1Même si l’on sait depuis longtemps que le distique élégiaque est lié à l’épigramme, on note dans l’Anthologie grecque une certaine polymétrie, en particulier, mais non exclusivement, dans le livre XIII de l’Anthologie Palatine. Les Latins, à partir des Neoteroi et en particulier de Catulle, ont assumé cette polymétrie en donnant une place particulière à l’hendécasyllabe phalécien et au trimètre iambique scazon ou choliambe. Avant de s’interroger sur une éventuelle spécificité métrique du distique élégiaque1, dont les emplois génériques sont nombreux et divers, quand il est employé dans des épigrammes, il convient donc d’examiner s’il existe un lien étroit et privilégié en latin entre le phalécien ou le scazon et l’épigramme.

2Après des emplois isolés ou en distiques, le phalécien semble avoir acquis son autonomie avec le poète éponyme Phalaikos de Phocide (fin iv^e-début iii^e siècle) dont nous avons une épigramme épigraphique de huit hendécasyllabes pour une statue de comédien (AP, 13, 6)2. Callimaque et Théocrite l’emploient plutôt en distiques, mais son emploi épigrammatique en stiques fleurit à partir du i^er siècle avant notre ère avec Statyllios (AP, 6, 110) ou Alpheios de Mytilène (AP, 9, 300) et surtout chez les Néotéroi latins : Laevius, Furius Bibaculus, Calvus, Helvius Cinna, Volumnius, tous poètes dont nous n’avons plus que des fragments, et surtout Catulle qui, lui, a laissé plus de 40 poèmes en ce mètre (plus de 550 phaléciens). En dehors de fragments de Mécène ou d’Ovide et d’un certain nombre d’épigrammes des Priapea (294 phaléciens au total), ce mètre va connaître un grand développement dans les épigrammes de Martial (2 070 vers, soit 19,47 % de ses épigrammes) et s’introduire dans les Silves de Stace. Sa présence épigrammatique se confirme avec Sénèque (?), Pétrone, Pline le Jeune et son ami Sentius Augurinus, puis dans l’Antiquité tardive chez Ausone, Sidoine Apollinaire, Ennode et Luxorius, mais son domaine littéraire tend à s’étendre, comme il l’avait déjà fait avec Stace : à côté d’épigrammes, Ausone l’introduit comme élément de variété dans des lettres polymétriques ; Prudence, qui sera suivi par le pseudo Cyprianus dit Gallus, dans la poésie lyrique chrétienne ; Mérobaude et Sidoine, dans la ligne de Stace, n’hésitent pas à en user dans de longs poèmes ; chez Martianus Capella et Boèce, c’est un élément de variété métrique. Chez Catulle, l’hendécasyllabe apparaît comme pièce liminaire et dans diverses épigrammes à sujets volontiers satiriques, agressifs et sexuels ; Martial renforcera cet ethos, mais en diversifiant les sujets et en ouvrant ce mètre à l’épidictique ; Stace accentue cet emploi épidictique et allonge la longueur des poèmes (extension de l’épigramme « longue ») en ce mètre (plus de 100 vers pour les Silues, 1, 6 ; 2, 7 et 4, 3 contre rarement plus de 30 vers chez Catulle ou Martial) pour le faire entrer dans le genre de la silve. Dans l’Antiquité tardive, à côté d’épigrammes et de pièces liminaires, Ausone introduit ce mètre comme élément de variété dans des épîtres polymétriques. Prudence « adoucit » le phalécien pour l’introduire dans l’hymnodie chrétienne (dulces hendecasyllabos, Peristephanon, 6, 162) – on est loin des hendécasyllabes piquants et agressifs de Catulle ou Martial – et le pseudo Cyprien dit Gallus confirme l’usage lyrique chrétien de ce rythme pour paraphraser des cantiques de l’Ancien Testament. Sidoine Apollinaire retient ce mètre pour des pièces liminaires et des épigrammes ou épitaphes, mais aussi, comme Mérobaude, pour de longues pièces épidictiques dans la ligne des Silves de Stace (le Carm. 23 compte 512 hendécasyllabes !). Martianus Capella, après Ausone, intègre dans sa polymétrie le petulans hendécasyllabe (5, 517) alors que Luxorius le choisit encore dans dix épigrammes satiriques ou descriptives. On voit qu’après Martial les emplois du phalécien se sont élargis, mais qu’il demeure jusqu’à la fin de l’Antiquité tardive, après le distique élégiaque, un des mètres de l’épigramme. Encore bien présent à l’époque carolingienne, ce mètre semble moins fréquent à partir du Moyen Âge central jusqu’à la redécouverte de Catulle (épigramme attribuée à Bruni) et Martial. La présence de ce mètre chez Catulle à côté de poèmes lyriques et élégiaques explique que le Quattrocento italien puisse le reprendre dans des recueils lyriques, érotiques ou élégiaques, comme les Odes de Philelphe (pièces liminaires, invectives, lettres…), la Xandra de Landino (poèmes liminaires ou aigre-doux), la Iulia de Cleofilo, comme pièces liminaires (Pacifico Massimi), comme épigrammes dans des recueils variés pour des liminaires et thématiques très diverses, souvent érotiques ou satiriques chez Callimaco Esperiente, Campano (chez qui apparaît un filon méditatif), Politien, Marulle, Geraldini ou Crinito. Pontano, qui juge ce vers vif et nerveux, innove en le choisissant pour écrire tout un recueil en deux livres (Hendecasyllabi siue Baiae ; 70 poèmes, 1 817 vers), avec quelques épigrammes très longues (maximum de 76 vers dans le livre I et 133 dans le livre II) reprenant toutes les thématiques évoquées. La Renaissance européenne fera aussi une large place au phalécien dans ses épigrammes (Jean Second, Basia ; Dolet…) et toutes sortes de recueils comme les Hymnes de Salmon Macrin (où apparaissent des thématiques familiales, religieuses et politiques) ou les Fabulae de Faërno. Je suis tenté de penser que, même à partir du moment où le champ du phalécien s’élargit à des poèmes que nous modernes avons du mal à considérer comme des épigrammes, la valeur épigrammatique d’un vers malicieux, piquant, agressif et parfois cru n’a jamais été oblitérée.

3Quant au scazon ou vers « boiteux », appelé aussi choliambe, c’est un trimètre iambique qui « boite » dans la mesure où son dernier pied est un spondée (ou un trochée) à la place de l’iambe final attendu : ce renversement du rythme fait « boiter le pied ». Conçu comme une variation (irrévérencieuse) du trimètre dès l’iambographe archaïque Hipponax d’Éphèse (vi^e siècle av. J.‑C.), il apparaît chez les Grecs, surtout dans le mime (Hérondas) et la fable (Babrios). Les Néotéroi latins le reprennent : Laevius, Matius, Cinna et surtout Catulle dans des épigrammes badines, agressives et piquantes ; dans les Priapea, on relève huit épigrammes salaces (cf. aussi Catal., 2 et 7 et Pétrone). Dans les épigrammes de Martial, le scazon est le troisième mètre (6,32 % du corpus), après le distique élégiaque (73,19 %) et le phalécien (19,47 %), surtout dans des pièces piquantes : Martial lui donne ainsi, après Catulle, le statut de mètre épigrammatique. Dans l’Antiquité tardive, seul Ausone semble reprendre exceptionnellement ce mètre dans une épigramme salace (Epigr., 89), alors que Boèce, dans sa polymétrie, en fait un usage plus « philosophique ». Au Quattrocento, avec la redécouverte de Catulle et de Martial, il reparaît comme variation polymétrique chez Philelphe, Cleofilo ou Crinito, mais sa valeur épigrammatique (satirique voire salace) n’est oubliée ni par Enea Silvio Piccolomini, ni par Politien, ni par Marulle, ni par Muret, par Dolet et bien d’autres. Mais il peut aussi être choisi pour des épigrammes laudatives (Marulle, Dolet…), voire d’inspiration bucolique (Flaminio) ; et Faërno se montrera continuateur de Babrios dans dix de ses fables. Même si la valeur épigrammatique satirique, voire salace, donnée à ce mètre par Catulle, les Priapea et surtout Martial, a ensuite été un peu noyée par l’usage qu’en a fait Boèce et par le rétablissement de son lien avec la fable, le scazon garde encore à la Renaissance une coloration épigrammatique satirique, agressive et salace.

4En revanche, d’autres mètres employés par Martial comme le trimètre iambique (souvent à valeur satirique), le distique épodique ou à plus forte raison l’hexamètre dactylique et d’autres mètres plus rares, n’ont rien de spécifiquement épigrammatique. Quant au distique élégiaque, s’il est, comme nous l’avons dit, très lié à l’épigramme, il connaît dès ses origines bien d’autres emplois et, en ce qui le concerne, la question est de savoir s’il existe des caractéristiques propres au distique élégiaque de l’épigramme par rapport aux très nombreux autres emplois de ce mètre.

5L’étude de la spécificité métrique du distique élégiaque de l’épigramme est délicate car certaines spécificités sont propres à l’hexamètre élégiaque par rapport à l’hexamètre en stiques, et donc l’analyse ne peut se faire que chez un poète à la production élégiaque variée et non exclusivement épigrammatique. Dans le domaine classique, seul Catulle peut se prêter à ce type de comparaison, Martial n’ayant écrit en distiques élégiaques que des épigrammes. De fait, chez Catulle, on a depuis longtemps, et cela a été confirmé dernièrement par L. Ceccarelli (2018, p. 103‑104, 112 et passim), distingué parmi ses poèmes en distiques élégiaques des poèmes savants (poèmes 65‑68) et des épigrammes (poèmes 69‑116). Pour les réalisations dactyliques, la différence n’est pas très marquée3 : 37,42 % de dactyles dans les épigrammes pour 34,91 % dans les poèmes élégiaques doctes et 36,15 % en stiques (poème 64), même si on note dans les épigrammes un peu moins de dactyles premiers (55,97 % contre 62,89 %) et plus de dactyles deuxièmes et troisièmes (respectivement 35,85 % pour 27,04 % et 33,96 % pour 23,90 %) que dans les poèmes élégiaques doctes. Les différences ne sont pas non plus significatives pour les césures de l’hexamètre, sauf peut-être pour l’hephthémimère, plus fréquente dans les épigrammes4 :

6et inversement un peu moins de diérèses après le quatrième pied :

7En ce qui concerne les clausules5, on note seulement un resserrement de l’écart entre le type condere gentem et le type conde sepulcro :

8Au total, ces différences ne sont pas très significatives. En revanche, en ce qui concerne la fréquence des synalèphes, le contraste saute aux yeux6 : dans l’hexamètre en stiques, elle s’élève à 31,78 %, monte à 40,99 % dans les poèmes élégiaques doctes et à 66,88 % dans les épigrammes. L’opposition est encore plus frappante dans le pentamètre où les synalèphes atteignent 36,81 % dans les poèmes élégiaques savants… et 71, 25 % (presque le double !) dans les épigrammes. On peut donc dire que, pour la fréquence des synalèphes, Catulle est plus libre (ou moins soigné ?) dans ses épigrammes.

9Comme je l’avais montré à Saint-Étienne il y a plus de dix ans7, Claudien offre pour l’époque tardive un point de comparaison aussi pertinent que Catulle pour la période classique. Contrairement à ce qu’a fait récemment L. Ceccarelli, on ne saurait considérer comme un bloc homogène l’ensemble de tous les distiques élégiaques du poète alexandrin. J’ai en outre montré qu’il fallait affiner l’analyse de R.M. Marina Saéz (2003) qui oppose les préfaces à l’ensemble des Carmina minora. Car les Carmina minora aux-mêmes rassemblent une collection de poèmes très divers qu’on doit, comme je l’avais fait, classer en trois groupes :

– les préfaces, de caractère soigné (157 distiques), en faisant un sort particulier à celle, très brève, de l’Épithalame de Palladius et Célérine (Carm. min., 25 A) et à celle, fort longue, du second livre du Contre Eutrope, dont on a toutes raisons de supposer qu’elle a d’abord constitué un epigramma longum indépendant ;

– les épîtres et les poèmes que la tradition a nommés « idylles » à partir du xvii^e siècle (161 distiques) ;

– les épigrammes proprement dites, que je reprends maintenant sur la base de mon édition 2018 en intégrant quatre petites épigrammes représentant neuf distiques, ce qui ne change pas notablement le panorama, sauf pour les schémas c et h des seconds hémistiches du pentamètre (85 distiques au total). Voici pour ce troisième ensemble (les deux premiers étant inchangés depuis la publication de 2011) :

10On constate que, face aux deux groupes de préfaces (poèmes officiels) et aux épîtres et idylles, poèmes soignés qui présentent respectivement 91,08 % et même 94,78 % (sans les deux préfaces atypiques), et 97,52 % de seconds hémistiches de pentamètre terminés par un dissyllabe, le groupe des épigrammes, auquel appartenait primitivement la préface du second livre Contre Eutrope (avec 10,53 % de tétrasyllabes finaux)8, présente une métrique verbale du second hémistique du pentamètre beaucoup plus libre (ou moins soignée ?), très proche de celle de Martial (sauf pour le poids relatif des finales trisyllabiques et tétrasyllabiques) et, plus tard, des épigrammes de Luxorius : les types à finale dissyllabique ne représentent que 81,17 (a-e) + 4,71 (h) = 85,88 % (Martial, 88,34 % ; Luxorius, 86,59 %), les types à finale trisyllabique 9,41 % (Martial, 3,91 % ; Luxorius, 7,93 %), ceux à finale tétrasyllabique (type f pour Claudien), 3,53 % (Martial, 5,66 % ; Luxorius, 3,66 %) auquel s’ajoute un pentamètre à finale monosyllabique, 1,18 % (0,82 % chez Martial ; aucun chez Luxorius). Pour Claudien, les normes élégiaques classiques du pentamètre sont respectées dans les poèmes officiels d’une métrique très soignée : préfaces des poèmes politiques, épîtres poétiques adressées à de hauts personnages, idylles qui appartiennent au genre noble, didactique ou moral. En revanche, les épigrammes proprement dites, dans la tradition de Martial, ont une facture beaucoup plus libre et admettent beaucoup plus souvent des fins de pentamètre autres que le dissyllabe canonisé dans l’élégie romaine par Tibulle, le Properce de la seconde manière, et Ovide, sans toutefois atteindre la liberté d’un Ausone.

11À la période humaniste, Marulle nous offrira un troisième point de comparaison pertinent. En effet, ce fils d’exilé grec nous a laissé un recueil d’Epigrammata au sens où l’on employait ce terme au Quattrocento tel que j’ai essayé de le définir dans ma communication d’intronisation à l’Istituto Lombardo9, c’est-à-dire des poèmes de thèmes, de mètres et de longueurs très variés, dans la ligne de Catulle dont l’ensemble de l’œuvre qui nous est parvenue est alors considérée comme épigrammatique. On ne sera donc pas surpris qu’à côté d’épigrammes au sens moderne du terme on relève des poèmes lyriques, des élégies… C’est pourquoi, afin de déterminer dans quelle mesure on peut distinguer la métrique élégiaque des épigrammes de celle des élégies proprement dites, à côté d’un corpus de 346 distiques épigrammatiques, j’ai isolé six poèmes qui, par leurs thèmes et leur longueur peuvent sans conteste être définis pour nous comme des élégies, en isolant la plus longue (Epigr., 2, 32 : 91 distiques) des cinq autres (1, 22 ; 1, 42 et 1, 48 ; 2, 16 ; 3, 37 : 122 distiques).

12Dans les schémas métriques du premier hémistiche du pentamètre, on décompte dans les épigrammes moins de types dactyliques DD (23,12 % contre 26,23 % pour les cinq élégies moyennes et 35,16 % pour la longue élégie) et inversement plus de types spondaïques SS (17,34 % contre respectivement 9,02 % et 5,50 %). Globalement, on dénombre dans ces premiers hémistiches 52,89 % de dactyles dans les épigrammes contre 58,61 dans les cinq élégies moyennes et 64,83 % dans la longue élégie. D’autre part, Marulle élide plus volontiers dans les épigrammes que dans les élégies : on compte 37,86 % de synalèphes contre 23 % dans les élégies, et la structure du second hémistiche de ses pentamètres y est beaucoup plus libre et variée :

13On voit donc qu’au-delà de Martial, c’est une liberté proche de celle de Catulle et des Grecs (avec même des monosyllabes finaux que ne s’autorisaient pas les Grecs !) que Marulle a retrouvée dans ses Epigrammata, alors que ses élégies suivent le modèle de Tibulle, voire, pour la longue élégie 2, 32, d’Ovide. Les cas particuliers d’Enea Silvio Piccolomini ou de Janus Pannonius inciteraient à généraliser la conclusion aux poètes latins humanistes. Mais Muret offre un contre-exemple : le poète peut donc choisir ou non une plus grande liberté métrique dans les distiques élégiaques de ses épigrammes.

14En conclusion, même si après Martial les emplois du phalécien se sont élargis, ce vers demeure jusqu’à la fin de l’Antiquité tardive l’un des mètres préférés de l’épigramme, bien sûr après le distique élégiaque. Après la redécouverte de Catulle et de Martial, il retrouve un large spectre d’emplois dans la poésie latine humaniste (y compris dans la fable), mais avec encore une dominante épigrammatique, comme poème liminaire ou comme épigramme souvent malicieuse, satirique ou érotique. Pontano l’a choisi pour écrire un recueil tout entier de deux livres, avec quelques épigrammes très longues. Le scazon, variation irrévérencieuse du trimètre iambique, s’impose dans des épigrammes agressives et piquantes chez Catulle et Martial, où il occupe la troisième place après le distique élégiaque et le phalécien. Ce mètre épigrammatique semble quelque peu oublié dans l’Antiquité tardive, sauf exceptionnellement chez Ausone, mais il reparaît avec force au Quattrocento, avec entre autres Enea Silvio Piccolomini, Politien et Marulle, puis au xvi^e siècle avec Dolet, Muret et bien d’autres. En ce qui concerne la facture des distiques élégiaques, il existe chez Catulle une différence notable dans la fréquence des synalèphes : Catulle élide beaucoup plus librement dans ses distiques élégiaques épigrammatiques que dans ses élégies, et à plus forte raison que dans ses hexamètres en stiques. Dans l’Antiquité tardive, Claudien est beaucoup plus libre (ou moins soigné ?) dans la facture des pentamètres de ses épigrammes que dans ceux de ses autres poèmes écrits en distiques élégiaques : il s’y rapproche de Martial, comme le fera plus tard Luxorius. Au Quattrocento, les Epigrammata de Marulle révèlent aussi des différences métriques entre les vraies épigrammes et de vraies élégies : hexamètres élégiaques moins dactyliques, élisions beaucoup plus fréquentes et second hémistiche des pentamètres beaucoup plus libre et varié, par un retour vers l’hellénisme de Catulle. Globalement, on peut dire que le phalécien et le choliambe ont été et sont demeurés marqués comme mètres de l’épigramme après le distique élégiaque, et que la métrique de ce dernier est, sauf exception, plus libre dans les épigrammes que dans les autres poèmes élégiaques.