Introduction générale
p. 13-32
Texte intégral
1. La route et les réseaux routiers comme objets d’étude
1Le désert Oriental égyptien est une terre d’exploration pour les historiens depuis le xixe s.1. Qu’ils soient intéressés par les pétroglyphes prédynastiques, les vestiges de l’époque pharaonique ou encore les nombreux sites occupés aux époques hellénistique et romaine, tous s’accordent sur la richesse des ruines de la région et leur extraordinaire préservation. Leur éloignement de la vallée les a longtemps protégées des pillages et autres destructions, ce qui n’est malheureusement plus le cas : la région subit à l’heure actuelle le pire épisode de destruction de ses vestiges (et de son environnement) qu’elle ait jamais connu et des sites archéologiques préservés depuis des millénaires disparaissent en ce moment, irrémédiablement (fig. 1‑2)2.
Fig. 1 – Exploitation illégale du site de Samut Nord, vue depuis le nord du bâtiment 2 (G. Pollin, Ifao, 2017 ; Redon, Faucher 2020, fig. 6).

Fig. 2 – État du bastion nord de la station de Bir Samut au début et après les fouilles (J.‑P. Brun, 2014, et G. Pollin, Ifao, 2017).

2Durant les deux derniers siècles, heureusement, les sites antiques de la région, qu’il s’agisse des grands sites miniers aurifères, des fortins des routes romaines, ou encore des rochers recouverts d’inscriptions, ont été visités, prospectés, voire fouillés par des dizaines de savants. La documentation est abondante. Néanmoins elle est éclatée, tant en raison de la multiplicité des spécialités de ces chercheurs (égyptologues, archéologues, épigraphistes, papyrologues, géologues) que de leur période de prédilection, et peu de synthèses réussissent à prendre en compte l’intégralité des informations fournies3. L’histoire du désert Oriental a par conséquent été souvent envisagée de manière statique ou en se focalisant sur un site, une période, un type de sites. Très peu d’études ont tenté d’envisager la région dans sa globalité, pour comprendre comment elle s’articulait avec la vallée et la mer et comment s’imbriquaient les centaines de sites qu’elle comptait, dont la plupart sont de petits sites, écrasés par l’importance des quelques autres.
3Le présent ouvrage n’entend pas réaliser cette synthèse impossible. Néanmoins, ma double formation d’historienne et d’archéologue, la possibilité que j’ai eu depuis 2010 de fouiller dans le désert Oriental dans le cadre de la MAFDO (mission archéologique française du désert Oriental) et d’avoir un accès direct au terrain, à ses sources, ses vestiges, et sa matérialité, et enfin le projet ERC Desert Networks que j’ai dirigé de 2017 à 2022 à la tête d’une équipe pluridisciplinaire et créative, m’ont donné les moyens de m’essayer à un exercice d’histoire globale. Il ne s’agit évidemment pas d’une synthèse définitive sur l’ensemble de la région durant toute l’Antiquité, mais d’une recherche qui entend, sur un sujet précis, faire appel à toutes les données possibles, vestiges, sources textuelles, données environnementales et ethnographiques, pour en tirer une étude aussi complète et intégrée que possible.
4Le thème central de ce livre sera celui de la route, des circulations et des mobilités. C’est une évidence lorsque l’on étudie le désert Oriental : y circuler, traverser les vastes plateaux calcaire et gréseux du Tertiaire et les hauts reliefs des Red Sea Hills produits par une extraordinaire surrection du socle précambrien, relier ses deux rives, mer Rouge et Nil, est essentiel. Circuler est au cœur des préoccupations de ceux qui ont eu à fréquenter la région (fig. 3).
Fig. 3 – Paysage du désert Oriental au pied des Red Sea Hills, dans le ouadi Gemal (B. Redon, 2017).

5La majeure partie de l’ouvrage portera sur l’époque hellénistique, mais l’époque romaine ne sera pas négligée pour autant. L’occupation romaine de la région est en effet bien connue, mais les dynamiques des circulations ont parfois échappé aux études antérieures, qui se consacraient à une zone, un port ou une route, ou un aspect de son occupation (les carrières impériales)4. Quant à l’époque hellénistique, elle a été trop souvent pensée comme une période si ce n’est identique, au moins très comparable à l’époque impériale, durant laquelle le désert Oriental aurait été occupé de la même manière, pour les mêmes raisons et par les mêmes personnes qu’après la prise en main de l’Égypte par Rome5. D’une manière assez étrange, l’époque hellénistique et l’époque romaine forment une seule et même période dans bien des publications6, et l’époque hellénistique est présentée comme une continuité de l’époque impériale, dans un retournement chronologique assez étonnant. Nous verrons que ce n’est évidemment pas le cas et que le désert, durant la période hellénistique, connaît une occupation humaine et des formes de circulation bien différentes de celles de l’époque romaine7.
6La route8 est un objet d’histoire depuis longtemps exploré, non seulement parce qu’il s’agit d’un fait matériel majeur des civilisations et populations de toute antiquité, mais également parce que sa signification et sa fonction peuvent faire l’objet d’analyses multiples, sur l’économie, la symbolique ou encore la matérialité des relations humaines. Les grandes routes de commerce, notamment, ont fasciné les historiens, à commencer par la Route de la soie, qui est en grande partie une construction moderne9. Les grandes voies militaires, telles que les voies construites de part en part du monde romain pour relier entre eux les territoires du vaste empire10, ou les routes royales de la France moderne11 ont également constitué et constituent toujours des sujets de recherche inépuisés. Mais les routes secondaires, chemins et traces plus locales, n’ont pas été négligées12.
7La route peut être abordée de multiples façons par les historiens, en faisant appel aux sources écrites ou aux cartes anciennes, et l’archéologie de la route constitue évidemment une source d’information directe qui n’a jamais été omise. C’est sans doute dans ce domaine que les évolutions les plus sensibles ont été réalisées ces trente dernières années, avec l’utilisation généralisée de la géomatique et des outils d’analyse spatiale et de visualisation pour reconstituer non plus les routes, mais les réseaux routiers13.
8À partir de ces sources, deux types d’approche ont de tout temps coexisté pour étudier routes et réseaux de circulation : l’approche morphologique et l’approche fonctionnelle.
9La première « décrit les voies comme un ensemble d’objets dont la matérialité est l’élément le plus fort de la définition. »14. Cette approche s’intéresse notamment aux voies construites, utilisées et entretenues par une communauté, qui la fabrique par ses passages. Elle permet aussi d’explorer la nature de la route, qui est « un objet changeant de statut selon la mission qui lui est attribuée » et dont la fonction « rejaillit sur sa forme (largeur, matériau, bornes, lieux d’étapes, etc.) »15.
10La seconde, fonctionnelle, a été préférée par Lucien Febvre16 :
Rejetant toute forme de déterminisme au profit du possibilisme, il préférait poser la question des raisons pour lesquelles l’homme se déplace plutôt que de s’appesantir sur l’agrégation des flux sur un temps plus ou moins long. Ainsi, ce que Febvre opère est clairement une séparation entre la route et le sol. […] Exit la matérialité : la route de la soie, même dans une contrée non aménagée, entendons sans étapes constituées à son usage propre, reste une route puisqu’elle a une fonction. Dès lors, l’historicité se met en place puisque les fonctions changent dans le temps, les routes changent également (Robert, Verdier 2009b, § 8).
11Matérialité et fonction sont deux voies d’entrée dans l’étude des routes anciennes et des mobilités. L’irruption des méthodes d’analyse spatiale dans le domaine de la « dromographie », un terme parfois utilisé pour désigner l’étude des routes dans la littérature scientifique anglo-saxonne17, a encouragé la première18. Mais l’analyse fonctionnelle est aussi en pleine expansion, en particulier dans les études plus globales des réseaux, qui conduisent à travailler sur la hiérarchisation et la connectivité des nœuds constituant les réseaux et in fine sur la structure et les articulations des réseaux de circulation19.
2. Routes et pistes du désert Oriental, un sujet complexe à aborder
12Nous les explorerons toutes deux, sans exclusive, dans cet ouvrage. C’est du reste l’option qui semble la plus appropriée : les deux sont fondamentalement complémentaires. C’est particulièrement le cas pour les routes du désert Oriental (fig. 4). Ces routes, qui tiennent en réalité plus souvent de la piste (fig. 5)20, ont la particularité de n’être ni des routes du quotidien ni des voies majeures, comme le sont le Nil ou les grands axes reliant les villes de l’Égypte antique. Pour autant, ce ne sont pas non plus des voies secondaires ou occasionnelles. Elles ont été empruntées régulièrement par les nomades, présents dans la région depuis des millénaires, et par des milliers de personnes et d’animaux venus de la vallée, notamment durant les pics d’activité dans la région. Elles ont du reste porté des noms, dans l’Antiquité, qui leur donnent une identité : le ouadi Hammamat est ainsi qualifié de « Route vers la mer » dans des documents égyptiens d’époque impériale21, tandis que le nom grec des routes de l’époque romaine renvoie à leur point d’aboutissement : ὁδὸc Κλαυδιανοῦ, Πορφυρίτου, Μυcορμιτική et Βερενίκηc22.
Fig. 4 – Carte générale des routes du désert Oriental aux époques ptolémaïque et romaine (L. Manière, B. Redon, 2024).

Fig. 5 – L’aménagement très sommaire d’une piste menant à la carrière romaine d’Umm Balad/Kainè Latomia (A. Bülow-Jacobsen ; Bülow-Jacobsen 2013, fig. 8 et 10).

13Les routes que nous étudierons ont été pensées et voulues par l’État, mais leurs tracés ont été également choisis en s’appuyant sur des connaissances locales en partie héritées de leur fréquentation par des nomades. L’empirisme et l’expérience sont aussi fondamentaux pour expliquer les dynamiques de leur mise en place que la centralisation qui a abouti à leur établissement et à leur équipement. Par ailleurs, les marques qu’elles ont laissées dans le désert (de manière plus ou moins éphémère) ont été trop souvent négligées alors qu’elles existent (sentiers chameliers, sillons de roues de chariots, cairns et signaux, rampes, etc.).
14Néanmoins, la trace matérielle des routes n’a pas été préservée suffisamment pour que l’on puisse les retracer fidèlement sur l’ensemble de la région23, d’autant moins que ces empreintes, si elles avaient survécu parfois jusqu’au xxe s., ont été quasiment partout éradiquées par les récentes ruées vers l’or. Par ailleurs, les réseaux routiers sont connus pour leur instabilité ou plutôt leur faculté de changer rapidement, en fonction des aléas de l’histoire, mais aussi des usagers et des usages24. C’est particulièrement vrai dans le désert, et il serait illusoire de penser que l’on peut retracer, au mètre près, le parcours des routes qui dans les faits ont toutes disparu et qui du reste n’ont jamais suivi un seul tracé, qui aurait guidé tous les flux, toutes les circulations, d’un bout à l’autre du désert.
15Dès lors comment faire l’étude des routes du désert Oriental égyptien et leur histoire ?
16La première approche a consisté, et consiste encore, à recenser, visiter et décrire les arrêts routiers de la région. Des dizaines de prospections ont été réalisées, qui ont permis de cataloguer en détail l’impressionnant patrimoine antique du désert Oriental. Les premières synthèses sur les routes romaines de la région naissent d’ailleurs de ces entreprises de prospection, sous la plume de George W. Murray et David Meredith, au début et au milieu du xxe s., et la carte du désert Oriental (« sheet 36 Coptos ») de Meredith, dans la collection des Tabula Imperii Romani, fait encore référence par la qualité de ses données25. Les travaux récents de Steven E. Sidebotham, Henry Wright et Dietrich et Rosemarie Klemm26 se placent dans la lignée de ces grands prospecteurs (fig. 6). Toutefois, se rendant compte que l’on avait atteint une limite, en se bornant à de simples prospections (c’est‑à‑dire en établissant des chronologies de l’occupation des sites du désert fondées uniquement sur l’examen de la céramique de surface et/ou des inscriptions gravées à proximité), plusieurs missions archéologiques ont entamé la fouille des sites de la région. Ces travaux n’ont pas concerné au départ les stations routières, puisqu’ils se sont portés tout d’abord sur les grandes carrières impériales, sous l’impulsion des papyrologues attirés par l’abondance du matériel ostracologique contenu dans les dépotoirs du Mons Claudianus. Hélène Cuvigny a ensuite créé en 1994 la première mission archéologique itinérante dans la région (la MAFDO), dont la particularité a été d’explorer les routes romaines et plus précisément les grandes stations qui les jalonnaient. À la tête d’une équipe pluridisciplinaire27, elle a entrepris de compléter par de véritables fouilles les connaissances obtenues au préalable par les prospecteurs du désert. La parution de l’ouvrage La route de Myos Hormos en 2003 a constitué un moment important pour la reconstitution des réseaux romains de circulation, autant à partir des textes, mis au jour par milliers dans les praesidia fouillés, que des vestiges explorés avec minutie par les deux archéologues de la mission, Jean-Pierre Brun et Michel Reddé.
Fig. 6 – Carte des zones prospectées et des sites fouillés par les principales missions œuvrant dans le désert Oriental depuis les années 1990 (B. Redon, 2024).

17Quelques années après le début des travaux de cette mission, les circulations désertiques en Égypte ont fait l’objet d’un beau livre édité par Frank Förster et Heiko Riemer en 2013, qui a, sinon établi une discipline, du moins réuni pour la première fois des contributions portant sur un thème important de la recherche en Égypte. Concernant le désert Occidental aussi bien que le désert Oriental égyptien, mais s’ouvrant aussi à la Cyrénaïque, la Marmarique, le Sinaï et la péninsule Arabique, l’ouvrage a permis de faire le point sur les connaissances relatives aux modes de transport, à la matérialité des routes antiques, à la logistique mise en place par les États antiques, ou encore à la manière dont les routes ont été des moyens d’intégrer des régions de marge aux États anciens et/ou à de vastes réseaux d’échange28. L’introduction méthodologique et historiographique est exemplaire et d’une richesse qu’il est impossible de résumer ici29. Elle pose les jalons de la discipline et insiste sur deux points essentiels : d’une part, elle souligne l’importance d’intégrer toutes les sources (y compris les plus modestes et les plus modernes) à la reconstitution des itinéraires antiques, et de les étudier en même temps (et non à la place) des sources écrites, qui demeurent des éléments essentiels pour la reconstitution des itinéraires anciens30. D’autre part, étant donné les spécificités des routes du désert, elle démontre la nécessité de dépasser les méthodes habituelles : au lieu d’écrire l’histoire des routes désertiques à partir de données secondaires, il est essentiel dans les déserts plus que dans n’importe quel autre milieu, de s’appuyer sur une connaissance première des routes elles-mêmes, en les arpentant, en les suivant sur les images satellites, en incluant, dans les réflexions, les traces peu visibles, mais essentielles, qu’elles ont laissées31, et en faisant appel aussi aux données ethnographiques et ethnohistoriques32 pour en restituer les dynamiques. En d’autres termes, l’étude des routes du désert se doit d’être interdisciplinaire et opportuniste, c’est-à-dire d’avoir recours à toutes les sources à disposition.
18Un peu avant, à côté et à la suite de ce colloque fondateur, des cas d’étude ont fleuri sur certaines des routes les mieux connues des déserts égyptiens, notamment la route d’Abu Ballas33, ou sur des espaces encore largement ignorés, comme la Marmarique34, qui ont montré l’utilité de cette méthode globale. Par ailleurs, les fouilles ponctuelles se sont multipliées dans et sur les marges du désert, notamment dans les deux grands ports de Bérénice/Ras el‑Banas et Myos Hormos, que l’on a enfin localisé à Quseir el‑Qadim35. Les travaux de la MAFDO sur les praesidia romains se sont achevés en 2013, avec la fouille d’un douzième fort romain36. Ils ont livré des sources (textuelles et archéologiques) d’une remarquable fiabilité et leur mise en série a permis, pour la première fois, de faire l’histoire des « Hommes et Dieux en réseaux », pour paraphraser le titre d’un article d’H. Cuvigny37.
19En parallèle, des approches plus théoriques ont émergé, qui ont donné lieu à des expériences plus ou moins réussies. D’un côté, G. Tallet et T. Sauzeau ont organisé un colloque sur les mers et déserts38 et suivi une approche vivifiante de comparaison entre les circulations dans les régions désertiques (surtout le désert Occidental d’Égypte) et en mer39. La publication est riche et stimulante, et donne toute son importance à la notion de connectivité, élaborée autrefois par Purcell, auteur de la préface des actes. De l’autre, W. Paprocki a publié en 2019 une étude de la circulation dans le désert Oriental centrée sur l’époque romaine, en utilisant, pour la première fois, des concepts tirés de l’analyse des réseaux. Malgré l’intérêt de cette démarche, le livre pâtit d’un accès quasiment nul de l’auteur à la région et du fait qu’il s’appuie uniquement sur des données secondaires, établies par les entreprises de prospection évoquées plus haut avec une précision chronologique insuffisante, et une faible prise en compte des données environnementales. Les résultats sont par conséquent assez déconnectés du terrain, malgré des tentatives honorables d’utiliser les outils de l’analyse spatiale et du SIG.
20C’est avec la conviction qu’il fallait utiliser une nouvelle approche pour travailler sur les circulations dans le désert Oriental que cette recherche a été conduite. Outre l’usage des sources textuelles et archéologiques, elle fera aussi toute sa place à l’approche archéogéographique, qui est l’étude des routes anciennes à partir des sources planimétriques modernes et contemporaines, et auxquelles seront ajoutés dans notre cas les travaux des voyageurs qui ont traversé le désert ces deux derniers siècles40. L’apport de la lecture des récits de voyageurs a en effet été fondamental.
3. Sur l’importance vitale de l’expérience du désert
If the voyages on seas are dangerous, so are those in the deserts : at sea, the provisions very often fail ; in the desert it is worse : at sea, storm are met with ; in the desert there cannot be a greater storm than to find a dry well : at sea, one meets with pirates – we escape-we surrender-we die ; in the desert they rob the traveller of all his property and water ; they let him live perhaps – but what a life to die the most barbarous and agonising death (Belzoni 1821, p. 342).
Le voyage de Qosseyr, auprès de celui-là [le voyage d’Edfou au Gebel Zabara], n’est qu’une partie de plaisir, et peu de gens se doutent de ce qu’il coûte d’ennuis, de privations et de fatigues. Toutes les intempéries des climats extrêmes m’ont assailli. De grandes chaleurs le jour et de grands froids la nuit ; le vent, la poussière, la brume et la pluie ; de l’eau putride, du biscuit moisi, une marche très pénible, soit à dos de chameau, soit à pied, tel a été mon régime habituel. […] Cet homme [son guide] m’a été fort utile, car, sans lui, nous nous fussions vingt fois égarés, même avec la boussole dont je m’étais muni et avec les cartes qui sont fausses. Le pays présente un labyrinthe de vallées et de montagnes engrenées les unes dans les autres et suivant les directions les plus diverses, souvent sans issue, de manière qu’une fois perdu, il faudrait, pour regagner le Nil, non-seulement se diriger à l’ouest, mais consulter la pente générale du terrain, et mieux, prendre en ligne droite à travers des gorges profondes, gravir ou tourner au plus près des montagnes infranchissables… Que Dieu préserve tout voyageur d’une pareille situation ! (L’Hôte 1841, p. 143‑144).
Malgré le résultat restreint, presque négatif au point de vue archéologique, de mon excursion, je ne peux toutefois pas me plaindre de l’avoir entreprise. De visu, j’ai appris à connaître le désert arabique, qui est loin d’être aussi horrible qu’il pourrait se présenter à l’imagination de ceux qui ne l’ont point parcouru. Les belles vallées où on arrive après avoir traversé une zone parfaitement aride et large d’à peu près trois jours de marche, me paraissent pleinement justifier le nom de terre divine ou terre des dieux que les anciens Égyptiens attachaient, à en juger par quelques inscriptions, à certaines régions sises à l’est de la vallée du Nil (Golenischeff 1890, p. 93).
21De Belzoni, l’aventurier, à Golenischeff, le sage, en passant par Nestor L’Hôte, le désenchanté, tous les voyageurs qui ont fait l’expérience du désert Oriental à l’époque moderne en ont rapporté des récits vivants et infiniment précieux pour les historiens de la région41, qui n’ont plus sous les yeux qu’une partie de la réalité d’un désert désormais en pleine transformation, pour ne pas dire en pleine destruction.
22De ces trois témoignages directs d’une traversée dans le désert Oriental effectuée dans des conditions sensiblement identiques à celles qui prévalaient dans l’Antiquité42, il faut retenir trois éléments fondamentaux : s’y engager, pour atteindre la mer Rouge notamment, constitue une vraie aventure, dans le sens premier, c’est-à-dire une « entreprise remarquable par le grand nombre de ses difficultés et l’incertitude de son aboutissement »43. On peut s’y perdre, se faire attaquer et dépouiller de ses biens, et surtout, on peut y mourir d’épuisement, de chaud, de froid, de faim et de soif. Belzoni est tant marqué par la soif qu’il a endurée durant les trois semaines de son voyage, qu’il y consacre plusieurs pages. Tous les arpenteurs modernes du désert ont laissé des descriptions longues, minutieuses et souvent cocasses des difficultés de l’approvisionnement en eau lors de leurs voyages, oscillant entre récits émerveillés de la qualité limpide de l’eau de la source d’Amusuè bue par Belzoni avec avidité et descriptions horrifiées de l’eau saumâtre, verdâtre, repoussante même pour les animaux, de certains puits (les plus décriés étant ceux de Laqeita et de Bir el‑Hammamat)44.
23Il ressort aussi de ces témoignages qu’il est impossible de se lancer à l’assaut du désert seul. Toutes les équipées sont réalisées en groupes, plus ou moins importants (d’une demi-dizaine de personnes pour Wilkinson à plus d’une centaine pour Brocchi), accompagnés d’animaux, surtout des chameaux qui transportent le matériel du campement, les outres d’eau et la nourriture (fig. 7). Par ailleurs, une solide connaissance de la localisation de ses ressources (en eau et en nourriture pour les animaux et les hommes) est nécessaire, d’où l’importance des guides locaux engagés par les voyageurs avec eux, qui font aussi souvent office de traducteurs et d’intermédiaires pour se procurer de la nourriture avec les populations rencontrées sur les trajets. Des gardes sont aussi les garants de la sécurité des voyageurs et leur appartenance aux tribus locales est le gage d’une traversée plus sûre, si ce n’est plus facile.
Fig. 7 – Voyageurs modernes dans le désert.

a. La caravane des guides Bisharins et Ababdas accompagnant Linant de Bellefonds (Linant de Bellefonds 1868, pl. 8) ; b. Le « Takhtrouan » d’Anne Katharine Elwood durant son trajet (Elwood 1830, p. 241) ; c. L’arrêt de la caravane d’A.K. Elwood à « Adabiah », c’est-à-dire Kab el‑Abiad (Elwood 1830, p. 257) ; d. Franchissement du col de Ghozza par Bisson de la Roque et sa caravane en 1922 (archives de l’Ifao, Bisson de la Roque 2000 no 03178, avec l’aimable autorisation de l’Ifao) ; e-f. « The End of the Day’s Trek », dans le ouadi Fatira (L. Tregenza, archives Cockle-Meredith, British Museum, box D, avec l’aimable autorisation du British Museum).
24Toutefois, les récits des voyageurs insistent aussi tous sur un point : le désert Oriental correspond certes à la définition classique des déserts, aride et sec, mais les ressources en eau sont beaucoup plus importantes que souvent attendues (encore faut-il savoir les trouver) [fig. 8]. L’abondance de la flore (fig. 9) va également à l’encontre des représentations mentales associées traditionnellement au désert, ce qui explique qu’elle soit souvent commentée, par Golenischeff par exemple, qui note aussi l’extrême beauté des paysages45. Même Nestor L’Hôte, le plus déçu des voyageurs dont nous ayons consulté le récit, ajoute à la fin de son témoignage (par ailleurs extrêmement négatif et plein de rancœur)46 :
Ce qui ajoute encore au caractère grandiose de ces lieux, c’est une végétation tellement abondante en certains endroits, qu’on se croirait dans un pays riche et fertile. […] J’ai été surpris, je l’avoue, d’une pareille végétation (L’Hôte 1841, p. 148‑149).
Fig. 8 – Le qalt Umm Disi en eau (M. Crépy, 2022).

Fig. 9 – Un bosquet mixte (salvadora persica, balanaites aegyptiaca et avicennia marina) dans le ouadi Gemal (T. Faucher, 2019 ; Crépy, Redon 2022, fig. 7, avec l’aimable autorisation de M. Crépy et A. Rabot).

25Par ailleurs, et aussi à l’encontre des clichés relatifs au désert, la région est loin d’être un no man’s land et les récits de voyageurs regorgent de rencontres plus ou moins heureuses avec des nomades, mineurs, ou pèlerins en direction de la Mecque. Le désert en ce sens est un espace social, un espace de réseaux de solidarité, où l’on survit grâce aux autres, en s’appuyant sur les autres.
4. Le renouvellement des données sur le désert Oriental égyptien grâce aux travaux de la MAFDO et l’ERC Desert Networks
26Les témoignages cités plus haut soulignent la nature ambivalente du désert, riche mais aride, attirant mais effrayant47. Pour ces voyageurs, l’expérience du désert a été fondamentale dans leur compréhension de la région, que leur expérience ait été mauvaise (pour Nestor L’Hôte parce qu’il ne voit pas les vestiges attendus, ou pour Belzoni parce qu’il a failli y perdre la vie) ou au contraire couronnée de succès (Belzoni découvre Bérénice à la fin de son parcours, à force d’obstination48, et Golenischeff réussit une traversée presque sans accroc).
27C’est également le cas pour les historiens modernes : écrire l’histoire de la région au travers des seuls récits d’Agatharchide ou d’Artémidore ou de la lecture de plans dressés par les autres n’est pas satisfaisant. Ce n’est qu’en expérimentant le désert, son environnement et son âpreté, qu’il est possible d’approcher la réalité de ce qu’a été la vie des personnes qui en ont fréquenté les routes aux époques hellénistique et romaine49. Ce travail est le fruit d’une recherche académique, mais elle doit aussi beaucoup à la possibilité que j’ai eue de fréquenter le désert depuis 2010, un mois par an, dans le cadre de la mission archéologique française du désert Oriental. Cela s’est déroulé dans des conditions évidemment bien différentes de celle qui prévalaient pour les voyageurs de l’Antiquité, mais cela n’enlève rien à la force de l’expérience du désert.
28Ces recherches s’appuient donc sur des travaux de terrain nombreux. J’ai personnellement visité une quarantaine de sites antiques du désert et ai participé ou conduit les opérations de fouille de la MAFDO sur une demi-douzaine de sites, dont la plupart, sauf le premier, sont ptolémaïques50. Grâce à l’exploration des mines de Samut Nord et Ghozza, et à la fouille des arrêts routiers de Bir Samut et Abbad, nous disposons pour la première fois de données primaires renouvelées et abondantes sur l’époque ptolémaïque, qui nous ont permis de faire des progrès significatifs dans notre compréhension de l’occupation de la région durant une époque importante pour le désert, puisqu’elle constitue l’un des pics d’occupation (avec le Nouvel Empire et l’époque impériale). Pour chacun de ces sites, l’exploration a suivi les principes établis de longue date par la MAFDO, à savoir l’étude de manière la plus intégrée possible des vestiges archéologiques, dont la stratigraphie a été soigneusement examinée par des archéologues (J.‑P. Brun, Thomas Faucher et moi-même à Bir Samut, T. Faucher et moi-même à Abbad et Ghozza, avec l’aide d’Isabelle Goncalves, Rim Saleh, Laura Aguer, Paul François et Joachim Le Bomin) et une équipe d’ouvriers spécialisés conduits par le raïs Bagdady Mohamed Abdallah. En parallèle, le matériel (artefacts et ecofacts) a fait l’objet d’analyses exhaustives : céramique par Jennifer Gates-Foster et Julie Marchand, cuir par Martine Leguilloux, faune par M. Leguilloux et Nicolas Morand, textiles par Dominique Cardon, instrumentum par Mariola Hepa, restes archéobotaniques par Charlène Bouchaud, restes entomologiques par Jean‑Bernard Huchet, monnaies par T. Faucher, et ostraca par H. Cuvigny et Adam Bülow-Jacobsen, rejoints par Marie-Pierre Chaufray pour les ostraca démotiques et L. Aguer pour les ostraca grecs51. En plus, d’autres personnes ont œuvré dans des domaines dont on ne souligne pas assez l’importance au sein des missions archéologiques : base de données (Noémi Villars), photogrammétrie (Paul François, Gaël Pollin et Alexandre Rabot), photographie (A. Bülow-Jacobsen, G. Pollin), SIG et prospections (A. Rabot), topographie (Damien Laisney, Olivier Onézime). En prenant la direction de la MAFDO en 2013, j’ai encouragé le développement des études environnementales avec l’intégration de Maël Crépy, géographe et géoarchéologue, à l’équipe. En 2023, ce dernier a succédé à T. Faucher à la tête de la mission et a renforcé cette orientation. T. Faucher, qui a conduit la MAFDO de 2018 à 2022, avait auparavant accueilli au sein de l’équipe des géologues et spécialistes de mines antiques (Adrien Arles, Joseph Gauthier, Florian Téreygeol, Markos Vaxevanopoulos) dont les travaux ont été essentiels pour comprendre les modalités de l’exploitation minière du désert à l’époque ptolémaïque. La qualité et la complémentarité de ces collaborations ont été à l’origine d’avancées spectaculaires dont le présent ouvrage ne présente que l’un des aspects52.
29Si la MAFDO a joué un rôle majeur dans l’acquisition des données de terrain qui seront utilisées dans cet ouvrage, le soutien du projet Desert Networks par l’European Research Council et la possibilité de réunir à mes côtés à Lyon, pendant cinq ans, une équipe formée d’une douzaine de chercheurs, ont été fondamentaux pour la compilation, l’organisation de ces données et surtout leur spatialisation. Elles ont été réunies grâce au travail sans relâche d’I. Goncalves et de M. Crépy, véritables chevilles ouvrières du projet qui, à mes côtés, ont dépouillé des centaines de références pour documenter aussi précisément que possible les sites archéologiques du désert Oriental du Nouvel Empire à la fin de l’époque romaine. J. Gates-Foster a joué un rôle moteur dans l’établissement de leur chronologie. Nous avons été épaulés par Efstathia Dionysopoulou, Mennat-Allah el‑Dorry, Laurel Darcy Hackley, J. Marchand, A. Rabot et Herbert Verreth, ces deux derniers pour l’acquisition des données cartographiques de notre corpus. Le rôle de L. Aguer a été également décisif : à partir d’un corpus de 300 ostraca grecs de Bir Samut, elle a réalisé une prosopographie et une analyse des activités qui ont régné au sein de la station de Bir Samut qui ont été fondamentales dans la reconstitution du fonctionnement de la route ptolémaïque d’Edfou à Bérénice. Les études de M.‑P. Chaufray sur les chameaux et chameliers, l’anthroponymie ou encore la multiethnicité des stations de Bir Samut et Abbad, d’après la documentation démotique, ou encore celles d’H. Cuvigny sur l’élevage des chameaux à Bir Samut ou les distributions d’eau à Abbad, ont été d’une aide majeure. Les informations tirées des récits de voyageurs ont trouvé toute leur place dans notre corpus, grâce à M. Crépy, dont la connaissance intime de ces récits et la grande habileté à utiliser les informations qu’ils contiennent, a été éclairante. L.D. Hackley a mis au point un outil très utile pour insérer les données environnementales (température, vent) à nos analyses, dont j’ai pu faire l’usage dans les pages qui suivent.
30Grâce à deux ingénieurs doués et créatifs, N. Villars et Louis Manière, une banque de données accessible en ligne a réuni ces milliers de sources sur le désert Oriental, qui sont désormais organisées, reliées entre elles, sourcées (c’est-à-dire que l’on en connaît la qualité et le contexte de production ou d’acquisition), et surtout spatialisées. L’apport de cette couche de données spatiales, que l’on doit au travail de Louis Manière, m’a permis de travailler non plus à l’échelle du site, mais à celle des microrégions et du désert Oriental tout entier. L’inventivité et le talent de L. Manière et M. Crépy ont permis de dépasser l’un des freins majeurs à une étude globale du désert, à savoir la question de la reconstitution fiable des trajets, et le présent ouvrage aurait été bien différent si je n’avais eu à disposition l’outil qu’ils ont mis au point pour modéliser et retracer les déplacements antiques.
5. Comment et pourquoi a-t-on circulé dans le désert Oriental aux époques ptolémaïque et romaine ?
31C’est avec ces nouvelles sources et ces outils à disposition, une vision large sur le plan géographique et thématique, que ce travail de recherche a été conduit sur un thème simple, mais fondamental : la route ou plutôt la circulation dans le désert Oriental aux époques hellénistique et romaine.
32Comment a-t-on circulé dans un environnement a priori hostile et pour relier quels types de localités ? Comment les trajets et les modes de circulation ont-ils été influencés, au cours des époques, par les buts assignés aux traversées ? Quelle ont été la nature et la hauteur de l’investissement par les pouvoirs centraux, gréco-macédoniens, puis romains, pour faciliter et sécuriser les circulations ? Comment la nécessaire expérience du désert s’est-elle transmise parmi les populations qui ont fréquenté la région et quel a été le rôle, notamment, des populations locales dans cette transmission ? Quels sont les héritages, avec l’époque pharaonique, bien sûr, mais aussi l’époque perse ou plus largement le monde achéménide, que l’on peut déceler dans la nature des systèmes de circulation aux époques hellénistique et romaine dans le désert Oriental ? Les routes d’époque romaine sont-elles les héritières directes des circulations ptolémaïques ? Enfin, qu’est-ce qui explique que certaines routes aient été équipées d’arrêts routiers lorsque d’autres en sont totalement dépourvues ?
33Pour répondre à ces questions et proposer une cartographie des réseaux de circulation du désert Oriental la plus précise possible sur le plan spatial et chronologique, ce travail a été organisé en deux grandes parties. La première est consacrée à la présentation des travaux de modélisation et de reconstitution des réseaux de circulation qui ont permis de relier des centaines de sites entre eux et avec la vallée et la mer Rouge de la fin du ive s. av. J.‑C. à la fin du iiie s. ap. J.‑C. Elle se fonde sur l’étude d’un corpus de 180 sites répartis dans une région d’un peu moins de 90 000 km2 et se concentre sur la manière dont les sous-réseaux régionaux et fonctionnels (réseaux purement routiers, réseaux d’exploitation des ressources naturelles) se sont articulés entre eux et ont été équipés d’arrêts routiers au fil du temps. Nous y étudions en détail les itinéraires principaux (huit routes romaines et cinq routes ptolémaïques) et les chemins secondaires, pour déterminer ce que leur organisation et la densité de leur équipement suggèrent sur leur nature et leur finalité.
34La seconde partie est entièrement dédiée à la route ptolémaïque d’Edfou à Bérénice. Seul itinéraire doté d’une infrastructure routière durant l’époque hellénistique, elle a joué un rôle fondamental dans la politique de puissance des Lagides, puisqu’elle a permis à l’armée de se ravitailler en éléphants de guerre. Alors que ses spécificités n’avaient pas été mises en avant par rapport aux routes romaines, dont elle est en réalité assez éloignée à la fois dans les types d’équipement et surtout l’organisation et les buts, les fouilles effectuées à Bir Samut et Abbad ont considérablement fait avancer nos connaissances sur elle. On peut désormais reconstituer le fonctionnement de ce que j’ai appelé le « système de la route », la chronologie de son occupation et les modalités de son organisation. On verra aussi sur quels modèles le système a été établi, qui doit beaucoup à des précédents pharaoniques et surtout achéménides.
6. Remerciements
35En tant qu’archéologue et directrice de mission, je sais à quel point la recherche en histoire, si elle veut être pertinente et quelque peu exhaustive, est fondamentalement collective. Il m’est agréable de terminer cette introduction par des remerciements étendus.
36Le présent ouvrage constitue le mémoire remanié d’une habilitation à diriger des recherches préparée sous la direction de Véronique Chankowski (université Lumière Lyon 2, HiSoMA, EfA) et soutenue en décembre 2023, devant un jury composé de Roger S. Bagnall, V. Chankowski, H. Cuvigny, Christelle Fischer-Bovet, Laïla Nehmé, Laure Pantalacci et Pierre Tallet. Je les remercie infiniment d’avoir relu la première version de ce travail avec beaucoup d’attention et d’avoir grandement contribué à l’améliorer.
37Ce travail est le fruit de mon intégration à la MAFDO en 2010 par H. Cuvigny, envers laquelle ma reconnaissance est infinie. Elle m’a très généreusement confié la direction de la mission de 2013 à 2017, avant que cette fonction ne soit assumée par T. Faucher de 2018 à 2022 (qui avait auparavant été directeur adjoint de 2013 à 2017) et M. Crépy depuis 2023. Ces derniers ont su améliorer encore la qualité des recherches conduites par l’équipe et je les remercie de m’associer avec toujours autant de gentillesse aux travaux de la mission et aux discussions sur les stratégies de fouille. Les fondations solides mises en place par H. Cuvigny ont permis que la mission soit l’une des plus productives (et des plus sympathiques) qui travaillent actuellement en Égypte. Parmi les membres de l’équipe d’origine, je souhaiterais remercier, en plus d’Hélène, Adam Bülow-Jacobsen, J.‑P. Brun et M. Reddé pour leur chaleureux accueil à Xèron. Ces deux derniers m’ont enseigné les spécificités de l’archéologie des stations du désert. Adam est l’auteur de certaines des photographies qui figurent dans cet ouvrage et qu’il m’a généreusement permis de reproduire ici. C’est en 2010 que j’ai également rencontré la formidable équipe d’ouvriers originaires de Gourna qui travaille (parfois depuis les fouilles du Mons Claudianus) dans le désert Oriental. Je souhaiterais leur dire toute ma reconnaissance, notamment Bagdady Mohamed Abdallah qui dirige l’équipe depuis 2014. Leur talent d’archéologues et leur science du désert sont à la source du succès de nos campagnes de terrain. Je suis également reconnaissante envers les membres de la mission qui, depuis 2013, ont rejoint notre équipe et avec qui j’ai le bonheur d’avoir partagé un peu de ma vie dans le désert : L. Aguer, A. Arles, C. Bouchaud, M.‑P. Chaufray, D. Cardon, P. François, J. Gates-Foster, J. Gauthier, I. Goncalves, L.D. Hackley, M. Hepa, D. Laisney, J. Le Bomin, M. Leguilloux, J. Marchand, N. Morand, O. Onézime, G. Pollin, A. Rabot, F. Tereygeol, M. Vaxevanopoulos, N. Villars. Leur expertise et leur curiosité naturelle, ainsi que le goût que nous partageons pour l’interdisciplinarité, sont à l’origine des avancées présentées dans cet ouvrage. Celles‑ci doivent aussi beaucoup aux directeurs de la mission, T. Faucher et M. Crépy, avec qui j’ai eu le plaisir de travailler sur plusieurs dossiers. La complémentarité de nos trois profils, qui nous permet d’aborder les questions sous des angles différents mais convergents, explique sans doute la richesse des résultats que nous avons pu obtenir ensemble.
38La MAFDO bénéficie chaque année du soutien (fondamental pour la tenue de nos travaux dans des conditions logistiques et organisationnelles difficiles) de l’Ifao et de la commission consultative pour les recherches archéologiques du MEAE. Ma gratitude va aux directeurs successifs de l’Ifao, Béatrix Midant-Reynes, Laurent Bavay et Laurent Coulon, ainsi qu’à Nicolas Grimal, secrétaire général de la commission. Je remercie également le ministère du Tourisme et des Antiquités (MoTA) égyptien, et tout particulièrement les directeurs (Emad Eddin Abdelhamid, Ali Salama et Abdelrahim Mahmoud Ahmed) et inspecteurs de l’inspectorat de la mer Rouge (2014 et 2016 : Mahmoud Ahmed Hussein ; 2015 : Abdelrahim Mahmoud Ahmed ; 2017 : Heidi Fathy Abouzid ; 2018 : Mustafa el‑Maghraby, 2020 : Osama Mahdy Ahmed Mohamed et Abd el‑Halim Mohamed Tantawi ; 2022 : Ezzat Mohamed Kassem et Mustafa Khalaf Ali ; 2023 : Abd el‑Fatah Abd el-Qadr Hamed, Mohamed Mohamed Abd el‑Hamed Mohamed et Abd el‑Halim Mohamed Tantawi) qui ont accompagné nos travaux de terrain et avec lesquels il a été particulièrement agréable de collaborer.
39Je souhaite aussi remercier Véronique Chankowski, de m’avoir orientée vers le dépôt du projet Desert Networks auprès de l’European Research Council alors qu’elle dirigeait le laboratoire HiSoMA, et pour les conversations passionnantes que nous avons partagées sur le thème des réseaux. Le laboratoire HiSoMA est aussi un soutien essentiel de la mission et du projet ERC, et je suis reconnaissante envers les équipes de direction successives et l’équipe administrative d’avoir toujours épaulé nos travaux. Un remerciement tout particulier est adressé à Cécile Clavé et Maryline Brenna qui ont assuré la gestion administrative et financière du projet ERC.
40Cette recherche est aussi le fruit de nombreuses discussions et de travaux communs menés au sein du projet ERC que j’ai eu le bonheur de diriger de 2017 à 2022. J’adresse mes remerciements les plus sincères à l’équipe de chercheurs brillants qui y ont participé et dont les travaux ont été, durant cinq ans, extrêmement stimulants pour moi : L. Aguer, M. Crépy, E. Dionysopoulou, M. el‑Dorry, J. Gates-Foster, I. Goncalves, L.D. Hackley, L. Manière, J. Marchand, A. Rabot, N. Villars et H. Verreth. Le succès du projet leur doit énormément, grâce à l’étendue de leur savoirs respectifs, mais aussi à l’originalité de leurs démarches et de leurs questionnements. Certains développements présentés ci‑dessous ont fait l’objet de collaborations très étroites avec eux. Je voudrais remercier tout particulièrement L. Aguer, M. Crépy, J. Gates-Foster et L. Manière, dont les travaux ont nourri et fait évoluer mes réflexions sur le désert ces dernières années. M. Crépy et L. Manière sont par ailleurs à l’origine du modèle reconstituant les pistes chamelières du désert Oriental, un outil précieux dont j’ai pu apprécier la valeur et la précision lors de l’écriture de cet ouvrage.
41Je tiens également à exprimer ma gratitude envers les institutions et les personnes qui m’ont permis d’accéder aux archives ayant nourri ce travail, en premier lieu le directeur de la Bodleian Library d’Oxford. Le séjour de recherche que j’y ai effectué en 2018, pour consulter les papiers de Wilkinson, n’aurait également pas été possible sans l’appui de mes collègues I. Goncalves, A. Rabot et M. Crépy. Ma visite (avec L. Aguer) au service des archives du département des Antiquités de l’Égypte ancienne et du Soudan au British Museum, en 2022, m’a donné accès aux documents réunis par David Meredith. Je suis particulièrement reconnaissante à Patricia Usick, responsable de cette collection, pour son aide précieuse et sa disponibilité, et au service de reproduction du British Museum, pour m’avoir gracieusement autorisée à reproduire des photos issues de ces archives. Je remercie également Sébastien Biston-Moulin, responsable de l’équipe ENiM de l’université Montpellier 3, ainsi que Jérôme Gonzalez, en charge de la bibliothèque d’égyptologie, qui m’ont communiqué l’accès aux carnets de Raymond Weill avant leur mise en ligne publique. Enfin, pour la consultation des archives de Golenischeff conservées à l’EPHE, je suis redevable à Laurent Coulon pour son accord, Hélène Virenque qui me les a mises à disposition et Marion Claude qui a assuré leur transmission.
42Mes remerciements vont enfin à la formidable équipe de MOM Éditions, Isabelle Boehm, Ingrid Berthelier et tout particulièrement à Clarisse Lachat, qui s’est chargée de la mise en forme de l’ouvrage. Je suis aussi redevable aux deux experts pour avoir assuré la relecture de cet ouvrage pour MOM Éditions. Parmi eux, j’ai reconnu Lilian Postel, qui m’a également épaulée dans le choix du titre de l’ouvrage. Ma reconnaissance est également immense envers L. Manière, auteur ou coauteur de la majorité des cartes présentées dans ce travail. Je dois aussi beaucoup à Marie-Françoise Boussac, qui a relu ce manuscrit avec son souci du détail habituel et l’a grandement amélioré de ses corrections et suggestions bibliographiques, ainsi qu’à Maël Crépy, lui aussi relecteur attentif de ce livre, et dont la connaissance des récits de voyageurs modernes semble infinie.
7. Notes liminaires
7.1. Accès des données
43La documentation concernant, d’une part, les sites archéologiques du désert Oriental occupés entre le Nouvel Empire et la fin de l’époque romaine et, d’autre part, les missions archéologiques et les voyageurs qui ont traversé la région et y ont travaillé depuis le xviiie s. est exposée sur le site internet https://desertnetworks.huma-num.fr/. Cette documentation (iconographique, bibliographique, etc.), qui excède largement celle qu’il était possible de publier ici, est librement accessible. Des liens permettent de passer de l’ouvrage sur la plateforme OpenEdition Books au site internet, et réciproquement.
7.2. Transcription des toponymes
44Les notices de la base de données du projet Desert Networks ont été rédigées en anglais et les toponymes arabes ont été transcrits en accord avec les règles anglo-saxonnes, selon les principes détaillés sur le site internet : https://desertnetworks.huma-num.fr/content-and-data. Dans cet ouvrage, les toponymes sont transcrits selon les règles françaises simplifiées, sans diacritiques. Nous avons privilégié les graphies couramment utilisées dans la bibliographie, même si elles ne respectent pas toujours strictement les règles mentionnées (par exemple Deir el‑Atrash plutôt que Dayr el‑Atrash) afin d’éviter d’ajouter de nouvelles variantes à une liste déjà trop longue. Lorsqu’un site est désigné sous plusieurs noms dans la littérature scientifique, nous indiquerons, lors de la première apparition du toponyme dans cet ouvrage, la forme sous laquelle on le retrouve dans d’autres publications. Notre objectif principal est de permettre au lecteur ou à la lectrice d’identifier aisément chaque site mentionné dans l’ouvrage. Pour cela, il ou elle pourra se référer à la gazette des sites accessible sur le site Desert Networks (https://desertnetworks.huma-num.fr/sites), qui intègre un moteur de recherche permettant de retrouver un site à partir de la graphie du toponyme utilisée dans cet ouvrage ou l’une des variantes documentées dans la bibliographie dépouillée par les membres du projet.
7.3. Usage de l’anglais
45Quelques termes sont employés en anglais dans cet ouvrage car ils n’ont pas d’équivalent en français :
- animal lines : appellation réservée, dans le désert Oriental égyptien, à des constructions réalisées à l’extérieur des fortins romains, formées de murets parallèles enserrés dans un enclos quadrangulaire. Elles sont généralement identifiées à des logements pour les animaux de trait, puisqu’elles ne se trouvent que sur les routes conduisant aux mines et carrières de la région. En réalité, très peu d’entre elles ont été fouillées (voir Maxfield 2007, p. 76‑78 sur celles de Badia) et cette attribution n’est pas certaine, d’autant que l’on comprend mal pourquoi seuls les animaux de trait auraient eu besoin de ce type d’équipement et pas les animaux de bât.
- Red Sea Hills : chaîne de montagnes de direction nord-sud localisée au bord et parallèle à la mer Rouge. La traduction parfois utilisée de « collines de la mer Rouge » ne me semble pas correspondre à ces reliefs, dont le sommet culmine à plus de 2 000 mètres.
- tailing(s) : résidus miniers qui demeurent après le traitement du minerai (notamment après le lavage). Ces tailings se présentent souvent sous la forme de monts de farine de quartz.
46Par ailleurs, des outils de calculs utilisés dans le SIG sont évoqués dans la première partie. Leur nom anglais apparaît dans le livre car cet usage en anglais s’est imposé, y compris dans la bibliographie francophone : betweenness centrality (« centralité d’intermédiarité ») ; closeness centrality (« centralité de proximité ») ; degree centrality (« centralité de degré ») ; eigenvector centrality (« centralité de vecteur propre »). Leur définition est donnée en note 9 du chap. 2.
7.4. Papyrus, ostraca et inscriptions
47Les sigmas lunaires, largement utilisés en papyrologie, ont été préférés aux sigmas classiques dans cet ouvrage, y compris pour les textes grecs issus de la tradition manuscrite.
48Les éditions de papyrus et ostraca citées dans cet ouvrage sont présentées selon les règles de la Checklist of editions of Greek, Latin, Demotic and Coptic papyri, ostraca and tablets (https://library.duke.edu/papyrus/texts/clist_papyri.html). O.Sam. I renvoie à la publication des ostraca démotiques et grecs de Samut Nord (Chaufray, Redon 2020a), O.Sam. II à la publication des ostraca grecs de Bir Samut (Aguer à paraître c). Pour les ostraca inédits provenant du désert Oriental, le numéro d’inventaire attribué sur le terrain est donné (inv. 001, inv. 002, etc.) à la suite du code du site (O.Abbad pour Abbad, O.Claud. pour le Mons Claudianus, O.Faw. pour Umm Fawakhir, O.Krok. pour Krokodilô, O.Max. pour Maximianon, O.MyHo. pour Myos Hormos, O.QAB pour Qusur el‑Banat, O.Sam. pour Bir Samut, O.Xer. pour Xèron). J’explique en note 7 de l’introduction de la deuxième partie, la présentation des ostraca de Bir Samut en cours de publication.
49Les abréviations des publications épigraphiques suivent la liste suivante :
- CGC : Kamal 1905 ;
- CPI : Bowman et al. 2021 ;
- I.Ko.Ko. : Bernand 1972a ;
- I.Pan : Bernand 1977 ;
- I.Paneion : Bernand 1972b ;
- I.Portes : Bernand 1985 ;
- PP : Peremans, Van ‘t Dack 1952 ;
- RIE : Bernand, Drewes, Schneider 1991 ;
- SEG : Supplementum Epigraphicum Graecum ;
- TAD : Porten, Yardeni 1986.
Notes de bas de page
1Quelques voyageurs occidentaux ont traversé la région aux xviie et xviiie s., notamment dans la partie nord, mais la zone qui nous intéresse dans cet ouvrage n’est explorée par des savants qu’à partir du début du xixe s. Voir la liste des missions et voyageurs qui y ont travaillé établie par les membres de l’équipe du projet ERC Desert Networks : https://desertnetworks.huma-num.fr/missions-travelers. La description des opérations les plus significatives est donnée plus bas.
2Il n’y a pas encore de bibliographie scientifique sur cette ruée vers l’or moderne. On pourra lire, pour en comprendre la nature, les étapes et les acteurs, l’article d’Afane, Gagnol 2020 sur le nord du Niger, où les dynamiques sont assez comparables, même si le rôle de l’État, en Égypte, est plus direct dans l’encadrement et/ou le suivi de l’orpaillage illégal et informel.
3Il faut citer quelques exceptions, dont l’ouvrage très stimulant sur les Blemmyes, Cuvigny 2022a.
4Il faut signaler toutefois que l’ouvrage réunissant les articles écrits par H. Cuvigny sur le désert Oriental à l’époque romaine, traduits en anglais et mis à jour, et accompagnés d’une riche introduction de R.S. Bagnall, fait un point tout à fait important sur la question : Cuvigny 2021.
5Il ne s’agit pas de multiplier les exemples et l’on se contentera de citer l’étonnante carte de Murray, Warmington 1967, p. 29 qui présente les routes empruntées par les éléphants sous le règne de Ptolémée II, retracées d’après l’itinéraire Antonin, dont la rédaction date d’au moins quatre siècles après la fin de ces chasses. On pourra aussi lire l’étude, très exacte pour l’époque romaine, mais qui transpose une partie des données sur l’époque ptolémaïque, de Wilson 2015 (à propos de l’interventionnisme de l’État dans le commerce érythréen), pour réaliser à quel point cela constitue une pratique systématique.
6Une continuité entre les deux périodes ne peut être niée, mais des changements profonds se font jour dans tous les domaines dès le début de la domination romaine, qui affectent immédiatement et directement les habitants de l’Égypte : voir les travaux de N. Lewis et D. Rathbone, toujours éclairants, sur les processus de romanisation de l’Égypte et leurs complexités (Lewis 1970 ; Lewis 1984 ; Rathbone 2013), ainsi que l’ouvrage de Monson 2012 pour les transformations de l’Égypte au début de l’époque impériale dans le domaine fiscal et administratif.
7Voir Roelens-Flouneau 2019 qui, sur un territoire différent, l’Asie Mineure, a également déterminé l’identité propre des circulations à l’époque hellénistique, alors que l’on considérait jusqu’à il y a peu qu’elle formait une période de délitement entre deux périodes d’apogée dans l’organisation des circulations de la région.
8Le Trésor de la Langue Française informatisé (TLFi) donne la définition suivante à la route : « voie de communication importante (p. oppos. à chemin) qui permet la circulation de véhicules entre deux points géographiques donnés, généralement deux agglomérations (p. oppos. à rue) » : https://www.cnrtl.fr/definition/route (consulté le 10/04/2025). Dans cette définition, qui est émise pour l’époque contemporaine, le terme de véhicule a son importance, mais cet élément n’est pas essentiel pour l’étude des routes antiques.
9Du reste, on évoque plus souvent désormais les Routes de la soie, au pluriel. La bibliographie est immense et je renverrai seulement à l’article de Francfort 2020, sur le rôle des chameaux dans l’émergence des routes commerçantes en Asie centrale aux IIIe et IIe millénaires av. J.‑C. et à Christian 2000 ; Chin 2013 et Mishra 2020, sur les questionnements historiographiques relatifs à la construction du concept de Route de la soie.
10Encore plus que dans d’autres domaines, la bibliographie concernant les voies romaines est pléthorique. Il est impossible de choisir et trier parmi les centaines d’articles et de monographies parus sur ce thème. Un projet de compilation des itinéraires anciens pour leur mise en ligne est actuellement conduit par Tom Brughmans (Aarhus University) : https://projectmercury.eu/roman-road-networks/ (consulté le 10/04/2025). Les routes reconstituées par le projet ERC Desert Networks dans le désert Oriental y figurent.
11Blond 2007 mène une étude très précise de ces routes à partir de l’atlas de Trudaine. Voir aussi Bove, Costa 2021 sur les déplacements royaux (et non pas les routes) au xive s.
12Pour s’en tenir au territoire de la France, un colloque sur les « Routes et petites villes de l’Antiquité à l’époque moderne » s’est tenu à Clermont-Ferrand en 2014. Dans le domaine de l’étude des routes secondaires, les recherches sur les routes postales modernes sont très nombreuses : Verdier, Bretagnolle 2005 ; Bretagnolle, Franc 2020.
13L’article de Vion 1989 est essentiel. Vingt ans après, le dossier des Nouvelles de l’archéologie intitulé « Du sentier à la route. Une archéologie des réseaux viaires » (Robert, Verdier 2009a), a fait un point d’étape majeur sur les approches et méthodologies nouvelles mises en œuvre sur le territoire français, à l’initiative de ce qui est parfois appelé l’« École française de l’archéogéographie » (Watteaux 2017). L’archéologie des routes antiques et la reconstitution des réseaux de circulation de l’Antiquité ont engendré une littérature nombreuse, toujours en plein renouvellement. La recherche est particulièrement dynamique sur trois zones : la Méditerranée antique (au sens large, c’est-à-dire en englobant tous les territoires autrefois inclus dans l’Empire romain), l’Amérique du Sud et l’Asie centrale. Il est impossible de donner un aperçu de la richesse de ces contributions. Je me contenterai de renvoyer à un article sur une région particulière, au Danemark et dans le fossé rhénan, qui montre bien l’évolution des méthodes au fil du temps (Bernard, Wassong 2016) et à un article collectif par certains des meilleurs spécialistes des méthodes d’analyse des réseaux, en histoire et en archéologie : Collar et al. 2014. Voir aussi le manuel récemment paru de Brughmans, Peeples 2023 et pour le monde grec, la thèse de Roelens-Flouneau 2019.
14Robert, Verdier 2009b, § 2.
15Robert, Verdier 2009b, § 6.
16Febvre 1922.
17Le terme a été forgé par Ciolek (2009) et est repris dans Riemer, Förster 2013, p. 34, n. 2. Il s’agit selon ces derniers de : « The comparative study of organization, history, geography, and logistics of local, regional and global trade routes, and other movement, transportation, and communication networks ».
18Voir ces quelques exemples, avec l’ouvrage d’Alcock, Bodel, Talbert 2012, ou encore quelques cas d’étude récents et très convaincants : Marchand 2009 (sur le Senonais) ; Szilágyi 2014 (sur les routes médiévales d’Europe centrale) ; Bruant 2017 (sur le réseau routier romain et préromain entre Paris, Chartres et Orléans) ; Solinis-Casparius 2022. On se reportera aussi à Colleoni 2016 sur les stations routières de Gaule romaine.
19L’ouvrage fondamental sur la connectivité des circulations antiques demeure celui de Horden, Purcell 2000. Voir quelques études particulières : Trombold 1991 ; Rutherford 2007 ; l’approche très modélisante de Nuninger et al. 2020. Voir aussi Colburn 2013 sur la connectivité dans l’Empire achéménide ; Palermo 2015 sur la Mésopotamie et Roelens-Flouneau 2019 sur l’Asie Mineure.
20Deux définitions publiées dans le TLFi à propos de la piste sont éclairantes : « Chemin sommairement nivelé, simplement établi en profilant et compactant les matériaux naturels in situ, contrairement à la route qui nécessite l’apport de matériaux » ; « La piste est due au passage fréquent d’hommes ou de bêtes sur le même tracé. À force de battre le sentier, les usagers pilonnent le sol, empêchent la végétation de s’y établir et en fixent la largeur » : https://www.cnrtl.fr/definition/piste (consulté le 10/04/2025).
21Pasquali 2009.
22Cuvigny 2018, § VII : « Routes ». Sur le vocabulaire attribué aux routes dans les sources grecques, voir le point récent de Roelens-Flouneau 2019, p. 23‑37. Dans les sources du désert, seul le terme générique ὁδόc est utilisé.
23Plusieurs voyageurs notent que les traces des chameaux qui les ont précédés, et qui forment la route qu’ils suivent dans le sens premier du terme, ont disparu à la suite des épisodes pluvieux rares mais extrêmement violents que la région connaît et qui provoquent des crues redoutables.
24Verdier 2009, § 10 : « Les grands axes de circulation glissent en fonction des besoins et des circonstances. Autrement dit, les axes routiers ont une temporalité ». Cette temporalité peut être longue, mais également changer à chaque usager de la route, ce qui est bien démontré par certaines études sur les routes de la Poste à l’époque moderne en France : « Les pratiques réelles […] changeaient selon l’année en fonction de l’entretien, de la saison (en raison des bourbiers que le mauvais temps amenait), voire du conducteur pour des raisons connues de lui seul » (Verdier 2009, § 4).
25Les connaissances de Meredith reposent en grande partie sur l’immense documentation accumulée par Scaife et Tregenza. Il a hérité des archives du premier, qui contenaient ses photographies et carnets de notes. Il a également correspondu régulièrement avec Tregenza, qui a visité les sites que lui indiquait Meredith, pour compléter ses informations. Les nombreuses missives écrites par Tregenza à Meredith, contenues dans les archives de Meredith au British Museum, permettent de mesurer l’intensité de leurs échanges (sur ces archives, voir chap. 1, § 1, n. 7).
26Je n’évoquerai pas ici les entreprises de prospections épigraphiques intéressées par les inscriptions hiéroglyphiques du désert et renvoie à l’ouvrage récent de Darnell 2021.
27Aux côtés de J.‑P. Brun et M. Reddé, rejoints par E. Botte, qui se sont chargés de fouiller avec minutie les édifices et leurs dépotoirs, l’équipe comprenait également des spécialistes de la culture matérielle (faune, textile) et des restes végétaux. A. Bülow-Jacobsen et H. Cuvigny se chargeaient de l’édition des milliers d’ostraca. La constitution de l’équipe est détaillée ici : https://desertnetworks.huma-num.fr/missions-travelers/DN_MTR0066 (consulté le 10/04/2025).
28Cet ouvrage avait été précédé par un autre portant sur l’archéologie de la mobilité (Barnard, Wendrich 2008), dont les contributions ont pour partie permis de préparer l’ouvrage sur les routes du désert. Je renvoie à ces deux volumes concernant l’historiographie de la recherche sur les routes en Égypte.
29Riemer, Förster 2013.
30Voir aussi les articles de Pantalacci 2013 et Bülow-Jacobsen 2013 dans le même ouvrage.
31Förster, Riemer 2013, p. 19‑27 ; Gates 2006, p. 318.
32Förster, Riemer 2013, § 4.3.
33Förster 2013 ; Förster 2015.
34Rieger 2017. Cette étude est remarquable par la finesse de l’utilisation qui y est faite de l’ensemble des sources à disposition et par l’importance accordée aux petits signes de mobilité, aux traces éphémères et à la restitution des conditions des circulations antiques.
35Voir plus bas sur ces deux ports et les missions archéologiques qui s’y sont succédé.
36Depuis, la mission a réorienté ses travaux sur les sites ptolémaïques du désert, ce qui n’empêche pas l’équipe d’explorer depuis 2020 les deux forts romains de Deir el‑Atrash et Berkou, situés à proximité du site ptolémaïque de Ghozza qui fait l’objet de ses travaux principaux.
37Cuvigny 2013. Voir aussi les synthèses offertes par M. Reddé et J.‑P. Brun sur l’architecture et la chronologie des forts du désert Oriental, présentées à l’occasion d’un colloque qui a fait le point sur les connaissances sur la région à l’époque romaine et a été le point de départ de l’ERC Desert Networks (Reddé 2018 ; Brun 2018).
38Sauzeau, Tallet 2018.
39Voir en particulier les articles de Morris 2018 et Wilson 2018.
40C’est aussi la méthode employée par K. Rieger sur la Marmarique (Rieger 2017). Elle pointe les dangers de l’approche ethnoarchéologique ou des comparaisons entre histoire et anthropologie pour faire l’histoire des mobilités antiques et montre bien l’importance de les utiliser en parallèle avec d’autres approches, qui s’appuient notamment sur une connaissance pointue de l’archéologie de la région étudiée et aussi de son environnement.
41Pour une réflexion comparable à propos du désert Occidental d’Égypte, voir Tallet 2018 et Morris 2018.
42Crépy, Redon 2022.
43TLFi, https://www.cnrtl.fr/definition/aventure (consulté le 10/04/2025).
44Voir ainsi L’Hôte 1841, p. 139 ; De Rozière 1813, p. 85.
45Dans ses carnets, un autre voyageur, Brocchi, note aussi la beauté du point de vue qu’il a pu admirer dans le ouadi Naqqat (dans la région du Porphyrites) : Brocchi 1841, p. 182‑183.
46Sa déception est très grande après son voyage au Gebel Zabara : « C’est donc là tout ce que j’ai trouvé d’antique sur ce point, et il m’a fallu, pour si peu de choses, faire une marche de neuf jours consécutifs et en avoir autant en perspective, et je ne me suis pas pendu ! Hélas ! non ; je n’ai pas juré, je n’ai pas crié : À bas le gouvernement ! » (L’Hôte 1841, p. 147).
47Sur la représentation des déserts dans l’univers mental des Égyptiens, voir Aufrère 1998.
48Et grâce aux informations d’un nomade rencontré par hasard (Athanasi 1836, p. 30‑31), précision que je dois à M. Crépy.
49Vatin 1984 constitue un très bel article sur les imaginaires liés au Sahara, et plus largement aux déserts. Il démontre le processus de construction progressive de la connaissance sur les déserts par les historiens, explorateurs, et autres ethnographes, qui sert ensuite à l’apparition d’un imaginaire et une réappropriation de ces espaces par les écrivains et romanciers, mais aussi les pouvoirs publics.
502010‑2013 : Girf/Xèron Pelagos ; 2014‑2015 : Samut Nord ; 2016 : Bir Samut ; 2016 : Abu Garahish ; 2017‑2018 : Abbad et 2020‑2023 : Ghozza. La MAFDO explore aussi le site romain de Deir el‑Atrash depuis 2021, sous la direction de J. Le Bomin et J. Marchand, mais je n’ai pas participé directement à ces travaux de terrain, car j’étais occupée par la fouille du site voisin de Ghozza.
51J’ai contribué à l’étude des ostraca de Samut Nord (Chaufray, Redon 2020a) et me suis chargée de l’édition de quelques ostraca de Bir Samut sur le bois et la gestion du combustible dans la station (publiés dans Aguer à paraître c, ils ont été présentés au congrès international de papyrologie de Paris, en juillet 2021, avec C. Bouchaud et M.‑P. Chaufray).
52Pour la bibliographie de la MAFDO, je renvoie au site internet du projet Desert Networks : https://desertnetworks.huma-num.fr/missions-travelers/DN_MTR0066 (consulté le 10/04/2025).
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