Le tirage au sort chez les poètes latins de l’époque augustéenne
p. 83-92
Résumés
Le tirage au sort apparaît parfois dans la poésie latine d’époque augustéenne, prioritairement dans l’épopée. Dans ce cadre, soit il sert la structure narrative du poème en dramatisant le récit, soit il contribue à révéler la valeur intrinsèque de héros, soit il interroge la valeur du mode de sélection lorsque deux rivaux sont désignés selon deux procédures différentes, l’un par le sort, l’autre par l’élection ou la désignation. Plus globalement, le tirage au sort pose la question du rapport de la justice avec le hasard, mais aussi du degré d’implication des dieux.
In Latin poetry from the Augustan period, the casting of lots sometimes appears, especially in epic. In this context, either it is used to dramatize the narrative structure of the poem, or it helps to unveil the intrinsic worth of some heroes. The casting of lots can also question the value of the mode of selection when two rivals are chosen through two different procedures, one by lot, the other by election or designation. More generally, the sortitio raises the question of the link between justice and chance, but also of the extent of gods’ involvement.
Texte intégral
1Le tirage au sort a, parfois, trouvé droit de cité dans la poésie latine, comme cela fut le cas, dès avant, dans une poésie grecque dont les auteurs latins firent un modèle. On ne saurait s’en étonner dans la mesure où ce procédé de sélection n’était pas une spécificité des cités démocratiques, qu’il s’agissait même d’une procédure considérée dans la très aristocratique cité de Romulus comme ancestrale, ce qui lui conférait quelque autorité1. Le choix a été ici fait de se focaliser sur les poèmes d’époque augustéenne (entendus comme englobant les œuvres d’époque triumvirale), non pas tant parce qu’ils ont été composés à la césure entre la période dite « républicaine » et le Principat (le tirage au sort étant déconnecté, sauf exception, de toute connotation politique précise, il n’y a pas lieu de croire que sa potentielle mention dans les poèmes correspondît à une intention dans ce domaine)2, mais parce que la période correspond à une forme d’âge d’or pour la production poétique latine et parce que de nombreux genres sont représentés parmi les œuvres de cette période parvenues jusqu’à nous.
Considérations liminaires
2Un premier constat s’impose : les références au tirage au sort sont, dans la poésie d’époque augustéenne, relativement peu nombreuses. Les mentions sont, en outre, beaucoup plus fréquentes dans un genre précis, l’épopée, sans exclusive toutefois. Dès lors, l’Énéide de Virgile mais aussi les Métamorphoses d’Ovide (qui reprennent nombre de thèmes épiques) seront particulièrement sollicitées dans cette étude. Au moins une raison peut expliquer la singularité du récit épique comparativement aux autres genres poétiques : l’autorité d’Homère. La sortitio apparaît, en effet, à plusieurs reprises dans des passages demeurés fameux de l’Iliade et, secondairement, de l’Odyssée3. Pour qui entendait se mesurer à Homère et devenir à son tour la référence dans le genre roi (ce qui fut l’ambition de Virgile), des allusions à la sortitio s’imposaient naturellement. Une seconde raison renvoie au rôle du Fatum dans l’épopée, d’autant plus fondamental qu’il s’insère dans la structure narrative des poèmes et participe à la dramaturgie du récit. Comme dans les mythes, le Destin relève dans ce genre de la loi universelle : de même qu’il règle l’existence du Cosmos, il régit les vies humaines. Dès lors, il revient aux dieux d’être les agents du Destin, à commencer par Jupiter (dont la volonté s’identifie à la raison et dont la puissance va dans le sens de son application) et Apollon (auquel il revient de le révéler aux humains)4. De fait, le Fatum est au cœur de l’Énéide de Virgile5. Tout l’enjeu pour le héros, Énée, va résider dans la connaissance du Fatum, laquelle lui permettra de comprendre le sens de sa mission au terme d’une révélation dont les modalités sont multiples et qui est progressive6. Dans ce cadre, le tirage au sort peut être envisagé comme un moyen pour connaître la volonté des dieux. Cela suppose néanmoins de leur part une implication forte au moment de la procédure et d’accorder à celle-ci une fonction oraculaire, ce qui écarte la part du hasard. C’est le cas lorsqu’Énée annonce à Didon qu’il quitte Carthage pour l’Italie, ainsi que les « sorts de Lycie » (en référence au temple d’Apollon de Grynium) le lui ont ordonné7. Les autres genres poétiques n’ont pas totalement ignoré le tirage au sort. On y trouve notamment des allusions à la dimension oraculaire des sortes : ainsi dans la poésie amoureuse de Tibulle, lorsque Délia, inquiète du départ de son amant, consulte les dieux et attend des réponses de tablettes portant des inscriptions, ou encore quand l’élégiaque rejette cette forme de divination, l’amant prétendant savoir sans cette aide interpréter les signes et paroles de l’aimé(e)8. D’autres fois, comme chez Horace, l’exposition d’une leçon morale permet de valoriser la dimension égalitaire véhiculée par le tirage au sort9. En définitive, le statut de ce dernier apparaît comme mouvant. C’est pourquoi il paraît utile de déterminer quand, pourquoi et comment l’on a parfois souhaité évoquer la sortitio dans la poésie latine.
Le tirage au sort chez les dieux
3Les dieux eux-mêmes ont, dans la poésie d’époque augustéenne, recours au tirage au sort. Les allusions sont clairsemées, mais s’inscrivent dans une conception bien déterminée de la sortitio. On le constate tout particulièrement lors de la répartition entre Jupiter, Neptune et Pluton, tous fils de Saturne, de leurs royaumes. Dans les Métamorphoses d’Ovide, alors que Cérès pleure sa fille indûment enlevée par Pluton, le roi des dieux (et, accessoirement, le père de Proserpine) entend minimiser l’outrage et excuse l’acte de son frère en prétextant l’excès d’amour et en valorisant cette union. Il précise alors :
Nous n’aurons pas à rougir de ce gendre, pourvu, ô déesse, que tu l’acceptes. À défaut d’autres titres, quel privilège d’être le frère de Jupiter ! Que dire donc, puisque d’autres titres ne lui font pas défaut et qu’il ne me cède qu’en vertu d’un arrêt du sort10 ? (trad. Lafaye 1925).
4Pluton n’a, en dignité, rien à envier à Jupiter : si le maître des Enfers le cède à son frère, c’est uniquement parce que le sort en a décidé ainsi. Il y a là, en creux, une manière de signifier que la sortitio, mode de sélection le plus impartial qui soit, est la procédure idoine pour répartir des lots entre pairs, a fortiori au sein d’une fratrie. Tibulle rappelle à son tour que Pluton et, par voie de conséquence, son épouse Proserpine ont obtenu des sorts le troisième lot, l’empire des Enfers11. Deux autres références à ce tirage au sort concernent le troisième fils de Saturne, Neptune. Chez Ovide, dans les Métamorphoses de nouveau, la mention n’a d’autre intérêt que de poser une fois encore la légitimité de la sortitio à l’heure de partager la souveraineté du monde. Il y a plus dans l’Énéide de Virgile, où le dieu au trident impose son autorité à Eurus et Zéphyr (une tempête avait gravement endommagé la flotte troyenne, à la demande d’Éole, lui-même répondant aux injonctions de Junon) en leur rappelant que le sort lui a réservé l’empire de la mer : Éole ne saurait s’y comporter en maître. Sans plus attendre, les vents regagnent leur caverne. À tout le moins, le verdict tiré du sort fait autorité parmi les dieux12. Dans la mesure où il est pleinement adapté au partage des compétences et des lots au sein d’une fratrie, le tirage au sort réapparaît, en toute logique, lorsque Properce, dans une recusatio destinée à justifier son refus de l’épopée au profit du vers élégiaque, évoque les Muses. Peu avant que Calliope ne lui assigne sa place, le poète mentionne brièvement le tirage au sort qui, en des temps immémoriaux, permit de fixer les compétences de chacune des neuf sœurs nées de Jupiter et Mnémosyne13. Notons enfin qu’à travers le thème du tirage au sort pour départager les lots au sein d’une fratrie (ou sororie) divine, la poésie latine ne fait qu’emprunter au modèle grec. Le partage de souveraineté entre Jupiter, Neptune et Pluton par les sorts est, par exemple, mentionné dans l’Iliade et, déjà, permet de signifier qu’il préserve la dignité de chacun14.
5Il est une seconde occurrence du tirage au sort concernant les dieux : le procédé, en raison de son impartialité, trouve sa place au moment des concours, à l’heure de fixer l’ordre de passage. Ovide y fait allusion dans ses Métamorphoses, alors que les neuf Piérides ont défié les Muses. Un concours de chant est organisé, avec les Nymphes pour juges. C’est alors que le poète évoque, comme pour signaler une faute, un tirage au sort censé régler l’ordre d’intervention qui n’a pas eu lieu : l’une des Piérides (celle à l’origine du défi) accapare d’autorité le premier chant qu’elle consacre aux Géants. À l’évidence, tout est fait pour dénoncer l’hubris des Piérides : l’orgueilleuse initiative à l’encontre des Muses ; la sortitio négligée ; le choix, enfin, du thème du premier chant dans la mesure où, Ovide le souligne d’ailleurs, les Géants avaient dégradé la majesté des dieux et avaient fait preuve d’une audace impie. On y voit aussi Typhon, implicitement rapproché du Seth égyptien, célébré par la Piéride pour avoir mis en fuite les dieux de l’Olympe, contraints de se réfugier dans les bouches du Nil et de prendre la forme d’animaux (Apollon se transforme en corbeau, Bacchus en bouc, Diane en chatte, Vénus en poisson, Mercure en ibis), récit sacrilège propre à ridiculiser les dieux olympiens15. Le rejet du tirage au sort vient donc ici symboliquement renforcer le sentiment de chaos et discréditer les Piérides. La sortitio, si elle avait eu lieu, aurait, en revanche, placé le concours sous le signe de l’harmonie et de l’équité. La négligence des Piérides profite à la narration en ce qu’elle donne d’emblée au récit une coloration singulière.
Le tirage au sort chez les humains
6C’est toutefois au moment d’aborder les affaires humaines que le tirage au sort est le plus fréquemment évoqué par les poètes augustéens. Plusieurs circonstances s’y prêtent. Ainsi, dans l’Énéide, voit-on Énée, avec l’accord du roi Aceste, fonder une nouvelle Ilion (in fine dénommée Acesta) dont il trace le sillon à l’aide de la charrue. Y demeureront les Troyens fatigués par le périple et ne souhaitant pas poursuivre jusqu’en Italie. À dessein d’éviter toute contestation, les maisons sont attribuées aux Troyens de manière égalitaire, par tirage au sort16. Le procédé rappelle certaines répartitions des lots de terre entre les bénéficiaires lors des assignations coloniaires ou viritanes17. À sa manière, le choix de la sortitio participe, après une situation de crise (les femmes troyennes ont précédemment, trompées par Junon, incendié une partie de la flotte), de l’harmonie enfin rétablie et présidée par les dieux (c’est en effet Jupiter qui a contrecarré l’action néfaste de son épouse et demandé à Anchise d’apparaître en songe à son fils pour le convaincre de ne repartir qu’avec l’élite de sa jeunesse)18. Non seulement le récit signale que la fondation de la cité va dans le sens de l’accomplissement des destins, mais le contexte laisse supposer que le tirage au sort, évoqué immédiatement après l’épisode de la charrue, est effectué sous le regard du roi des dieux, lequel garantit le bon déroulement d’une procédure où le hasard est gage de justice.
7La même recherche du consensus explique le recours à la sortitio lors de la répartition de certaines tâches. C’est ainsi que dans l’Énéide, derechef, Didon, souveraine d’une Carthage en cours de construction distribue les tâches, soit selon des critères équitables, soit en s’en remettant au sort19. Il faut entendre que, dans les deux cas, la justice est respectée, la sortitio intervenant vraisemblablement lors de l’attribution de besognes peu valorisantes et ne requérant pas de compétences particulières, l’équité, fondée cette fois sur une décision humaine, étant préférée pour les missions plus complexes. Toujours dans l’Énéide, le tirage au sort est encore privilégié lors de l’attribution de corvées entre pairs. C’est par exemple le cas lorsque, dans l’Énéide, la flotte troyenne, encore dans les eaux grecques, fait escale et que, la nuit tombée, à l’heure du repos, les gardiens des navires échoués sur le sable sont tirés au sort20. Dans une logique similaire, Properce, lassé de la vaine reconquête d’une Cynthia décidément volage, évoque, avant de prendre la mer pour Athènes, le tirage au sort des équipes de rameurs21. Outre la caution d’impartialité offerte par ce mode de désignation, le détail contribue au réalisme d’un récit par ailleurs purement fictif en dépit de l’ambiguïté induite par l’homonymie de l’auteur et de son héros. De manière plus métaphorique, dans les Géorgiques, le sort préside à la répartition cette fois de l’ensemble des tâches (excepté pour la désignation du roi) au sein de la ruche : alors que certaines abeilles pourvoient à la subsistance de la ruche ou à d’autres missions encore, d’autres ont été désignées par les sorts pour monter la garde devant les portes (sunt quibus ad portas cecidit custodia sorti), dont elles écartent les frelons22. Il n’est pas neutre que Virgile ait fait de la ruche un microcosme harmonieux (mais à l’équilibre fragile) propre à réfléchir sur le fonctionnement des cités humaines. Une forme d’indifférenciation entre les abeilles les rendait aptes à toutes les tâches, mais leur nature singulière (elles ne sont pas pur instinct : Jupiter leur a concédé une parcelle de l’intelligence divine) requérait d’obtenir leur adhésion. Il semble que, dans ce cadre, le recours au sort ait participé de l’harmonie au sein de la ruche. D’une certaine manière, Virgile, qui dans ses Géorgiques dénonce l’Inuidia comme facteur de déchéance des sociétés humaines, fait de la sortitio un vecteur de stabilité lorsqu’elle est appliquée entre pairs23.
8La désignation des combattants est un autre moment privilégié pour évoquer le tirage au sort. Virgile et Ovide y font tous deux allusion. Le premier met en scène Énée contant à la reine Didon les derniers jours de sa patrie et évoquant le cheval en bois abandonné par les Grecs sur le rivage troyen. À cette occasion, il rapporte que l’élite de guerriers enfermée dans ses flancs a été tirée au sort. L’opération ayant été inspirée par Athéna, ce que Virgile rappelle quelques vers plus tôt, il faut sans doute comprendre que la sortitio bénéficia de sa caution24. Pour sa part, alors qu’il reprend un épisode fameux de l’Iliade, « Le jugement des armes », Ovide imagine dans ses Métamorphoses le plaidoyer d’Ajax contre Ulysse, tous deux revendiquant les armes d’Achille devant les Grecs assemblés. Le héros grec évoque à cette occasion le Troyen Hector réclamant un combat singulier, et le fait que c’est lui, Ajax, qui fut désigné par les sorts pour être son adversaire, conformément aux vœux des Achéens dont les prières avaient été en ce sens :
Comme [Hector] demandait qu’un de nous vînt se mesurer avec lui en combat singulier, c’est moi encore, moi seul, qui l’ait osé ; vous avez fait des vœux, Achéens, pour que le sort me désignât et les dieux ont exaucé vos prières25 (trad. Lafaye 1930).
9Ces trois vers méritent quelques commentaires. Tout d’abord, même si Ovide est plus concis que son modèle, la seule mention du tirage au sort participe à la dramaturgie du récit : Homère, en effet, décrit la crainte éprouvée par les Achéens à l’idée d’affronter le redoutable Hector, puis les neuf guerriers, morigénés par les Anciens (Ménélas et Nestor, en particulier), se portant, bon gré mal gré, volontaires. Dans les Métamorphoses, la seule évocation du tirage au sort et des prières suffit à rappeler au lecteur averti ce contexte et la pusillanimité des Achéens26. Par ailleurs, les vers d’Ovide supposent une implication divine ne se limitant pas à garantir l’impartialité de la procédure : le poète semble dire que les dieux ont orienté, conformément aux prières de l’assistance, le résultat. Nul hasard ici. La communauté des points de vue, humains et divins, renforce la légitimité d’Ajax et dit sa valeur27. Les Métamorphoses décrivent un autre tirage au sort concernant des guerriers : il permet cette fois de désigner les hommes qui, échaudés par la mésaventure cyclopéenne, auront à débarquer avec Ulysse sur l’île où sévit la magicienne Circé. De nouveau, le mode de sélection permet de camper une atmosphère tout en départageant des pairs ; de nouveau, il est une référence explicite à un épisode de l’œuvre d’Homère. Il est notable que l’on puisse, inversement, se targuer de ne pas s’en être remis aux sorts pour accepter une mission délicate : ainsi Ulysse, dans les Métamorphoses toujours, lors de son plaidoyer en réponse à celui d’Ajax ; alors que ce dernier l’avait accusé de n’avoir jamais rien entrepris sans l’aide de Diomède (et, par conséquent, de n’avoir accompli que des moitiés d’exploits), Ulysse se vante au contraire de cette association, d’avoir toujours bénéficié de la confiance du fils de Tydée et d’avoir été comme élu, entre plusieurs milliers de Grecs, par lui28. Deux modes de sélection sont ici opposés, Ulysse choisissant de manière explicite de dévaloriser la sortitio, manière de dénoncer la défiance dans le jugement humain qu’il induit. Nous avons ici la trace d’un débat manifestement tôt apparu. Afin d’être complet, il faut signaler encore le recours au tirage au sort non plus pour désigner des combattants, mais leur rôle lors du combat : dans l’Énéide, la flotte troyenne, alors qu’elle fait escale en Sicile à proximité de l’Etna, recueille un compagnon d’Ulysse, Achéménide, demeuré prisonnier du Cyclope Polyphème. Virgile raconte comment Ulysse organisa, avant la fuite, la résistance contre le monstre anthropophage : après avoir prié les dieux, il tira au sort le rôle de chacun de ses compagnons au moment d’affronter le monstre29. La volonté de prolonger le récit homérique, qui sert d’étalon à Virgile, est évidente. L’Odyssée comporte la même mention d’un tirage au sort, avec une variante car, chez Homère, il sert à désigner les quatre guerriers qui porteront avec Ulysse l’épieu durci au feu et le ficheront dans l’œil du Cyclope endormi30. Virgile privilégie, pour sa part, l’action collective, plus romaine dans l’esprit. Il implique, en outre, explicitement les dieux dans le récit en mentionnant les prières précédant la sortitio. Le lecteur de Virgile pouvait ici se souvenir des vers de l’Odyssée où Ulysse affirme que le sort a désigné ceux qu’il aurait lui-même choisis : d’une certaine manière, élection et hasard se trouvent conciliés, comme si les dieux, une fois de plus, avaient orienté le résultat31.
10Le tirage au sort trouve également droit de cité lors des concours. C’est le cas dans l’Énéide lors des régates organisées par les Troyens en Sicile en l’honneur d’Anchise. Le modèle homérique est, derechef, patent : Virgile s’inspire des jeux funèbres dédiés à Patrocle dans l’Iliade32. Tandis que chez Homère le tirage au sort permet de déterminer le rang sur la ligne de départ des chars, chez Virgile, il fixe le rang des bateaux (plus adaptés au contexte de l’Énéide)33. Le tirage au sort est aussi de mise lors du concours de tir à l’arc, épreuve également présente dans le poème homérique34. Non seulement le vieil Aceste doit, à cette occasion, rivaliser avec le meilleur de la jeunesse troyenne, mais le sort le contraint à passer le dernier, ce qui implique que le concours peut être interrompu avant qu’il n’ait la chance de s’y illustrer. Le récit, une fois encore, y gagne en intérêt : les concurrents les plus défavorisés lors du tirage sont aussi ceux à qui la victoire s’offrira, Mnesthée lors de la régate, Aceste lors de l’épreuve de tir à l’arc : leur valeur n’en est que mieux soulignée.
11Le tirage au sort intervient en d’autres occasions dans la poésie augustéenne : dans les petits événements de la vie quotidienne, par exemple, comme lorsqu’Horace évoque incidemment le tirage au sort du roi du banquet. Le choix se fait au moyen d’osselets (tali) et c’est la part du hasard qui, ici, l’assimile à un tirage au sort : le procédé, ludique, convenait pleinement au cadre dans lequel il prenait place ; dans une élégie de Properce, les dés sont interrogés le jour anniversaire de Cynthia pour savoir qui d’elle ou de son amant subit le plus le joug de l’Amour35. Dans l’Énéide, c’est le fonctionnement interne de la cité qui est effleuré lorsque Laocoon est désigné par tirage au sort prêtre de Neptune36. Le poème ne se préoccupe bien évidemment pas des questions institutionnelles, aussi Virgile ne dit-il rien des autres candidats, de toute évidence des pairs disposant d’un égal niveau de dignité. Par ailleurs, tout individu est, au moins une fois dans le cours de sa vie, confronté à un tirage au sort : en deux occasions, Horace mentionne, afin de rappeler que tous les humains, les puissants comme les humbles, seront tous rattrapés par la mort, l’urne funeste sise aux Enfers ; il appartient au sort impartial de désigner ceux qui monteront, plus ou moins tôt, dans la barque de Charon. La sortitio est ici la meilleure auxiliaire d’une mort ramenant chacun à une égalité de condition37. Dans une de ses élégies, Properce évoque en complément Éaque, fils de Jupiter et de la nymphe Égine, siégeant au tribunal des morts en compagnie de ses frères, l’urne fatale à ses côtés, vraisemblablement ici pour fixer l’ordre dans lequel les ombres vont être jugées. Au livre 6 de l’Énéide, l’urne est de nouveau présente dans le tribunal des morts, mais c’est cette fois Minos, autre rejeton de Jupiter, qui en est le quaesitor et la sortitio a ici vocation à désigner les juges qui l’assisteront38. L’association au tirage au sort de juges, Éaque, Minos et Rhadamante, réputés pour leur intégrité et leur sagesse, n’est évidemment pas neutre et dit quelque chose du regard posé sur cette technique de sélection. Ailleurs, dans l’Énéide de nouveau, la sortitio est évoquée dans le cadre du partage du butin entre les guerriers ayant participé à la prise de Troie : Énée rencontre à Buthrote Andromaque, devenue l’épouse d’Hélénus et offrant des libations aux mânes d’Hector, son premier mari. Elle soupire après le sort, à ses yeux heureux, d’une des filles de Priam, Polyxène, morte immolée sous les murs de Troie : elle n’a pas eu à subir le tirage au sort et à partager en captive le lit du vainqueur. Andromaque, plus malheureuse, avait pour sa part dû suivre en Grèce Néoptolème, le fils d’Achille. Ici, le tirage au sort, indépendamment des lamentations de la victime, apparaît comme la modalité la plus juste pour répartir entre les héros grecs le butin de guerre39. La sortitio est, enfin, évoquée dans un cadre plus dramatique encore, dans les Métamorphoses, lorsqu’Ovide évoque le Minotaure et le Labyrinthe, suivi en cela par Virgile lors de la description dans l’Énéide de la porte du temple d’Apollon à Cumes : tous les ans (ou les neuf ans, selon les poètes), le roi d’Athènes Égée était, sur le commandement de Minos, contraint d’offrir au monstre de la chair humaine, après tirage au sort des victimes, sept jeunes garçons et sept jeunes filles. C’est toujours la dimension égalitaire du procédé qui explique ce choix, le mythe y trouvant en outre un élément de dramaturgie particulier, puisque le sort valut au propre fils d’Égée, Thésée, d’être choisi40.
Les modalités du tirage au sort
12Il reste à déterminer si les poètes augustéens définirent les modalités du tirage au sort : précisent-ils le récipient, le nombre et la forme des sortes, donnent-ils des indications quant aux textes ou signes qu’ils portent, quid de l’intervention des dieux ? Les indications données s’avèrent peu nombreuses, ce qui se comprend assez aisément : les détails de la procédure ne sont en eux-mêmes pas un enjeu pour des textes poétiques. Néanmoins, certaines informations, utiles au récit, sont parfois fournies.
13Deux types de récipients sont mentionnés pour recevoir les lots. Tout d’abord l’urna, évoquée tout à la fois par Virgile, Horace et Properce : le premier au moment de parler des jeunes Athéniens livrés au Minotaure, mais aussi, à l’instar des deux autres poètes, lors de l’évocation du tribunal des Enfers41. Peu de détails supplémentaires sont indiqués : Virgile et Horace précisent à propos de l’urne fatale qu’elle était agitée (uersare, mouere) afin de mélanger les lots (ce qui fait penser à l’urna uersatilis en usage à l’époque augustéenne)42 ; Horace signale, en outre, sa grande taille. Properce mentionne en complément l’usage pour les lots de pilae (« boules ») dont le caractère sphérique était pleinement adapté à l’urna uersatilis. L’autre récipient destiné à recevoir les lots cité dans la poésie augustéenne est le casque d’airain. C’est lui qui, de préférence à la machine à tirer au sort, est évoqué dans l’épopée, peut-être moins pour des raisons de crédibilité historique (même si chacun savait que l’urna uersatilis était une innovation récente, datée du début du ier siècle av. J.‑C.) que parce qu’il s’agissait de suivre la tradition homérique où le recours au casque d’airain convenait pleinement à la dimension héroïque du récit. Il revient, pour cette raison, à Virgile de citer l’aerea galea dans l’Énéide, lors des concours organisés en Sicile au livre 543. Il n’est, en revanche, pas explicitement dit quel type de marque se trouve sur les lots (dénommés sortes, ce qui laisse supposer des lots de forme rectangulaire), mais chaque candidat est en mesure de se reconnaître à chaque fois que l’un d’entre eux est tiré. La procédure n’est guère plus explicite, précisément parce qu’elle vaut avant tout comme citation de l’Iliade44. La description d’Homère est, en effet, plus scrupuleuse : chaque sort, sous le coup de l’impulsion donnée par ceux qui tiennent le casque, « jaillit » à l’extérieur45. Homère se distingue encore de Virgile, plus laconique, en ce qu’il mentionne les prières de l’assistance après le dépôt des sorts dans le casque : celles-ci attirent l’attention des dieux ainsi conviés à participer au rite46. Le poète latin ne précise pas davantage à qui il revient de tenir et de secouer ce même casque. Les lecteurs de Virgile voyaient peut-être ici en Énée le pendant naturel d’Hector, de Nestor ou d’Achille, auxquels Homère confie ce rôle. Les vers de Virgile sont, par conséquent, elliptiques mais participent à l’instauration d’un cadre épique, ce qui était leur seule ambition.
14Toujours sur le plan technique, l’implication des dieux dans la procédure du tirage au sort, rite que déjà Plaute et, à sa suite, Cicéron plaçaient volontiers sous leur regard, paraît fort variable en fonction des exemples47. Elle est implicite dans une élégie où Tibulle associe la main d’un enfant à ce qui est présenté comme une consultation des dieux : Délia, inquiète du départ prochain du héros élégiaque, les interroge et demeure tourmentée en dépit des réponses rassurantes inscrites sur les tablettes que, par trois fois, lui tend un jeune garçon48. L’allusion rejoint une réalité, celle des tirages au sort dans divers sanctuaires, à commencer par celui de la déesse Fortuna à Préneste, où les sorts étaient également tirés « par la main d’un enfant » (pueri manu) : celui-ci symbolisant l’innocence, son implication garantissait un tirage impartial49. L’implication des dieux est, en revanche, plus difficile à déterminer lors d’autres mentions poétiques où la sortitio est moins explicitement connectée à un acte divinatoire. Le contexte épique ou mythologique commande a priori que les événements se passent sous le regard des dieux. Souvent, le rapprochement avec les vers homériques confirme a minima une supervision divine. La difficulté est de savoir si, lors du tirage au sort, les dieux dirigent la main vers le bon jeton ou s’ils ne sont là que pour garantir l’équité du tirage50. Une réponse définitive semble devoir être rejetée. L’exemple précédemment cité d’Ajax dans les Métamorphoses d’Ovide va dans le sens de la première hypothèse, sans doute aussi celui du Cyclope endormi dans l’Énéide51. Toutefois, un autre passage de l’Énéide, également évoqué plus avant, donne du crédit à la seconde proposition : lors des concours organisés en l’honneur d’Anchise en Sicile, la flèche tirée par Aceste s’est enflammée avant de s’évanouir, suivie d’un sillon de feu, dans les airs. Le phénomène, interprété comme un présage, autorise Énée à déclarer Aceste vainqueur « en dépit du sort » (exsortem)52. Il faut comprendre que, dans la mesure où le résultat de la sortitio avait placé le vieux roi au dernier rang et qu’Eurytion avait déjà tué la colombe attachée à un mât et objet de la compétition, ce qui aurait dû y mettre fin, Aceste n’aurait pas dû être autorisé à faire preuve de son habileté. Mais, bien que conscient que le prix était pour lui perdu, il a tenu à prouver à tous qu’il savait encore tendre un arc53. Dans cet épisode de l’Énéide, les dieux n’ont, à l’évidence, que garanti l’équité du tirage au sort dont on présume qu’il fut, comme dans son pendant homérique, associé à des prières. L’intervention de Jupiter, qui relève des signes non sollicités, a eu pour effet de réintroduire dans la lutte un Aceste sans cela « exclu par le sort » et de lui permettre de remporter la victoire. De fait, les dieux sont sortis de leur mutisme. L’impartialité du tirage au sort est corrigée par l’initiative jovienne, laquelle rend justice à la valeur d’Aceste. Dès lors, l’implication des dieux dans les événements étant tangible, Eurytion peut se plier de bonne grâce à la décision prise par le chef troyen54. Dans cet exemple, le prodige et l’auctoritas d’Énée, dont l’interprétation n’est pas contestée, fabriquent, plus que le tirage au sort, du consensus. In fine, les exemples de l’Ajax ovidien et de l’Aceste virgilien montrent que le degré d’implication des dieux lors du tirage au sort est variable : il peut tout aussi bien en garantir l’impartialité que l’orienter55.
Conclusion
15L’évocation du tirage au sort dans la poésie latine a ses spécificités : elle s’explique par les codes propres aux différents genres et par des renvois implicites à des modèles grecs, en particulier le modèle homérique. La structure narrative des poèmes avait à gagner à un recours épisodique au tirage au sort : soit il contribue à dramatiser le récit, soit il crée un handicap pour le héros dont la valeur intrinsèque sera d’autant plus mise en évidence, soit il questionne le choix du mode de sélection lorsque deux rivaux sont désignés selon deux procédures différentes, l’un par le sort, l’autre par l’élection ou la désignation. C’est là une manière, en pointant les insuffisances du jugement des hommes, de poser la question des limites des choix proprement humains. Inversement, le tirage au sort interroge quant à la place laissée au hasard, ce qui, comme dans le cas d’Aceste, peut aboutir, dans certains contextes, à une injustice. Pour autant, la sortitio se signale comme une procédure garantissant, sinon la justice, tout au moins l’impartialité, ce potentiellement sous le regard des dieux dont la présence est alors pleinement justifiée. En cas de désaccord avec le résultat, ces derniers pouvaient se manifester par un signe non sollicité. Leur mutisme valait validation du tirage au sort. Celui-ci apparaît, en outre, comme un mode de sélection idoine lorsque tous les candidats sont également éligibles à une tâche ou à un rang. Quoi qu’il en soit, le degré d’implication des dieux, y compris dans les scènes épiques, varie profondément d’une scène à l’autre. Seul le contexte permet de le déterminer, plus ou moins aisément.
Bibliographie
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Ruch 1971 : M. Ruch, « Le Destin dans l’Énéide : essence et réalité », dans H. Bardon, Y. Verdière (dir.), Vergiliana. Recherches sur Virgile, Leyde, E.J. Brill, 1971, p. 312‑321.
Notes de bas de page
1Tacite, Histoire, IV, 8, 1 : secundum uetera exempla. Sur la sortitio comme procédure pleinement intégrée au caractère aristocratique de la société romaine, voir Hurlet 2019 (spécialement p. 194‑196). Le recours au tirage au sort s’accrut même à l’époque impériale, puisque, aux usages républicains qui perdurèrent, s’ajoutèrent de nouveaux emplois correspondant à des fonctions nouvelles (voir Bothorel 2019, p. 159‑160).
2Hollard 2019 (p. 125‑127) signale néanmoins que les populares ont pu voir dans le tirage au sort une forme de démocratisation relative du vote. Par ailleurs, sur la propension des poètes de cette période à influer sur le régime naissant, voir Le Doze 2014.
3Sur cette question, voir Demont 2000.
4Sur cette question, voir Ruch 1971.
5« Les destins trouveront un moyen de s’accomplir » (Fata uiam inuenient), annonce Jupiter lors de la grande assemblée des dieux qui ouvre le livre 10 et durant laquelle la querelle entre Vénus et Junon a semé le trouble au sein de l’auditoire (Virgile, Énéide, X, 113). La volonté du roi des dieux importe peu ici : son rôle se cantonne à inscrire les destins dans les faits. Sur le lien entre Jupiter et le Fatum, voir id., III, 375‑376.
6Sur le fait que les hommes ignorent le destin et leur sort futur, voir Virgile, Énéide, X, 501.
7Virgile, Énéide, IV, 346 et 377.
8Tibulle, I, 3, 9‑14 ; I, 8, 3.
9Horace, Odes, III, 1, 15 (voir infra, p. 89).
10Ovide, Métamorphoses, V, 526‑529 : Neque erit nobis gener ille pudori, / tu modo, diua, uelis. Ut desint cetera, quantum est / esse Iouis fratrem ! Quid quod non cetera desunt / nec cedit nisi sorte mihi ?
11Tibulle, III, 5, 21‑22.
12Ovide, Métamorphoses, VIII, 595‑596 ; Virgile, Énéide, I, 138‑139.
13Properce, III, 3, 33.
14Homère, Iliade, XV, 185‑193. Sur le tirage au sort entre frères dans la poésie grecque, voir Demont 2000, p. 309‑315.
15Ovide, Métamorphoses, V, 308‑331. Ces vers peuvent être lus avec à l’esprit ceux de Virgile dans l’Énéide où, lors de la bataille d’Actium, les dieux zoomorphes et, en cela, tout aussi ridicules qu’effrayants, affrontent les dieux romains (Virgile, Énéide, VIII, 698‑700).
16Virgile, Énéide, V, 755‑756.
17Sur cette question, voir Moatti 1993, p. 23‑30. Sur le principe d’égalité propre à éviter les contestations, voir Biville 2019, p. 140‑141.
18Virgile, Énéide, V, 724‑730.
19Virgile, Énéide, I, 507‑508.
20Virgile, Énéide, III, 509‑511.
21Properce, III, 21, 12.
22Virgile, Géorgiques, IV, 158‑168, spécialement v. 165.
23Jupiter et l’instinct des abeilles : Virgile, Géorgiques, IV, 149‑150. Mens diuina : id., 220. Sur les abeilles classées parmi les animaux politiques (bien que sur un mode moins achevé que les humains), voir Aristote, Histoire des animaux, I, 1, 488a, 7‑13 ; Politique, I, 1253a, 10‑12.
24Virgile, Énéide, II, 18‑20.
25Ovide, Métamorphoses, XIII, 87‑89 : Hunc ego poscentem, cum quo concurret, unus /Sustinui sortemque meam uouistis, Achiui, / et uestrae ualuere.
26Sur cet épisode, voir Homère, Iliade, VII, 92‑205.
27L’Ajax ovidien est le seul des neuf guerriers à ne pas avoir souhaité voir un autre nom que le sien désigné par les sorts. Homère est, sur ce point, moins précis.
28Ajax : Ovide, Métamorphoses, XIII, 98‑104. Ulysse : id., XIII, 239‑242 et 275‑279.
29Virgile, Énéide, III, 633‑635.
30Homère, Odyssée, IX, 334‑335.
31Homère (Odyssée, IX, 378‑381) associe en outre les dieux à la hardiesse de ses compagnons.
32Virgile, Énéide, V, 132 ; Homère, Iliade, XXIII, spécialement v. 352 sq.
33Afin de valoriser son récit, Virgile établit une comparaison entre les courses de bateaux (moins enthousiasmantes pour un Romain) et celles impliquant des chars afin de montrer que les premières n’ont rien à envier aux secondes (Virgile, Énéide, V, 144‑147).
34Virgile, Énéide, V, 490‑499 ; Homère, Iliade, XXIII, 850‑883.
35Horace, Odes, I, 4, 18 ; Properce, III, 10, 27‑28. Sur les jeux de hasard et le tirage au sort, voir Biville 2019, p. 142.
36Virgile, Énéide, II, 201. Parce qu’il fait obstacle au Destin, Laocoon est opportunément désigné comme prêtre de Neptune plutôt que d’Apollon, lequel avait la faveur d’Auguste.
37Horace, Odes, II, 3, 25‑28 (« Tous, nous sommes poussés au même lieu ; pour tous notre lot est agité dans l’urne, il en sortira ou plus tôt ou plus tard et nous fera monter dans la barque pour l’éternel exil », Omnes eodem cogimur, omnium / uersatur urna serius ocius / sors exitura et nos in aeternum / exilium impositura cumbae) et III, 1, 14‑16 (« Sous une égale loi, la Nécessité tire au sort les illustres et les plus humbles ; dans les vastes flancs de son urne, elle remue tous les noms », Aequa lege Necessitas / sortitur insignis et imos, / omne capax mouet urna nomen).
38Properce, IV, 11, 20 ; Virgile, Énéide, VI, 431‑432 (Quaesitor Minos urnam mouet). Voir aussi Homère, Odyssée, XI, 568‑571 (où Minos préside également le tribunal des morts). On notera ici le déplacement du motif du tirage au sort en fonction des poètes, la fonction des juges étant plus ou moins bien articulée avec celle des Parques.
39Virgile, Énéide, III, 321‑324.
40Ovide, Métamorphoses, VIII, 169‑171 ; Virgile, Énéide, VI, 20‑22. Égée avait, par jalousie, fait mettre à mort Androgée, fils du roi Minos, qui avait eu la mauvaise idée de s’illustrer aux Panathénées. Vainqueur de la guerre qui s’ensuivit, Minos prononça, en échange de la paix, la sentence impliquant le tirage au sort. Contrairement à d’autres (Apollodore, par exemple), Virgile considère que la procédure avait lieu chaque année et ne mentionne l’obligation de fournir que sept jeunes gens. Thésée fut inclus dans la troisième fournée.
41Virgile, Énéide, VI, 22 et 432 ; Horace, Odes, II, 3, 26 et III, 1, 15 ; Properce, IV, 11, 19.
42Sur l’urna uersatilis, voir Bothorel 2019, p. 162‑167.
43Virgile, Énéide, V, 490‑491.
44Homère, Iliade, III, 316 : « Ils prirent les sorts et les secouèrent dans un casque armé de bronze » (κλήρους ἐν κυνέῃ χαλκήρεϊ πάλλον ἑλόντες). Dans le même esprit, voir id., Odyssée, X, 206 : « Vite, nous agitions les sorts dans un casque de bronze » (κλήρους δ᾽ ἐν κυνέῃ χαλκήρεϊ πάλλομεν ὦκα).
45Homère, Iliade, VII, 182 : έκ δ’ εθορε κλήρος. Voir aussi Eschyle, Sept contre Thèbes, 457‑459.
46Homère, Iliade, III, 318 et VII, 177. Sur le parallèle homérique, voir Demont 2000, p. 303‑305.
47Plaute, Casina, 345‑346 ; Cicéron, Contre Verrès, II, 1, 38. Si on ne saurait présenter Cicéron comme étant représentatif du regard posé par ses contemporains sur le tirage au sort (voir Loriol 2019, p. 19‑192, lequel renvoie avec raison aux croyances individuelles, nécessairement diverses), Plaute, auteur de comédies à succès, est susceptible d’illustrer une croyance répandue.
48Tibulle, I, 3, 9‑12.
49Cicéron, De la divination, II, 86. Sur la place de l’enfant dans le tirage au sort, voir Loriol 2019, p. 184.
50Loriol 2019, p. 189‑190.
51Ovide, Métamorphoses, XIII, 87‑89 ; Virgile, Énéide, III, 633‑635 (et supra, p. 88).
52Virgile, Énéide, V, 534.
53Virgile, Énéide, V, 519‑521.
54Virgile, Énéide, V, 541‑542.
55Sur la divinité écartant du tirage au sort les manipulations, favorisant ainsi l’équité, voir Johnston 2003, p. 152‑153 (laquelle se fonde sur Tite-Live, X, 24, 16‑17).

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