63. Incertitudes sur la mort de Valentinien

Mox tyranni Maximi extinctor Valentinianum puerum imperii sui partibus, unde fugatus fuerat, cum misericordissima ueneratione restituit, eoque siue per insidias siue quo alio pacto uel casu proxime extincto alium tyrannum Eugenium, qui in illius imperatoris locum non legitime fuerat subrogatus, accepto rursus prophetico responso fide certus oppressit, contra cuius robustissimum exercitum magis orando quam feriendo pugnauit.

Peu après, il [Théodose] tua le tyran Maxime et, avec un respect empreint de la plus grande compassion, il rétablit Valentinien encore enfant dans la partie de l’Empire d’où il avait été expulsé. Puis, ce jeune prince ayant succombé dans un guet-apens ou accidentellement, ou d’une autre façon, Théodose abattit un autre tyran, Eugène, illégitimement choisi pour remplacer cet empereur. Et assuré dans sa foi par une nouvelle réponse prophétique, il combattit la très puissante armée d’Eugène plus par la prière que par l’épée.
(Augustin, La Cité de Dieu, V, 26)

1Ce texte est en fait inséré dans un ensemble qui constitue un véritable éloge de Théodose le Grand, présenté comme le modèle de l’empereur chrétien. Les événements évoqués retracent à grands traits les rapports entre Théodose et Valentinien II ; celui-ci, âgé de treize ans, doit fuir la Gaule devant l’usurpateur Maxime en 383, puis abandonner aussi l’Italie à la fin de 387 ; c’est en 388 que Maxime sera éliminé par Théodose. Ce dernier rétablit alors Valentinien II sur le trône d’Occident, et quand en 391 Théodose quitte Milan, Valentinien est déjà sous la tutelle d’Arbogast. C’est le 15 mai 392 que meurt mystérieusement Valentinien II, et le 22 août 392 qu’Eugène, soutenu et poussé par Arbogast, usurpe le pouvoir impérial. La bataille finale entre Théodose et Eugène se livre près d’Aquilée sur la rivière Froide (la Wippach), les 5 et 6 septembre 394. Avant la bataille, Théodose aurait eu en songe la vision de saint Jean l’Évangéliste et de saint Philippe qui lui prédisaient la victoire. La suite du texte décrit les miracles divins qui viennent à l’aide de Théodose durant la bataille191. Si le nom de Vienne n’apparaît pas dans le texte, c’est qu’Augustin s’attache surtout à Théodose, si bien que la mort de Valentinien n’est qu’un prétexte à le faire apparaître comme son vengeur, comme il a été celui de Gratien. On notera simplement qu’Augustin laisse planer le doute sur la manière dont Valentinien est mort et qu’il se garde d’évoquer le rôle d’Arbogast, qui a été placé aux côtés de Valentinien par Théodose lui-même.