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Stylistique et poétique de l'épigramme latine

 | 
Daniel Vallat
, 
Florence Garambois-Vasquez

De l’épigramme au billet

La contagion du style épigrammatique dans les lettres de Symmaque

Nicolas Cavuoto-Denis

Résumé

Les latinistes connaissent Symmaque pour la maigreur de son propos, la préciosité de son style et la répétitivité de ses lettres : pourtant, à lire ses billets, fort nombreux dans son corpus épistolaire, on pressent qu’ils s’inspirent du style épigrammatique. Pour illustrer cette hypothèse, cette contribution s’intéressera à plusieurs billets d’invitation : les Epistulae, 7, 26 et 8, 71‑72. Ces trois billets permettent de comparer le style épigrammatique qu’emploie Symmaque dans les lettres officielles et dans une lettre privée. Il s’agira de montrer que l’épistolier réutilise les structures traditionnelles de l’épigramme, à travers une écriture condensée, une pointe très vive et un style particulièrement ouvragé.

Texte intégral

Introduction

  • 1 Nous lisons ses textes dans la CUF : Callu 1972-2002 et 2009.
  • 2 Bruggisser 1993 étudie le premier livre de la Correspondance de façon autonome. Il s’agit néanmoin (...)
  • 3 Voir en particulier MacGeachy 1949. Les preuves les plus dirimantes de ce partage sont la rupture n (...)
  • 4 Pour un compte rendu historique complet de la carrière de Symmaque, se référer à Sogno 2006.

1Considéré comme le roi de l’éloquence boursouflée, Symmaque n’eut guère les faveurs des critiques littéraires modernes et fut surtout utilisé pour l’intérêt historique que pouvaient représenter ses textes. L’œuvre de cet aristocrate du ive siècle de notre ère, défenseur éloquent d’un paganisme moribond, se compose de trois ensembles1 : un corpus épistolaire de 904 épîtres, un recueil de discours, dont les huit textes sont très mutilés, et une œuvre plus étonnante et moins étudiée, les Relationes. Sa Correspondance connut un regain d’intérêt à partir des années 1990, qui vit paraître l’ouvrage de Philippe Bruggisser sur l’importance du livre 12 : en effet, les lettres sont réparties en dix livres, dont nous pouvons dire, avec une quasi-certitude, que les sept premiers ont vu le jour grâce à l’auteur lui-même et que les autres (livres 8 à 10) sont sans doute du fait de son fils, Memmius3. De Symmaque, donc, nous possédons 904 lettres de qualités, de formats et d’intérêt variables, allant de la lettre-fleuve au raffinement singulier, au simple billet ou au bordereau d’invitation. Cette diversité met en scène l’épistolier partageant son temps entre le negotium de ses fonctions d’État (il fut, en particulier, proconsul d’Afrique et préfet de la Ville)4 et son otium litteratum d’homme de lettres. Ces deux polarités de l’activité de Symmaque sont représentées dans son œuvre, à travers des formes littéraires extrêmement variées : nous nous proposons d’étudier aujourd’hui l’une d’entre elles, souvent moquée et plus souvent encore négligée par la critique littéraire, le billet.

  • 5 C’est pour cette raison que Gérard Ferreyrolles, lorsqu’il dénombre les genres d’épîtres au xviie (...)
  • 6 Par cela, il faut entendre que le genre n’existe pas par lui-même, mais qu’il est subordonné à un a (...)
  • 7 La notion de « cercle de Symmaque » se trouve déjà chez Boissier 1891, p. 234 et suiv. Cette notio (...)
  • 8 Bonnan-Garçon 2017. Elle y évoque les épigrammes écrites par Symmaque et son père dans les premièr (...)
  • 9 Laurens 1989, p. 399.
  • 10 L’origine étymologique de ce terme, ἐπίγραμμα, « inscription », souligne la genèse de cette pratiq (...)
  • 11 Pour un exposé sur le genre de l’épigramme, voir la préface d’Izaac 1930-1934, p. v‑viii.
  • 12 Sur la forme et l’esthétique spécifiques des épigrammes longues, voir Morelli 2008.
  • 13 Voir ce qu’en dit Sylvie Laigneau-Fontaine dans son édition critique 2008, p. 41 et suiv., lorsqu’ (...)

2En effet, le « genre » du billet reste une forme d’écriture peu étudiée littérairement5 car il recouvre, le plus souvent, une autre réalité, qui attira davantage l’attention : la sportule, le cadeau ou le faire-part. Il s’agira ici de s’affranchir de cette approche matérielle et historique du billet, considéré au moins comme un genre subordonné6, voire comme un genre non-littéraire, pour essayer de montrer ce qui fait la spécificité du billet symmachéen du point de vue de son esthétique, en se référant particulièrement au goût pour l’épigramme de ces courts textes. Encore une fois, il ne s’agit pas de considérer les épigrammes écrites par Symmaque et par son « cercle »7, – question déjà traitée par Camille Bonnan-Garçon dans un article sur la défense de l’épigramme chez Symmaque8 –, mais de comprendre ce qui relève de l’esthétique de l’épigramme dans les billets. Pour ce faire, il convient de rappeler les définitions que nous retenons de l’épigramme. Défini comme une « esthétique de la concentration » par Pierre Laurens9, le style épigrammatique comporte plusieurs caractéristiques complémentaires. Rappelons d’abord l’origine de l’épigramme, en Grèce, puis, assez tôt, à Rome : les épigrammes étaient des inscriptions gravées10 sur des monuments publics ou privés, qui commémoraient la mémoire d’un personnage célèbre11. Catulle et Martial, à Rome, fixèrent ensuite des attendus littéraires, faisant de cette pratique un genre se distinguant par sa forme brève et par son goût pour la pointe. À mesure que les pièces tendaient à s’allonger12 sous l’effet de leur mise en littérature, la « pointe » prenait une importance croissante : c’est même vers cela que toutes les épigrammes se dirigent à la fin de l’Antiquité, et même avant. Aussi, dans son Art poétique, Jacobus Pontanus, théoricien du début du xviie siècle ayant lui-même pratiqué l’art de l’épigramme13, définissait-il même cette dernière par sa pointe :

Epigramma quidam cum scorpione contulerunt. Nam scorpius, quanquam minatur undique, tamen in cauda gerit aculeum.

  • 14 Pontanus 1600, p. 199.

Certains comparent l’épigramme à un scorpion. En effet, le scorpion, bien qu’il soit menaçant de tout son corps, contient son venin dans la queue14.

  • 15 Laurens 1989, p. 427.

3La pointe (aculeus, mucro ou acumen) est donc sans doute ce qui caractérise le mieux l’épigramme car tout converge vers cette fin brillante et théâtralisée. En effet, il existe une réelle « poétique de l’épigramme », dans la mesure où la construction du texte annonce la fin et crée ce que Pierre Laurens nomme une « boucle ironique »15. L’épigramme, outre la chute de son trait final, manifeste un goût pour les sententiae (γνῶμαι), qui témoignent d’une vérité générale ou d’un bon mot. De cette définition, il faut retenir les deux éléments suivants :

  • À l’origine, l’épigramme avait une valeur pragmatique car elle avait pour but d’annoncer en peu de mots les décès de personnages illustres (les épigrammes funéraires)16 ou les événements importants.
  • Puis, en prenant de l’ampleur, l’épigramme devint une forme littéraire caractérisée par une poétique ouvragée et un goût pour la pointe finale17. Le genre épigrammatique se caractérise par sa recherche formelle, qui est d’autant plus complexe qu’elle se densifie avec les siècles.
  • 18 C’est ce que disent Zehnacker, Fredouille 1993, p. 431, du style épistolaire de Symmaque.

4Tentons d’adapter ces deux caractéristiques à la correspondance symmachéenne, afin de nous rendre compte de la propagation de ce style dans les textes épistolaires, et en particulier dans les billets. En effet, les billets sont, par nature, une forme qui « associe laconisme et densité »18, de la même façon que les épigrammes : cette convergence esthétique et formelle fit naître l’intuition d’un point de rencontre entre ces deux pratiques, qu’il s’agit d’étudier ici dans la prose de Symmaque. Qu’est-ce qui, dans la Correspondance de Symmaque, et en particulier dans ses billets, relève de cette double définition du style épigrammatique ? Pour répondre à cette question, nous étudierons, dans un premier temps, les billets d’invitation, qui répondent à la première définition de l’épigramme ; dans un deuxième temps, il s’agira d’analyser les billets-épigrammes, c’est-à-dire des lettres dont la forme l’emporte sur le fond. Dans un dernier temps, nous poserons la question de la « contagion » du style épigrammatique à l’ensemble des missives de Symmaque.

Style épigrammatique et valeur pragmatique : inviter et annoncer

  • 19 Bruggisser 1993, p. 9‑13.
  • 20 Voir Charlet 2000-2017. Nous avons encore les discours pour les consulats d’Honorius (3e, 4e et 6e(...)
  • 21 Les traductions sont personnelles, sauf mention contraire.

5Le style épigrammatique tire son origine d’une volonté d’annoncer des événements ou d’inviter le passant à penser, à s’amuser ou à se recueillir. Ces deux dimensions – annoncer et inviter – se retrouvent dans la correspondance symmachéenne sous la forme de l’invitation ou du faire-part. Il s’agit de manifestations de ce que P. Bruggisser nomme le « devoir de partage »19 : Symmaque associe son correspondant à un événement, le plus souvent heureux, afin de créer un effet de communauté. On perçoit d’emblée la dimension sociale d’une telle pratique littéraire : nous n'aurons de cesse de montrer que le style épigrammatique symmachéen est intimement lié à sa conception élitiste de la littérature. Pour l’invitation, la valeur pragmatique est encore plus forte, puisqu’au « devoir de partage », purement littéraire, s’ajoute la réalisation concrète de l’échange avec l’offrande d’une sportule ou la manifestation du désir de se joindre à de communes réjouissances. La correspondance de Symmaque fournit plusieurs exemples d’invitation : les plus remarquables sont les billets 8, 71 et 72, qui offrent une variation sur le thème de l’invitation à une fête en l’honneur d’une prise de magistrature. Si l’on connaît, à la fin de l’Antiquité, de nombreux exemples de discours prononcés pour des prises de magistrature, en particulier par Claudien20, les invitations en elles-mêmes sont rares, et cantonnées à des corpus épigraphiques. Comparons les Epistulae, 8, 71 et 7221 pour montrer la facture épigrammatique de ces billets.

Epist., 8, 71 Epist., 8, 72
Symmachus ad praeturam multos inuitat.
Praefato diuinitatis fauore, urbanae praeturae fasces filius meus Symmachus kalendis Ianuariis sortietur. Praesentia tua ornari eius officium participata petitione deposcimus. Valete.
Similis.
Diuinitatis honore praemisso, filius meus Symmachus kalendis Ianuariis praeturae urbanae accipiet magistratum. Quaeso ut praesentia tua festa nostra cohonestet. Valete.
Symmaque invite à la préture plusieurs personnes. Si la volonté divine y consent, mon fils Symmaque recevra les faisceaux de la préture urbaine aux Calendes de janvier. Nous souhaitons, par la demande qui vous est adressée, que votre présence vienne honorer sa prise de fonction. Bien à vous Identique. Si la faveur divine le permet, mon fils Symmaque, aux Calendes de janvier, recevra la magistrature de la préture urbaine. Je souhaite que, par votre présence, notre fête gagne en éclat. Bien à vous.
  • 22 Similis, que Callu 1972-2002, t. 3, p. 146, traduit par « doublet », montre que l’épistolier a con (...)
  • 23 Wolff 2016, p. 162, nous rapporte, par exemple l’épigramme funéraire mythique d’Ennius, qui commen (...)
  • 24 Le premier sens du verbe cohonestare est bien celui de « donner plus d’honneur », notamment à une (...)

6Les en-têtes constituent déjà une exception à la pratique symmachéenne, mais aussi à l’écriture épistolaire tardive : la mention d’une invitation par le verbe inuitare prouve d’emblée la valeur pragmatique de ce billet. Le deuxième billet est une variation revendiquée22 du premier car il utilise le même modèle (syntaxe et idées identiques) : ils s’ouvrent sur un appel à la bienveillance divine, avec deux ablatifs absolus et le génitif diuinitatis. Puis, le centre du billet présente la raison de l’invitation : la préture de Memmius, ainsi que la date de l’événement (les Calendes de janvier de l’année 401). Enfin, l’épistolier demande la présence de ses invités à ces réjouissances avec deux verbes différents, ornare et cohonestare, qui soulignent que leur venue augmenterait le prestige de cette fête. Notons, pour conclure, le pluriel de la formule d’adieu, qui rappelle le pluriel de la formule initiale. Divers éléments mettent en avant la dimension épigrammatique de ces billets : ils s’inscrivent dans la tradition épigrammatique surtout par la formule finale (quaeso ut… et deposcimus…) qui fait écho aux épigrammes originelles, qui s’adressaient directement aux passants à la première personne pour les prier d’accomplir telle action23. Il s’agit ici de la forme la plus convenue de l’invitation, celle qui est dictée par un protocole social et par une convention littéraire : la seule marque d’originalité, – et elle est mince ! –, est l’effet de uariatio autour des verbes ornare et cohonestare24. Rappelons toutefois que ce doublet d’invitation est un cas isolé chez Symmaque, même s’il existe d’autres formes d’invitation, plus personnelles et moins protocolaires, comme dans l’Epist., 7, 26 :

Symmachus Macedonio. Audeo te in agrum Lauinatem meum post Tiburtes rogare delicias, nec sum religiosi desiderii longus precator. Ea quippe inter amicos petitionum debet esse condicio, ut praestantibus prona uideantur quae sunt magna poscentibus. Vale.

Symmaque à Macédonius. J’ose vous inviter sur ma terre de Lavinium après les délices de Tibur mais je n’implore pas plus longuement ce que désire mon attachement. Voici ce que doit être la condition des demandes entre amis : qu’au donateur il semble aller de soi ce qui compte beaucoup pour l’impétrant. Adieu. (traduction J.‑P. Callu)

  • 25 Ce principe de littérarisation est ce que la critique allemande nomme la « Literarisierung ». Ce p (...)
  • 26 La breuitas est décrite en ces termes par Quintilien, 4, 2, 43 : Nos autem breuitatem in hoc ponim (...)

7Symmaque invite son ami Macédonius à se rendre sur ses terres de Lavinium. Cette invitation se déroule en deux temps : d’une part l’invitation à proprement parler et d’autre part une sententia qui met en scène les relations amicales. On pressent ici une littérarisation25 de la forme du billet car la sententia finale joue le rôle de la pointe : la construction syntaxique se met au service de l’esthétique épigrammatique. En effet, les deux participes présents (praestantibus et poscentibus) sont placés de part et d’autre de la proposition pour souligner l’opposition des deux rôles (le donateur et l’impétrant). La structure en chiasme met en scène, a minima, la virtuosité de l’épistolier épigrammatiste, qui conclut sa lettre par une formule habilement orchestrée, même si le tour est, finalement, assez convenu. Ce billet incarne l’insertion du style épigrammatique dans les billets, grâce à l’alliance d’une valeur pragmatique évidente (inviter son correspondant) et d’une esthétique de la breuitas qui, par le recours à une bonne formule qui fait office de pointe, inscrit l’ensemble de la lettre dans le goût de l’épigramme. Ici, le style épigrammatique a une forte valeur sociale, dans la mesure où Symmaque manifeste un esprit de classe par le recours à la breuitas : outre l’élégance de la prose, signe de reconnaissance entre élites, le fait d’en dire peu26 permet à l’épistolier de stimuler la conscience d’appartenir à un cercle de happy fews.

  • 27 Nous empruntons ce terme, par opposition à celui de « document », à Foucault 1969, p. 14‑15.

8En somme, l’écriture épistolaire symmachéenne emprunte à l’épigramme ses traits les plus archaïques. Il existe la même ambiguïté que dans l’épigramme : à l’origine genre non-littéraire, ce sont quelques auteurs qui ont érigé ces textes en « monuments »27, c’est-à-dire qu’ils ont conféré une forme littéraire à un texte, si l’on reprend la bipartition foucaldienne entre « document » et « monument ». Néanmoins, il faut également rappeler que l’épigramme devint tôt un genre littéraire, qui valut surtout par sa pointe et ses bons mots : un billet comme l’Epist., 7, 26 montre le passage du « document » au « monument », puisque l’impératif communicationnel est complété par une conclusion incisive à la façon de l’épigramme de Martial.

Le billet-épigramme : l’usage des mots d’esprit

  • 28 Il fut un personnage de premier plan dans l’Empire tardif : voir Prosopography of the Later Roman (...)

9Les billets-épigrammes sont, chez Symmaque, cet ensemble de textes qui ne valent que pour la forme et dont le fond n’est, finalement, qu’un prétexte à l’écriture. S’opère donc un glissement du genre épistolaire vers celui de l’épigramme, qui se note par le recours à des bonnes formules ou à une mondanité exacerbée : les exemples sont nombreux de cette écriture épistolaire qui assume de n’être que pure mondanité. Si l’on en veut prendre un exemple, il suffit d’analyser la lettre 8, 49 adressée à Vital28 :

Diu sanitati pariter ac uenustati litterarum tuarum mediocris eloquii conscius respondere dubitaui, sed religio rupit timorem. Malui enim tibi stilo quam superbia displicere. Quidquid igitur hoc est quod tenet pagina, quaeso ut boni consulas teque submittas ad mediocritatem scriptorum meorum, ne retundatur officium meum, dum desperatur imitatio.

Pendant longtemps, j’ai hésité à répondre au bon goût et, en même temps, à la grâce de votre lettre, conscient de ma médiocre éloquence, mais le scrupule a brisé ma crainte. Car je préférai vous déplaire par mon style plutôt que par mon insolence. Donc, quoi que contienne ma page, je vous prie de le trouver bon et de vous abaisser à la médiocrité de mes écrits, pour que ne s’émousse pas mon sens du devoir, tandis que vous imiter me désespère.

  • 29 Cicéron, Brutus, 51 : Nam ut semel e Piraeo eloquentia euecta est […], peregrinata tota Asia est, (...)
  • 30 La uenustas, qui traduit parfois le grec χάρις, désigne également la grâce et l’enjouement. La uen (...)
  • 31 Voir Curtius 1954, p. 93, qui évoque l’excusatio propter infirmitatem comme une modalité du locus (...)

10Ce billet manifeste le déplacement du genre épistolaire vers le maniérisme épigrammatique : la mondanité est absolument patente dans ce texte, dans lequel l’épistolier se plaint de ne pas parvenir à répondre à Vital selon le même bon goût et la même élégance. Ces deux caractéristiques du style sont énoncées dès l’introduction avec les termes sanitas et uenustas, coordonnés de façon très insistante (pariter ac), afin de montrer l’alliance heureuse des deux qualités du style de Vital. La sanitas est définie par Cicéron comme la qualité originelle du style attique29, évoquée à travers une métaphore médicale, et la uenustas est la qualité de Vénus, c’est-à-dire la beauté et le charme de la forme30. Ce lexique métalittéraire est complété par d’autres termes, qui fonctionnent sur un système binaire, opposant le beau style du destinataire et la médiocrité symmachéenne (mediocre eloquium, displicere stilo, mediocritas). Grâce à ce système de valeurs binaire, l’épistolier s’inscrit dans une démarche à la fois mondaine, littéraire et topique, car ce phénomène relève d’un lieu commun particulièrement répandu, l’excusatio propter infirmitatem31. Ce topos consiste à demander pardon à son destinataire pour la médiocrité de ses écrits, afin de louer la qualité de sa prose et d’appeler à sa bienveillance. Ici, le style épigrammatique permet d’insister sur cette topique littéraire, notamment avec la breuitas de la formule centrale, vers laquelle tout converge (malui enim tibi stilo quam superbia displicere). Encore une fois, Symmaque montre son savoir-faire technique en matière de sententia, en créant une bonne formule, qui place aux extrémités les verbes qui se répondent sémantiquement autour de la question du goût (préférer et déplaire) et, au centre, l’opposition entre style et insolence.

  • 32 Sur ce point, voir Roberts 1989. Il décrit l’esthétique dominante de la latinité tardive à travers (...)

11Ce billet souligne le glissement du genre de la lettre vers celui de l’épigramme, dans la mesure où l’épistolier noyaute le rôle du billet (inviter et annoncer) et le remplace par une esthétique épigrammatique, créant une unité close sur elle-même, qui ne vaut que pour son élégance et sa vivacité d’esprit. L’esthétique du « joyau »32, que l’épigramme exploite par sa forme en accordant une importance particulière à la concision, comme garant de la sophistication de la forme, se retrouve dans ce billet de Symmaque. La brièveté du billet – moins de cinquante mots – est tout de même l’occasion de flatter son correspondant, de mener une réflexion sur le rôle des lettres (faut-il écrire malgré la pauvreté du style ?), d’utiliser une topique littéraire (locus humilitatis) et, de façon presque subsidiaire, de remplir son rôle de lettre… À la lecture de ce texte, on oublie presque que son but était de répondre à un message de Vital : c’est que Symmaque a réussi à faire de ce texte non plus un bordereau, mais bien une pièce littéraire, qui vaut pour elle-même.

12La forme brève, qui semblait, de prime abord, être un frein à l’expression littéraire de l’épistolier, devient, au contraire, sa condition d’expression. Si l’on analyse de près certains billets, on constate donc que se mettent en place des mécanismes et des réflexions littéraires, qui tendent à convertir les billets en épigrammes : il serait néanmoins partial de considérer que seuls les billets sont concernés par cette insertion du style épigrammatique, de même qu’il serait erroné d’envisager que tous les billets sont des relectures de l’épigramme. Ainsi, il faut se rendre compte de l’intrusion de l’esthétique épigrammatique dans les autres formes épistolaires symmachéennes.

La contagion du style épigrammatique

  • 33 Macrobe, Saturnales, 2, 1 (les dicta des Anciens), 3 (les dicta de Cicéron) ou 4‑5 (les dicta d’Au (...)

13Le style épigrammatique se caractérise, nous l’avons compris, par une attention portée à la formulation de « bons mots » et d’aphorismes littéraires et par une réflexion sur cette forme qui se veut brève et concentrée. Symmaque manifeste son intérêt pour ce style dans les billets, que la forme brève lie naturellement à l’épigramme. Or le goût pour la breuitas, les bons mots, les aphorismes et les sententiae se retrouve également dans des lettres plus longues : Symmaque s’inspire des pratiques de l’épigramme dans sa correspondance, en maniant l’art de la sententia épigrammatique avec habileté. L’art du bon mot relève d’une pratique chère aux auteurs de la fin de l’Antiquité : Macrobe en donne un bel aperçu, puisqu’il « théorise » l’art des bons mots, appelés dicta, au livre 2 des Saturnales33 et délègue une partie de l’exposé à Symmaque. Cette pratique des dicta s’inscrit dans une tradition littéraire et sociale que Symmaque connaît bien et qui permet de nourrir son écriture d’une inspiration épigrammatique. Nombreux sont les exemples de ces exercices et des figures qui rapprochent l’écriture épistolaire symmachéenne du style épigrammatique : il faut insister sur le maniement minutieux des aphorismes, relevant tantôt du lieu commun, tantôt de l’invention de Symmaque. Les aphorismes symmachéens donnent à certaines lettres une physionomie particulière, puisqu’ils saccadent la lecture du propos et dérangent la fluidité : l’intérêt est précisément de marquer le lecteur en donnant un souffle particulier à l’écriture. Cette écriture, qui semble claudiquer en faisant alterner de longues phrases avec de courtes sentences, joue sur le même rythme que celui de l’épigramme, comme en témoigne cet exemple tiré de l’Epist., 3, 10 :

Nam quid agat, quo se uertat, ubi inmoretur cassa rebus oratio ? Odi in paruo corpore longa uelamina.

En effet, à quoi sert, à quoi tend, sur quoi porte un discours dépourvu de matière ? Je hais les longs voiles sur un petit corps.

  • 34 Wolff 2008, p. 84 (« un des principes de composition les plus caractéristiques est l’anaphore ») e (...)
  • 35 Dans l’épigramme, la mordacitas et l’urbanitas sont liées autour de l’idée de la uenustas, dont no (...)
  • 36 Wolff 2008, p. 79‑83.
  • 37 Galand-Hallyn 1994, p. 12‑14.
  • 38 Epist., 4, 20, 2 : « La tendresse nous enjoint à redevenir enfant, pour que ce travail partagé sou (...)
  • 39 La métaphore est de Symmaque, dans l’Epist., 4, 20, 2 : eloquentissimus iuuenis, ut fando conperi, (...)
  • 40 La latinité tardive vit fleurir des formes épigrammatiques singulières, fondées sur le plaisir des (...)
  • 41 Cicéron, De Oratore, 2, 22 : Saepe ex socero meo audiui, cum is diceret socerum suum Laelium sempe (...)
  • 42 Voir ce que dit É. Wolff (2008, p. 93‑95) de l’intertextualité dans les épigrammes.
  • 43 Epist., 1, 4, 1 : Studium quidem Menippei Varronis imitaris, sed uincis ingenium, « Vous imitez sa (...)

14La première lettre de la section à Naucellius est un exemple remarquable de l’écriture épigrammatique symmachéenne : cet extrait fait alterner les deux caractéristiques les plus fortes de l’épigramme, l’anaphore et la pointe. Étienne Wolff considère que l’anaphore et le trait d’esprit sont les caractéristiques stylistiques et poétiques les plus visibles de l’épigramme34 : ici, le rythme ternaire des interrogatives indirectes est renforcé par un effet de uariatio sur les adverbes interrogatifs (quid, quo, ubi). L’anaphore annonce thématiquement la pointe qui va suivre, elle prépare la chute : le jeu sur le passage d’une modalité interrogative à une modalité assertive permet de créer un contraste entre ce qui prépare la pointe et la pointe elle-même. Cette dernière a ici une forme très proche du style épigrammatique : alors que l’interrogation aurait pu rester une question rhétorique, l’épistolier décide d’y répondre de façon très incisive. Il crée une tension entre l’urbanitas de la question et la mordacitas de la réponse35 : l’épigramme (satirique) joue aussi sur ces principes poétiques. La proximité avec l’épigramme satirique se confirme avec la pointe qui utilise un vocabulaire imagé et concret, comme Martial36. Le lexique métaphorique n’a pas pour ambition de détourner ou d’adoucir le propos ; au contraire, il cherche à le rendre plus prosaïque, plus incisif, plus mémorable, mais aussi plus visuel, dans une esthétique qui s’approche de l’enargeia, dont Perrine Galand-Hallyn37 dit qu’il s’agit d’une des prétentions esthétiques de l’épigramme. Les métaphores symmachéennes, lorsqu’elles sont isolées, ressemblent en tout point à un trait d’esprit que l’épistolier essaye de mettre en valeur ; c’est cette dynamique qui est mise à l’œuvre, par exemple dans l’Epist., 4, 20, 2 : repuerascere enim nos iubet pietas, ut litterarum dulcedinem liberis nostris labor participatus insinuet. Tuae res non in germine, sed in fruge sunt38. Ce qui tient lieu de compliment sur l’éducation que Protadius inculque à son fils prend ici une forme épigrammatique : la première partie fait référence à l’éducation du fils de Symmaque, auquel ce dernier s’associe, et la seconde renvoie à celle du fils de Protadius, qui « marche sur les traces de son père »39. Ici, l’admiration est mise en avant par le style épigrammatique, qui joue sur une comparaison entre Symmaque et Protadius et sur une image empruntée aux cycles naturels. Encore une fois, l’esthétique de l’épigramme n’existe pas seulement par le mot d’esprit40 : c’est le contexte qui insère cette métaphore dans le style épigrammatique. La présence d’un vocabulaire fleuri permet de créer un environnement sophistiqué, favorable à l’épigramme : la rareté du verbe inchoatif repuerascere est mise en valeur par sa place en début de proposition. Un effet d’intertextualité s’ajoute à ce terme que l’on trouve chez Cicéron pour évoquer Lélius et Scipion, qui semblent redevenir enfants lorsqu’ils sont à la campagne41 : Symmaque et son fils revêtent alors l’ethos de Lélius et Scipion. Les effets que créent un vocabulaire rare et un jeu d’intertextualité participent à l’esthétique épigrammatique42. Encore une fois, derrière la mise en scène littéraire se cache une revendication sociale : le style de l’épigramme est celui de l’élite qui se plaît à composer des bons mots, dont l’élégance maniériste ne peut être appréciée que par des pairs, ayant bénéficié d’une éducation littéraire et culturelle suffisamment importante pour en cerner la noblesse ou la spiritualité. Cet exemple permet d’illustrer le goût de Symmaque pour une épistolarité colorée par l’épigramme. Le modèle littéraire est sans doute Varron, qui jouit d’un grand prestige intellectuel dans l’Antiquité tardive, et en particulier dans le cercle de Symmaque. Avianus et son fils se plurent à imiter non seulement le style, mais le projet même des Hebdomades de Varron43. Le jaillissement de l’écriture épigrammatique dans les lettres de Symmaque s’explique parfaitement, si l’on considère que les lettres du premier livre constituent sinon un manifeste d’écriture, au moins une sorte de préface à l’ensemble de la Correspondance.

  • 44 La question du rythme est centrale, en particulier chez Symmaque : si l’on prend l’exemple de la c (...)

15Bref, le maniérisme symmachéen s’inspire de l’esthétique de l’épigramme, en recréant un environnement proche de cette dernière, grâce à des effets d’intertextualité, à des figures de style marquantes (comme l’anaphore), à un lexique savamment choisi et à une tendance à la bonne formule, qui donne à certaines propositions une phraséologie et un rythme proches de celle des pointes44. Néanmoins, il ne faut pas cantonner le style épigrammatique aux billets, mais l’étendre à toute la production épistolaire de l’aristocrate et même peut-être, dans une certaine mesure, jusqu’aux Relationes.

Conclusion

  • 45 Macrobe, Sat., 5, 1, 7. Sur ce point précis, voir Haverling 1990 et Goldlust 2010, p. 380‑385.
  • 46 Epist., 1, 2, 2‑8 et 1, 4.

16Les billets de Symmaque manifestent une parenté évidente avec le genre épigrammatique par leur dimension littéraire et sociale. Ce dernier point est peut-être celui qui est le plus déterminant dans l’écriture symmachéenne, dans la mesure où la réinterprétation de l’épigramme par l’écriture épistolaire permet d’ajouter un élément stylistique à la mondanité. Du point de vue stylistique, ce que Macrobe nomme, en référence à Symmaque, le genus pingue et floridum45 peut sans doute être compris comme l’accumulation de formules poétiques, élégantes, sophistiquées, dans une éloquence à la fois surabondante et minimaliste. En effet, le paradoxe du style symmachéen, c’est qu’il peut à la fois dire peu en écrivant beaucoup (copia), et dire beaucoup en écrivant peu (breuitas) : l’épigramme joue sur ce même principe poétique à deux vitesses. Amateur de Varron, dont il revendique la filiation à plusieurs reprises46, Symmaque ne fait pas que composer des épigrammes dans le goût de celles de son modèle, il fait de l’écriture épigrammatique une obsession, au point que les lettres les plus sophistiquées, mais aussi les plus simples, reposent sur l’insertion de la modalité épigrammatique. À la fois diffus et omniprésent, le style épigrammatique trouve une place de choix dans les lettres de Symmaque, pour sa valeur littéraire (la breuitas) et sociale (l’élitisme). L’épigramme apparaît donc, chez Symmaque, comme un genre du petit destiné aux grands.

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Notes

1 Nous lisons ses textes dans la CUF : Callu 1972-2002 et 2009.

2 Bruggisser 1993 étudie le premier livre de la Correspondance de façon autonome. Il s’agit néanmoins de l’un des seuls travaux littéraires sur l’œuvre de Symmaque.

3 Voir en particulier MacGeachy 1949. Les preuves les plus dirimantes de ce partage sont la rupture nette entre les deux ensembles (absence de sections, multiplication des lettres acéphales…) et l’inscription (contenue dans les manuscrits P, F, 14, 19, 23 et 24) editus post eius obitum a q. flauio memmio symmacho, « publié après sa mort par Q. Flavius Memmius Symmachus ». La réception houleuse des lettres de Symmaque a fait l’objet d’une bibliographie assez abondante : Callu 1978 ; Dorman 1932 ; Dunlap 1937 ; Dunlap 1927 ; Morin 1847 ; Roda 1979.

4 Pour un compte rendu historique complet de la carrière de Symmaque, se référer à Sogno 2006.

5 C’est pour cette raison que Gérard Ferreyrolles, lorsqu’il dénombre les genres d’épîtres au xviie siècle (lettres d’affaire, de consolation, de congratulation, de recommandation, de compliment, de nouvelles, d’érudition, galantes, d’amour), exclut explicitement les billets : voir Ferreyrolles 2010, p. 18. Alors que les lettres font partie des genres « para-textuels » (Martin, Gaillard 1990, p. 454 et suiv.), les billets ne figurent jamais dans les études sur les genres littéraires antiques.

6 Par cela, il faut entendre que le genre n’existe pas par lui-même, mais qu’il est subordonné à un autre élément, souvent extra-textuel (cadeau, invitation…).

7 La notion de « cercle de Symmaque » se trouve déjà chez Boissier 1891, p. 234 et suiv. Cette notion a largement été adoptée par la critique (Bloch 1963 ; Cameron 2011, p. 353‑398) même si l’on a pu se demander si ces aristocrates n’avaient pas été réunis autour d’autres figures emblématiques comme Prétextat (De Paolis 1987).

8 Bonnan-Garçon 2017. Elle y évoque les épigrammes écrites par Symmaque et son père dans les premières lettres de leur correspondance.

9 Laurens 1989, p. 399.

10 L’origine étymologique de ce terme, ἐπίγραμμα, « inscription », souligne la genèse de cette pratique. Nous en trouvons une attestation en ce sens déjà chez Hérodote, Histoires, 5, 59. Voir par exemple Puelma 1997.

11 Pour un exposé sur le genre de l’épigramme, voir la préface d’Izaac 1930-1934, p. v‑viii.

12 Sur la forme et l’esthétique spécifiques des épigrammes longues, voir Morelli 2008.

13 Voir ce qu’en dit Sylvie Laigneau-Fontaine dans son édition critique 2008, p. 41 et suiv., lorsqu’elle développe la conception de l’épigramme des écrivains humanistes, en particulier après la redécouverte de Catulle, de Martial, de l’Anthologie grecque et de Stace. Elle explique également que « le dernier critère générique qui vient distinguer l’épigramme de la poésie alexandrine » est « l’art de la pointe » (p. 47).

14 Pontanus 1600, p. 199.

15 Laurens 1989, p. 427.

16 Pour la question des épigrammes funéraires, voir Wolff 2000 ; 2016.

17 Nous reprenons la bonne formule de Wolff (2008, p. 83) qui, à propos de la forme de l’épigramme, écrit que « la structure de l’épigramme est d’autant plus importante que celle-ci, par sa brièveté, ne souffre pas l’imperfection ».

18 C’est ce que disent Zehnacker, Fredouille 1993, p. 431, du style épistolaire de Symmaque.

19 Bruggisser 1993, p. 9‑13.

20 Voir Charlet 2000-2017. Nous avons encore les discours pour les consulats d’Honorius (3e, 4e et 6e), de Stilichon et de Flavius Manlius Théodorus.

21 Les traductions sont personnelles, sauf mention contraire.

22 Similis, que Callu 1972-2002, t. 3, p. 146, traduit par « doublet », montre que l’épistolier a conscience de s’inscrire dans une écriture répétitive car protocolaire.

23 Wolff 2016, p. 162, nous rapporte, par exemple l’épigramme funéraire mythique d’Ennius, qui commence ainsi : Aspicite, o ciues…, « Regardez, citoyens… ».

24 Le premier sens du verbe cohonestare est bien celui de « donner plus d’honneur », notamment à une cérémonie : voir, par exemple, Cicéron, Pro Quinctio, 50 : non amici conueniunt ad exsequias cohonestandas, « Ses amis ne viennent pas pour accroître l’honneur de ses funérailles ».

25 Ce principe de littérarisation est ce que la critique allemande nomme la « Literarisierung ». Ce phénomène est décrit par Manuwald 2009, comme un processus qui, concernant l’épistolarité, s’est initiée dès les premiers temps de la pratique épistolaire. La littérarisation des formes épistolaires est donc une donnée intrinsèquement liée à son genre.

26 La breuitas est décrite en ces termes par Quintilien, 4, 2, 43 : Nos autem breuitatem in hoc ponimus, non ut minus sed ne plus dicatur quam oporteat, « Pour ma part, je fais consister la concision non à dire moins, mais à ne pas dire plus qu’il ne faut ».

27 Nous empruntons ce terme, par opposition à celui de « document », à Foucault 1969, p. 14‑15.

28 Il fut un personnage de premier plan dans l’Empire tardif : voir Prosopography of the Later Roman Empire, II, p. 1177, n° 1. La qualité et la sophistication de ce billet s’expliquent en partie par ce prestigieux statut.

29 Cicéron, Brutus, 51 : Nam ut semel e Piraeo eloquentia euecta est […], peregrinata tota Asia est, ut quasi sanitatem perderet, « Dès lors que l’éloquence quitta le Pirée […], elle voyagea dans toute l’Asie au point de perdre, pour ainsi dire, sa bonne santé ».

30 La uenustas, qui traduit parfois le grec χάρις, désigne également la grâce et l’enjouement. La uenustas est liée au domaine de l’urbanitas. Ces deux notions sont intimement liées chez Symmaque.

31 Voir Curtius 1954, p. 93, qui évoque l’excusatio propter infirmitatem comme une modalité du locus humilitatis.

32 Sur ce point, voir Roberts 1989. Il décrit l’esthétique dominante de la latinité tardive à travers la métaphore du joyau, empruntée aux textes eux-mêmes. Il dégage plusieurs caractéristiques : la miniaturisation des formes, l’écriture par « vignettes », la préciosité des formulations (archaïsme, rotunditas…) et la mondanité.

33 Macrobe, Saturnales, 2, 1 (les dicta des Anciens), 3 (les dicta de Cicéron) ou 4‑5 (les dicta d’Auguste et de sa famille). Les bons mots de personnages célèbres appartiennent également aux progymnasmata : il s’agit de la chrie. Voir Chiron 2018, p. 122‑132, pour une définition de cet exercice scolaire.

34 Wolff 2008, p. 84 (« un des principes de composition les plus caractéristiques est l’anaphore ») et 90.

35 Dans l’épigramme, la mordacitas et l’urbanitas sont liées autour de l’idée de la uenustas, dont nous avons déjà parlé : sur ce point, voir ce qu’en dit S. Laigneau-Fontaine 2008, p. 683, qui, traduisant l’épigramme 392 de Nicolas Bourbon, montre le lien entre l’élégance et le piquant (sal/mordacitas) de l’écriture épigrammatique d’Érasme.

36 Wolff 2008, p. 79‑83.

37 Galand-Hallyn 1994, p. 12‑14.

38 Epist., 4, 20, 2 : « La tendresse nous enjoint à redevenir enfant, pour que ce travail partagé souffle à notre rejeton la douceur des Belles-Lettres. Chez vous, les choses ne sont pas en germe, mais en fruit ».

39 La métaphore est de Symmaque, dans l’Epist., 4, 20, 2 : eloquentissimus iuuenis, ut fando conperi, proximis facundiae calcibus urguet parentem, « Votre jeune garçon très éloquent, comme je l’ai entendu dire, marche sur les talons de son père dans la course à l’éloquence ».

40 La latinité tardive vit fleurir des formes épigrammatiques singulières, fondées sur le plaisir des bons mots et sur la mise en scène d’une préciosité exacerbée. Voir Guipponi-Gineste, Urlacher-Becht 2013.

41 Cicéron, De Oratore, 2, 22 : Saepe ex socero meo audiui, cum is diceret socerum suum Laelium semper fere cum Scipione solitum rusticari eosque incredibiliter repuerascere esse solitos, « J’ai souvent entendu mon beau-père dire que Lélius, son gendre, faisait presque toujours avec Scipion des activités campagnardes et qu’ils redevenaient enfants à un point incroyable ».

42 Voir ce que dit É. Wolff (2008, p. 93‑95) de l’intertextualité dans les épigrammes.

43 Epist., 1, 4, 1 : Studium quidem Menippei Varronis imitaris, sed uincis ingenium, « Vous imitez sans doute le projet de Varron, l’homme des Ménippées, mais vous l’emportez sur son talent ».

44 La question du rythme est centrale, en particulier chez Symmaque : si l’on prend l’exemple de la clausule lōngă uēlāmĭ, on remarque qu’elle joue sur le contraste dans l’alternance régulière entre voyelles brèves et voyelles longues. En outre, cette clausule est métrique, si l’on en croit Bornecque 1907, p. 208 (il s’agit de son schéma n° 8). Voir également Havet 1892, p. 36, §54 et 56, qui montre que ce type de clausule est extrêmement fréquent dans la correspondance (160 occurrences en fin de lettre).

45 Macrobe, Sat., 5, 1, 7. Sur ce point précis, voir Haverling 1990 et Goldlust 2010, p. 380‑385.

46 Epist., 1, 2, 2‑8 et 1, 4.

Auteur

Université de Franche-Comté, Institut des sciences et techniques de l’Antiquité (ISTA, EA 4011)

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