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Vienne dans les textes grecs et latins

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Gérard Lucas

Textes, traductions et commentaires

Saint Ambroise, Consolation sur la mort de Valentinien

Texte intégral

Saint Ambroise, Aurelius Ambrosius (ca 330‑397), est né à Trèves entre 330 et 340, et meurt à Milan. Fils du préfet du prétoire des Gaules, il exerce lui aussi de hautes fonctions dans l’administration ; mais surtout il est plébiscité comme évêque par les Milanais en 374 et occupera le siège épiscopal jusqu’à sa mort. En outre, à partir de 378, il exerce en tant que conseiller une influence très forte sur les empereurs chrétiens Gratien (367‑383), Valentinien II (375‑392) et Théodose le Grand (379‑395). Tous ces aspects de son activité, pastorale, politique, diplomatique se retrouvent dans une œuvre abondante composée d’écrits doctrinaux, de sermons, d’oraisons funèbres (celles de Valentinien II et de Théodose Ier), d’hymnes poétiques et d’une centaine de lettres. À sa mort, l’Église et l’État sont plus liés que jamais, et le paganisme est en pleine agonie.

1Le texte qui suit (une version du discours révisée) est extrait du De obitu Valentiniani consolatio, Consolation sur la mort de Valentinien. Le récit des événements est très ambigu, comme l’épisode qu’il évoque, à savoir la mort violente de Valentinien II, à Vienne, le 15 mai 392. Cet événement a marqué les esprits, et nous comptons une vingtaine de textes, qui le mentionnent brièvement ou le détaillent et le commentent, parfois assez longuement. Assassinat maquillé en suicide ou véritable suicide ? Telle est la question que les historiens continuent à se poser, car, dès les premières mentions de l’événement, les sources avancent les deux versions. Si l’épisode est si commenté, c’est qu’il met aux prises les plus hauts personnages de l’Empire dans un contexte trouble : Valentinien II, son maître des milices, le Franc Arbogast, que Théodose a placé aux côtés du jeune empereur afin de le « guider » ; mais aussi Ambroise, Théodose lui-même et, poussé par Arbogast, Eugène, l’usurpateur qui prend la place de Valentinien en Gaule et se heurtera à Théodose et Ambroise. À cela, il faut ajouter le contexte religieux extrêmement troublé, où la lutte entre chrétiens tenants de l’orthodoxie, ariens et païens est vive ; sans négliger le contexte politico-militaire, la part croissante des « barbares », en particulier de ceux qui se hissent jusqu’au sommet du pouvoir, et leur importance numérique croissante dans les armées romaines. Tout ceci constitue un mélange explosif dont l’assassinat de Valentinien II est sans doute une manifestation, même s’il convient de ne pas négliger les aspects personnels du drame.

2Ambroise est chargé de l’oraison funèbre de Valentinien ; alors que ce dernier est mort en mai, son corps est rapporté à Milan à la fin du mois de juin et Ambroise demande, tardivement (fin août-début septembre ?), à Théodose des instructions pour les obsèques. La réponse de l’empereur arrive en septembre et c’est dans le courant de ce mois qu’est prononcée l’oraison. Entre-temps, le 22 août, Eugène a revêtu la pourpre. Chef-d’œuvre de diplomatie, cette oraison procède par allusions, suggère sans dire ouvertement ; personne n’est mis en cause, la nature du drame, suicide ou assassinat, est passée sous silence. Néanmoins l’extrait qui esquisse le cadre général et évoque à mots couverts le séjour viennois de Valentinien, ses relations avec Arbogast et Ambroise.

58. Derniers mois de Valentinien à Vienne

22. Audiuit in Transalpinis partibus positus ad Italiae fines barbaros adpropinquasse : sollicitus ne alieno hoste suum regnum adtemptaretur, uenire properabat, cupiens dimittere Gallicana otia et pericula nostra suscipere. 23. Haec mihi cum aliis communia. Illa priuata, quod saepe me adpellabat absentem et a me initiandum se sacris mysteriis praeferebat. Quin etiam cum rumor quidam ad Viennensem pertulisset urbem, quod inuitandi eius ad Italiam gratia eo pergerem, quam gaudebat, quam gratulabatur me sibi optato adfore ! Mora ei aduentus mei prolixior uidebatur. Atque utinam aduentus ipsius nullus praeuenisset nuntius ! 24. Iam promiseram me profecturum, respondens uel honoratis petentibus uel praefecto, ut tranquillitati Italiae consuleretur, me, sicut superfluo ingerere non possem propter uerecundiam, ita necessitatibus non defuturum. Confirmatum hoc erat. Ecce postridie litterae de instruendis mansionibus, inuectio ornamentorum regalium aliaque huiusmodi, quae ingressurum iter imperatorem significarent. Quibus rebus ab ipsis, a quibus fuerat postulata, intermissa legatio est. 25. Reus mihi uidebar speratae meae praesentiae nec inpletae : sed utinam uiuenti tibi hunc deberem reatum ! Excusarem, quod nulla tua audissem pericula, nullas tuas accepissem litteras, quod non potuissem propriis animalibus occurrere, etiamsi iter ingressus essem. Itaque securus ueniae, dum dies subduco, aduentus tui iter lego ; ecce rescriptum accipio, ut sine mora pergendum putarem, eo quod uadem fidei tuae habere me apud comitem tuum uelles. Num restiti ? Num moratus sum ? Additur eo, ut properarem ocius nec arbitrarer causam itineris mei synodum Gallorum esse episcorum, propter quorum frequentes dissensiones crebro excusaueram, sed ut ipse baptizaretur. 26. In ipso egressu gestarum iam rerum indicia potui cognoscere, sed properandi studio nihil aduertere poteram. Iam superabam Alpium iuga, et ecce nuntius amarus mihi et omnibus de tanti morte imperatoris. Reflexi iter et fletibus meis laui. Quibus ego uotis omnium proficiscebar ; quo gemitu omnium reuertebar ! Non enim imperatorem sibi, sed salutem ereptam putabant. Quanto ipse angebar dolore ! Primum quod tantus princeps, quod dulce pignus meum, quod ita mei cupidissimus occidisset. Quos ego aestus eius illo biduo fuisse comperi, quo litteris, quas ad me miserat, superuixit ! Vesperi profectus est silentiarius, tertio die mane quaerebat, iamne remeasset, iamne uenirem : ita sibi salutem quandam uenturam arbitrabatur. 27. O iuuenis optime, utinam te uiuentem inuenire potuissem, utinam te dilatio aliqua meo reseruasset aduentui ! Nihil de aliqua mei uirtute polliceor, nihil de ingenio atque prudentia, sed quanta ego cura inter te et comitem tuum, quanta sedulitate concordiam et gratiam refudissem ! Qua me ipsum pro tua obtulissem fide, quam in me ipsum eos recepissem, quibus ille se timere dicebat ! Certe si comes non esset inflexus, tecum remansissem. Praesumebam de te, quod ipse me audires, si pro te non esse auditum uideres.

22. Alors qu’il [Valentinien II] se trouvait dans les contrées transalpines, il apprit que des barbares s’étaient approchés des frontières de l’Italie ; inquiet que son royaume soit attaqué par un ennemi étranger, il avait hâte de venir et désirait renoncer à son inactivité en Gaule et prendre sa part aux dangers qui nous menaçaient. 23. Tout cela je le partage avec les autres. Mais il y avait ces liens personnels : il faisait appel à moi, souvent, alors même que j’étais absent : il manifestait clairement que c’était par mes soins qu’il préférait être initié aux mystères sacrés. Bien plus, alors qu’une rumeur était parvenue à la cité de Vienne, comme quoi j’allais le rejoindre là pour l’inviter à venir en Italie, comme il se réjouissait, comme il m’était reconnaissant de ce que moi, comme il le désirait tant, j’allais être à ses côtés ! Mais attendre encore mon arrivée lui semblait trop long. Et si seulement la nouvelle de sa propre venue ne s’était pas trop vite propagée ! 24. J’avais déjà promis que j’allais partir sur la demande, tantôt de dignitaires, tantôt du préfet, qui réclamaient qu’on prît des mesures pour veiller sur la sécurité de l’Italie, en leur répondant que je ne pouvais par discrétion m’interposer inutilement, mais que je ne manquerai pas à mes obligations. C’était chose assurée. Mais le lendemain voilà qu’une lettre arrive, qui ordonne de préparer les haltes d’étapes, et aussi qu’on apporte les ornements impériaux et d’autres choses de ce genre, ce qui signifiait que l’empereur se préparait au voyage. Et de ce fait, mon ambassade fut suspendue par ceux-là mêmes qui l’avaient réclamée. 25. Je me sentais coupable de t’avoir laissé espérer ma présence et de ne pas avoir tenu ma promesse : oui, si seulement tu étais encore en vie pour m’adresser ce reproche mais que tu vives encore ! Je me justifierais : je n’avais entendu parler d’aucun des dangers que tu courais, je n’avais reçu aucune lettre de toi ; même si je m’étais mis en route, je n’aurais pu, avec mes seuls chevaux aller à ta rencontre. C’est pourquoi, assuré de ton pardon, tout en comptant les jours, je suis en pensée les étapes de ton voyage ; et voilà que je reçois un rescrit impérial ; je devais me décider à arriver sans tarder, car tu voulais que je sois le garant de ta bonne foi auprès de ton comte [Arbogast]. Suis-je resté ? Ai-je tardé ? En outre il m’est précisé de me hâter plus encore ; et que je n’aille pas penser que la raison de mon voyage était un synode des évêques de Gaule dont les fréquentes dissensions m’avaient fourni des excuses, mais qu’il s’agissait de son baptême. 26. Au moment même où j’allais partir, j’aurais pu me rendre compte, par des indices, de ce qui se passait, mais dans mon souci de me hâter, je ne pouvais rien remarquer. Déjà je franchissais les sommets alpins et voilà que tombe la nouvelle amère, pour moi et pour tous, de la mort d’un si grand empereur. Je parcourus à rebours un chemin que je baignai de mes larmes. C’est accompagné des vœux de tous que j’étais parti et c’est avec les pleurs de tous que je revenais ! Car ce n’est pas l’empereur qui leur était ravi, pensaient-ils, mais leur salut. Moi-même, de quelle immense douleur j’étais étreint ! D’abord parce que c’était un très grand prince qui était mort, mais aussi parce que c’était un être que je chérissais, et parce qu’il m’était très attaché. À ce que j’ai appris, quelles émotions bouillonnantes chez lui pendant ces deux jours où il survécut à la lettre qu’il m’avait envoyée ! L’huissier impérial était parti le soir même, et le troisième jour au matin, il [Valentinien] demandait s’il [l’huissier] était déjà revenu et si j’arrivais : tant il pensait que c’était son salut qui était sur le point d’arriver. 27. Ô excellent jeune homme, si seulement j’avais pu te trouver en vie ! si seulement un sursis quelconque t’avait conservé en vie jusqu’à mon arrivée ! Je ne veux présumer en rien ni de mon énergie, ni de mon talent, ni de ma prévoyance, mais, avec quel soin, avec quel empressement, moi, j’aurais rétabli concorde et bienveillance entre toi et ton comte ! Comme je me serais proposé moi-même comme garant de ta bonne foi ! Comme j’aurais accepté de recevoir sous ma protection ceux pour qui cet homme disait avoir des craintes ! Et si ton comte était resté inflexible, je serais resté à tes côtés. Je savais d’avance que toi du moins tu m’écouterais, si tu voyais que je n’avais pas été entendu quand je parlais pour toi.
(Saint Ambroise, De obitu Valentiniani consolatio, 22‑27)

  • 180 Palanque 1933, p. 265‑268.
  • 181 PL 16, 1845, Epistulae, LIII, col. 1165C-1167A ; Epist. 25 [Maur. 53], 2, CSEL 82/1, éd. O. Faller, (...)

3Théodose retourne en Orient au printemps 391, laissant Valentinien, qui est en Gaule depuis 388‑389, sous l’étroite tutelle d’Arbogast. J.‑R. Palanque reconstitue ainsi la suite des événements : au début de l’année 392, Valentinien prend prétexte d’une incursion de barbares en Pannonie pour envisager une campagne hors de Gaule afin de secourir l’Italie et surtout d’échapper à l’emprise étouffante de son mentor (§ 22). Mais Arbogast l’en dissuade. C’est alors que Valentinien écrit à Ambroise pour lui demander de venir le baptiser (§ 23). Ambroise avait d’ailleurs été sur le point de se rendre auprès de Valentinien sur la demande des Milanais, inquiets de la présence proche des barbares, mais il avait marqué peu d’empressement car il soupçonnait des difficultés à la cour de Valentinien et ne voulait pas interférer ; puis l’ambassade fut différée sur la nouvelle d’une arrivée impromptue de Valentinien (§ 24). Fausse rumeur (dont on peut se demander si elle n’a pas été répandue par Arbogast) ; c’est alors qu’une autre lettre de Valentinien, probablement envoyée fin avril ou début mai, presse Ambroise de venir le rejoindre à Vienne sans tarder (§ 25), afin de servir d’intermédiaire entre lui-même et Arbogast. La nouvelle de la mort de Valentinien parvient à l’évêque (§ 26) pendant le voyage. Aucune accusation directe n’est portée contre Arbogast, désigné sous le terme comes, il n’est question que de difficultés de relations, euphémisme qui permet à Ambroise de ne pas prendre position180 Ambroise ne doit pas oublier non plus qu’Arbogast est aussi, en Occident, la voix de son maître, Théodose. On trouve confirmation de ce schéma des événements dans une lettre d’Ambroise adressée à Théodose181.

4Valentinien II est le second empereur romain à trouver une mort violente aux bords du Rhône ; son frère Gratien a été assassiné à Lyon par Andragathe, en 383 ; et Ambroise les réunit dans son oraison funèbre (§ 79). Mais alors qu’il n’avait pas hésité à dénoncer publiquement l’assassin de Gratien, Ambroise fait le silence sur la mort de Valentinien. Qui plus est, dans son oraison funèbre de Théodose en 395, Ambroise ne cite que Gratien, pour venir accueillir Théodose dans les deux (§ 39‑40) : il est vrai que Gratien fut toujours un modèle d’orthodoxie en matière religieuse, Valentinien non ; car, même si dans ses derniers jours il manifesta son désir d’être baptisé dans la foi officielle, il avait été fortement influencé par l’arianisme de sa mère et de son entourage. Cet oubli est-il un indice que Valentinien se serait réellement suicidé ? Auquel cas, l’Église ne pouvait le placer aux côtés de Théodose et Gratien. Quoi qu’il en soit, répétons-le, dans l’oraison funèbre de Valentinien, on relève une extrême prudence, ni l’idée du suicide, ni la thèse de l’assassinat commandité ne sont écartables.

  • 182 Croke 1976, p. 236, n. 7.
  • 183 Gesta Episcoporum Aquileiae aduersum haereticos Arrianos (PL 16, 1845, Epistola 9, col. 939D ; CSEL (...)

5Le séjour de Valentinien à Vienne n’est pas datable avec certitude, sauf pour les derniers mois de sa vie (1re moitié de l’année 392), ce qui transparaît dans cette lettre ; il n’est pas interdit de penser que Valentinien a été maintenu sous étroite surveillance à Vienne depuis 389, à son arrivée en Gaule, mais rien n’est assuré ; Br. Croke relève dans le Code Théodosien (IV, 22, 3), une décision datée du 14 juin 389, sous les consulats de Timasius et Promotus, prise à Trèves, dans laquelle il est associé à Théodose et Arcadius182. Si tel était le cas, il reste à savoir où il résidait, ce qui pose la question de l’existence ou non d’une demeure impériale à Vienne. Il n’est pas d’autre mention de Vienne dans l’œuvre d’Ambroise ; tout au plus dans une lettre de remerciement datée de septembre 381 et adressée aux évêques de la Viennoise et de la Narbonnaise venus assister au concile d’Aquilée en 380183.

Bibliographie

Références

Auteur

Duval 1971, n° 248 ; Quasten 1987, p. 201‑244 (particulièrement p. 238) ; Brill Online, s.v. « Ambrosius » [J. Boeft] ; P. de Labriolle, Saint Ambroise, Paris, 1908, en particulier chapitres 6 et 7, p. 147‑161 ; Palanque 1933, en particulier, p. 264‑277 et 544‑545 ; A. Fliehe et V. Martin (dir.), Histoire de l’Église depuis les origines jusqu’à nos jours, t. 3, De la paix constantinienne à la mort de Théodose, Paris, 1950 ; Paschoud 1967, p. 188‑208 ; N.B. McLynn, Ambrose of Milan. Church and court in a Christian capital, The transformation of the classical heritage 22, Berkeley-Los Angeles-Londres, 1994, en particulier p. 334‑341 ; H. Savon, Ambroise de Milan, Paris, 1997, p. 279‑301.

Éditions

Sancti Ambrosii episcopi mediolanensis opera, tome XVIII, Orationes funebres I, éd. O. Faller (avec traduction en italien de G. Banterle), Milan-Rome, 1985, p. 177‑178. Trad. G. Lucas.

Voir également, PL 16, 1845, col. 1366A-1368A ; O. Fallen Sancii Ambrosii opera, pars VII, CSEL 73, Vienne, 1955 ; J.H.W.G. Liebeschuetz et C. Hill, dans la série Translated texts for historians, vol. 43, Ambrose of Milan. Political letters and speeches, Liverpool (2005) donnent une traduction en anglais de l’oraison funèbre, p. 360‑399, sans le texte latin.

Texte

Sur le contexte politico-religieux, R. Rémondon, La crise de l’Empire romain : de Marc Aurèle à Anastase, Nouvelle Clio 11, Paris, 1970, p. 188‑215 ; Piganiol 1972, p. 253‑264 et 288‑295 ; P. Petit, Histoire générale de l’Empire romain. 3, Le Bas-Empire, Paris, 1974, p. 120‑131 et 221‑303 ; P. Chuvin, Chronique des derniers païens : la disparition du paganisme dans l’Empire romain, du règne de Constantin à celui de Justinien, Collection Histoire, Paris, 1991, p. 63‑77 ; Mayeur et al. 2000, p. 399‑405. Sur la mort de Valentinien II, voir index ; deux articles fondamentaux ont été consacrés à cet événement : Solari 1932 et Croke 1976 ; Marasco 2005, en particulier p. 199‑201 et 236‑240 fait une courte synthèse sur les différentes versions ; Maraval 2009, p. 261‑278.

Notes

180 Palanque 1933, p. 265‑268.

181 PL 16, 1845, Epistulae, LIII, col. 1165C-1167A ; Epist. 25 [Maur. 53], 2, CSEL 82/1, éd. O. Faller, Vienne, 1968, p. 176‑177.

182 Croke 1976, p. 236, n. 7.

183 Gesta Episcoporum Aquileiae aduersum haereticos Arrianos (PL 16, 1845, Epistola 9, col. 939D ; CSEL 82/3, éd. M. Zelzer, Vienne, 1982, p. 315 [Maur. 9]). Voir Chevalier 1912, n° 40.

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