L’aditus du théâtre antique de Béziers
p. 221-231
Résumés
Le théâtre antique de Béziers a été découvert en 2014 à l’occasion d’une fouille préventive dans le centre-ville. Le tiers de l’édifice environ est visible avec un diamètre restitué de 80 à 85 m. Bien conservées à la faveur d’un remploi dans des caves modernes, les maçonneries du bâtiment de scène et de la première travée de soutènement des gradins encadrent l’aditus maximus du théâtre. Large de 2,80 m et visible sur 21 m de long, son niveau de sol est partiellement conservé et permet de réfléchir aux circulations entre les différentes parties du théâtre. Un collecteur trouvait son exutoire à l’extrémité nord-est du couloir tandis que les maçonneries au sud-ouest ont fait l’objet d’une mise en œuvre différente à proximité du débouché dans l’orchestra.
The roman theatre of Béziers was discovered in 2014 during a preventive excavation in the city centre. About a third of the building is visible with a restored diameter of 80 to 85 m. Well preserved thanks to its reuse in modern cellars, the masonries of the stage building and the first bay supporting the tiered seating frame the aditus maximus of the theatre. Being 2,80 m wide and visible over a length of 21 m, its floor level has been partially preserved, allowing us to reflect on the circulation between the differents parts of the theatre. A sewer had its oulet at the north-east end of the corridor, while the masonry to the south-west was laid in a different manner close to the entrance to the orchestra.
Texte intégral
Introduction
Contexte de la découverte
1Le théâtre antique de Béziers (34) a été découvert à l’occasion d’une fouille archéologique préventive réalisée par l’entreprise Hadès durant le second semestre 2014. La parcelle explorée, dénommée « îlot des Chaudronniers » d’après le nom de la ruelle qui en marque la limite nord-ouest, se situe au cœur de la ville ancienne, à proximité de l’hôtel de ville et de la cathédrale. D’une superficie d’environ 1 600 m2, l’emprise était couverte de bâtisses vétustes qui ont fait l’objet d’une étude avant destruction par le service archéologique municipal1. Deux sondages stratigraphiques ont également été pratiqués dans les sous-sols des bâtiments. Les résultats positifs de ces premières investigations ont motivé la prescription d’une fouille complète par le service régional de l’Archéologie d’Occitanie. L’opération, dont les résultats sont présentés dans le rapport final d’opération2 et une publication récente3, a mis en lumière une occupation longue et quasi ininterrompue de la parcelle depuis le vie siècle av. J.‑C. jusqu’à nos jours. Pour l’époque antique, la fouille a livré un ensemble de maçonneries remarquables par la qualité de la construction, avec des élévations pouvant atteindre 2,50 m en raison de leur utilisation pour installer les voûtes des caves modernes. Ces vestiges, associés à des remblais de démolition livrant un abondant mobilier lapidaire de belle facture, dessinent un plan caractéristique permettant d’interpréter le bâtiment comme le théâtre de la cité antique de Baeterrae. Les différentes composantes d’un théâtre de type latin ont pu être observées et des données précises ont pu être recueillies concernant l’aditus de l’édifice.
Contexte archéologique
2Cette découverte inattendue d’un monument d’importance complète les connaissances sur la parure monumentale de l’agglomération biterroise, fondée sous Auguste en 36 av. J.‑C.4. Les données archéologiques sur la cité restent lacunaires, comme c’est bien souvent le cas dans les villes anciennes dont le tissu urbain dense et pluriséculaire limite les possibilités d’excavation. En conséquence, de nombreux aspects de la ville demeurent à l’état d’hypothèse comme en témoigne la synthèse consacrée à la période antique dans la carte archéologique de Béziers5. En l’état actuel des connaissances, notre édifice s’insère entre le forum et l’amphithéâtre (fig. 1). L’emplacement probable du centre civique se situe entre les Halles, la limite nord de la place de Trois-Six, la rue Flourens et la rue Paul-Riquet, à environ 160 m au nord-ouest du théâtre. Les dimensions évoquées par les chercheurs sont 129 x 77 m6. Le seul édifice clairement identifié jusqu’à présent est l’amphithéâtre daté de la période flavienne et encore visible aujourd’hui sur la colline Saint-Jacques. Encaissé dans le terrain naturel, il mesure 108 à 110 m de long sur 88 à 90 m de large. Des arcades ornent le mur de façade et les gradins sont élevés sur un réseau de murs rayonnants couverts de voûtes rampantes en béton banché. Deux galeries annulaires assurent la circulation au rez-de-chaussée et en partie supérieure de l’édifice. Les deux monuments dédiés aux spectacles sont distants de 120 m environ et sont séparés par le vallon actuellement emprunté par la rue Canterelles. C’est dans cette dépression qu’une hypothèse restitue le passage de la voie domitienne en ville7. L’implantation des deux édifices semble par ailleurs indépendante des cadastrations identifiées par les chercheurs8, vraisemblablement en raison des reliefs très marqués qui caractérisent le plateau biterrois.
Fig. 1 – Contexte archéologique du théâtre de Béziers (DAO R. Macario, données IGN).

Présentation générale du théâtre de Béziers
3Le théâtre de Béziers appartient à la catégorie des édifices adossés. Implanté sur le versant oriental de la colline Saint-Nazaire qui culmine à 70 m NGF au nord de notre parcelle, les bâtisseurs ont mis à profit la déclivité naturelle du terrain, d’environ 12 % (61,50 m NGF dans l’angle nord-ouest de l’emprise et 58 m NGF à l’opposé). Les vestiges conservés se concentrent essentiellement en bas de pente et appartiennent au bâtiment de scène et à la première travée de soutènement des gradins, séparés par l’aditus maximus (fig. 2 et 3). La fouille a permis de mettre en évidence l’existence d’importants travaux de terrassement afin de ménager une plateforme dont la limite nord-est est réalisée en degrés sur 2,40 m de profondeur, susceptible d’accueillir cette partie de l’édifice. L’axe d’une seconde travée est matérialisé par trois maçonneries disjointes et mal conservées, et l’hémicycle de la cavea peut être restitué à partir de deux fondations quadrangulaires au nord-ouest de l’emprise.
Fig. 2 – Plan général des vestiges du théâtre (DAO R. Macario).

Fig. 3 – Vue d’ensemble des vestiges conservés en partie basse de l’emprise (cliché R. Macario).

4Le bâtiment de scène, disposé perpendiculairement à la pente, n’est que partiellement visible. Il s’étend sur 21,40 m de long et 11 m de large. Il est pourvu d’une basilique latérale observée sur une superficie de 80 m2 environ (11 m de longueur sur 7,20 m de profondeur) dont l’extrémité se situe sous la rue des Chaudronniers. Le niveau de sol n’est pas conservé dans cet espace, mais peut être restitué d’après le niveau de sortie de fondation des murs, autour de 57,00 m NGF. La basilique est divisée en deux dans le sens de la longueur par un mur conservé uniquement en fondation et implanté dans l’axe d’un large fossé d’époque gauloise. Il délimite une bande de 1,60 m au nord, côté aditus, et 4,40 m au sud. Il a pu être implanté dans un second temps pour remédier à des problèmes de stabilité causés par la présence du fossé. Au sud-ouest de la basilique se situe un parascaenium de 2 m de large délimité par deux murs parallèles, larges de 1,30 m. Il jouxte la scène observée sur près de 5 m de large. Sa profondeur restituée, en prolongeant le mur de façade du bâtiment de scène, s’étend sur environ 8 m. Le niveau de sol n’est pas conservé au niveau du pulpitum qui recouvre le tracé du fossé gaulois, et seuls quelques blocs interprétés comme des aménagements techniques sont présents en surface de niveaux de remblais du iie siècle ap. J.‑C., atteints durant l’opération.
5Au nord-ouest du bâtiment de scène est conservée la première travée des gradins. Elle est délimitée par deux murs rayonnants formant un angle de 19° environ. Ces derniers sont bâtis pour la majeure partie en petit appareil régulier avec l’emploi de quelques blocs de grand appareil. La fondation du mur nord-ouest épouse le décaissement en degrés évoqué précédemment et sa mise en œuvre complexe suggère un rôle architectonique majeur. Les deux murs soutenaient une voûte rampante réalisée sur coffrage, partiellement conservée à l’extrémité sud-ouest de la travée. La retombée de la voûte atteint pratiquement un niveau de sol maçonné à l’extrémité de la travée qui ne débouchait pas sur l’orchestra.
6Au-delà de la première travée, les vestiges sont rares. Trois maçonneries alignées, fortement tronquées par le développement d’une aire d’ensilage au Moyen Âge, semblent délimiter l’axe d’une seconde travée. Formées essentiellement de blocage, les rares portions d’élévation en place ne permettent guère de restituer la construction. Enfin, deux massifs de fondation quadrangulaire matérialisent le périmètre de l’édifice au nord-ouest de la parcelle. Ils mesurent 3,20 sur 2,50 m de côté avec un intervalle de 3,20 m. Les théâtres adossés comportent généralement tout un réseau de fondations (rayons ou caissons) destiné à stabiliser l’édifice, et le nombre limité de vestiges à l’emplacement des gradins surprend, car il implique un report de poussées uniquement sur les constructions en partie basse du terrain.
7Au final et avec une approximation forcément importante étant donné l’état de conservation général des vestiges, il est possible de restituer un édifice de 80 à 85 m de diamètre et d’une profondeur totale de 55 m environ, dont seul un tiers est visible dans l’emprise de la fouille. Cette mesure permet d’estimer la capacité d’accueil entre 4 500 et 5 500 personnes pour une trentaine de rangées de sièges, par comparaison avec les chiffres avancés pour d’autres théâtres9. Quelques anomalies cadastrales peuvent être identifiées, témoignant de l’impact du bâtiment sur le parcellaire médiéval : au sud-ouest un arc de cercle à l’angle de la rue Relin et des Docteurs Bourguet ; une courbe rue de Bonsi au nord ; deux axes rayonnants dans les parcelles au sud-ouest.
8Sur la base du mobilier céramique provenant des niveaux de remblai liés aux fondations des murs, la construction de l’édifice est à placer durant le ier siècle ap. J.‑C. Cette datation reste fragile, avec un référentiel de moins de 500 restes, dont une majorité de tessons non caractéristiques, et elle doit être confirmée par une étude complète des éléments lapidaires provenant du décor, qui n’a pu être conduite dans le cadre du rapport10. Une phase de restauration semble intervenir durant le iie siècle, avec le creusement de plusieurs fosses dans la travée, des apports des remblais notamment au niveau de la scène, tandis qu’un mur médian est ajouté à la basilique. Le théâtre est ensuite abandonné progressivement entre le iiie et le ive siècle et les murs font l’objet d’une récupération extensive, comme en témoignent les nombreuses tranchées d’épierrement documentées. Les éléments lapidaires composant le décor sont spoliés et de nombreux fragments ont été mis au jour dans les couches d’abandon. Quelques pièces remarquables sont à signaler : plusieurs fragments monumentaux de corniche en calcaire blanc, des fûts de colonnes, dont l’un en marbre polychrome, et un chapiteau corinthien en marbre blanc bien préservé.
L’aditus du théâtre
9Situé entre le bâtiment de scène et la première travée, l’aditus du théâtre de Béziers mesure 2,80 m de large en moyenne. Il traverse l’emprise sur une longueur totale de 21 m, les deux extrémités se situant hors emprise sous les rues des Chaudronniers et de l’Argenterie. La largeur de ce couloir d’accès est dans la moyenne basse des édifices connus par ailleurs (3,20 m à Cahors ; 3,30 m à Orange ; 3,60 m à Arles ; 3,90 m à Lyon et seulement 2,40 m à Gubbio en Italie). Si l’organisation des accès demeure inconnue, la fouille permet quelques observations sur le traitement des murs encadrant l’aditus, tandis qu’une portion limitée du sol permet de réfléchir aux niveaux relatifs entre les différentes parties du théâtre.
10Le couloir d’accès principal à l’orchestra a pu être bien documenté lors de la fouille. Il est délimité côté sud-est par le mur fermant le bâtiment de scène (fig. 4 et 5). Recoupé par des caves modernes et épierré dès la fin de l’Antiquité, il est toutefois conservé dans sa partie centrale sur 1,70 m d’élévation ainsi qu’aux deux extrémités, ce qui autorise quelques observations sur la mise en œuvre côté aditus. La maçonnerie est large de 2,20 à 2,40 m le long de la basilique et du parascaenium. Il s’agit d’un mur parementé en fondation au moyen de moellons de calcaire équarris (0,21 x 0,10 m en moyenne), conservé sur huit assises irrégulières, au maximum. L’arase du mur côté nord-est se situe à 55,80 m NGF et comporte des empreintes de grand appareil sur 3,60 m de longueur, nous renseignant sur l’élévation (fig. 6). Les blocs mesuraient entre 0,75 et 0,90 m de long sur 0,45 à 0,60 m de large. Agencés en boutisse vers le nord-ouest, ils prenaient appui sur trois rangées disposées en panneresse, deux dans l’épaisseur du mur et une formant parement côté basilique. Deux blocs brisés de 0,35 m de haut pour 0,40 m de large sont encore visibles dans la maçonnerie du mur nord-est du parascaenium et peuvent correspondre à une assise de cette élévation (fig. 7). La construction en correspondance de la scène est différente, avec une largeur de seulement 1,40 m réalisée en deux parties distinctes. La maçonnerie emploie ici des moellons d’appareil en calcaire coquillier (0,22 x 0,10 m en moyenne) disposés à plat. Trois assises de 0,10 m aux joints réguliers sont visibles depuis la scène (fig. 8).
Fig. 4 – Vue d’ensemble du mur sud-est de l’aditus (cliché R. Macario).

Fig. 5 – Relevés des murs délimitant l’aditus (DAO R. Macario).

Fig. 6 – Vue axiale du mur du bâtiment de scène avec les empreintes de blocs en grand appareil au premier plan (cliché R. Macario).

Fig. 7 – Le mur en limite du parascaenium (cliché R. Macario).

Fig. 8 – Détail de la construction de la frons pulpiti (cliché R. Macario).

11Le mur fermant l’aditus côté nord-est a pu être observé en fondation sur 22,75 m de long. L’élévation parementée est conservée sur 10,80 m de long et 1,12 m de large, pour une hauteur maximale de 2,18 m à l’extrémité du couloir côté orchestra (fig. 9). Vingt-six assises de petits moellons de calcaire coquillier jaune sont visibles. L’appareillage est très régulier avec des joints soignés. Au niveau du débouché du couloir vers l’orchestra, en face de la scène, l’élévation en moellons prend appui sur trois blocs de pierres monumentaux en calcaire fin (1,50 à 1,60 m de longueur) assemblés à joints maigres (fig. 10 et 11). L’ensemble mesure un total 4,63 m de long équivalent à la partie visible de la frons pulpiti, sur 0,45 m de large et 0,38 m de hauteur. À l’autre extrémité du couloir en sortie du théâtre, une unique assise en petits moellons d’une cinquantaine de centimètres de long est conservée, alignée avec le parement principal limitant la compréhension de ce côté.
Fig. 9 – Vue d’ensemble du mur nord-ouest de l’aditus (cliché R. Macario).

Fig. 10 – Les blocs monumentaux en place, face à la frons pulpiti (cliché R. Macario).

Fig. 11 – Détail du petit appareil en appui contre les blocs de grand appareil (cliché R. Macario).

12Le niveau de circulation dans le couloir peut être restitué autour de 56,10 m NGF d’après les vestiges conservés à son extrémité sud-ouest (fig. 12). Ce sol est lacunaire et mesure seulement 2,76 m de long, soit la largeur complète de l’aditus, sur 1,60 m de large pour une épaisseur totale de 0,40 m. Il se prolonge dans la berme sous la rue de l’Argenterie. Le radier d’installation du sol se compose d’éclats de calcaire crayeux et coquillier posés à plat et liés au mortier. Il supporte une chape de béton de tuileau rose, d’une dizaine de centimètres d’épaisseur, dur et compact, qui vient couvrir les ressauts de fondation des murs latéraux (fig. 13). Des empreintes irrégulières en surface du béton suggèrent la récupération d’un dallage dont il reste quelques fragments en pierre noire, mais l’état de conservation, associé à la faible superficie dégagée, ne permet malheureusement pas de restituer le motif du décor. De nombreux éléments de dallage ont été recueillis lors de la fouille des remblais d’abandon et une recherche reste à mener sur ces éléments pour pouvoir envisager une restitution.
Fig. 12 – Vue d’ensemble du niveau de sol conservé à l’extrémité de l’aditus (cliché R. Macario).

Fig. 13 – Détail du niveau sol de l’aditus (cliché R. Macario).

13Ce niveau de sol couvrait à l’extrémité nord-est de l’aditus l’extension du collecteur présent sous la première travée (fig. 14). Formé de deux piédroits maçonnés en petits moellons réguliers et couvert par des dalles de calcaire brutes, ce dispositif est bien rectiligne dans l’axe de la première travée et se prolonge jusqu’à son extrémité. Une reprise trahit un vraisemblable repentir en cours de chantier. L’exutoire initial est condamné par un muret maçonné et n’a vraisemblablement jamais été achevé. Le conduit est alors dévié à angle droit vers le sud et un second virage permet de l’aligner dans l’axe du couloir. La couverture du caniveau n’est ici pas conservée, mais on peut penser qu’il s’agissait de dalles comme dans la travée.
Fig. 14 – Vue d’ensemble du caniveau à l’extrémité de l’aditus (cliché R. Macario).

14Les élévations des murs évoqués précédemment ne permettent pas de déterminer l’organisation des circulations depuis l’aditus, que ce soit vers la première travée rayonnante ou vers le bâtiment de scène. Aucun seuil n’est conservé, aucune ouverture n’est discernable. Notons cependant qu’avec 0,90 m de différence avec le niveau dans la basilique, la communication devait se faire au moyen de degrés (trois à quatre marches). La partie supérieure des murs n’a également pas conservé de traces distinctes d’un départ de voûte, et la couverture de l’aditus de Béziers reste en conséquence indéterminée.
Conclusion
15La mise au jour du théâtre de Béziers complète le riche panel des édifices de spectacle de Narbonnaise. S’il présente un état de conservation contrasté en raison de l’occupation longue du secteur, il n’en demeure pas moins bien préservé. Les données disponibles nous ont ainsi permis de lister dans cette notice les caractéristiques majeures du couloir d’accès principal de l’édifice : différences dans la mise en œuvre des murs périphériques le long du tracé de l’aditus ; altitude et aménagement du niveau de sol ; présence d’un aménagement technique avec un caniveau. Ces quelques informations seraient à compléter par des recherches complémentaires. Le mobilier lapidaire recueilli durant l’opération pourrait ainsi être examiné afin de préciser la nature du décor et d’affiner la date de construction. Enfin, la bonne conservation de cette partie du théâtre dans les caves des édifices modernes augure des découvertes futures dans les îlots voisins.
Bibliographie
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Martin, Gomez 2011 : F. Martin, É. Gomez, Îlots des Chaudronniers I (décembre 2011), rapport final d’opération de diagnostic archéologique, Hadès, DRAC Occitanie, SRA, Montpellier, 2011 (inédit).
Perez 1990 : A. Perez, « Les cadastres antiques de la cité de Béziers. Systèmes inédits et problèmes de chronologie », RAN 23, 1990, p. 33‑51.
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Ugolini, Olive, Gomez 2012 : D. Ugoloni, C. Olive, É. Gomez, Béziers, Carte archéologique de la Gaule 34/4, Paris, Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, 2012.
Notes de bas de page
1 Gomez 2013 ; Martin, Gomez 2011.
2 Macario 2017.
3 Macario 2023.
4 Gros 2008, p. 24.
5 Ugolini, Olive, Gomez 2012, p. 140.
6 Clavel-Lévêque 1970, p. 260.
7 Ugolini, Olive, Gomez 2012, p. 146.
8 Perez 1990 ; Clavel-Lévêque et al. 2000.
9 Sear 2006, p. 26.
10 Selon D. Fellague, une partie des pièces est sans conteste datable de l’époque augustéenne (avis par mail d’après des photographies, en janvier 2021).
Auteur
-
Raphaël Macario
Hadès archéologie, L’Union (31)
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