URL originale : https://books.openedition.org/mnhn/526
Chevreul et les couleurs biologiques ou un rendez-vous manqué
Chevreul and biological colours or a missed date
p. 65-66
Résumé
There is another way to examine the relationships between colour and chemistry, which can be called «biological colours»: the dyes that are necessary for microscopical biology. In spite of his chemical education, Chevreul missed this important direction of research, for historical reasons due to the development of cellular theory in France.
Note de l’éditeur
In : G. ROQUE, B. BODO & F. VIÉNOT (eds) Michel-Eugène Chevreul. Un savant, des couleurs ! MNHN/EREC. 1997, 65-66, Paris ISBN 2-85653 50308
Texte intégral
1« L'ouvrage s’éloigne trop de la science qui a occupé la plus grande partie de ma vie ; trop de sujets différents en apparence y sont traités, pour que je n'indique pas au lecteur la cause qui me l'a fait entreprendre », écrit Chevreul le 19 avril 1835 dans l’avant-propos à la Loi du contraste simultané des couleurs et de ses applications1. Cette première phrase traduit la curiosité, l'aventure d'esprit du savant qui a su percevoir dans les tapisseries d’abord, les couleurs ensuite ce qu'il avait découvert dans l'analyse des corps gras. Décrivant, puis dosant par une méthode colorimétrique un nouveau composé biologique, le cholestérol, il devient spécialiste des colorants et, sans rester enfermé dans les problèmes techniques, il formule une des lois physiques qui conditionnent notre vision des couleurs. Des principes, il passe à l'expérimentation et à l'application à tous les domaines des arts plastiques, tapisserie, architecture, imprimerie, habillement et jardin. Il écrit peu sur la peinture, mais par Seurat, Signac, Pissarro et Delaunay son travail participe à la création artistique et prend place dans le musée.
2Par cette continuité, cette suite de passages et de métamorphoses, Chevreul a écrit un des grands chapitres des relations entre les sciences et les arts, alors que paradoxalement le directeur du Muséum, l'ami de Claude Bernard, restera totalement étranger aux progrès de la biologie cellulaire où les colorants jouent pourtant un rôle considérable. Cette courte note n'a pour but que de reprendre cette histoire parallèle.
3A l’époque de Chevreul, deux événements donnent à l'histologie et à la cytologie, l'étude des tissus et des cellules, un essor considérable : les progrès de la microscopie et surtout le concept de la théorie cellulaire.
4Les premiers microscopes datent du XVIIe siècle, mais on n'apprend à corriger, par combinaison de deux vues différentes, les aberrations chromatiques, que vers 1830. Très vite en Allemagne, en Angleterre, en Italie est décrite la variété des structures vivantes. En France, Mirbel, Raspail, Dutrochet participent à ces découvertes mais les milieux scientifiques manifestent à l'égard du microscope la même défiance qu'avait exprimée Bichat.
5La théorie cellulaire permet de classer, de comprendre, de développer cette nouvelle imagerie. Elle repose sur deux principes, l'un fonctionnel, l'autre dynamique. La cellule est l'unité du vivant, c'est-à-dire que chaque tissu, chaque organe n'est qu'un ensemble fonctionnel de cellules. Chaque cellule vient d'une autre cellule, autrement dit, à l'origine d'un organisme, animal ou végétal, rien de « spontané », d'invisible, mais une seule cellule, embryonnaire, fécondée. Mais la théorie cellulaire fut écrite en allemand. Schleiden, Schwann la suggèrent ; Virchow l'établit, et les milieux scientifiques français n'aiment guère ce qui vient d'Outre-Rhin, comme témoignent les lettres de Claude Bernard et de Pasteur sur la science allemande. Ce n'est plus la compétition, c'est la guerre. A la Faculté de médecine de Paris, le premier titulaire de la chaire d'histologie, Charles Robin, cherche désespérément des exceptions à la théorie cellulaire qui se voit contestée dans nos manuels jusqu'en 1912. Jusqu'en 1940, le développement de l'histologie française viendra de Strasbourg, formée aux théories allemandes, et repliée à Nancy en 1871.
6Or le grand problème de la microscopie biologique fut longtemps de colorer. Avec les sources lumineuses du spectre continu, l'image microscopique reste blanche et les structures s'y distinguent mal. Dès 1858, Gerlach, en colorant les tissus par le carmin, après une préparation par l'acide acétique et la potasse, fait apparaître les différents organites cellulaires. Il invente la couleur biologique, couleur artificielle, produit d'une réaction chimique. Mettant à profit la supériorité de l'industrie chimique allemande, Virchow, par le jeu des colorations et des contre-colorations, tracera les grands cadres de la pathologie cellulaire. Aujourd'hui, la physique a pris le relais de la chimie et l'éventail des lumières monochromatiques, l'utilisation des substances fluorescentes, permettant de définir, de quantifier, même sans microscope, structures, fonctions des populations cellulaires.
7Dès la fin du siècle dernier, l'école allemande réalise pour les cellules ce qu'avait imaginé Chevreul pour les corps gras, il aura rénové l'horticulture, mais n'aura pas participé à la naissance de la biologie végétale. Par son milieu, ses amis, son environnement scientifique, il n'était pas au rendez-vous.
8Il en avait manqué un autre. Pour étudier le contraste coloré en peinture, il devait rencontrer un autre membre de l'Institut ; malade, Delacroix n'a pas pu venir alors que dans ses notes (René Huyghe les a retrouvées) il s'intéresse au phénomène. Vingt ans plus tard, Seurat, pendant son service militaire, lit l'ouvrage de Chevreul et en fait sa grammaire. On peut rêver au jeune chercheur du Muséum qui aurait lu le livre de son directeur, et l'aurait appliqué à l'étude du monde vivant.
Notes de bas de page
1 J'ai développé plus largement cette place de Chevreul dans l'histoire des sciences et des arts dans l'introduction d'une nouvelle édition de Chevreul La Loi du contraste simultané des couleurs, Editions Séguret. Paris.
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Michel-Eugène Chevreul
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