, à travers les sinuosités d’une route dont la trace était souvent effacée par les pluies ».
37Belzoni remarque que l’absence de sable dans le ouadi Bezah (où il va admirer des inscriptions hiéroglyphiques, avant Bir Samut), remplacé par les galets, permet de voir les traces des chameaux (Belzoni 1820, p. 307).
38Le témoignage d’Athanasi (voir l’introduction générale, n. 48) laisse toutefois penser que certains nomades vivant dans les Red Sea Hills connaissaient la localisation du site. Cette connaissance ne s’est visiblement pas transmise largement.
39D’après Cailliaud, qui du reste n’a pas atteint Bérénice et a menti sur son itinéraire, mais aussi d’après D’Anville, qui souvent sert de guide à Belzoni durant son trajet (il possède une carte de D’Anville dans ses bagages : Belzoni 1820, p. 321).
40Belzoni les rencontre et évoque avec eux les aléas de leur séjour dans les mines, notamment en matière de ravitaillement, entièrement dépendant d’une caravane venue d’Esna, qui n’arrive qu’au bout de 7 jours de trajet et qui est susceptible d’être attaquée par les Ababdas (Belzoni 1820, p. 316).
41C’est très net dans les notes du carnet dep. D48, p. 65 : il fait « a detour in order to visit the inscriptions at w. Bayza mentioned by Belzoni », le 21 février. Wilkinson suit son itinéraire non pas à la lettre (il voit la station d’Abu Midrik, contrairement à Belzoni) mais en couplant ses informations avec les indications de ses guides.
42Belzoni 1820, p. 316.
43Voir un autre exemple de transmission entre voyageurs, par guide interposé, dans le récit de Purdy, lors du trajet de Bérénice à la vallée via Bir Abraq : « Les guides qu’on m’avait donnés ne savaient absolument rien du pays et m’ont été complètement inutiles et si je n’avais pas trouvé à Djebel Hegatte un vieillard, qui avait servi de guide à Linant, quarante ans auparavant, je n’aurais pas pu obtenir la moitié des informations que j’ai recueillies sur ce territoire » (Purdy 1886, p. 444). Colston indique dans son carnet, alors qu’il est au ouadi Allaqi : « Je suis resté au camp après avoir parcouru rapidement les petites collines, près du camp, où l’on exploitait jadis les mines d’or. Les plans et les descriptions de Linant Bey sont très exacts » (Colston 1886, p. 533).
44Contre 15 jours pour Belzoni, ce qui est rapide et montre à quel point il a soumis les organismes à dure épreuve, et 20 jours pour Wilkinson, qui passe 4 jours à explorer la région de Sikait.
45Il signale l’existence de la route conduisant au Gebel Zabara dans son carnet, p. 9 : « La route se partage en deux : une route qui se dirige vers O ¼ SO et mène à un endroit appelé Doungash et au Gebel Zabara ; l’autre route, que nous suivons, se dirige vers SO ¼ O ».
46Voir aussi Gates-Foster 2012b sur la constitution individuelle et collective d’une mémoire des trajets.
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