URL originale : https://books.openedition.org/mnhn/496
Présentation
p. 17-28
Résumé
Each of the contributions to this collective volume is introduced and replaced within its frame: Chevreul's principles and method, ancient and modem colour classifications, as well as art history during the nineteenth and early twenthieth century.
Note de l’éditeur
In : G. ROQUE, B. BODO & F. VIÉNOT (eds) Michel-Eugène Chevreul. Un savant, des couleurs ! MNHN/EREC. 1997, 17-28, Paris ISBN 2-85653 50308
Texte intégral
1Le bicentenaire de la naissance de Michel-Eugène Chevreul (1786-1889) est passé, en 1986, inaperçu, alors que son centenaire avait été fêté comme un événement national. Le centenaire de sa mort, en 1989, a donné lieu, en revanche, à deux colloques : l’un à Angers, sa ville natale, consacré à un domaine que ses travaux ont ouvert, celui de la lipochimie, et un autre, dont est issu le présent volume, consacré à une rencontre pluridisciplinaire autour de son œuvre.
2Chevreul est en effet surtout connu pour ses importants travaux sur les corps gras, mais il mérite à bien d’autres titres que l’on s’intéresse à lui : son œuvre vaut tout autant par les remarquables qualités d’expérimentateur et d’homme de laboratoire qu’il a manifestées, que par ses réflexions méthodologiques. Préoccupé avant tout par la recherche fondamentale, il s’est néanmoins aussi, de par certaines des fonctions qu’il a assumées, intéressé à la recherche appliquée (à laquelle il avait également été formé).
3S’il n’occupe pas la place qui lui revient, place que le présent volume se propose précisément de contribuer à réévaluer, cela est dû en grande partie au fait que l’abondance de ses travaux, leur diversité, et le caractère à présent daté – le reconnaître n'enlève rien à la grandeur du chimiste – de bon nombre d'entre eux, constituent autant de facteurs qui ont longtemps découragé toute étude des différents domaines auxquels il a touché au cours d’une activité exceptionnellement longue. Il a donc fallu réunir de multiples compétences provenant de plusieurs disciplines pour parvenir à une meilleure connaissance de ce personnage hors du commun.
4Il n’était pas question de rendre compte ici de l’ensemble des domaines où Chevreul a exercé sa perspicacité : celui des corps gras, parce qu’il a été traité lors du colloque d’Angers1, sera pour l’essentiel laissé de côté. Nous n’insisterons donc pas sur le début de la carrière de Chevreul qui l’amènera à isoler des acides gras, posant ainsi les jalons de la chimie organique. Nous négligerons également d’autres domaines, qui mériteraient certainement de nouvelles investigations, comme l’agriculture, à laquelle il a consacré beaucoup de travaux.
5Aussi avons-nous choisi de centrer cette étude sur la part – déjà considérable – de son œuvre relative à la couleur, au sens large, ainsi qu’à certains des prolongements auxquels elle a donné lieu. Isoler de l’ensemble ce seul aspect aurait cependant conduit à un appauvrissement, en négligeant l’unité qui se dégage de la totalité de l’œuvre.
La vie et l’œuvre de Chevreul
6La première partie du volume est consacrée à la personnalité et à l’œuvre de Chevreul. Son arrière petit-fds, Raoul Chevreul retrace dans le détail la vie et la carrière exemplaire de son illustre aïeul, lequel, en dépit de l’ensemble des honneurs et des palmes académiques dont il fut comblé tout au long de sa vie – il présidera à deux reprises l’Académie des Sciences – préféra cependant toujours le titre de « doyen des étudiants de France ».
7Une exposition commémorative avait eu lieu à Angers, et a été reprise et développée au Muséum National d’Histoire Naturelle en novembre 1989, avec l’aide de la Ville d’Angers et du Mobilier National. Il eût été dommage qu'il n’en reste pas de traces. C’est pourquoi Bernard Bodo, qui a pris une part prépondérante dans l’organisation de cette exposition au Muséum, a entrepris d’évoquer l’œuvre de Chevreul à partir de la description de l’ensemble des objets réunis lors de cette manifestation, et brosse ainsi un large panorama qui peut se lire comme une excellente introduction aux différentes études qui composent ce volume.
8Jean Jacques dresse un portrait original de Chevreul au travers de ses relations avec Berthelot. Reprenant l’éloge funèbre assez mitigé et quelque peu tardif auquel Berthelot se livra pour saluer la mémoire de son brillant aîné, il souligne la description peu amène qu’a laissée Berthelot d’un personnage assez figé, plutôt fermé aux idées nouvelles, et avant tout animé par le souci qu’on pourrait qualifier d’obsessionnel de tout vérifier expérimentalement. Ce portrait – dont Jacques nous dit malicieusement qu’il vaudrait aussi pour Berthelot – n’est pas simplement anecdotique ; il contribue à nous rendre sa personnalité plus attachante, et aide à mieux comprendre l’orientation comme la conduite qu’il a imprimées à sa vie.
9Si, dans les pages qui suivent, il sera avant tout question des couleurs au regard des recherches sur les teintures et en rapport avec leurs effets psychophysiologiques, il est cependant une autre dimension, celle des couleurs biologiques, dont Jacques-Louis Binet montre qu’elles constituaient une façon très féconde d’envisager les rapports de la chimie à la couleur (les colorants nécessaires pour la microscopie biologique) mais dont Chevreul, pour des raisons liées à l’histoire de la théorie cellulaire en France, ne pressentira pas l’importance. Un rendez-vous manqué, certes, mais dont on ne saurait lui faire grief, car tant d’autres ont abouti au cours d’une carrière exceptionnellement féconde.
10De cette vie bien remplie, il passera une soixantaine d’années à la Manufacture des Gobelins où, chimiste réputé pour ses travaux sur les corps gras, il fut appelé en 1824, et où il restera en fonctions jusqu’à une retraite bien méritée en 1883 (à l’âge de 97 ans). C’est dans le cadre des Gobelins, où il dirigea l’atelier des teintures, qu’il fit ses principales recherches sur les couleurs, dont les différents aspects seront développés dans les pages qui suivent, et qui portent sur la découverte de la loi du contraste simultané des couleurs, la stabilité des teintures et la classification des couleurs. Travail d’une ampleur considérable et dont certains des prolongements sont encore sensibles aujourd’hui. Or le détail de la vie de Chevreul aux Gobelins nous était très mal connu jusqu’à présent. Il faut se féliciter à cet égard de la fructueuse collaboration du Mobilier National (dont dépend la Manufacture des Gobelins) à cette célébration du centenaire de Chevreul. Par un dépouillement des précieuses archives du Mobilier National, Chantal Gastinel-Coural nous a restitué ce que fut la vie du chimiste aux Gobelins, ses efforts pour doter son service d’un laboratoire digne de ce nom, ses succès, mais aussi les vicissitudes qu’il a rencontrées.
Questions de méthode
11Avant de se focaliser sur les recherches de Chevreul relatives à la couleur, il convient cependant de s’attarder quelque peu sur des questions de méthode. D’abord parce que Chevreul s’y est lui-même intéressé à des multiples reprises, ensuite parce que c’est la méthode mise au point pour ses découvertes sur les corps gras qu’il a utilisée avec un grand succès à la fois pour ses recherches sur les phénomènes de perception des couleurs, et pour ses recherches chimiques sur les teintures. Enfin, cette méthode que Chevreul nomme expérimentale déborde la cadre strict de son œuvre. Elle sera reprise par Claude Bernard, qui suivit ses cours, et n’a jamais caché sa dette à l’égard du chimiste. Rappelons à cet égard que le nom de Chevreul est le seul qui soit cité dans l’introduction de l'Introduction à l’étude de la médecine expérimentale :
De nos jours, M. Chevreul développe dans tous ses ouvrages des considérations très importantes sur la philosophie des sciences expérimentales. Après cela, nous ne saurions donc avoir aucune prétention philosophique. Notre unique but est et a toujours été de contribuer à faire pénétrer les principes bien connus de la méthode expérimentale dans les sciences médicales (Bernard, 1966 : 28).
12Retracer « l’intérêt pour la méthode » que Chevreul a manifesté tout au long de sa vie, ainsi que le fait Marika Blondel-Mégrelis, c’est donc aussi témoigner de la contribution méthodologique et épistémologique de Chevreul à l’histoire des sciences. Un an à peine après la parution de l’ouvrage qui allait assurer sa notoriété, Recherches chimiques sur les corps gras d’origine animale (1823), Chevreul nous livre ses réflexions méthodologiques (Considérations générales sur l’analyse organique, 1824) qu’il mettra en œuvre aux Gobelins. Puis l’ensemble de ces recherches engendrera à son tour une réflexion méthodologique générale dont il rassemble les éléments, en particulier dans ses Lettres à M. Villemain sur la méthode en général (1856), puis dans De la méthode a posteriori expérimentale (1870). S’interrogeant sur les raisons qui ont poussé Chevreul à renouveler la méthode en chimie, alors qu’elle avait pourtant été clairement définie par Lavoisier, Marika Blondel-Mégrelis met bien en évidence combien Chevreul était conscient des limites de la méthode en vigueur, limites quant à la foi aussi bien dans les « faits », dont il remet en question la nature, que dans l’interprétation, dont il montre qu’il est nécessaire de la contrôler par l’expérience.
13Examinant les recherches chimiques de Chevreul sur la teinture, Gérard Emptoz montre combien les résultats obtenus furent tributaires de l’application, dans ce domaine, de la méthode a posteriori expérimentale. Face à une pratique restée jusque-là largement empirique, Chevreul a mis beaucoup d’ordre par ses expérimentations systématiques. Même si les résultats furent limités par les connaissances chimiques de son temps, il n’en a pas moins testé rigoureusement l’action de la chaleur et de la lumière sur les étoffes teintes, et d’une manière générale, l’action des principaux colorants utilisés sur les trois textiles les plus employés (laine, coton et soie), faisant varier chacun des paramètres pouvant intervenir dans la stabilité des colorants. Il proposera même une théorie de la teinture. Emptoz insiste également sur l’importance des retombées de ces travaux sur l’industrie textile, alors en plein essor.
14Très sollicité de toutes parts, Chevreul mit chaque fois son laboratoire et sa méthode au service de ceux qui faisaient appel à son aide. On sait déjà qu’il a joué un rôle dans la restauration des vitraux anciens (Schiller, 1968). Mais il est aussi intervenu dans le débat, qui partageait à l’époque les historiens d’art, concernant la nature des techniques utilisées dans les peintures murales de l’Antiquité. Bernard Guineau montre ainsi que Chevreul ne se contente pas d’analyser les fragments qu’on lui apporte, mais qu’il tient à vérifier expérimentalement les résultats obtenus, ce qui en fait un pionnier de l’archéologie expérimentale. Des analyses récentes d’autres fragments de peinture antique ont permis à Guineau de confirmer les résultats obtenus par Chevreul il y a près d’un siècle et demi avec des moyens, il va sans dire, nettement moins perfectionnés que ceux dont disposent aujourd’hui les archéologues...
15Cette partie se clôt sur une contribution consacrée à explorer d’autres conséquences de l’attitude scientifique de Chevreul. Partant d’un sujet secondaire dans l’œuvre abondante du chimiste, la photographie, Josette et Paul Fournier se sont livrés à une longue enquête au sujet de l’intérêt de Chevreul pour les recherches de Niepce de Saint-Victor (cousin de Nicéphore Niepce) sur la photographie, recherches qu’il a pendant près de trente ans suivies, encouragées, contrôlées et commentées à l’Académie des Sciences. Les investigations des Fournier ont abouti à un résultat inattendu. Niepce, comme Chevreul, utilisait en effet des sels d’uranium, ce qui leur fait découvrir, grâce à la photographie, une propriété curieuse du papier imprégné de ces sels, qui constitue une « découverte capitale », écrira Chevreul en 1858 : ce papier manifeste une « activité » persistante, dans l’obscurité et à distance. Ainsi les deux chercheurs auraient-il découvert expérimentalement la radioactivité, une quarantaine d’années avant Becquerel. Il s’agit là d’un précieux témoignage à la fois de la place accrue qui revient à Chevreul dans l’histoire des sciences, et du curieux cheminement qu’empruntent souvent les découvertes scientifiques.
La vision des couleurs et les techniques
16Il est un autre domaine où l’importance de Chevreul a été et reste encore considérable : celui de la perception des couleurs. Rappelons rapidement les circonstances de sa découverte de la loi du contraste simultané.
17Dès son entrée en fonction comme directeur de l’atelier des teintures aux Gobelins, Chevreul doit faire face à des plaintes concernant le peu de stabilité des teintures préparées dans cet atelier. S’il admet le bien fondé de certaines d’entre elles (concernant notamment les bleus et les violets clairs), en revanche, explique-t-il,
je vis que le défaut de vigueur reproché aux noirs tenait à la couleur qu’on y juxtaposait, et qu’il rentrait dans le phénomène du contraste des couleurs (Chevreul, 1839 : VIII-IX).
18D’où les recherches systématiques entreprises sur les effets que produisent en nous (comme il prend bien soin de le préciser) l’interaction de couleurs contiguës, et qui l’amènera à la formulation de sa célèbre loi, dont Françoise Viénot rappelle plus loin la définition. L’énoncé le plus général que Chevreul en ait donné est le suivant :
Dans le cas où l’œil voit en même temps deux couleurs contiguës, il les voit les plus dissemblables possibles, quand à leur composition optique et quant à leur ton [...] Or deux couleurs juxtaposées o et p différeront le plus possible l’une de l’autre quand la complémentaire de o s’ajoutera à p et la complémentaire de p s’ajoutera à o (Chevreul, 1839 : § 16)2.
19Pour en effectuer la démonstration, Chevreul s’appuie sur l’idée qu’un corps rouge, par exemple, ne réfléchit pas seulement des rayons rouges, mais aussi, quoique en moindre quantité, des rayons d'autres couleurs. Ainsi, la couleur o, lorsqu'elle est vue isolément, réfléchit aussi des rayons de p et réciproquement. Or, tel n’est plus le cas lorsque o et p sont juxtaposés. En ce cas, pour suivre le raisonnement de Chevreul (on ne pense plus en ces termes aujourd’hui), lorsque o et p sont juxtaposés, o réfléchit tous les rayons moins p, c’est-à-dire qu’il réfléchirait la complémentaire de p ; de même, p réfléchirait tous les rayons moins o, c’est-à-dire qu’il réfléchirait la complémentaire de o3. En effet, « dans ce cas, les deux couleurs perdant chacune ce qu’elles ont d’analogue, elles doivent différer davantage » (§ 17). La première conséquence de la loi du contraste est donc que quand nous regardons deux surfaces colorées juxtaposées, ces deux surfaces se trouvent modifiées du fait que leurs différences s’accentuent : d’une part, la plus claire devient encore plus claire et la plus foncée encore plus foncée ; d’autre part, en ce qui concerne le contraste de couleur proprement dit, à chacune d’elles s’ajoute un peu de la complémentaire de l’autre. Rappelons qu’à l’époque, les principales paires de couleurs complémentaires étaient : rouge et vert, orangé et bleu, jaune et violet (§ 6).
20Il est intéressant de noter que Chevreul tirera lui-même de cette découverte d’importantes conséquences de portée plus générale, dans le tout dernier paragraphe de son livre (« Jour que l’étude du contraste me paraît répandre sur plusieurs phénomènes de l’entendement ») :
Deux objets différents placés à côté l’un de l’autre, paraissent par la comparaison plus différents qu’ils ne le sont réellement (§ 993).
21Ces réflexions le conduisent notamment à reconnaître bien avant d’autres l’existence d’un « contraste de grandeur » (« la diminution de grandeur qu’éprouve en apparence un objet que l’on a vu d’abord isolément et qu’on voit ensuite à côté d’un très-grand » (§ 965). Chevreul se livre ici à ce qu’on pourrait appeler de la psychologie cognitive avant la lettre, et il n’est pas sans intérêt de souligner cette généralisation qui dépasse le seul cadre de la perception des couleurs pour englober plusieurs phénomènes d’autre nature, mais relevant du même mécanisme. Mais le plus étonnant est que la démarche de Chevreul, sa fameuse méthode a posteriori expérimentale ait pu le conduire à tirer un énoncé scientifique, sous forme de loi, d’observations de phénomènes dont la nature est psycho-sensorielle.
22Si d’autres, avant lui, avaient déjà observé et décrit ces phénomènes de contraste de couleur, le mérite revient à Chevreul de les avoir systématisés. Alors que depuis Buffon (qui fut l’un des premiers à consigner des observations à ce sujet) l’on parlait de « couleurs accidentelles », Chevreul a montré qu’il ne s’agissait pas d’un phénomène affectant temporairement la vision colorée (et dû à une fatigue de l’œil) mais d’une manifestation suffisamment universelle pour pouvoir être exprimée sous forme de loi.
23Resterait un point à éclaircir : comment notre chimiste a-t-il pu appliquer sa méthode expérimentale à des « faits » non tangibles, qui n'étaient décrits avant lui que comme des curiosités supposées exceptionnelles au regard des conditions normales de la vision, et qui sont en outre, nous dit-il, « du ressort de la physiologie et de la psychologie » car ils concernent « les impressions que nous recevons de la vue des couleurs et les jugements que nous en portons » (Chevreul, 1856 : 31). Chevreul propose en effet une conception assez révolutionnaire de la notion de fait, qui, comme le montre Marika Blondel-Mégrelis, révoque celle sur laquelle les chimistes s’appuyaient depuis Lavoisier : à ses yeux, il n’y a pas de faits bruts, qui se laisseraient voir tels quels, de manière pour ainsi dire transparente à l’observateur. C’est le même intérêt pour les phénomènes cognitifs qui fait dire à Chevreul, prenant ainsi une position dont il y a peu d'équivalents à l’époque, qu’il n’y a pas de fait brut, mais que le fait doit être produit, construit, comme une abstraction. Proposition singulière qui ne recueillera, de la part des chimistes, que des sarcasmes, et que Berthelot raillera dans la notice – commentée par Jean Jacques – qu’il lui a consacrée : « Il [Chevreul] ajoutait que le concret ne nous est connu que par l’abstrait [...] N’insistons pas davantage sur ce langage antinomique »4.
24Insistons au contraire. Tout à fait conscient du caractère novateur de cette idée, Chevreul la démontre sous une forme syllogistique : « Le fait, en physique et en chimie, est une propriété. La propriété est une abstraction : donc le fait est une abstraction précise » (Chevreul, 1856 : 55). Paraphrasons la démonstration. La matière ne nous est connue que par ses propriétés, qui sont les causes immédiates ou lointaines des phénomènes qu’elle présente à notre observation ; et ces propriétés, une fois découvertes, deviennent des « vérités, des faits ». Mais qu’est-ce qu’une propriété ? C’est une partie d’un tout, que l’on obtient par l’analyse, en considérant cette propriété à l’exclusion des autres qui coexistent avec elles dans l’ensemble, de sorte que « cette propriété, étudiée ainsi isolément, est une abstraction ».
25Quant aux propriétés, Chevreul en distingue trois sortes : physiques, chimiques et « organoleptiques » : ces dernières se manifestent « lors d’un contact d’un corps avec les organes des êtres vivants et quand il y a un autre effet que celui qui naît du simple toucher » (Chevreul, 1856 : 48-49). Ainsi les odeurs, les saveurs, et bien évidemment les couleurs. Par cette distinction habile, Chevreul peut considérer les phénomènes d’ordre psychophysiologique qui l’intéressent comme des propriétés organoleptiques et les étudier comme telles, position qui tranche par avance dans le vieux débat : les couleurs sont-elles des phénomènes subjectifs ou ont-elles une réalité objective qui permet d'en faire un objet d’études ?
26Revenons à présent au contraste des couleurs. Afin de faciliter au lecteur non spécialisé la lecture des pages consacrées à ces questions, voici la classification des différents types de contrastes que propose Chevreul :
- Le contraste simultané : renferme tous les phénomènes de modification que des objets diversement colorés paraissent éprouver dans la composition physique, et la hauteur du ton de leurs couleurs respectives lorsqu’on les voit simultanément (§ 78)
- Le contraste successif : renferme tous les phénomènes qu’on observe lorsque les yeux, ayant regardé pendant un certain temps un ou plusieurs objets colorés, aperçoivent, après avoir cessé de les regarder, des images de ces objets, offrant la couleur complémentaire de celle qui est propre à chacun d’eux. (§ 79)
- Le contraste mixte : résulte de ce que la rétine, ayant vu pendant un temps une certaine couleur, a une aptitude à voir dans un second temps la complémentaire de cette couleur, et de plus une couleur nouvelle qu’un objet extérieur vient lui offrir ; la sensation perçue est alors la résultante de cette nouvelle couleur et de la complémentaire de la première (§ 81).
- Ajoutons que dans ses Compléments d’études sur la vision des couleurs (1879), Chevreul distinguera un quatrième contraste, qu’il appelle rotatif, et qui concerne tous les effets obtenus par des cercles (dont une moitié est colorée et l’autre blanche) en mouvement.
27Ces quelques précisions nous ont semblé utiles pour aborder la présentation des différents textes qui composent cette partie. Tout d’abord, John Mollon discute le système de classification des couleurs mis au point par Chevreul, et présente la loi du contraste en la replaçant dans le cadre des théories de la vision du XIXe siècle. Il nous rappelle que d’autres, avant Chevreul (Rumford, Prieur, Monge) avaient déjà étudié le contraste simultané, mais sans opérer la distinction qui vient d’être rappelée entre contraste simultané et successif, distinction qui permit à Chevreul de clarifier les débats en mettant de l’ordre dans un ensemble de phénomènes distincts, mais amalgamés jusqu’à lui. Cette distinction est encore adoptée de nos jours.
28D’où l’intérêt qu’il y avait précisément à vérifier jusqu’à quel point la loi du contraste simultané reste encore valable aujourd’hui. C’est ce qu’a fait Françoise Viénot, en nous présentant d’abord d’une manière claire, synthétique et accessible ce que nous savons actuellement des mécanismes de la vision des couleurs, puis en examinant, au regard de ces acquis récents, certaines des observations de Chevreul. Or sur les quatre points qu’elle a choisi d’étudier (détermination de la clarté, définition du contraste simultané, du contraste rotatif, lisibilité des caractères typographiques), les observations du savant lui semblent avoir gardé une portée générale. Elle note en outre que l’œuvre du grand chimiste relative aux couleurs non seulement ne passera pas, en raison de la somme d’observations qu’elle contient, mais qu’elle ouvre en outre des perspectives de recherche interdisciplinaire.
29Il existe un autre domaine dans lequel le phénomène du contraste simultané se manifeste de manière flagrante : celui des ombres colorées. Celles-ci se produisent en effet lorsqu’un objet est éclairé par deux sources lumineuses de couleur différente et de luminosité voisine. Philippe Lanthony montre à ce titre que cette question des ombres colorées n’avait pas échappé à Chevreul. Et si, à nouveau, il n’est pas le premier à avoir attiré l'attention sur le fait que les couleurs des deux ombres sont toujours complémentaires entre elles, c’est néanmoins à lui que l’on doit d’avoir incorporé les ombres colorées au sein des phénomènes relatifs au contraste des couleurs, en montrant donc qu’elles relèvent, au même titre que les autres manifestations du contraste, d’un élément non pas contingent (la fameuse fatigue de l’œil invoquée avant lui), mais général, psycho-sensoriel, dirions-nous aujourd’hui. Si cette perspective reste acquise, les ombres colorées posent cependant de nombreux problèmes que Lanthony passe en revue, notamment le phénomène général de leur production, ainsi que la nature exacte de leur mécanisme.
30Pour brosser un panorama de l’actualité de Chevreul, il convenait aussi d'interroger un plasticien intervenant comme coloriste-conseil dans notre environnement. Victor Grillo montre à cet égard la dette du coloriste ayant en charge des questions d’ergonomie, à l’égard de la loi du contraste. On en connaît des exemples particulièrement probants. Ainsi la pratique, de plus en plus répandue dans les hôpitaux, de colorer de vert les murs des blocs opératoires ainsi que les blouses du personnel hospitalier. En rétablissant la complémentaire du rouge, sur lequel le chirurgien a les yeux fixés lorsqu’il opère, on évite les effets résultant d’une fixation prolongée de l’œil sur le rouge-sang ; certains chirurgiens se plaignaient d’ailleurs de voir des taches vertes, lorsqu’ils levaient les yeux au cours d’une opération. Mais, plutôt que des exemples comme celui-ci, qui lui semblent relever d’une application trop rigide et mécanique de la loi du contraste, Grillo a préféré développer d’autres aspects qui témoignent du caractère subjectif de la vision des couleurs et dont il est essentiel que le plasticien tienne compte dans ses interventions sur le paysage urbain. Plusieurs de ses propres réalisations sont ainsi commentées.
31Enfin, un autre aspect des multiples recherches de Chevreul sur les couleurs se devait d'être traité : celui qui concerne le système de classification des couleurs qu'il avait mis au point ; les contributions de Daniel Tabary et de Jean-Paul Longavesne y sont consacrées. Or le cercle chromatique de Chevreul, élaboré pour permettre de classer et de nommer toutes les nuances des écheveaux de laine des Gobelins, connaît aujourd'hui un regain d'actualité : il a été très récemment modernisé par l'informatique, grâce à la mise au point, à la Manufacture des Gobelins, d'un logiciel très performant, NIMES, encore à l'état expérimental, et dont l'intérêt dépasse le seul cadre des Gobelins, puisqu'il permettra bientôt d'offrir un outil utile pour le classement général des couleurs.
L’histoire de l’art
32Un autre domaine important et qui méritait d’être traité à part entière est celui de l’influence que Chevreul a exercée sur les peintres. Il s’agit là en effet d’une question d’histoire de l’art à la fois bien connue et pourtant bien méconnue. Bien connue, parce que souvent citée. Méconnue, parce que assez peu étudiée. Nombre de références à l’ouvrage sur la loi du contraste – qui, en français, n’est accessible qu’en bibliothèque, et dont l’édition anglaise n’est que partielle – sont de seconde main. Et il n’existe pas encore d’ouvrage faisant le point sur cette question5. D’où le nombre de lieux communs et d’affirmations hâtives que véhiculent inévitablement beaucoup de livres et d’articles concernant 1’« influence » de Chevreul. A cet égard, les textes réunis dans cette partie réservent quelques surprises, et permettent de mieux circonscrire la nature comme l’étendue de l’incidence qu’a pu avoir l’œuvre du chimiste sur les artistes, tout en dissipant certains malentendus répandus parmi les peintres et les critiques d’art.
33Tout d’abord, on a toujours jusqu’à présent mis l’accent sur une seule facette du contraste simultané, celle qui a trait aux couleurs, en faisant porter tout le poids de l’héritage des idées de Chevreul sur une lignée de peintres coloristes qui, partant de Delacroix, aboutit à Signac et Delaunay, via les impressionnistes. Mais c’est négliger le fait que Chevreul avait pris soin de distinguer, dans les phénomènes du contraste simultané, deux aspects. Revenons une nouvelle fois à son livre, pour citer extensivement la définition du contraste simultané :
Si l’on regarde à la fois deux zones inégalement foncées d’une même couleur, ou deux zones également foncées de couleurs différentes qui soient juxtaposées, c’est-à-dire contiguës par un de leurs bords, l’œil apercevra, si les zones ne sont pas trop larges, des modifications qui porteront dans le premier cas sur l’intensité de la couleur, et dans le second sur la composition optique des deux couleurs respectives juxtaposées. Or, comme ces modifications font paraître les zones, regardées en même temps, plus différentes qu’elles ne sont réellement, je leur donne le nom de contraste simultané des couleurs ; et j’appelle contraste de ton, la modification qui porte sur l’intensité de la couleur, et contraste de couleur, celle qui porte sur la composition optique de chaque couleur juxtaposée. Voici la manière bien simple de constater le double phénomène du contraste simultané des couleurs (§ 8).
34Le mot « ton » pourrait cependant prêter à confusion, parce que dans le langage courant il est devenu synonyme de teinte et nuance. Or par ton et intensité de la couleur, Chevreul désignait les diverses modifications qu’une couleur « prise à son maximum d’intensité, est susceptible de recevoir de la part du blanc, qui en abaisse le ton, ou du noir, qui le rehausse » (§ 148). Il s’agit donc de ce qu’on appelle maintenant clarté, c’est-à-dire une des trois caractéristiques qui permettent de définir une couleur (les deux autres étant la tonalité et la saturation6).
35Cette distinction essentielle est le point de départ de la contribution de John Gage à ce volume. Prenant le contre-pied de toutes les affirmations abusivement centrées sur le seul aspect chromatique du contraste, il explore l’autre filière, qui concerne les teintes plates et le clair-obscur. Car si l’appellation générique de contraste simultané des couleurs pour regrouper le contraste de clarté comme le contraste de couleur a pu abuser les historiens d’art contemporains, elle n’aura pas trompé les artistes du XIXe siècle. Gage montre que les idées de Chevreul ont pénétré les milieux artistiques par le biais de ses cours, avant même la publication de son monumental ouvrage. Et il rappelle également que l’intérêt des peintres « classiques » s’est porté sur le contraste de clarté, jouant sur les valeurs (noir et blanc), non sur la couleur. D’où le rapprochement inattendu de Chevreul avec Ingres (que Chantal Gastinel-Coural avait aussi noté incidemment). Gage fait remarquer non sans humour que Chevreul avait raison de renvoyer le peintre Signac, venu lui demander des conseils, vers son collègue Ingres, (à ceci près qu’Ingres était mort depuis longtemps), et conclut que les beaux dessins aux crayons noirs de Seurat constituent sans doute un des plus beaux hommages rendus par un peintre aux idées de Chevreul !
36François Molnar, dont la communication constitue l’une des ultimes contributions scientifiques, puisqu'il nous a malheureusement quittés en 1993, reprend pour sa part le dossier épineux de l’influence de Chevreul sur les impressionnistes, et s’efforce de montrer que si Monet et ses amis ne se sont pas intéressés à la loi du contraste simultané, c’est qu’ils n’avaient pas besoin de cette théorie ! Occupés à copier la nature telle qu’ils la voyaient, ils faisaient avant tout confiance à leurs yeux, de sorte que leur intérêt se serait essentiellement porté sur l'apparence que présentait la couleur vue à la lumière naturelle. Molnar souligne également que le problème devient tout autre à partir du moment où, à partir de la fin du siècle dernier, les peintres seront moins intéressés à copier la nature qu’à juxtaposer des formes et des couleurs sur la surface plane de la toile. Ce qui permet de mieux comprendre les raisons qui ont poussé les peintres néo-impressionnistes à s’intéresser à nouveaux frais à l’œuvre du savant, y cherchant des lois « scientifiques » d’organisation de l’espace pictural.
37Chevreul proposait en effet des règles d’agencement syntaxique, pourrait-on dire, des couleurs contiguës, ainsi que des règles d'harmonie. Or il est un domaine privilégié pour l’expression de tels assortiments de couleurs : celui de l’art des jardins, auquel Chevreul s’est beaucoup intéressé, et auquel une partie substantielle de son ouvrage sur la loi du contraste est consacrée. Guy Lecerf suit à cet égard le développement de l’art des jardins au XIXe siècle, en montrant l’importance, en France, des idées de Chevreul en la matière, ainsi que les controverses qu’elles ont suscitées en Angleterre.
38La diversité des points de vue à partir desquels l’œuvre de Chevreul a été lue rendait également nécessaire de tenter de cerner dans les grandes lignes ce qu’a été la réception de ses idées parmi les peintres, étant entendu que la question est moins de savoir s’ils ont ou non compris le savant, que d’examiner ce qu’ils en ont retenu et pourquoi. C’est à quoi je me suis employé pour ma part. Je me suis ainsi interrogé sur les raisons pour lesquelles les peintres ont en général méconnu les conseils que leur prodiguait le chimiste, en accentuant, au lieu de les atténuer, les effets du contraste qu’ils représentaient sur leurs toiles. L’impact visuel des planches qui accompagnaient son ouvrage a sans doute joué un rôle à cet égard. Par ailleurs, la prise en compte du fait, qu’à partir du néo-impressionnisme, les peintres se soient intéressés aux effets subjectifs de la vision des couleurs, contribue également à relativiser le “contresens” dont les idées de Chevreul auraient fait l’objet. Enfin, pour des peintres comme Delaunay, le contraste simultané devient un principe d’agencement et de combinaison des couleurs. Par son insistance sur le simultané, Delaunay contribuera aussi à la propagation de l’idée même de « simultanéité », qui se retrouve juste avant la Première Guerre mondiale au cœur des débats des principaux mouvements littéraires et artistiques.
39Ainsi, on le voit, si la loi de Chevreul n'a rien perdu de son actualité scientifique, elle a aussi eu un impact non négligeable sur plusieurs générations d'artistes, jusqu'au seuil de l'abstraction. Quant au cercle chromatique, rajeuni par l'informatique, il a sans doute encore de beaux jours devant lui...
40L’ensemble des textes réunis ici constitue une approche originale de bien des points de vue, qui renouvelle la connaissance que l’on avait de Chevreul, et ouvre d’autres perspectives de recherches. Souhaitons que les lacunes que ce volume contient inévitablement soient l’occasion pour d’autres chercheurs d’explorer des pistes que nous avons négligées ; le fonds Chevreul, en cours de classement à la bibliothèque centrale du Muséum, devrait à cet égard, dès qu’il sera disponible, permettre d’approfondir encore nos travaux.
41Pour terminer, je tiens à remercier tout particulièrement deux chercheurs du Muséum, Bernard Bodo et Françoise Viénot, dont l'aide généreuse et les conseils ont beaucoup contribué au succès du colloque Journée Chevreul, dont j’avais pris l’initiative, ainsi qu’à la préparation du présent volume qui en est issu. Qu’ils soient spécialistes, le premier de chimie organique, la seconde des mécanismes visuels, témoigne à suffisance de la nécessité, qui s’est imposée, d’un travail interdisciplinaire, pour mener à bien cet hommage collectif rendu à Chevreul.
Bibliographie
Des DOI sont automatiquement ajoutés aux références bibliographiques par Bilbo, l’outil d’annotation bibliographique d’OpenEdition. Ces références bibliographiques peuvent être téléchargées dans les formats APA, Chicago et MLA.
Format
- APA
- Chicago
- MLA
Cette bibliographie a été enrichie de toutes les références bibliographiques automatiquement générées par Bilbo en utilisant Crossref.
Références bibliographiques
10.14375/NP.9782081307582 :Bernard, CL, Introduction à l’étude de la médecine expérimentale [1865], Paris, Garnier-Flammarion, 1966.
Chevreul, M.-E., De la loi du contraste simultané, [...], 1839.
Chevreul, M.-E., Lettres à Villemain sur la méthode en général [...], 1856.
Chevreul, M.-E., De la méthode a posteriori expérimentale [...], 1870.
Chevreul, M.-E., Compléments d’études sur la vision des couleurs, 1879.
Schiller, N. « Restauration des vitraux de cathédrale au XIXe siècle. Contribution de Chevreul », in Actes du 93e Congrès des Sociétés savantes, sections Sciences, Tours, 1968, t. II, p. 167-174.
Notes de bas de page
1 Une plaquette a été publiée à cette occasion sous le titre Michel-Eugène Chevreul ; son contenu est détaillé dans la bibliographie que j'ai établie en fin de volume.
2 Pour la commodité de la consultation, je renverrai désormais aux paragraphes, plutôt qu’aux pages du livre, qui varient suivant les éditions.
3 Si Chevreul a bien observé le phénomène du contraste simultané, la démonstration qu’il en fait, et dont je viens de résumer les grandes lignes, est cependant erronée, car elle repose sur deux définitions de la complémentarité également valables, mais inconciliables. La première, « cette relation que deux lumières diversement colorées, prises dans une certaine proportion, ont de reproduire de la lumière blanche » (§ 6), Chevreul l’avait vérifiée grâce au polariscope d’Arago. « L’invention de son polariscope, explique-t-il, rendit un grand service en donnant le moyen de reconnaître et de démontrer à la fois la facilité d’obtenir de la lumière blanche par la réunion des lumières rouge et verte, par la réunion des lumières orangée et bleue, et par la réunion des lumières jaune et violette » (Chevreul 1879 : 58). La seconde, suivant laquelle les rayons absorbés et réfléchis sont complémentaires, est également valable, mais ces deux définitions ne peuvent être utilisées simultanément, car la première vaut pour les lumières colorées, et la seconde pour les pigments. Or Chevreul n’avait pas clarifié, dans les années 1830, la différence de nature entre synthèse additive (mélange de lumières colorées), et synthèse soustractive (mélange de pigments). Ce n’est certes pas la première fois dans l’histoire des sciences qu’une loi qui reste valable aura fait l’objet d’une démonstration dont on récuse aujourd’hui les termes. Notons que Chevreul maintient cette confusion dans ses Compléments sur la vision des couleurs (1879) en dépit de la publication de la traduction française (1867) de l’Optique physiologique d’Helmholtz, dans lequel cette distinction se trouve clairement présentée.
4 La citation exacte est la suivante : « Nous ne connaissons LE CONCRET QUE PAR L’ABSTRAIT » (Chevreul, 1870 : 4).
5 Depuis que ces pages ont été écrites (en 1990), je me suis consacré à cette tâche avec un livre sur Chevreul et les peintres, à paraître aux Éditions Jacqueline Chambon.
6 Pour une définition de ces caractéristiques, cf. le texte de Victor Grillo.
Le texte seul est utilisable sous licence Licence OpenEdition Books. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont « Tous droits réservés », sauf mention contraire.
Michel-Eugène Chevreul
Ce livre est diffusé en accès ouvert freemium. L’accès à la lecture en ligne est disponible. L’accès aux versions PDF et ePub est réservé aux bibliothèques l’ayant acquis. Vous pouvez vous connecter à votre bibliothèque à l’adresse suivante : https://freemium.openedition.org/oebooks
Si vous avez des questions, vous pouvez nous écrire à access[at]openedition.org
Michel-Eugène Chevreul
Vérifiez si votre bibliothèque a déjà acquis ce livre : authentifiez-vous à OpenEdition Freemium for Books.
Vous pouvez suggérer à votre bibliothèque d’acquérir un ou plusieurs livres publiés sur OpenEdition Books. N’hésitez pas à lui indiquer nos coordonnées : access[at]openedition.org
Vous pouvez également nous indiquer, à l’aide du formulaire suivant, les coordonnées de votre bibliothèque afin que nous la contactions pour lui suggérer l’achat de ce livre. Les champs suivis de (*) sont obligatoires.
Veuillez, s’il vous plaît, remplir tous les champs.
La syntaxe de l’email est incorrecte.
Référence numérique du chapitre
Format
Référence numérique du livre
Format
1 / 3