1Les répétitions de mots ou d’expressions revêtent une importance de premier plan dans l’œuvre de Martial, où ils jouent très fréquemment un rôle central dans la structuration stylistique et rhétorique des épigrammes1. Nombreuses sont notamment les occurrences que l’on peut citer chez cet auteur de procédés relevant de la composition circulaire, où les jeux d’échos et reprises de termes servent à boucler le poème en le refermant sur lui-même. On peut mentionner ainsi la célèbre épigramme 2, 412, où le premier vers est répété à la fin du poème avec la modification d’un terme, le propos originel attribué à Ovide (v. 1, ride si sapis, o puella, ride, « ris si tu es sage, ô jeune fille, ris ») s’inversant finalement dans la formule plora si sapis, o puella, plora (v. 23, « pleure si tu es sage, ô jeune fille, pleure »). Si la modification du vers initial se limite à un mot, notons cependant qu’elle est cruciale, non seulement parce qu’elle est redoublée par la répétition du terme concerné au début et à la fin de chacun des deux vers (ride […] ride / plora […] plora), mais surtout parce qu’elle aboutit à un renversement complet du sens3. Un procédé de répétition assez fréquent est celui qui consiste, dans les épigrammes en distiques élégiaques4, en la reprise du début de l’hexamètre initial à la fin du pentamètre final5. On peut en voir un exemple dans le poème 1, 32 :

Non amo te, Sabidi, nec possum dicere quare :
     hoc tantum possum dicere, non amo te.

Je ne t’aime pas, Sabidius, et je ne peux pas dire pourquoi. Je ne peux dire que ceci : je ne t’aime pas.

2Dans ce poème, la reprise de non amo te est en outre renforcée par la répétition de l’expression possum dicere dans chacun des deux vers. Ici illustré à travers l’exemple d’un monodistique6, le procédé se retrouve également dans certaines épigrammes sensiblement plus longues7.

3On s’approche là du type de jeu d’écho auquel nous voudrions nous intéresser plus particulièrement ici, celui qui consiste en la répétition à l’identique d’un vers entier au début et à la fin d’une épigramme8. Dans la majorité des occurrences que l’on relève de ce procédé, c’est le premier vers qui est répété à la fin du poème, refermant ainsi celui-ci par ce retour cyclique : tel est le cas dans les épigrammes 2, 6 ; 4, 64 ; 4, 89 ; 7, 26. À cela s’ajoutent les épigrammes 6, 42, dont le deuxième vers est répété à la fin du texte, et 10, 37, où c’est le quatrième vers qui fait l’objet d’une reprise en clôture9.

4L’emploi par Martial de ce procédé ne manque pas d’évoquer le précédent de Catulle, chez qui l’on en trouve quatre occurrences célèbres, dans les pièces 16 ; 36 ; 52 et 5710. Cette influence catullienne apparaît d’autant plus évidente que de telles répétitions de vers sont à notre connaissance assez rares et sporadiques dans l’épigramme et les formes brèves de poésie en dehors des œuvres de Catulle et Martial11. Une occurrence figure dans les Carmina Latina Epigraphica (255). Le procédé se retrouve aussi dans le poème 712 (Riese) de l’Anthologie latine, attribué dans la tradition manuscrite à Apulée. Dans l’Anthologie grecque, on en relève seulement quelques exemples, dans des pièces à caractère hymnique et d’époque manifestement tardive du livre 9 : les poèmes 524 et 525 (anonymes) ainsi que le poème 485 (extrait d’Héliodore, Éthiopiques, 3, 2, 4 ; en pentamètres). Bien sûr, la rareté du procédé dans l’épigramme grecque peut s’expliquer aisément par la primauté du distique élégiaque dans ce corpus. Cependant, on peut aussi relever l’exemple d’une épigramme satirique due à Nicarque (Anthologie Palatine, 11, 169), où c’est le second vers qui est répété à la fin du poème, ce qui peut constituer une sorte d’adaptation du procédé à l’épigramme en distiques. Une des épigrammes attribuées à Sénèque (Épigr., 37 Prato = 24 Zurli = Anthologie latine 429 Riese = 427 Shackleton Bailey) présente la même caractéristique de répétition du premier pentamètre à la fin du poème (v. 2 et 14)12, et le procédé se retrouve aussi dans une pièce de Claudien (Carmina minora, 50), poème en distiques où c’est là encore le deuxième vers qui réapparaît à la fin du texte (v. 2 et 14)13.

5Pour en revenir à Martial, les occurrences que l’on relève dans son œuvre de la répétition du premier vers en clôture du poème se trouvent évidemment dans des pièces dont le mètre autorise ce jeu formel, scazon (choliambe) ou hendécasyllabe. Il est intéressant de relever que, dans l’épigramme 6, 42, dont le mètre (l’hendécasyllabe) aurait permis l’emploi de ce procédé, c’est pourtant le second vers qui est répété : nous reviendrons un peu plus loin sur les raisons possibles de ce choix. Nous n’avons pas trouvé dans les pièces en distiques de Martial d’occurrence où le premier pentamètre ferait l’objet d’une répétition à la fin du poème, mais le cas de l’épigramme 10, 37 nous paraît s’en approcher d’assez près : étant donné qu’il s’agit d’un poème en distiques, le premier vers susceptible d’être répété à la fin du texte aurait été le deuxième, mais c’est le quatrième qui fait l’objet de la reprise. Cette particularité nous semble s’expliquer par le fait que les trois vers précédents constituent la dédicace du poème à son destinataire (v. 1‑4) :

Iuris et aequarum cultor sanctissime legum,
     ueridico Latium qui regis ore forum,
municipi, Materne, tuo ueterique sodali
     Callaicum mandas si quid ad Oceanum […].

Très vénérable dévot du droit et des lois équitables, qui de ta bouche véridique gouvernes le forum latin, si tu as, Maternus, à ton concitoyen et vieux camarade quelque chose à confier pour l’Océan galicien […].

6Cette dédicace est développée sur trois vers, d’abord par le vocatif cultor sanctissime (v. 1), puis la relative qui regis au v. 2 et enfin, au v. 3, par le nom du personnage (Materne) et sa désignation comme compatriote et vieux camarade du poète. Quant au développement proprement dit de l’épigramme, il commencera seulement après le vers 4. À ce titre, il nous semble que la répétition de ce dernier au terme du poème produit bien un effet d’encadrement similaire à celui que l’on observe dans les autres pièces concernées par notre étude ; nous y reviendrons à la fin de notre article.

7Cette occurrence dans une épigramme en distiques est cependant isolée, les autres se trouvant dans des poèmes écrits en scazons ou en hendécasyllabes, comme dans les pièces de Catulle encadrées par la répétition d’un vers. L’influence catullienne peut d’ailleurs s’y faire sentir sous d’autres aspects également, comme on le constate par exemple dans l’épigramme 7, 26 :

Apollinarem conueni meum, scazon,
et si uacabit – ne molestus accedas, –
hoc qualecumque, cuius aliqua pars ipse est,
dabis : haec facetum carmen inbuant aures.
Si te receptum fronte uideris tota,
noto rogabis ut fauore sustentet.
Quanto mearum scis amore nugarum
flagret : nec ipse plus amare te possum.
Contra malignos esse si cupis tutus,
Apollinarem conueni meum, scazon.

Va trouver mon cher Apollinaris, scazon, et, s’il a du temps – ne t’approche pas en importun –, tu lui donneras, quelle qu’en soit la valeur, ceci, dont lui-même représente quelque part : que ses oreilles s’imprègnent en premier de mes vers enjoués. Si tu te vois accueilli sans froncement de sourcil, tu lui demanderas de te soutenir de sa faveur bien connue. Tu sais de quel grand amour il brûle pour mes bagatelles : moi-même, je ne peux t’aimer davantage. Si tu désires être en sécurité contre les malveillants, va trouver mon cher Apollinaris, scazon.

8L’adresse au poème désigné par le mètre dans lequel il est composé (v. 1 et 10 : scazon)14 trouve un antécédent chez Catulle (42, 1 : adeste, hendecasyllabi), tandis que la suite de l’épigramme n’est pas sans échos catulliens explicites, l’expression hoc qualecumque (v. 3) ainsi que la désignation des poèmes comme nugae (v. 7) rappelant la dédicace à Cornelius Nepos dans le recueil de Catulle15.

9Comme chez Catulle, on peut voir dans l’usage de la répétition du vers par Martial un des moyens mis au service du renforcement de la vivacité de l’énoncé. Ainsi, dans l’épigramme 2, 6, la reprise finale de l’apostrophe liminaire (i nunc, edere me iube libellos, « va maintenant, enjoins-moi de publier mes petits livres ») vient rappeler et souligner l’agacement du narrateur devant son destinataire (pour le commentaire de ce texte, voir aussi ci-dessous). L’épigramme 4, 89 s’ouvre et se ferme elle aussi par une apostrophe :

Ohe, iam satis est, ohe, libelle,
iam peruenimus usque ad umbilicos.
Tu procedere adhuc et ire quaeris,
nec summa potes in schida teneri,
sic tamquam tibi res peracta non sit,
quae prima quoque pagina peracta est.
Iam lector queriturque deficitque,
iam librarius hoc et ipse dicit
« Ohe, iam satis est, ohe, libelle ».

Holà, ça suffit maintenant, holà, petit livre, nous sommes déjà parvenus jusqu’aux boutons du cylindre. Mais toi, tu demandes à avancer encore et à continuer, et tu ne peux te contenir dans ton dernier feuillet, comme si n’était pas achevée ta tâche, qui aussi bien a été achevée à la première page. Déjà le lecteur se plaint et abandonne, déjà le copiste lui-même dit aussi : « Holà, ça suffit maintenant, holà, petit livre ».

10L’apostrophe adressée par deux fois au livre contient elle-même une répétition, celle de l’interjection ohe, et elle mime d’autant mieux l’exaspération affectée devant la longueur excessive du libellus que le dernier vers est attribué à un second personnage, le copiste, qui joint donc ses récriminations à celles du narrateur et en redouble ainsi littéralement l’expression. On observe d’ailleurs que ce texte et l’épigramme 2, 6 ont en commun la présence, dans les vers répétés, de formules d’interpellation d’une certaine brusquerie qui semblent mimer le langage oral ; cette caractéristique d’oralité se retrouve, dans une certaine mesure, dans l’épigramme 10, 37, avec la question suggérée au destinataire et laissée en suspens (Callaicum mandas si quid ad Oceanum), ainsi que dans les épigrammes 6, 42 et 7, 26, où le vers répété contient à chaque fois une adresse directe, dans le premier cas au dénommé Oppianus (inlotus morieris, Oppiane, « tu mourras sans t’être baigné, Oppianus »), dans le second au poème (en même temps qu’une dédicace au véritable destinataire de l’épigramme : Apollinarem conueni meum, scazon). Il est vrai que les vocatifs se trouvent souvent chez Martial en début et en fin de poème, si bien que leur présence peut paraître naturelle ici, mais il n’est peut-être pas insignifiant de relever que cette caractéristique se retrouve également dans les épigrammes de Nicarque, du pseudo-Sénèque et de Claudien que nous avons mentionnées précédemment16, ce qui confirme l’aptitude du procédé à servir notamment la vivacité de l’adresse.

11Cependant, si nous avons évoqué jusqu’ici les similarités qui unissent Catulle et Martial dans l’usage de la répétition du vers à la fin de l’épigramme, des différences non négligeables séparent les deux auteurs17, en particulier dans la tonalité de leurs poèmes respectifs. Chez Catulle, cette technique est surtout utilisée dans des pièces où se manifestent le goût de l’invective et l’agressivité volontiers affichés par le narrateur18, dans la menace obscène adressée à ses détracteurs (poème 16, v. 1 et 14 : pedicabo ego uos et irrumabo, « je vous enculerai et je vous ferai me sucer »), dans la critique des écrits de Volusius (36, v. 1 et 20 : Annales Volusi, cacata charta, « a

12Annales de Volusius, papier de merde »), ou dans l’invective visant César et Mamurra (57, v. 1 et 10 : pulcre conuenit improbis cinaedis, « c’est une belle entente entre d’infâmes enculés »)19. Quant au bref poème 52, il apparaît moins explosif et davantage marqué d’une certaine résignation amère (v. 1 et 4 : quid est, Catulle ? Quid moraris emori ?, « quoi donc, Catulle, pourquoi tardes-tu à mourir ? »), mais n’en relève pas moins de la critique ad hominem de la situation politique contemporaine, la répétition soulignée par l’auto-apostrophe et la paronomase (moraris emori) n’en conférant que plus de force et de pathétique au propos20.

13Chez Martial, en revanche, ces répétitions de vers se trouvent dans des épigrammes qui apparaissent bien éloignées de l’agressivité catullienne : indépendamment même du fait que, comme on le sait, Martial proscrit par principe l’attaque ad hominem21, aucun des poèmes où il fait usage du retour d’un vers à la fin de l’épigramme ne se signale par sa virulence ni ne fait appel à l’obscénité, et la veine proprement satirique en est presque absente. Certes, l’épigramme 2, 6 est consacrée à la critique assez appuyée et détaillée d’un lecteur peu endurant :

I nunc, edere me iube libellos.
Lectis uix tibi paginis duabus
spectas eschatocollion, Seuere,
et longas trahis oscitationes.
Haec sunt, quae relegente me solebas
rapta exscribere, sed Vitellianis ;
haec sunt, singula quae sinu ferebas
per conuiuia cuncta, per theatra ;
haec sunt aut meliora si qua nescis.
Quid prodest mihi tam macer libellus,
nullo crassior ut sit umbilico,
si totus tibi triduo legatur ?
Numquam deliciae supiniores.
Lassus tam cito deficis uiator,
et cum currere debeas Bouillas,
interiungere quaeris ad Camenas ?
I nunc, edere me iube libellos.

Va maintenant, enjoins-moi de publier mes petits livres. Alors que tu as lu à peine deux pages, tu regardes, Severus, le bout du rouleau, et tu pousses de longs bâillements. Ce sont ces poèmes que, quand je te les relisais, tu avais coutume de m’arracher pour les recopier, et sur des tablettes Vitelliennes ! Ce sont eux que tu portais un par un dans ta poche, dans tous les dîners, dans les théâtres ; ce sont eux, ou d’autres meilleurs encore que tu ne connais pas. À quoi me sert un petit livre assez mince pour n’être plus épais qu’aucun cylindre de rouleau, s’il te faut trois jours pour le lire en entier ? Jamais il n’y eut esthète plus nonchalant. Cèdes-tu si vite à la fatigue en voyage, et, alors que tu dois courir jusqu’à Bovillae, cherches-tu à dételer aux Camènes ? Va maintenant, enjoins-moi de publier mes petits livres.

14Le développement qui s’insère entre les deux occurrences du vers permet au poète de décrire la contradiction du comportement de Severus, dont le peu d’empressement qu’il met à lire les livres de Martial (v. 2‑4) contraste avec l’enthousiasme qu’il témoignait naguère envers ses poèmes (v. 5‑9), ce qui donne lieu à une comparaison de la lecture avec un voyage que Severus serait incapable de mener à bien (v. 14‑16), tout en fournissant à Martial l’occasion de mettre en valeur la brièveté de son livre (v. 10‑12)22. Mais la tonalité du texte nous paraît relever d’une forme relativement légère de critique plutôt que de l’agressivité et de l’acharnement, tout comme l’épigramme 4, 89 (voir ci-dessus), où c’est aussi la question de la breuitas du livre qui est en jeu et dont le propos relève de l’auto-ironie et de l’humour que Martial affecte volontiers envers sa propre œuvre.

15Quant aux autres épigrammes concernées, elles relèvent de la poésie de circonstance adressée par Martial à ses amis et protecteurs : description élogieuse (4, 64 et 6, 42), dédicace (7, 26) ou prise de congé au moment où le poète s’apprête à quitter Rome pour regagner son Espagne natale (10, 37). Le nom du destinataire apparaît d’ailleurs dans les vers qui ouvrent et ferment l’épigramme 4, 64 (Iuli iugera pauca Martialis, « les quelques arpents de Julius Martialis ») ainsi que dans l’épigramme 7, 26 que nous avons citée plus haut. Certes, même les épigrammes élogieuses ne sont pas nécessairement dénuées d’humour ou de touches critiques, comme le montre par exemple, dans l’épigramme 10, 37, l’évocation de l’improductivité du domaine laurentin de Maternus, qui oblige celui-ci à s’approvisionner sur le marché de Rome (v. 5‑19, texte cité ci-dessous) : on retrouve ici le motif, présent aussi dans les épigrammes 3, 47 et 3, 58, du luxe stérile des villégiatures italiennes de riches Romains, par opposition à la fécondité de la « vraie » campagne que représente l’Espagne dans ce poème. Cependant, on reste ici, à notre sens, dans les limites d’un humour sans méchanceté et qui joue sur la suggestion plutôt que sur l’attaque frontale, et il en va de même de l’épigramme 6, 42, dont nous voudrions à présent dire quelques mots :

Etrusci nisi thermulis lauaris,
inlotus morieris, Oppiane.
Nullae sic tibi blandientur undae,
non fontes Aponi rudes puellis,
non mollis Sinuessa feruidique
fluctus Passeris aut superbus Anxur,
non Phoebi uada principesque Baiae.
Nusquam tam nitidum uacat serenum :
lux ipsa est ibi longior, diesque
nullo tardius a loco recedit.
Illic Taygeti uirent metalla
et certant uario decore saxa,
quae Phryx et Libys altius cecidit.
Siccos pinguis onyx anhelat aestus
et flamma tenui calent ophitae :
ritus si placeant tibi Laconum,
contentus potes arido uapore
cruda Virgine Marciaue mergi ;
quae tam candida, tam serena lucet
ut nullas ibi suspiceris undas
et credas uacuam nitere lygdon.
Non adtendis et aure me supina
iam dudum quasi neglegenter audis :
inlotus morieris, Oppiane.

Si tu ne te baignes pas aux petits thermes d’Etruscus, tu mourras sans t’être baigné, Oppianus. Nulles ondes ne te caresseront ainsi, ni les sources d’Aponus étrangères aux jeunes filles, ni la douce Sinuessa, les flots brûlants du Passer ou le fier Anxur, ni les eaux de Phoebus et Baïes qui tient le premier rang. Nulle part le ciel serein n’offre une telle clarté : la lumière elle-même y dure plus longtemps et le jour ne se retire plus tardivement d’aucun lieu. Là les carrières du Taygète verdissent et l’on voit rivaliser d’une beauté variée les roches que le Phrygien et le Libyen ont taillées d’un filon plus profond. L’onyx épais exhale une chaleur sèche et les ophites s’échauffent d’une flamme subtile : si les coutumes des Lacédémoniens te plaisent, tu peux te contenter d’une vapeur sèche, puis te plonger dans l’eau Vierge ou celle de Marcius toutes brutes ; celles-ci reluisent si claires, si pures, que tu ne soupçonnerais ici aucune eau et que tu croirais que le marbre blanc brille à vide. Mais tu ne me prêtes pas attention et depuis un moment déjà tu m’écoutes d’une oreille distraite, comme indifférent : tu mourras sans t’être baigné, Oppianus.

16C’est vraisemblablement à sa nature d’éloge que ce poème doit son usage un peu particulier de la forme de la répétition cyclique. Le personnage à qui le narrateur s’adresse directement n’est pas le véritable destinataire de l’épigramme : le premier vers du poème permet d’introduire d’emblée le nom de celui-ci et le sujet du poème, les thermes de Claudius Etruscus. Quant au deuxième vers, il ébauche l’éloge en présentant à l’intention d’Oppianus, non sans une note d’hyperbole et d’humour, les bains d’Etruscus comme les seuls qui seraient dignes de ce nom23. La description élogieuse qui suit apparaît donc comme une explicitation de cette affirmation liminaire. Or ce qui déclenche la répétition finale de cette dernière – qui est par ailleurs préparée par tout un jeu d’échos internes soulignant la composition circulaire24 – est l’inattention d’Oppianus que le narrateur remarque et souligne aux v. 21‑22 : le personnage, vraisemblablement fictif, que Martial met en scène comme destinataire de son épigramme semble donc fort peu réceptif à la longue description des bains d’Etruscus que le poète vient de développer, ce qui n’est pas, là encore, sans conférer au texte une touche d’auto-ironie, et permet aussi à Martial de livrer une version empreinte d’une certaine distance humoristique25 d’un type d’éloge de commande dont on trouve un pendant dans la Silve 1, 5 de Stace, consacrée elle aussi aux thermes d’Etruscus26. Cependant, ici encore, si l’attitude de Martial n’est pas dénuée d’ambiguïtés et de suggestions railleuses, elle se distingue nettement de l’agressivité catullienne.

17Un dernier point que nous voudrions aborder est celui de la fonction de bouclage de l’épigramme que revêt la répétition du vers initial : tel est aussi le cas des répétitions partielles que nous avons signalées au début de cet article, mais l’effet produit est beaucoup plus net et frappant dans les textes qui nous intéressent plus particulièrement ici. L’effet de clôture créé par le retour du vers initial n’est évidemment pas une simple redite, un simple retour au point de départ, mais, tenant lieu de pointe, il invite à reconsidérer le vers dans une nouvelle perspective, à la lumière du poème qui l’a développé, lui donnant un surcroît d’épaisseur et de richesse de signification. Nous prendrons l’exemple de l’épigramme 4, 64, où le retour aux iugera pauca de Julius Martialis conclut un poème qui a donné justement une ampleur inattendue à ce domaine qui semblait se présenter sous des abords modestes :

Iuli iugera pauca Martialis
hortis Hesperidum beatiora
longo Ianiculi iugo recumbunt :
lati collibus imminent recessus,
et planus modico tumore uertex
caelo perfruitur sereniore,
et curuas nebula tegente ualles
solus luce nitet peculiari :
puris leniter admouentur astris
celsae culmina delicata uillae.
Hinc septem dominos uidere montis
et totam licet aestimare Romam,
Albanos quoque Tusculosque colles
et quodcumque iacet sub urbe frigus,
Fidenas ueteres breuesque Rubras,
et quod uirgineo cruore gaudet
Annae pomiferum nemus Perennae.
Illinc Flaminiae Salariaeque
gestator patet essedo tacente,
ne blando rota sit molesta somno,
quem nec rumpere nauticum celeuma
nec clamor ualet helciariorum,
cum sit tam prope Muluius sacrumque
lapsae per Tiberim uolent carinae.
Hoc rus, seu potius domus uocanda est,
commendat dominus : tuam putabis,
tam non inuida tamque liberalis,
tam comi patet hospitalitate ;
credas Alcinoi pios Penates
aut facti modo diuitis Molorchi.
Vos nunc omnia parua qui putatis,
centeno gelidum ligone Tibur
uel Praeneste domate pendulamque
uni dedite Setiam colono,
dum me iudice praeferantur istis
Iuli iugera pauca Martialis.

Les quelques arpents de Julius Martialis, plus fortunés que les jardins des Hespérides, s’étendent sur la longue crête du Janicule : leurs larges retraites dominent les collines, le sommet plat au renflement modéré jouit d’un ciel plus serein, et, tandis que le brouillard recouvre les courbes vallées, il brille seul d’une lumière particulière : les faîtes élégants de la haute villa s’élèvent doucement vers les astres clairs. D’ici, il est permis de voir les sept collines maîtresses et d’estimer l’étendue de Rome tout entière, et aussi les collines d’Albe et de Tusculum et tous les lieux frais qui s’étendent près de la ville, la vieille Fidènes et la petite Rubrae, et le bois sacré riche en fruits d’Anna Perenna, qui se réjouit d’un sang virginal. De là, le voyageur des voies Flaminia et Salaria est visible alors que son char est silencieux, afin que sa roue ne soit pas pénible au doux sommeil, que ne peuvent rompre ni le cri qui donne la cadence aux matelots ni les éclats de voix des haleurs, alors que le pont Mulvius est si proche et que les carènes glissent et volent à travers le Tibre sacré. Cette campagne, à moins qu’il ne faille plutôt l’appeler maison de ville, c’est son maître qui la recommande : tu la croiras tienne, tant elle est sans jalousie et tant elle est généreuse, tant elle est ouverte en une affable hospitalité ; on croirait les pieux Pénates d’Alcinoüs ou de Molorchus tout juste devenu riche. Vous maintenant qui trouvez tout petit, domptez avec une centaine de hoyaux le frais Tibur ou Préneste et donnez à un seul fermier Setia suspendue en hauteur, du moment que vous me laissez préférer à tout cela, selon mon jugement, les quelques arpents de Julius Martialis.

18Les premiers vers du poème viennent déjà contrebalancer l’affirmation liminaire de modestie : d’emblée la propriété est comparée à son avantage au jardin des Hespérides (v. 2) et, aux v. 3 et 4, la mention de la « longue crête du Janicule » (v. 3 : longo Ianiculi iugo) et des « larges retraites » du domaine (v. 4 : lati recessus) donne l’impression d’une certaine ampleur. La perspective ne s’élargit pas seulement, elle s’élève aussi : le domaine touche au ciel (v. 6) et ses toits s’élèvent jusqu’aux astres (v. 9‑10), ce qui lui confère une aura quasi-olympienne27 qui n’est pas sans analogies avec la description que Martial donnera plus tard du palais de Domitien sur le Palatin, notamment dans l’épigramme 8, 36. L’impression d’amplitude se confirme dans la section centrale du poème (v. 11‑24), qui décrit longuement la vaste perspective que le regard embrasse depuis le domaine : celui-ci offre à la vue les sept collines et Rome tout entière, ouvre aussi au regard toute la campagne environnante (d’où l’énumération de lieux des v. 13‑17) et confère le privilège d’une vue sur les environs de Rome exempte des bruits qui pourraient troubler le repos. À partir du v. 25, on s’achemine vers la fin de l’épigramme avec l’éloge du maître des lieux, dont l’hospitalité est comparée à celle des figures mythiques d’Alcinoüs ou de Molorchus. On constate donc que le retour final de l’expression Iuli iugera pauca Martialis intervient au terme d’un élargissement et d’une élévation considérables qui ont fait découvrir au lecteur quelle ampleur recelaient en réalité ces quelques arpents. On peut voir une confirmation de cela, ainsi qu’une préparation au retour du vers initial, dans l’expression du v. 31, où le poète adresse un coup de patte à ceux qui « trouvent tout petit » (v. 31 : omnia parua qui putatis) et réaffirme, par contraste, sa prédilection pour les Iuli iugera pauca Martialis. On peut d’ailleurs se demander si l’on n’a pas affaire ici à un discours qui revêt, outre sa fonction d’éloge, un caractère méta-poétique mettant en valeur une esthétique du petit qui est celle de l’épigramme, forme close sur elle-même comme le souligne l’effet de boucle, mais dont l’espace relativement restreint qu’elle occupe n’est nullement exclusif de la perfection formelle et de la richesse, bien au contraire.

19On évoquera enfin le cas de l’épigramme 10, 37 (nous en citons à présent les v. 3‑20) :

[…] municipi, Materne, tuo ueterique sodali
     Callaicum mandas siquid ad Oceanum –.
An Laurentino turpis in litore ranas
     et satius tenues ducere credis acos
ad sua captiuum quam saxa remittere mullum,
     uisus erit libris qui minor esse tribus ?
et fatuam summa cenare pelorida mensa
     quosque tegit leui cortice concha breuis
ostrea Baianis quam non liuentia testis,
     quae domino pueri non prohibente uorent ?
Hic olidam clamosus ages in retia uolpem
     mordebitque tuos sordida praeda canes :
illic piscoso modo uix educta profundo
     inpedient lepores umida lina meos. –
Dum loquor ecce redit sporta piscator inani,
     uenator capta maele superbus adest :
omnis ab urbano uenit ad mare cena macello.
     Callaicum mandas siquid ad Oceanum –.

[…] si tu as, Maternus, à ton concitoyen et vieux camarade quelque chose à confier pour l’Océan galicien... Ou crois-tu préférable de pêcher sur le rivage laurentin les laides grenouilles et les fines aiguilles plutôt que de renvoyer à ses rochers le mulet captif qui t’aura semblé peser moins de trois livres ; et de dîner comme d’un plat de choix de la fade palourde et des animaux qu’une mince coquille recouvre d’une enveloppe lisse plutôt que d’huîtres qui n’ont rien à envier aux coquillages de Baïes et que les esclaves peuvent dévorer sans que le maître les en empêche ? Ici, tu mèneras à grands cris dans les filets un renard puant et cette proie sordide mordra tes chiens : là-bas, tout juste retirés avec peine des profondeurs poissonneuses, les filets humides retiendront mes lièvres. Pendant que je parle, voici que revient le pêcheur avec son panier vide et que le chasseur est là, tout fier d’avoir pris un blaireau : tout ton dîner vient aux bords de mer depuis le marché de la Ville. Si tu as quelque chose à me confier pour l’Océan galicien…

20S’il est vrai que, dans le vers répété ici, la suspension du sens et la référence à l’ailleurs géographique suggérée par la mention de l’Océan bordant l’Espagne semblent produire un certain effet d’ouverture de l’épigramme28, l’impression de boucle et d’achèvement produite par cette récurrence ne nous en apparaît pas moins nette. Entre les deux occurrences du vers s’insère en effet un assez long développement établissant un parallèle en contraste entre, d’une part, la pauvreté en produits de la mer et en gibier des terres italiennes de Maternus et, d’autre part, la pêche et la chasse quasi-prodigieuses qu’offre l’Espagne que Martial s’apprête à regagner : ce jeu de contraste entre les rivages espagnols et ceux de Laurentum se noue à partir des v. 4‑5 et est marqué notamment dans l’opposition hic […] illic aux v. 13‑16. La transition vers la fin de l’épigramme s’opère au v. 17 avec l’expression dum loquor, qui renvoie implicitement à l’adresse à Maternus qui ouvrait le poème et suggère une situation d’énonciation dans laquelle Martial serait venu à la villa de son ami pour prendre congé de lui29 et y trouverait une confirmation de visu de ses propos : la répétition finale du v. 4 paraît ainsi annoncée et préparée par ce rappel allusif au point de départ de l’épigramme. La suspension du sens impliquée dans le vers répété ne nous paraît pas contradictoire avec la fonction de bouclage assumée par le retour de celui-ci, d’autant que le développement précédent a, en quelque sorte, explicité ce qui restait en suspens au début de l’épigramme, en apportant une justification au départ imminent du poète et en rendant d’autant plus suggestive pour son destinataire l’évocation de leur commune patrie espagnole.

21Nous avons essayé par ces quelques remarques d’illustrer la richesse et les nuances de l’usage que fait Martial d’un procédé qui trouve sans doute en bonne partie son origine et son inspiration dans l’œuvre de Catulle, mais qu’il ne s’est pas privé d’adapter, comme à son habitude, à sa propre esthétique épigrammatique et de renouveler par un usage qui lui est propre, et qui, tout en exceptant celle de la satire la plus virulente, englobe plusieurs des tonalités qu’est susceptible de revêtir l’épigramme martialienne, entre éloge des amis et protecteurs, humour et réflexion sur sa propre œuvre poétique.