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    Plan détaillé Texte intégral Au Muséum, aux Gobelins, à l'Académie... « Savant de profession » et « savant d'invention » Une certaine idée de la recherche Les préoccupations du chimiste Une nouvelle action de la lumière ou la découverte de la radioactivité Le rôle de Chevreul Un maillon dans l'histoire des sciences Bibliographie Notes de bas de page Auteurs

    Michel-Eugène Chevreul

    Ce livre est recensé par

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    Table des matières

    Chevreul et la photographie. Un thème révélateur de l'activité du savant après 1847 et de sa place dans le mouvement scientifique

    Chevreul and photography. A revealing theme of both his scientific activity after 1847 and his place within the scientific world

    Josette Fournier et Paul Fournier

    p. 113-128

    Résumé

    Chevreul's interest in photography, between 1847 and 1873, arises from the advices and the help he gave to Abel Niepce de Saint-Victor (1805-1870): he refered, presented and commented on at the Académie des Sciences the numerous memoires of this officer, a relative of Nicéphore Niepce. The two chemists used uranium salts, and found, thanks to photography, there was a persisting «activity», at a distance, and in the dark. They therefore discovered radioactivity forty years before Becquerel. This shows an ignored continuity in the history of science, from dyeing chemistry to radioactivity, linked by photography.

    Note de l’éditeur

    In : G. ROQUE, B. BODO & F. VIÉNOT (eds) Michel-Eugène Chevreul. Un savant, des couleurs ! MNHN/EREC. 1997, 113-128, Paris ISBN 2-85653 50308

    Texte intégral Bibliographie Références bibliographiques Notes de bas de page Auteurs

    Texte intégral

    1Cette communication est le fruit d'une collaboration entre un historien et une chimiste. sont les de chacun ? A Quelles parts respectives l'historien, le choix du sujet, l'hypothèse méthodologique, la consultation des sources et le rassemblement de la documentation. A la chimiste, l'interprétation des données scientifiques. Trois raisons les ont conduits au thème de « Chevreul et la photographie », les deux premières sont secondaires, la troisième est essentielle. Premièrement, aborder le personnage de Chevreul et de son œuvre d'une manière inédite : il s'occupa de la photographie de 1847 à 1873, donc pendant 25 ans, entre 61 et 87 ans. C'est donc un thème de la « vieillesse » du chimiste, si l'on peut ainsi qualifier la dernière partie – 40 ans ! – de la vie d'un personnage extraordinairement productif jusqu'à la fin de sa longue carrière. Deuxièmement, rapprocher deux célébrations d'aujourd'hui : le centenaire de la mort de Chevreul et le cent-cinquantième anniversaire de la révélation publique du procédé de Daguerre, à l'Académie des sciences, par Arago, dans la célèbre séance du 19 août 1839 que présidait Chevreul. A partir de cette date et durant tout le siècle, la photographie fut l’un des domaines privilégiés de la rencontre entre techniciens, savants et artistes (Colson, 1898 : 114-142 ; Potonniée, 1940 ; Bellone et Fellot, 1983 ; Trillat, 1985 ; Rouillé, 1979). Troisièmement, vérifier une hypothèse méthodologique : on considère les travaux de Chevreul dans une série de titres, répertoriés par Malloizel (1886), d'une manière convenable – même si elle pourrait être améliorée –. Personne n'a encore étudié la série entière. Les auteurs ont jusqu'ici extrait les thèmes majeurs (les corps gras et l'analyse chimique, la teinture et la vision des couleurs, la philosophie et l'histoire de la chimie). On affirme alors que le reste est « secondaire » dans l'œuvre d'un savant qui, du fait de sa longévité et de la mémoire qu'elle porte, du fait de sa curiosité et de sa position dans de multiples comités, a eu le temps de toucher à tout. Nous avons donc voulu vérifier si l'un des thèmes « secondaires » de l'œuvre de Chevreul ne permettait pas de retrouver, dans l'homme, une unité de vues, dans l'œuvre, des fils conducteurs. Les résultats ont dépassé toutes nos espérances.

    Au Muséum, aux Gobelins, à l'Académie...

    2Dans l'intérêt que porte Chevreul à la photographie, on retrouve les trois lieux où le savant a exercé son activité.

    3Le Muséum d'Histoire naturelle. Il y réside, il y met en relation Abel Niepce de Saint-Victor1 avec des chercheurs, dont le physicien Edmond Becquerel, nous y reviendrons. L'un des problèmes du Muséum était la conservation des collections : en 1853, Rousseau, aide-naturaliste au Muséum, fait, avec Dévéria, un artiste, des essais de « photographie zoologique »2. Plus tard, les mêmes publient une série de gravures photographiques sur le même sujet exécutées par le procédé inventé par Niepce de Saint-Victor. Milnes Edwards a présenté ces ouvrages à l'Académie qui accorde une subvention pour « encourager » cette publication. Chevreul a soutenu l'opinion des naturalistes sur l'utilité de ces travaux, mais regrette que l'Académie n'accorde pas une « récompense » à Niepce, l’inventeur3. C'est l'une des premières publications scientifiques par un procédé d'impression photomécanique (1855) (Lacan, 1856 : 44-45)4.

    4Les Gobelins. Chevreul y est directeur des Teintures depuis 1824. C'est là qu'a commencé son aventure avec Niepce de Saint-Victor : fin 1842, le chimiste préside une commission du ministère de la Guerre chargée d'examiner un procédé de teinture des uniformes que propose le lieutenant en garnison à Montauban. Aux Gobelins, Chevreul fait le lien entre la photographie et ses travaux sur la teinture et la couleur ; il suggère à Niepce des expériences qui, « parfaitement contrôlées », sont faites dans un laboratoire, « sous (ses) yeux », précise-t-il (Chevreul, 1854 : 513), avec l'aide de son préparateur Decaux (Niepce, 1855 : 553). Niepce de Saint-Victor le nommera toujours « Monsieur Chevreul, le savant directeur des Gobelins ».

    5L'Académie des sciences. Chevreul y présente et y commente les travaux de Niepce, 27 mémoires de 1847 à 1863 sur différents sujets, mais principalement sur la photographie. Il y rapporte aussi d'autres procédés – lorsque les auteurs acceptent d'en publier tous les détails sans chercher à en tirer profit –, notamment ceux de Taupenot en 1855, professeur au Prytanée militaire de la Flèche, inventeur de la plaque au collodion albuminé sec (Chevreul, 1855)5, qui peut être préparée à l'avance et dont le traitement peut attendre après la prise de vue, ce qui permet de se déplacer sur un site archéologique ou sur un champ de bataille, dit Chevreul, « sans s'embarrasser d'une tente, de cuvettes, de flacons ». C'est l'époque de la guerre de Crimée sur laquelle le photographe anglais Roger Fenton a fait un reportage photographique pour un éditeur de Manchester.

    « Savant de profession » et « savant d'invention »

    6L'activité de Chevreul concernant la photographie permet aussi de comprendre la distinction qu'il faisait entre « savants d'invention » et « savants de profession » (Chevreul, 1873 : 296-7). Il plaçait Nicéphore Niepce parmi les premiers, et s'installait avec Abel dans une relation sans confusion des rôles. Ayant lui-même appris la chimie comme au XVIIIe siècle, en l'exerçant au laboratoire de Vauquelin, il n'a aucun mépris pour les travaux d'autodidactes qui se placent « au point de vue de l'application » : le 10 novembre 1856, il vient de présenter à l'Académie un mémoire de Niepce de Saint-Victor sur la gravure héliographique sur marbre et sur pierre lithographique. « Un de ses honorables collègues lui adressa quelques questions relatives à la valeur scientifique des distinctions du bitume de Judée en diverses sortes faites par M. Niepce de Saint-Victor. M. Chevreul fit la réponse suivante à ces questions : « Au point de vue de l'application, et c'est le seul où se place M. Niepce, les distinctions de bitume sont ce qu'elles doivent être ; quoique empiriques, elles ne manquent pas de précision à ce point de vue et seront certainement utiles aux personnes qui recourront à l'emploi du bitume de Judée pour l'héliographie. Au point de vue scientifique, elles manquent de précision sans doute mais ce n'est point la faute de M. Niepce ; il y a plus : les observations qu'il publie seront utiles aux chimistes, dont les bitumes de Judée seraient un sujet de recherches d'analyse immédiate. » (Chevreul, 1856 : 914). C'est une conception qu'il défend aussi en 1848 à propos des rapports entre les sciences et l'agriculture : « Des faits de ce genre sont précieux à plus d'un titre ; souvent reproduits et observés sur des quantités de matières considérables, il arrive une époque où ils viennent, indépendamment de toute théorie, enrichir la science ; tant qu'ils restent inexpliqués, ils témoignent des lacunes qui restent à combler et sont là pour éveiller l'attention des savants et devenir ainsi l'occasion de recherches qui, sans cette circonstance, n'auraient point été entreprises, ou qui ne l'auraient été que beaucoup plus tard » (Chevreul, 1848 : 163). Chevreul, quant à lui, se définit, avec ses confrères académiciens, comme un « savant de profession », dont on retrouve les fonctions dans son activité sur la photographie.

    7Le savant professionnel est un chercheur, fondamentaliste, dans un laboratoire. Chevreul suggère et fait réaliser des expériences, non sur les procédés, mais sur la compréhension des « actions moléculaires » : Niepce utilisait un vernis de bitume additionné d'essence de citron, en solution dans le benzène (1853). Chevreul lui fait faire des expériences dans le vide et dans différents gaz qui établissent l'intervention de l'oxygène dans la polymérisation de cette matière sensible sous l'effet de la lumière (1855). Ce sont des expériences conçues sur le protocole de celles de Chevreul sur la teinture en 1837, et sur la peinture en 1849-1850. Ils notent que l'action de sensibilisation par la lumière et l'oxygène se poursuit après l’exposition : « il (le vernis) acquiert encore de la sensibilité quoique renfermé hermétiquement et tenu dans l'obscurité, ce qui ferait penser que, une fois que le vernis a subi l'influence de l'air et de la lumière l'action continue quoiqu’il soit soustrait à ces agents ». Chevreul s'interroge : s'agit-t-il d'une absorption d'oxygène, d'une réaction avec les éléments du bitume comme une combustion lente, d'une « action de présence ? » (Chevreul, 1854). Cette sensibilisation concerne-t-elle le benzène, l’essence terpénique ou le bitume ? Après leurs travaux, on peut dire que tout est en place pour une théorie des réactions radicalaires en chaîne initiées par la lumière et l'oxygène de l'air.

    8Le savant professionnel est un expert. Des photographes consultent Chevreul, lui envoient leurs épreuves, comme Bayard6. Sa rencontre avec Niepce avait commencé par une expertise en 1842 : le chimiste avait à examiner le procédé proposé par l'officier pour changer le rose de l'uniforme des dragons en couleur aurore7.

    9Le savant professionnel est un vulgarisateur. Chevreul fait connaître les travaux des savants d'invention à l'Académie ; il écrit dans le Bulletin de la Société d'encouragement à l'industrie nationale, dans le Bulletin de la Société industrielle d'Angers et du Maine-et-Loire et dans le Journal des Savants. Il participe ainsi à l'aventure du progrès scientifique et technique célébré par les grandes expositions du dix-neuvième siècle. Et lorsque la France, traumatisée par la défaite de 1870, se cherche des gloires nationales à honorer, elle conduit en grandes pompes Victor Hugo au tombeau, mais elle rend aussi hommage à la science en la personne de Chevreul, centenaire. Certes le vieux chimiste ne se rendit pas compte, lors des fêtes d'août 1886, à l'Hôtel-de-Ville et dans les rues de Paris lors de la retraite aux flambeaux, qu'il fut probablement le jouet d'une « opération médiatique » organisée par la presse en faveur de Boulanger dont l'ascension commence. Mais il est certain qu'il accepta, malgré ses réticences à poser devant l'objectif, de participer en cette occasion à une grande première : la réalisation par Félix et Paul Nadar d'une « interview » – le mot vient d'Amérique – photographique, « le premier essai de photo-sténographie », « premier document audiovisuel » (Reynes, 1981 ; Kerouanton, 1986) puisque, après l'avoir fait poser, Nadar interroge son interlocuteur « pour qu'il donne à la fois à voir et à entendre. Pour la première fois le lecteur devient le spectateur », en attendant, grâce au phonographe, de devenir un auditeur. Les presses ultra-modernes du Petit Journal permirent au public de découvrir, dans le Journal illustré du 5 septembre 1886, l'extraordinaire reportage mettant en scène le savant et le faisant parler, grâce à l'alliance du texte et de la photographie sur du papier journal.

    Une certaine idée de la recherche

    10Toute cette activité du savant de profession révèle une certaine idée de la recherche.

    11Chevreul n'est pas un chef d’école. Il ne forme pas d'élèves, comme Jean-Baptiste Dumas. Il accompagne la recherche emprique des « inventeurs », celle des photographes comme celle des industriels de la teinture, membres de la Société industrielle de Mulhouse ou soyeux lyonnais. Il propose. Il questionne. Il interprète. Il met à disposition ses moyens techniques d'expérimentation et sa culture pour obtenir des réponses à ses interrogations sur les mécanismes des actions moléculaires conformément à sa « méthode expérimentale a posteriori ».

    Image

    Figure 1. Caricature de M.-E. Chevreul par H. Verriet. (Coll. Bibliothèque de l'Institut de France).

    12Chevreul est un savant indépendant. Il représente une énorme culture scientifique, et une mémoire unique dans le monde des académiciens. Il a siégé soixante-trois ans à l’Académie des Sciences. Le 29 octobre 1855, il présente un procédé d’Ernest Bastien qui combine le travail à la pointe et la photographie. Victor Regnault, le premier président de la Société Française de Photographie, fait remarquer que ce n’est pas nouveau : « il a chez lui, depuis dix ans, des dessins de ce genre exécutés par M. Saint-Evre père ». Chevreul réplique : « dans mon introduction, j’ai rappelé les travaux antérieurs et ce n’est pas à dix ans seulement qu’il faut remonter, mais à seize, puisque nous avons entendu ici même une communication de M. Berri le 30 septembre 1839 », soit quelques mois après le « scoop » du daguerréotype (7 janvier et 19 août 1839). Il lui arrive de rappeler les travaux de 1810. On croit entendre ses collègues soupirer. Cette mémoire dérange.

    13Chevreul est désintéressé. La science n’appartient à personne en particulier, l’État doit faire vivre les savants. Le professeur du Muséum s'intéresse à la chimie appliquée, ni pour en tenir un profit d'argent, ni par souci de carrière ou de gloire scientifique. Cela le dessert plutôt auprès de ses confrères, cette attention qu'il porte à des gens qui s'occupent de procédés. Il ne s'intéresse pas, non plus, à la chimie appliquée par souci de carrière politique, comme Arago. Il n'accapare pas les résultats des recherches, même de celles qu'il a dirigées, comme le prouve sa collaboration avec Niepce de Saint-Victor, exempte de tout paternalisme, respectueuse du rôle de chacun. C'est cette conception de la collaboration qui lui fait défendre vigoureusement, contre Daguerre et Arago, le droit exclusif de Nicéphore Niepce au titre d'inventeur de la photographie, d'abord à l'Académie des sciences lors de la séance du 30 octobre 1871. Peu de temps auparavant, lors de la séance annuelle réunissant les cinq académies, Legouvé, au nom de l'Académie Française, avait, dans un discours, proclamé que Daguerre était l'inventeur de la photographie. Chevreul, plus vivement que Dumas et que le général Morin, regrette qu'une telle affirmation ait été prononcée au sein de l'Institut de France (Chevreul, 1871 : 1017-1020). Il prépare alors une mise au point, « La vérité sur l'invention de la photographie » qu'il publiera deux ans plus tard dans deux numéros du Journal des savants (Chevreul, 1873), sous la forme d'un compte rendu très personnel et fort long – comme d'habitude (41 pages !) – de la biographie de Nicéphore Niepce par Victor Fouque, publiée à Châlon six ans plus tôt. Il était entré en contact avec l'auteur et avec Fondet, président du tribunal civil et conseiller municipal de Châlon.

    Les préoccupations du chimiste

    14Comme dans ses travaux sur la teinture et la couleur, Chevreul ne s'intéresse pas à la photographie en esthète. Il ne s'attache pas à mettre au point de nouveaux procédés. Ceux-ci ne l'intéressent qu'en ce qu'ils constituent un corps d'observations et d'expériences devant servir de support à la connaissance des actions moléculaires et à la construction de la doctrine (ou, comme l'on disait alors, de la « philosophie ») chimique. Ce qui passionne Chevreul, c'est la connaissance des propriétés organoleptiques de la matière, celles qu'elle manifeste lorsqu'elle est en contact avec nos organes. C'est le fil conducteur de ses recherches sur la dureté des savons, les différences de fusibilité des graisses, des huiles et des cires dures et brillantes, sur l'odeur du beurre, la vision des couleurs et l'observation des surfaces, l'effet des colorants et de la lumière sur des fibres textiles issues des règnes végétal ou animal, et même l'effet du pendule et de la baguette de sourcier sur ses muscles et son psychisme.

    15Il n'est pas possible d'analyser tous les commentaires des mémoires de Niepce de Saint-Victor par Chevreul en quelques pages.

    16Niepce de Saint-Victor a travaillé sur des procédés :

    • de production d'images, par des vapeurs et par la lumière, en chambre noire, par contact et par un procédé dit par absorption (utilisé par M. de la Blanchère) ;
    • de préparation de plaques ou de pierres gravées, avec en vue la conservation et la multiplication par le moyen de l'imprimerie ;
    • de reproduction des couleurs. Chevreul s'attache à la fidélité des reproductions, au « beau » sur le plan des techniques. Le directeur des Teintures de l'aristocratique Manufacture des Gobelins est moins sensible au « bon marché ». C'est ainsi que dans la teinture, il passera à côté de l'intérêt des colorants de synthèse. En séance du 28 août 1854, il rappellera à l'Académie qu’il a présenté le 2 janvier 1837, soit deux ans avant la révélation de Daguerre et Arago, une expérience d'image par la lumière sur un tissu teint à l'indigo. Mais c'est Persoz qui en fera un procédé d'impression « photographique » des tissus, et ce sont les teinturiers anglais qui l'exploiteront (Latreille, 1858 : 433). Chevreul s’attache aux applications de la photographie à des fins scientifiques, à l'archéologie, à l'histoire, à la conservation des collections. Il s'intéresse surtout aux questions de doctrine chimique que ce nouveau corps d'observations pose aux chimistes.

    17Le premier mémoire de Niepce de Saint-Victor, le 25 octobre 1847, est un déballage d'expériences curieuses (Niepce, 1847) ; il a remarqué qu'une gravure exposée à la vapeur d'iode fixe l'iode préférentiellement sur les noirs. Il l'applique ensuite sur divers supports amidonnés, papier, porcelaine, verre opale, albâtre, ivoire, métal ; l'iode forme un complexe bleu violet avec l'amidon à l'endroit des noirs, il fixe cette image avec un vernis. Quand le support est du cuivre, l'iode passe à travers l'amidon humide au cuivre. Il a essayé des quantités d'autres vapeurs, et l'iode en solution ; il se pose la question de la reproduction des couleurs avec l'eau de chlore qui se fixe sur les blancs et colore en rouge, par contact, un papier au tournesol bleu. C'est dans le même mémoire qu'il propose sa plaque de verre albuminé à l'iodure d'argent. Ses procédés ne resteront pas des curiosités de laboratoire. Dès 1860, la Société française de photographie fait remarquer dans son bulletin que la quantité de verre exigée par le travail de chaque jour, jointe à celle que nécessite l’encadrement de chaque positif produit la mobilisation d'un capital considérable : ce débouché constitue pour les verriers une source importante de nouveaux bénéfices et leur impose un grand développement de leur fabrication. Ce qu'il y a de scientifique dans ce mémoire, c'est la précision des observations et leur caractère reproductible.

    18Chevreul fait un long commentaire, quatre fois plus long que le mémoire (Chevreul, 1849, 1847). Il met de l’ordre dans ce déballage expérimental. Niepce a établi, dit-il, un nouveau rapport entre la condensation des gaz par les solides et la fixation des solutés par des fibres textiles. Les deux phénomènes relèvent de l'« affinité capillaire ». On dirait aujourd'hui « tension superficielle », Chevreul ouvre le champ de la thermodynamique des surfaces, de la chimie des tensioactifs, des adhésifs et des films. L'affinité, dit-il, est un concept général pour toutes les interactions matérielles, celles dont s'occupent les physiciens (gaz) et celles des chimistes (solutions). Il appelle les scientifiques à une vision unifiée de la matière, dans la ligne des Newton, Ampère et Claude Bernard.

    19Dans la fixation de l'iode par les noirs, il relève méthodiquement un aspect cinétique : « les noirs absorbent la vapeur d'iode plus vite que les blancs », et un aspect thermodynamique. Dans la série d'équilibres entre l'iode de la gravure, l'iode de l'amidon et l'iode qui passe au cuivre, il voit une sorte de dissolution sélective qui fait le lien avec sa méthode d'analyse immédiate, « du plus grand intérêt pour la mécanique chimique ». Nous y voyons, nous, une application de ce transfert de phase pour séparer des corps qui n'ont pas la même affinité pour un solide, c'est avec un siècle d'avance le principe de la chromatographie en phase gazeuse. Chevreul y voit la possibilité de transférer sélectivement, par l'intermédiaire d’un support solide, à un organe animal, un produit odorant, un poison ou un médicament : c'est le principe de la galénique, la formulation des médicaments ou des insecticides. Il y voit la possibilité de connaître la répartition d’un corps à la surface d'un autre, la peau par exemple, par une empreinte. Il est surtout le premier à attirer l'attention sur l'étude des réactions de surface, sur les propriétés « acquises par les corps qui y ont pris part »... et sur « les produits de ces actions », bien qu'ils n'aient « point un caractère de permanence ». C’est le champ ouvert à la compréhension des mécanismes de la catalyse hétérogène. Il a même l'intuition que l'on pourrait orienter ainsi des réactions par des recherches « sur le rapport de l'influence très diverse que différents solides pourraient exercer sur l'économie animale après avoir été exposés à une même vapeur ».

    20A son contact Niepce évolue, il cherche à expliquer ses procédés : le 28 mars 1853, il traite le support iodoamidonné par le nitrate d'argent ; par exposition ultérieure de ce support à la lumière, l'argent apparaît plus vite, dit-il, dans des parties recouvertes d'iodure d'argent, plus sensibles, que dans les parties qui ne sont imprégnées que de nitrate (Niepce, 1853).

    21De 1862 à 1867, Niepce poursuivra ses travaux sur l'héliochromie. Il cite avec déférence Edmond Becquerel qui a trouvé le moyen en 1848 d'obtenir une image colorée du spectre solaire sans avoir réussi à la fixer (Becquerel, 1848a : 181 ; 1848b : 483 ; 1849 : 200 ; et le rapport de Régnault, 1849 : 200) ; il utilise comme lui du chlorure d'argent modifié. Il améliore la conservation des épreuves (Niepce, 1862) ; on sait que la gravure qu'il avait obtenue d'une poupée vêtue de papiers glacés colorés avait été exposée à Londres en 1854.

    22Chevreul lui suggère de voir les effets de chacune des radiations du spectre (Chevreul, 1865). Niepce constate que le développement des couleurs n'est pas simultané, il vérifie l'hypothèse du savant que les noirs pourraient être produits par des radiations susceptibles de développer des couleurs complémentaires en tombant séparément sur une même surface sensible. C'est l'application du principe du mélange des couleurs de Chevreul. Celui-ci distingue deux choses : la couleur et le lien entre la radiation qui produit une couleur et l'état moléculaire de la plaque sensible (Chevreul, 1866 : 569-70). C'est Charles Cros et Ducos du Hauron qui réussiront à produire une image en couleur stabilisée, en superposant trois épreuves réalisées avec des matières sensibles au bleu, au jaune ou au rouge. C'est encore le principe de Chevreul, mais lui ne participe pas à l'invention.

    23Les premiers mémoires de Niepce portaient des titres de procédés. Dans les suivants, il pose des questions beaucoup plus fondamentales.

    Une nouvelle action de la lumière ou la découverte de la radioactivité

    24Entre le 16 novembre 1857 et le 20 décembre 1858, Chevreul présente une nouvelle série de quatre mémoires de Niepce : « Sur une nouvelle action de la lumière dans les actions moléculaires ». Ils feront deux autres communications sur ce sujet en 1861 et en 1867. Le premier mémoire commence par cette interrogation : « Un corps, après avoir été frappé par la lumière ou soumis à l'insolation, conserve-t-il dans l'obscurité quelque impression de cette lumière ? » (Niepce, 1857 : 81 1 ; 1858b : 346).

    25Chevreul et Niepce connaissent les travaux de Stockes et d'Edmond Becquerel : « la phosphorescence et la fluorescence des corps sont connues ; mais on n'a jamais fait, que je sache, avant moi les expériences que je vais décrire. » Pour ces expériences, « une substance de ce genre très efficace est une solution aqueuse d'azotate d'urane » (Niepce, 1858a : 448). Et Niepce écrit : « La feuille de papier doit être imprégnée de sel d'urane en assez grande quantité pour que sa teinte soit d'un jaune paille sensible ; on la fait sécher, et on la garde dans l'obscurité. Quand on veut expérimenter, on la recouvre d'un cliché ; on l'expose au soleil environ un quart d'heure ; on la ramène dans l'obscurité ; on la traite par une solution d'azotate d'argent, et l'on voit instantanément apparaître une image... » C'est ce que Chevreul appelle « photographie par absorption ». Le procédé sera exploité par de grands photographes : V. Plumier, M. de la Blanchère.

    26« Un dessin tracé sur une feuille de carton avec une solution d'azotate d'urane ou d'acide tartrique, exposé à la lumière ou insolé, et appliqué sur une feuille de papier sensible, imprime son image, et une image beaucoup plus intense que lorsque le dessin était tracé, comme dans les premières expériences, avec le sulfate de quinine... Si le dessin fait sur le carton avec la solution d'azotate d'urane ou d'acide tartrique est tracé à gros traits, il se reproduira à distance sur le papier sensible. (...) J'expose à la lumière solaire une feuille de carton très fortement imprégnée de deux ou trois couches d'une solution d'acide tartrique ou d'un sel d'urane ; après l'insolation, je tapisse avec le carton l'intérieur d'un tube de fer blanc assez long et d'un diamètre étroit, je ferme le tube hermétiquement, et je constate qu'après un très long laps de temps, comme le premier jour, le carton impressionne le papier sensible... » Il sait que « les sels d'urane sont très fluorescents, comme M. Stockes l'a découvert, et l'azotate d'urane cristallisé est de plus phosphorescent par percussion... » Mais il assure : « ce n'est donc pas à la phosphorescence ou à la fluorescence seule qu'on peut attribuer la propriété remarquable que possèdent les solutions d'urane et d'acide tartrique de se saturer en quelque sorte de lumière. (...) Il m'est permis je crois, dit Niepce, d'espérer que ma nouvelle manière de mettre en évidence des propriétés de la lumière à peine soupçonnées, ou imparfaitement constatées jusqu'ici, excitera l'attention des physiciens et amènera d'importantes recherches. » Il constate « que le carton insolé, conservé à l'obscurité dans un cylindre de fer blanc, est encore actif six mois après son insolation » (Chevreul, 1859 : 79). « Cette activité agit à distance, dans l'obscurité par exemple... » (Niepce, 1867 : 505-507) ; « cette activité persistante ne peut même pas être de la phosphorescence car elle ne durerait pas si longtemps » (Niepce, 1861 : 33). C'est le principal argument de Niepce et de Chevreul en faveur de la nouveauté du phénomène. Avec prudence Niepce ajoute : « J'ai démontré que les effets de la lumière ne sont point dûs à la phosphorescence, mais je n'ai pas dit d'où provenait cette activité. (...) Il est probable que c'est un rayonnement invisible à nos yeux, comme le croit M. Léon Foucault... »8. Dans le quatrième mémoire du 20 décembre 1858, il rapporte qu'il a traité une étoffe par une solution à 20 % de nitrate d'uranium et constaté sa rapide altération : « Si on conserve cette portion dans l'obscurité et à l'air libre, on voit l'altération continuer et augmenter de jour en jour..., mais si on la place dans une atmosphère confinée, elle finit par être complètement carbonisée » (Niepce, 1858b : 1002).

    Le rôle de Chevreul

    27Pour ses recherches sur la photographie, Niepce a utilisé l'amidon, l'albumine, les gélatines9. Ce sont des substances utilisées comme épaississants dans l'impression des tissus10. Dès le premier mémoire « sur une nouvelle action de la lumière », les matières qu'expérimente Niepce sont « des étoffes de fil, de soie, de laine... », des colorants, des mordants, ce sont celles du laboratoire de Chevreul ; « Monsieur Chevreul, en communiquant les faits précédents à l'Académie au nom de l'auteur, M. Niepce de Saint-Victor, prie le bureau d’ouvrir le paquet renfermant ces résultats, que M. Niepce avait déposé à l'Académie, le 31 août dernier (1857). M. Chevreul ajoute que l'auteur, avant cette époque, l'avait rendu témoin des faits principaux consignés dans ses mémoires. » N'oublions pas que, dès 1829, Chevreul avait eu l’idée d’utiliser les sels d'uranium en teinture (Chevreul, 1829, t. 1 : 15).

    28Chevreul fait suivre le mémoire de Niepce du 20 décembre 1858 de considérations (Chevreul, 1858, 1859). « Les faits consignés dans le dernier mémoire de M. Niepce sont importants non seulement par leur liaison avec les questions qui se rattachent à la connaissance des phénomènes chimiques produits par l'action seule de la lumière ou avec son concours, mais encore, et c'est là ce qu'ils ont de nouveau surtout, en ce qui concerne son action même, sa puissance dynamique. C'est une découverte capitale que la démonstration du fait qu'un corps insolé, tel qu'un cylindre de carton blanc, agit dans l'obscurité, à distance, sur certains corps, à l'instar de la lumière même, émanée directement du soleil. M. Niepce vient de constater que le carton insolé, conservé à l’obscurité dans un cylindre de fer blanc, est encore actif six mois après son insolation (...). Il reste à savoir s'il n'y aurait pas à distinguer : 1° Une activité qui serait propre à un corps fixe inorganique qui n'éprouverait aucune action chimique pendant qu'il conserverait son activité dans l'obscurité (...). 2° Une activité qui serait le résultat d'une action chimique lente, que la lumière déterminerait dans des corps insolés (...). » On peut donc affirmer que l'importance du phénomène ne lui a pas échappé.

    29Il est intéressant de comparer ces écrits de Chevreul à ceux d'Edmond Becquerel à la même époque. Signalant les observations de Niepce (Becquerel, 1868, t. 2 : 50), le physicien ne retient de l'action des sels d'uranium ni leur activité à distance, ni la longue persistance de cette activité à l'obscurité : « ... une action calorique ou des effets chimiques peuvent rendre compte de la plupart d'entre eux. » On pourrait sans doute lui appliquer ce qu'écrira plus tard Soddy, auteur avec Rutherford (1903) de la théorie de la radioactivité : « Le conservatisme naturel et la haine de l'innovation se rencontrent dans le monde savant plus fortement que beaucoup de gens se l'imaginent » (Soddy, 1919, préface).

    30Néanmoins Chevreul ne réussit pas à ordonner toutes les observations de Niepce : « J'ai enduit des morceaux de carton de beaucoup de substances différentes, et j'ai obtenu des résultats très variables » (Niepce, 1857, 1858b). Il est probable que tous les matériaux de Niepce étaient contaminés par les sels d'uranium employés sans précaution ; et l'on ne connaissait encore ni l'électron (Stoney, 1874 ; Thomson, 1897), ni les rayons X (Röntgen, 1895).

    31Cependant, il n’y a pour nous aucun doute : c’est Niepce de Saint-Victor qui a découvert expérimentalement la radioactivité, quarante ans avant Henri Becquerel, comme l’avaient d’ailleurs déjà établi, il y a vingt-cinq ans, au congrès des sociétés savantes de Lyon, J. Orcel et F. Kraut, deux minéralogistes du Muséum, dans une communication passée inaperçue (Orcel et Kraut, 1964). Le nom même proposé par Marie Curie comprend celui que Niepce avait employé, « activité ». Par contre, c'est bien Henri Becquerel qui, dans le contexte scientifique de 1896, parlera d'« une nouvelle propriété de la matière », et l’attribuera à l'uranium. C'est lui qui, corrigeant ses premières erreurs d'interprétation, les mêmes que celles de Niepce de Saint-Victor, comprendra qu'une insolation préalable est inutile ; c'est lui qui mettra en évidence l'effet ionisant du rayonnement (Badash, 1965a, 1965b ; 1966).

    Un maillon dans l'histoire des sciences

    32L'attribution de la découverte expérimentale de la radioactivité à Niepce de Saint-Victor avec l'aide et sous le contrôle de Chevreul, professeur de chimie appliquée aux corps organiques, rétablit l'exactitude historique, elle dévoile une continuité jusque-là ignorée dans l'histoire des sciences, de la chimie des teintures à la radioactivité par la photographie. C'est la même aptitude à saisir la nouveauté d'une observation qui avait conduit Chevreul à découvrir la nature des corps gras, au début de sa carrière de chercheur.

    33Ces faits soulignent la place exceptionnelle qu'il a tenue à la fois dans la naissance des sciences de la matière et dans celle des sciences de la vie, comme une invitation à retrouver l'unité méthodologique sous la dispersion actuelle des connaissances.

    34Les auteurs remercient toutes les personnes qui ont favorisé leur accès aux sources, spécialement à la bibliothèque centrale du Muséum et aux archives de l'Académie des sciences.

    Bibliographie

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    Badash, Lawrence. “Radioactivity before the Curies”. American Journal of Physics, vols. 33, nos. 2, Feb. 1965, pp. 128-35. Crossref, https://doi.org/10.1119/1.1971267.
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    Notes de bas de page

    1 Sur Claude Félix Abel Niepce (ou Niépce), voir Archives de l'armée de Terre à Vincennes (dossier personnel) ; Archives nationales, F12 7454 (secours à sa veuve) ; Lacan, 1855 ; Niepce, 1856 ; Bull. de la soc. fr. de photographie, t. XVI, 1870, p. 113-114 et 167-168 (décès) ; Auer, 1985.
    Abel Niepce naît le 26 juillet 1805 à Chazant, commune de Saint-Cyr près de Châlon-sur-Saône. Cousin issu de germain de Nicéphore Niepce qu'il appellera son « oncle », il ajoutera à son nom celui de sa mère, Elisabeth Pavin Saint-Victor. Engagé volontaire en 1825, il est maréchal-des-logis lorsqu'il sort en 1827 de l'École de cavalerie de Saumur, et est affecté au 1er régiment de Dragons à Montauban. Promu sous-lieutenant en 1833, puis lieutenant en 1841, il est incorporé dans la gendarmerie le 13 avril 1845 et obtient sa mutation à Paris où il sert dans la garde municipale. Il transforme en laboratoire la salle de police de la caserne du faubourg Saint-Martin où il loge. Le 25 octobre 1847, Chevreul présente le premier mémoire de Niepce à l'Académie des sciences, relatif à la reproduction des gravures et dessins sur plaque amidonnée par la vapeur d'iode, et à l'utilisation de la plaque de verre albuminée pour produire des clichés négatifs à la chambre noire. Lors des journées de février 1848, la caserne est incendiée et son unité dissoute. Il est réintégré en juillet dans les Dragons et nommé capitaine le 11 novembre. Mais il revient à Paris en avril 1849, en redevenant gendarme (garde républicaine). Il fait son atelier d'une chambre à la caserne Mouffetard. Quand il devient chef d'escadron le 3 février 1854, il est nommé dans l'Aveyron, mais ne s'y rend pas car il est appelé le 11 février aux fonctions de commandant du Louvre sur recommandation de l'Académie des sciences. Il dispose de plus de temps pour ses recherches mais doit accepter d'être mis en non-activité, ce qui le prive des deux tiers de son traitement. Il est admis à la retraite en janvier 1856. De 1851 à 1866, il s'intéresse à l'héliochromie ; de 1853 à 1855, il perfectionne le procédé de gravure au bitume de Judée de Nicéphore Niepce.
    Le 2 avril 1839, il avait épousé Joséphine Constante Dupleix, née en 1816 à Tours. Il meurt le 6 avril 1870, « en laissant, dit Chevreul, pour toute succession : une veuve, deux enfants et rien ! », malgré de nombreuses récompenses obtenues pour ses travaux. A partir de 1876 et jusqu'en 1896, sa veuve obtiendra un secours annuel du Ministère de l'Agriculture et du Commerce « sur la recommandation de M. Chevreul, Président du Comité des arts et manufactures » : « Personne plus que moi, écrit Chevreul au ministre le 11 avril 1877, n'a pu apprécier les services rendus à la science et à ses applications par son mari, ainsi que son désintéressement. »

    2 C.R. Acad. Sci., 36, 991-994, 1853 (séance du 6 juin).

    3 C.R. Acad. Sci., 41, 93-94, 1855 (séance du 16 juillet 1855).

    4 L'ouvrage au Muséum fait partie du fonds Chevreul, avec le Traité pratique (...) de Niepce de Saint-Victor (1856), les Mélanges photographiques (...) de Charles Chevalier (1844), et d'autres ouvrages sur la photographie.

    5 Une note manuscrite de Chevreul décrivant le procédé est conservée dans ses papiers au Muséum, ainsi qu'une épreuve dédicacée par Taupenot : « Chambre de Descartes. Au premier. Première fenêtre à droite » (photographie d'un bâtiment au-dessus d'un fossé, avec un pont et un bouquet d'arbres). (Mss du fonds Chevreul, dossier « Chevreul – photographie »).

    6 Huit grandes photographies dédicacées par Bayard : « A monsieur Chevreul, son dévoué serviteur. 10 avril 1853 » (bas-reliefs, statues antiques. Notre-Dame de Paris, entrée de la bibliothèque du Louvre, La Sainte Famille). Muséum d'Histoire naturelle, papiers Chevreul, dossier « photographie ».

    7 La « recette » de Niepce de Saint-Victor, copiée de la main de Chevreul, se trouve dans le dossier déjà cité conservé au Muséum.

    8 Foucault, dans l'une de ses chroniques du Journal des Débats (5 janvier 1858), concluait ainsi le compte rendu des expériences de Niepce : (Elles) « tendent à démontrer que la lumière se fixe dans la substance de certains corps de manière à se dissiper ensuite sous forme d'un rayonnement imperceptible à nos yeux. » Toute la presse scientifique fit écho aux expériences de l'officier chimiste : l'abbé Moigno, avec enthousiasme, dans Cosmos (11, 1857, 580 ; 12, 279 et 286, 1858 ; etc.) ; A. Gaudin, dans La Lumière. Revue de la photographie (2 janvier 1858 ; voir aussi 21.11.1857, 6.03.1858, 13.03.1858) ; Louis Figuier, dans L'Année scientifique et industrielle (4, 120-125, 1860) ; Ernest Saint-Edme, dans l'Annuaire scientifique. Année 1861 de Dehérain (1, 182-184, 1862). Et elles seront mentionnées dans de nombreux ouvrages jusqu'au début du XXe siècle : dans la synthèse d'Edmond Becquerel, 1868, t. 2, 50 ; dans les diverses éditions de Jamin (le premier beau-père d'Henri Becquerel),1re édition 1866, t. 3, 500-502 ; dans The American Journal of Science and Arts : H. Bolton, « On the Action of light on Uranium » (2e série, 48, 207-208, 1869) ; dans l’Encyclopédie chimique de Frémy, à laquelle Henri Becquerel collabora : article « Uranium » par A. Ditte (3, 11e cahier, 108-109, 1884, Dunod). Et après qu'Henri Becquerel eût communiqué, en 1896, ses expériences à l'Académie des sciences, plusieurs auteurs évoquèrent discrètement la mémoire de Niepce de Saint-Victor : Thompson, 1896 ; Niewenglowski, 1897 : 29 ; R. Colson, 1897 : 114-115, 140-141. Le docteur Gustave Le Bon, lui, clama très fort l'antériorité de Niepce : 1905 : 21-22, 26, 378-380.

    9 C.R. Acad. Sci., 25, 579-589, 1847 (séance du 25 octobre).

    10 Article « Teinture », Dictionnaire de chimie pure et appliquée, A. Wurtz (3, 251, 1878, Hachette).

    Auteurs

    • Josette Fournier

      Université d'Angers
      IUT Belle-Beille
      21, parc Germalain-Pruniers
      94080 Bouchemaine

    • Paul Fournier

      IUFM
      44 - Nantes

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    1 Sur Claude Félix Abel Niepce (ou Niépce), voir Archives de l'armée de Terre à Vincennes (dossier personnel) ; Archives nationales, F12 7454 (secours à sa veuve) ; Lacan, 1855 ; Niepce, 1856 ; Bull. de la soc. fr. de photographie, t. XVI, 1870, p. 113-114 et 167-168 (décès) ; Auer, 1985.
    Abel Niepce naît le 26 juillet 1805 à Chazant, commune de Saint-Cyr près de Châlon-sur-Saône. Cousin issu de germain de Nicéphore Niepce qu'il appellera son « oncle », il ajoutera à son nom celui de sa mère, Elisabeth Pavin Saint-Victor. Engagé volontaire en 1825, il est maréchal-des-logis lorsqu'il sort en 1827 de l'École de cavalerie de Saumur, et est affecté au 1er régiment de Dragons à Montauban. Promu sous-lieutenant en 1833, puis lieutenant en 1841, il est incorporé dans la gendarmerie le 13 avril 1845 et obtient sa mutation à Paris où il sert dans la garde municipale. Il transforme en laboratoire la salle de police de la caserne du faubourg Saint-Martin où il loge. Le 25 octobre 1847, Chevreul présente le premier mémoire de Niepce à l'Académie des sciences, relatif à la reproduction des gravures et dessins sur plaque amidonnée par la vapeur d'iode, et à l'utilisation de la plaque de verre albuminée pour produire des clichés négatifs à la chambre noire. Lors des journées de février 1848, la caserne est incendiée et son unité dissoute. Il est réintégré en juillet dans les Dragons et nommé capitaine le 11 novembre. Mais il revient à Paris en avril 1849, en redevenant gendarme (garde républicaine). Il fait son atelier d'une chambre à la caserne Mouffetard. Quand il devient chef d'escadron le 3 février 1854, il est nommé dans l'Aveyron, mais ne s'y rend pas car il est appelé le 11 février aux fonctions de commandant du Louvre sur recommandation de l'Académie des sciences. Il dispose de plus de temps pour ses recherches mais doit accepter d'être mis en non-activité, ce qui le prive des deux tiers de son traitement. Il est admis à la retraite en janvier 1856. De 1851 à 1866, il s'intéresse à l'héliochromie ; de 1853 à 1855, il perfectionne le procédé de gravure au bitume de Judée de Nicéphore Niepce.
    Le 2 avril 1839, il avait épousé Joséphine Constante Dupleix, née en 1816 à Tours. Il meurt le 6 avril 1870, « en laissant, dit Chevreul, pour toute succession : une veuve, deux enfants et rien ! », malgré de nombreuses récompenses obtenues pour ses travaux. A partir de 1876 et jusqu'en 1896, sa veuve obtiendra un secours annuel du Ministère de l'Agriculture et du Commerce « sur la recommandation de M. Chevreul, Président du Comité des arts et manufactures » : « Personne plus que moi, écrit Chevreul au ministre le 11 avril 1877, n'a pu apprécier les services rendus à la science et à ses applications par son mari, ainsi que son désintéressement. »

    2 C.R. Acad. Sci., 36, 991-994, 1853 (séance du 6 juin).

    3 C.R. Acad. Sci., 41, 93-94, 1855 (séance du 16 juillet 1855).

    4 L'ouvrage au Muséum fait partie du fonds Chevreul, avec le Traité pratique (...) de Niepce de Saint-Victor (1856), les Mélanges photographiques (...) de Charles Chevalier (1844), et d'autres ouvrages sur la photographie.

    5 Une note manuscrite de Chevreul décrivant le procédé est conservée dans ses papiers au Muséum, ainsi qu'une épreuve dédicacée par Taupenot : « Chambre de Descartes. Au premier. Première fenêtre à droite » (photographie d'un bâtiment au-dessus d'un fossé, avec un pont et un bouquet d'arbres). (Mss du fonds Chevreul, dossier « Chevreul – photographie »).

    6 Huit grandes photographies dédicacées par Bayard : « A monsieur Chevreul, son dévoué serviteur. 10 avril 1853 » (bas-reliefs, statues antiques. Notre-Dame de Paris, entrée de la bibliothèque du Louvre, La Sainte Famille). Muséum d'Histoire naturelle, papiers Chevreul, dossier « photographie ».

    7 La « recette » de Niepce de Saint-Victor, copiée de la main de Chevreul, se trouve dans le dossier déjà cité conservé au Muséum.

    8 Foucault, dans l'une de ses chroniques du Journal des Débats (5 janvier 1858), concluait ainsi le compte rendu des expériences de Niepce : (Elles) « tendent à démontrer que la lumière se fixe dans la substance de certains corps de manière à se dissiper ensuite sous forme d'un rayonnement imperceptible à nos yeux. » Toute la presse scientifique fit écho aux expériences de l'officier chimiste : l'abbé Moigno, avec enthousiasme, dans Cosmos (11, 1857, 580 ; 12, 279 et 286, 1858 ; etc.) ; A. Gaudin, dans La Lumière. Revue de la photographie (2 janvier 1858 ; voir aussi 21.11.1857, 6.03.1858, 13.03.1858) ; Louis Figuier, dans L'Année scientifique et industrielle (4, 120-125, 1860) ; Ernest Saint-Edme, dans l'Annuaire scientifique. Année 1861 de Dehérain (1, 182-184, 1862). Et elles seront mentionnées dans de nombreux ouvrages jusqu'au début du XXe siècle : dans la synthèse d'Edmond Becquerel, 1868, t. 2, 50 ; dans les diverses éditions de Jamin (le premier beau-père d'Henri Becquerel),1re édition 1866, t. 3, 500-502 ; dans The American Journal of Science and Arts : H. Bolton, « On the Action of light on Uranium » (2e série, 48, 207-208, 1869) ; dans l’Encyclopédie chimique de Frémy, à laquelle Henri Becquerel collabora : article « Uranium » par A. Ditte (3, 11e cahier, 108-109, 1884, Dunod). Et après qu'Henri Becquerel eût communiqué, en 1896, ses expériences à l'Académie des sciences, plusieurs auteurs évoquèrent discrètement la mémoire de Niepce de Saint-Victor : Thompson, 1896 ; Niewenglowski, 1897 : 29 ; R. Colson, 1897 : 114-115, 140-141. Le docteur Gustave Le Bon, lui, clama très fort l'antériorité de Niepce : 1905 : 21-22, 26, 378-380.

    9 C.R. Acad. Sci., 25, 579-589, 1847 (séance du 25 octobre).

    10 Article « Teinture », Dictionnaire de chimie pure et appliquée, A. Wurtz (3, 251, 1878, Hachette).

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    Fournier, J., & Fournier, P. (1997). Chevreul et la photographie. Un thème révélateur de l’activité du savant après 1847 et de sa place dans le mouvement scientifique. In G. Roque, B. Bodo, & F. Viénot (éds.), Michel-Eugène Chevreul. Paris: Publications scientifiques du Muséum. https://doi.org/10.4000/books.mnhn.559
    Fournier, Josette, et Paul Fournier. « Chevreul et la photographie. Un thème révélateur de l’activité du savant après 1847 et de sa place dans le mouvement scientifique ». In Michel-Eugène Chevreul, édité par Georges Roque, Bernard Bodo, et Françoise Viénot. Paris: Publications scientifiques du Muséum, 1997. doi:10.4000/books.mnhn.559.
    Fournier, Josette, et Paul Fournier. « Chevreul et la photographie. Un thème révélateur de l’activité du savant après 1847 et de sa place dans le mouvement scientifique ». Michel-Eugène Chevreul, édité par Georges Roque et al., Publications scientifiques du Muséum, 1997, https://doi.org/10.4000/books.mnhn.559.

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    Roque, G., Bodo, B., & Viénot, F. (éds.). (1997). Michel-Eugène Chevreul. Paris: Publications scientifiques du Muséum, European renewable energy council. https://doi.org/10.4000/books.mnhn.454
    Roque, Georges, Bernard Bodo, et Françoise Viénot, éd. Michel-Eugène Chevreul. Paris: Publications scientifiques du Muséum, European renewable energy council, 1997. doi:10.4000/books.mnhn.454.
    Roque, Georges, et al., éditeurs. Michel-Eugène Chevreul. Publications scientifiques du Muséum, European renewable energy council, 1997, https://doi.org/10.4000/books.mnhn.454.
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