La vie et l'œuvre de Michel-Eugène Chevreul

Michel-Eugène Chevreul, his life and works

Raoul Chevreul

p. 31-44

Résumé

The life of the great scientist is reviewed by his great great grandson.

Note de l’éditeur

In : G. ROQUE, B. BODO & F. VIÉNOT (eds) Michel-Eugène Chevreul. Un savant, des couleurs ! MNHN/EREC. 1997, 31-44, Paris ISBN 2-85653 50308


Texte intégral

1C'est avec une certaine émotion que, suite à votre aimable invitation, dont je vous suis extrêmement reconnaissant, je prends la parole pour évoquer la vie de mon arrière-arrière grand-père Michel-Eugène Chevreul, au début de ce colloque organisé pour commémorer le centenaire de sa mort.

2Et, il est d'autant plus émouvant de parler de lui en ce lieu où il a passé près de quatre-vingts ans de son existence, à proximité de la maison de Linné, où il a habité (Fig. 1) et en face de laquelle se trouve sa statue par Fagel, dont le moulage prêté par les Gobelins figure parmi les objets qui font partie de la très intéressante exposition qui lui est consacrée.

3C'est en effet, en 1810, que comme il l'a écrit lui-même, « il a appartenu officiellement au Muséum d'Histoire Naturelle » et il y est mort le 9 avril 1889.

4Sa petite-fille, Madame de Champ, qui lui rendait souvent visite, décrit ainsi le cadre où il travaillait et où il a passé la plus grande partie de sa vie (Fig. 2) :

5« Son cabinet de travail était situé au 3e étage ; une fenêtre au-dessus du bureau s'ouvrait sur le jardin tandis que, des deux autres fenêtres, on découvrait, sous un ciel immense, le panorama d'une partie de Paris bornée par les hauteurs de Montmartre et les Buttes-Chaumont. Traversant une antichambre toute tapissée de livres, on parvenait à cette vaste pièce d'une simplicité saisissante, qui témoignait du peu d'importance que le savant donnait à toute mise en scène ; les murs sans lambris étaient masqués par les rayonnages de bibliothèques montant jusqu'au plafond ; d'autres en étagères, moins élevés, divisaient la longueur de la pièce, et étaient surmontés de quelques statuettes, coupes, échantillons géologiques servant de presse-papiers. C'est pourtant là que l'empereur du Brésil, son admirateur et son ami, attendait Chevreul pendant des heures, lui écrivant sur son propre bureau des lettres qu'il signait : Don Pedro d'Alcantara.

6Les livres du reste avaient petit à petit envahi tout l'étage et commençaient à s'emparer de l'étage inférieur où était l'appartement du grand chimiste... »

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Figure 1. Maison de Chevreul au Muséum. Vue prise du réservoir par Pierre Petit vers 1885. (Bibliothèque Centrale MNHN Paris).

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Figure 2. Cabinet de travail de Chevreul au Muséum. Photographie prise par Nadar en 1886. (Caisse Nationale des Monuments Historiques et des Sites. Felix Nadar /© Arch. Phot. Paris/S.P.A.D.E.M.).

7Michel-Eugène Chevreul est issu d'une vieille famille de l'Ouest, dont la filiation suivie remonte à noble homme Jehan-Gilles Chevreul, venant des Charentes, et venu se fixer en Bretagne, puis en Anjou vers l'année 1500. La généalogie se poursuit avec un certain nombre de Michel et de Gilles, qui restent dans les proches environs de Château-Gontier, à Azé, puis s'installent à Denée, Rochefort-sur-Loire, et enfin à Angers. La plupart exercent la profession de maître chirurgien.

8Le père de notre chimiste, Michel Chevreul (1754-1845), docteur en médecine en l'Université de Reims et maître-chirurgien en la Faculté d’Angers, médecin éminent qui s'est illustré dans la pratique des accouchements, a reçu en 1784 le brevet de chirurgien ordinaire de S.A.R. Monsieur, Duc d'Anjou (le futur Louis XVIII) pour son château d'Angers. Correspondant de l'Académie Royale de Médecine, il deviendra directeur de l'École de Médecine d’Angers.

9En 1782, il a épousé Etiennette Bachelier (1761-1854), fille de Claude Bachelier, maître en chirurgie et d’Etiennette Delmont de Lisle.

10De ce mariage sont nés deux enfants : Etiennette-Suzanne et Michel-Eugène. Etiennette-Suzanne Chevreul (1783-1845) épousera le docteur Philippe-Pierre Azémar et aura quatre filles, dont des descendants ont gardé des attaches avec l'Anjou.

11Michel-Eugène est né à Angers le 31 août 1786, dans cette maison de la rue des Deux-Haies qui existe toujours et a été restaurée en 1920 par le Syndicat d'initiative, mais a subi depuis de malencontreuses transformations (Fig. 3).

12Le lendemain, le vendredi1er septembre, a lieu le baptême en l'Église SaintPierre, célébré par l’Abbé Huchelou-Desroches, curé de Saint-Julien.

13C'est dans les termes suivants qu'il rappellera le souvenir de ses parents en tête de son livre « De la méthode a posteriori expérimentale » : « A la mémoire de Michel Chevreul et d'Etiennette Bachelier. Hommage du fils reconnaissant du sens moral et de la santé qu'ils lui ont transmis. »

14Dans des notes écrites de sa main, Michel-Eugène Chevreul évoque un certain nombre de ses souvenirs d'enfance : ses toutes premières observations, les événements qui se sont succédés à Angers pendant la Révolution et l'ont profondément marqué. N'a-t-il pas vu dresser la guillotine en 1792, place du Ralliement, proche de la rue des Deux-Haies, puis l'arrivée des Vendéens, leur départ. Les excès de la Terreur lui ont inspiré une horreur profonde de la politique : « Je revois toujours l'hiver de 1793 un ciel sombre, une plaine de neige et des taches de sang ! »

15Pendant ce temps, ses parents, catholiques fervents, cachaient dans leur grenier, pour les soustraire à l'échafaud, deux prêtres réfractaires et leurs amis M. et Mme de la Cressonnière et étaient en butte à maintes vexations et perquisitions, qui leur coûtèrent la perte de leurs papiers de famille.

16A quatorze ans, Michel-Eugène entre à l'École Centrale d'Angers, où il se distingue dans ses études, ses goûts le poussant plutôt du côté des lettres.

17En 1803, il vient à Paris, muni d'une lettre de recommandation (probablement de Joachim Proust) pour Vauquelin. Celui-ci avait fondé avec Fourcroy et Serres, rue du Colombier, la première fabrique de produits chimiques, dans l'enceinte de laquelle se trouvaient un amphithéâtre et des laboratoires, où Vauquelin donnait des leçons particulières.

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Figure 3. Maison natale de Chevreul au 11, rue des Deux-Haies à Angers. Photographie contemporaine. (Bibliothèque Centrale MNHN Paris).

18Il suit donc ces cours particuliers, est auditeur au Collège de France et se fait inscrire au cours de Minéralogie de Hauÿ au Muséum. Puis, il se consacre entièrement à la chimie sous la direction de son Maître Vauquelin, qui lui fera découvrir ses véritables aptitudes pour les sciences et dont il devient le préparateur du cours au Jardin des Plantes.

19Le 21 mars 1810, Michel-Eugène Chevreul est nommé aide-naturaliste, c'est-à-dire sous-directeur, au Muséum d'Histoire Naturelle, et, trois ans après, professeur agrégé pour les sciences physiques au Lycée Charlemagne. Pendant ce temps, il ne cesse de poursuivre ses travaux de laboratoire, et, comme le dit Berthelot, « attaché avec une continuité méritoire à l'étude obstinée des corps gras, il multiplie ses recherches et ses publications, et construit l’édifice qui immortalisera sa mémoire ».

20Grâce à l'appui du Ministre de l’Intérieur, Monsieur de Champagny, ami de sa famille, il entre dans le corps des pages du Roi de Rome et échappe ainsi à la conscription.

21Le 28 juillet 1818, Michel-Eugène Chevreul épouse à Paris Sophie Davalet (1794-1862), fille de Nicolas-Benoît Davalet, conseiller du Roi, Receveur général des Contributions du Département de la Seine et de Louise-Antoinette Sophie Le Vasseur.

22Il tracera lui-même cet éloge, en 1866, sur la première page de l'Histoire des connaissances chimiques : « A la mémoire de Sophie Chevreul, née Davalet : A un cœur aimant et exquis, elle allia le naturel de l'esprit, la pureté du goût et la distinction des manières. Reconnaissance pour quarante-quatre années de bonheur ! »

23Madame Chevreul sut vivre pour son époux, sans jamais paraître s'apercevoir des sacrifices qu'elle devait lui faire : plus d'une fois, alors que sa toilette était terminée et qu'elle était heureuse et fière de l'accompagner à quelque réception, il lui faisait savoir qu'il ne pouvait quitter son travail et qu'il fallait renoncer à sortir.

24De ce mariage, est né en 1819 un fils unique, Henri. Il décèdera à Paris, le 17 mars 1889, quatorze jours avant son père, auquel on cachera la nouvelle de sa mort. Il épousera, en 1846, Joséphine Languet de Sivry, nièce du Ministre Guizot, avec lequel Michel-Eugène Chevreul était très lié, et se fixera en Bourgogne.

25De 1813 à 1823, Michel-Eugène Chevreul poursuit ses recherches, qui l'amènent à établir la véritable nature des graisses et à faire paraître, en 1823, un important ouvrage intitulé : Recherches chimiques sur les corps gras d'origine animale qui restera la pierre angulaire de son œuvre scientifique.

26Il devient, en 1821, examinateur de chimie à l'École Polytechnique, et le restera jusqu'en 1840. Le 16 avril 1823, il est élu associé libre de l'Académie Royale de Médecine.

27Le 9 septembre 1824, un événement important marque une orientation nouvelle dans sa carrière : sa nomination par le Roi Louis XVIII, confirmée par ordonnance de Charles X, comme Directeur des teintures des Manufactures royales, aux Gobelins. Il le restera jusqu’en 1883. De 1826 à 1840, Chevreul professe aux Gobelins un cours de chimie appliquée à la teinture. Ses observations et ses recherches l'amènent à faire paraître, en 1839 : De la loi du contraste simultané des couleurs et de l'assortiment des objets colorés considéré d'après cette loi dans ses rapports avec la peinture, les tapisseries des Gobelins, les tapisseries de Beauvais, pour meubles, les tapis, la mosaïque, les vitraux colorés, l'impression des étoffes, l'imprimerie, l'enluminure, la décoration des édifices, l'habillement et l'horticulture.

28En 1864, il fera paraître un second ouvrage, complétant le premier Des couleurs et de leurs applications aux arts industriels à l'aide des cercles chromatiques.

29Les théories de Chevreul, avec celles de Rood et de Helmholtz, exerceront une influence décisive sur le Néo-impressionnisme : le Divisionnisme de Seurat, Pissarro et Signac, ainsi que sur les débuts de l'Abstraction à travers les « Disques simultanés » de Delaunay.

30Le 9 août 1826, à l'âge de quarante ans, Michel-Eugène Chevreul est élu membre de la section de chimie de l'Académie des Sciences, en remplacement de Proust, devant lequel il s'était effacé dix ans plus tôt. Il sera Président de l'Académie à deux reprises : en 1839 et en 1867. En 1829, il est appelé à succéder à Vauquelin, comme professeur de chimie appliquée au corps organiques et enseignera au Muséum pendant soixante ans (Fig. 4). En 1836, il devient pour la première fois Directeur du Muséum d'Histoire Naturelle, son mandat sera renouvelé six fois, entre 1837 et 1863.

31Puis il sera encore Directeur de 1864 à 1879, date à laquelle il deviendra Directeur honoraire, Frémy lui succédant.

32Chevreul est élu, le 22 avril 1832, membre de la Société Royale d'Agriculture de France, et il la présidera de 1849 à 1889.

33En effet, il fait preuve dans le domaine de l'agronomie de connaissances très étendues et s'intéresse à de nombreux sujets : élevage du mouton et production de la laine, production de la soie, culture du blé, de la betterave, du riz en Camargue, conservation du foin, maladies du bétail, fabrication du vin, etc.

34Rappelons aussi les travaux de Michel-Eugène Chevreul sur la « Baguette divinatoire, le pendule explorateur et les tables tournantes » (1854), qui se rattachent à ses essais philosophiques :

35« Il convient de ne s'étonner de rien, de tout observer et soumettre au contrôle de l'expérimentation, c'est la méthode a posteriori expérimentale » ;

36Il est hors de mon propos d’évoquer davantage l'œuvre scientifique de Michel-Eugène Chevreul, qui est représentée par 700 à 800 mémoires, et il existe encore, m'a-t-on dit, tant au Muséum qu'aux Gobelins, des fonds Chevreul, qui n'ont pas encore été étudiés. Les communications qui vont suivre permettront à d'éminentes personnalités de vous la présenter.

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Figure 4. Portrait de Chevreul jeune dessiné d'après nature par Maurin. Lithographie de Grégoire et Deneux. (Archives de l'Académie des Sciences).

37En 1825, il a acheté à l'Haÿ-les-Roses, près de Paris, une propriété comportant une agréable maison d'habitation et une ferme d'une vingtaine d'hectares, dont il s'occupe lui-même de l'exploitation. Dans le parc, il a fait planter un certain nombre d'arbres, dont plusieurs exotiques, les mêmes qu'au Muséum.

38Après la mort de son épouse, en 1862, il ne voudra plus habiter l'Haÿ et il se retirera à Paris, au Muséum. Rappelons aussi, qu'en tant que Directeur du Muséum, il a appliqué sa théorie sur le contraste simultané des couleurs, dans le choix des corbeilles et des compositions florales des jardins.

39Malgré sa résidence dans la capitale, Michel-Eugène Chevreul est resté très attaché à sa patrie angevine où il est souvent revenu avec plaisir. Il pratique volontiers la pêche dans la Loire, malgré son aversion pour le poisson. Par ailleurs, n'est-il pas Président honoraire de la Société des Vins d'Anjou, alors qu'il n'a jamais bu que de l'eau !

40Il vient passer des vacances aux Chatelliers, situé près de la Roche-de-Murs, dans la propriété qu'avait achetée son père, en 1789, et qui portait le nom de « Closerie des Chatelliers et des Brosses ». Cette propriété reviendra aux filles de sa sœur.

41Au sculpteur David d'Angers, son ancien condisciple de l'École Centrale d'Angers, et son ami de toujours, il écrit, le 3 mars 1834, pour le remercier du très beau médaillon que celui-ci vient de réaliser et qui reste l'un des meilleurs portraits de notre chimiste (Fig. 5) : « Je le conserverai toujours comme un témoignage bien cher de votre amitié. Sans cesse, il me la rappelera ! Sans cesse, il me reportera vers notre patrie ! Je n'oublierai pas le bon souvenir que vous avez conservé de moi, étudiant à l'École Centrale d'Angers, ni les termes en lesquels vous me l'avez exprimé, ni les heures passées dans votre atelier ! Mes vœux seront comblés si vous tenez à moi comme je tiens à vous ! ».

42Les devoirs et les nombreuses occupations de Michel-Eugène Chevreul ne l'ont jamais empêché d'être un bon et tendre père de famille (Fig. 6), s'inquiétant de tout ce qui concerne son fils, ses petits-enfants et même ses arrière-petits enfants, dont il aime à observer les dispositions et le caractère.

43N'a-t-il pas écrit en 1864 : « Je suis satisfait du succès d'Eugène (son petit-fils) et, à propos, je prie Joséphine de faire tout ce qu'elle voudra pour les œufs de Pâques, et, qu'elle le fasse en mon nom, car si je ne vois pas mes petits-enfants il ne faut pas qu'ils croient que je ne pense pas à eux ».

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Figure 5. M.-E. Chevreul vers 1839 : médaillon en plâtre par David d'Angers. (Coll. Mobilier National).

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Figure 6. Miniature de M.-E. Chevreul. (Coll. privée).

44Relisons, en passant, les portraits de Chevreul tracés par ses contemporains : Dans sa notice « Historique sur la vie et les travaux de Monsieur Chevreul », Marcelin Berthelot écrit :

45« Je ne puis vous retracer ses traits que tels que je les ai aperçus, au milieu du XIXe siècle, alors qu'il avait atteint soixante-trois ans. Il avait déjà la figure qu'ont connue les derniers de ses contemporains et que les quarante dernières années ont vieillie encore, mais sans en altérer beaucoup l'expression.

46C'était un grand vieillard couronné de cheveux blancs, que le vent emportait derrière sa tête, un homme robuste, à figure intelligente, assez régulière, dont les lignes bien accusées manquaient peut-être un peu de finesse et de vivacité.

47Sur ses lèvres, régnait un sourire débonnaire, expression du contentement intérieur qui résultait d'une santé et d'un esprit bien équilibrés, d'une carrière heureuse et tranquille, d'une haute situation entourée du respect universel. »

48De son côté, M. Tissandier écrit, en 1886 :

49« M. Chevreul est de haute stature, il a encore aujourd'hui la jambe fine et le corps droit. Élégant de manières, d'une affabilité incomparable, il est rare qu'il n'ait pas en vous accueillant le sourire sur les lèvres. La tête est d'une expression magnifique, le front large et puissant, ombragé de cheveux blancs. »

50Et Charles Brongniart ajoutait en 1889 :

51« Je me le rappelle toujours, se rendant aux Gobelins, droit, bien cambré, le pied chaussé de petits escarpins, portant à la main une canne légère et affectant de la tenir derrière son dos. J'étais tout enfant et il avait déjà plus de quatre-vingts ans.

52Ce qui donnait à son attitude une grande dignité, ce qui inspirait le respect aux gens qui l'approchaient, c'était son respect profond pour la vérité, et l'absence de toute infatuation pour ses propres travaux.

53S'il y enfermait ses conceptions, il ne prétendait pas leur attribuer ce degré de certitude absolue, cette fausse infaillibilité, à laquelle prétend parfois l'orgueil des hommes de science.

54Il avait adopté avec modestie comme axiome cette phrase de Malebranche : “On doit tendre avec effort vers l'infaillibilité sans y prétendre” ».

55Le mot effort caractérise son œuvre : « elle porte partout la trace de cet effort continu, de cette longue patience, qui est l'un des attributs du génie, à la condition pourtant de l'associer avec une imagination créatrice » écrit aussi Berthelot.

56Son petit-fils cite ce trait : « Il me souvient un jour l'avoir vu très irrité, il venait de congédier de la façon la plus honteuse un grand industriel, qui s'était permis, disait-il, de le méconnaître assez pour lui offrir une somme, qui était une fortune, en échange de son nom pour l'exploitation de je ne sais quelle grande industrie. »

57De son Anjou natal, il a rapporté une très grande affabilité et beaucoup de bienveillance, qui font apprécier l'accueil qu'il réserve à ses visiteurs. Grand causeur, il émaillé sa conversation de mille souvenirs et n'abandonne jamais la parole à ses interlocuteurs, qui ne savent comment prendre congé.

58S'il ne manifeste aucun goût pour la politique, qu'il dit « oiseuse et stérile », il a fait preuve au cours de sa vie d'un ardent patriotisme. Tout d'abord, le 1er septembre 1815, il a reçu la décoration de l'Ordre du Lys, qui avait été créée pour récompenser la Garde Nationale de Paris à laquelle il a appartenu pendant une période particulièrement troublée. Puis, en janvier 1871, il reste fidèle à son poste pendant le bombardement du Muséum par l'armée prussienne et il adresse une très énergique protestation.

59Il écrit alors les « Distractions d'un Membre de l'Institut de France, Directeur du Muséum d'Histoire Naturelle pendant le siège de Paris par les armées de Guillaume 1er, Roi de Prusse ».

60Bien que Michel-Eugène Chevreul ne recherche pas les honneurs, ceux-ci viennent à lui, et sa réputation grandit, tant en France qu'à l'étranger. La même année où il devenait en France Membre de l'Institut, la Société Royale de Londres en faisait son associé. Puis, ce sont les Académies de Stockholm, de Copenhague, de Berlin, de Saint-Petersbourg, la Société Scientifique de Moscou, etc.

61Par ailleurs, il gravit les différents grades de l'Ordre National de la Légion d'Honneur : Chevalier en 1825, il est promu à la dignité de Grand Croix en 1875. De plus, il reçoit de nombreux ordres étrangers et devient : Grand Croix de l'Ordre Royal de l'Étoile Polaire, Grand Croix de l'Ordre Impérial de la Rose du Brésil, Grand Cordon de l'Ordre de la Couronne d'Italie, Commandeur avec plaque de l'Ordre du Christ du Portugal, Chevalier de l'Ordre royal de Danebrog et de l'Ordre de Notre-Dame de Conception. Lui sont également conférés l'Ordre du Lion et du Soleil de Perse, ainsi que la médaille Bene Merenti de 1re classe de Roumanie...

62En dehors de relations suivies avec les milieux scientifiques contemporains, la compagnie de Michel-Eugène Chevreul était recherchée par de nombreuses notabilités de l'époque : bien considéré par les Rois Louis XVIII et Charles X, il reçoit à son laboratoire les visites du Duc de Bordeaux, il est traité en ami par les princes d'Orléans, et, sous le Second Empire, est des thés de l’impératrice à Compiègne, comme de l’Académie de la Princesse Mathilde : tout cela sans renoncer aux exigences de son travail.

63Le lundi 30 août et le mardi 31 août 1886, ont lieu les cérémonies du centenaire et des honneurs exceptionnels, mérités par une vie laborieuse, irréprochable et désintéressée, lui sont rendus par le gouvernement français, par Paris et le département de la Seine, par les sociétés savantes dont il est membre depuis très longtemps et auxquelles viennent se joindre les lettrés de toutes les parties du monde. C’est à cette occasion qu'est inaugurée au Muséum en sa présence, la statue que M. Guillaume de l'Institut avait modelée en trois semaines (Fig. 7) et qui sera érigée, en 1893, dans le beau Jardin des Plantes de la ville d'Angers, sous la municipalité du Docteur Guignard.

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Figure 7. Inauguration en 1886 dans la nouvelle Galerie de Zoologie du Muséum, de la statue représentant M.-E. Chevreul en 1870 par le sculpteur Guillaume. Cette statue est actuellement érigée à l'entrée du Jardin des Plantes d'Angers. (Bibliothèque Centrale MNHN Paris).

64La médaille commémorative du centenaire, œuvre d'Oscar Roty, est offerte solennellement au « Doyen des étudiants » ainsi qu'il s'intitule modestement.

65L'interview de Michel-Eugène Chevreul, par Nadar, sur l'art de vivre cent ans, fournit à celui-ci les éléments du premier reportage photographique, lequel est publié dans le Journal illustré du 5 septembre 1886. Il nous donne de précieuses indications sur les conceptions et les travaux du savant, ainsi que sur sa manière de vivre. La sobriété morale, la régularité et la frugalité de son existence sont certainement à l'origine de son exceptionnelle longévité, ainsi que certaines aptitudes héréditaires, ses parents ayant atteint les âges de 91 et 93 ans.

66N'a-t-il pas dit à cette époque, sous la IIIe République : « Je suis le seul être vivant qui ait causé avec quelqu'un ayant adressé lui-même la parole à Louis XIV ».

67Il faisait ainsi allusion à Mgr de Beaumont, lequel, à l'âge de huit ans, avait dîné avec le Roi.

68Après les fêtes du centenaire, Chevreul doit renoncer peu à peu à l'existence qu’il avait choisie et qu'il aimait tant. Lorsqu’il a cessé d'aller à l’Institut, il fait presque chaque jour une promenade en voiture et aime surtout se diriger vers le Champ de Mars, y voir les grands travaux de l'Exposition et la construction de la Tour Eiffel. Son nom d'ailleurs y figurera sur le tablier du premier étage.

69Bien qu’appartenant à une famille de tradition chrétienne, Michel-Eugène Chevreul avait abandonné toute pratique religieuse depuis sa première communion, à l’âge de onze ans. Cependant, il a écrit : « J'ai la certitude de l'existence de la matière hors de moi-même, je n'ai donc jamais été sceptique. Je suis convaincu de l'existence d'un Être Divin, créateur d'une double harmonie : l'harmonie qui régit le monde inanimé et qui révèle d'abord la science de la mécanique céleste et la science des phénomènes moléculaires, puis l'harmonie qui régit le monde organisé vivant. Je n'ai donc jamais été matérialiste à aucune époque de ma vie... »

70Grâce à la sollicitude des membres de sa famille, il revient peu à peu à la religion et il meurt au Muséum, dans sa cent-troisième année, le 9 avril 1889, après avoir reçu les derniers sacrements. A la Chambre, dans la séance du 11 avril 1889, le Ministre de l'Instruction Publique dépose un projet de loi tendant à l'ouverture d'un crédit de 10 000 francs, pour les funérailles nationales de Michel-Eugène Chevreul et Mgr Freppel, évêque d'Angers, fait une déclaration pour remercier le gouvernement au nom de la ville d'Angers et il dit, en particulier :

71« Pour moi, qui ai eu l'honneur de le connaître de près, je ne veux retenir de sa vie qu'une chose, c'est que cet homme qui, par ses admirables découvertes, a fait la fortune de tant d'autres, ne s'est jamais préoccupé du soin de faire la sienne propre. Il laisse à la jeunesse française, il nous laisse à tous, avec l'exemple d’un labeur infatigable, une réputation d'intégrité et de désintéressement, qui ajoute un dernier trait à cette figure, l'une des plus belles et des plus nobles de notre temps ! »

72La dépouille mortelle du savant est inhumée dans le caveau de famille à l'Haÿ-les-Roses, dans le cimetière édifié sur le terrain dont il avait fait don à la municipalité à cet effet.

73La grande célébrité du chimiste Michel-Eugène Chevreul fera donner son nom à plusieurs établissements d'enseignement parmi lesquels nous citerons : le Collège Chevreul à l'Haÿ-les-Roses, le C.E.S. Chevreul à Angers, le Groupe scolaire Chevreul à Dijon, l'École Chevreul à Lyon, avec des satellites à Marseille, à Paris et même au Cameroun. De même, de nombreuses municipalités donneront le nom de Chevreul à des rues de leurs villes. Un gouvernement de la IIIe République a baptisé du nom de Chevreul une localité d'Algérie (aujourd'hui Arbaoun), situé dans l'ancien département de Constantine.

74Il convient également d'évoquer ici deux initiatives récentes, destinées à contribuer au rayonnement du nom de Chevreul dans le monde. Tout d'abord, à l'occasion du XXe anniversaire de la création du Groupement Technique des Corps Gras (devenu l'Association Française pour l'Étude des Corps Gras), en mai 1963, a été créée par cet organisme une médaille Chevreul, destinée à récompenser, chaque année, des chercheurs français ou étrangers, dont les travaux ou la carrière ont apporté une contribution importante au progrès de la science ou de l'industrie des corps gras.

75Cette association a organisé en juin 1989 à Angers un important Congrès International Chevreul. Premier Congrès Eurolipids, à l'occasion du centième anniversaire de sa mort, congrès qui a réuni un grand nombre de spécialistes de la chimie et de l'industrie des corps gras.

76Par ailleurs, le Professeur Charles Mentzer, Directeur du Muséum National d'Histoire Naturelle, avait constitué un Comité Chevreul chargé d'organiser, chaque année, une journée en l'honneur de Chevreul et de remettre à cette occasion une médaille à un chimiste distingué. Malheureusement, le décès prématuré en 1967 du professeur Mentzer a mis un terme à l'existence de ce comité.

77Pour conclure, il me paraît opportun de citer ces mots prononcés par Michel-Eugène Chevreul, le 5 mars 1882, à la Société Nationale d'Agriculture de France, à l'occasion du banquet qui lui était offert pour célébrer le 50e anniversaire de son élection comme membre de la compagnie :

« Vous le savez, mes chers confrères, j'ai principalement le souci de l'exactitude des faits... Ma vie s'est écoulée dans le travail et dans la recherche constante de la vérité. Ce que je puis affirmer, c'est que je me suis constamment efforcé de faire jaillir la vérité et rien que la vérité ».


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