Remerciements

1De nombreuses personnes m’ont apporté leur aide tout au long de la réalisation de ce livre. Je souhaite ici les remercier chaleureusement.

2Tout a débuté en Alsace, en 1995, lorsque mes amis Michel Castillo et Bernard Sannier m’ont, à leur insu, les premiers donné l’envie de partir sur les traces de scientifiques qui, s’ils m’étaient proches par leurs découvertes, m’étaient en réalité totalement étrangers. Je me rendais soudainement compte que, d’une part, je ne savais rien des naturalistes qui avaient nommé des espèces que je passais mon temps à rechercher et que, d’autre part, la connaissance de la vie de ces savants me permettrait sans doute de mieux comprendre ce qui avait pu les amener à découvrir ces espèces. Je quittai donc l’Alsace avec l’idée de raconter l’histoire de la découverte de la flore de France à travers la vie des botanistes qui en avaient été les premiers acteurs.

3Pour commencer, les botanistes les plus célèbres m’occupèrent : Carl von Linné, Carlo Allioni, Jean-Baptiste de Lamarck, Conrad Munch, Philip Miller, le baron Nicolaus von Jacquin, Robert Brown ou Augustin-Pyramus de Candolle, tous ces incontournables noms qui se retrouvent à la suite de dizaines de noms d’espèces de plantes. À mesure que j’avançais vers des botanistes moins connus, plus intimes, les sources devenaient plus difficiles d’accès, notamment pour les auteurs étrangers. Comme un projet n’est jamais plus satisfaisant que lorsqu’il est achevé, je décidai de restreindre mes recherches aux botanistes français, c’est-à-dire ayant vécu en France. Cela représentait déjà plus de cent personnages. Ce choix présentait l’avantage de constituer une communauté historique et géographique évidente.

4En mars 1999, entre des opérations de dragages et de chalutages profonds à bord de L’Alis, au large de l’archipel des îles de Lau, dans les mers du Sud, Philippe Bouchet me dit qu’un tel ouvrage pouvait être proposé à la collection Archives éditée par les Publications Scientifiques du Muséum national d’histoire naturelle, service dont il est le directeur. C’était là l’exacte motivation dont j’avais besoin pour achever mon travail.

5Philippe Danton et Pascal Duris ont été chargés de relire le manuscrit remis à l’éditeur. Leurs suggestions m’ont amené à modifier le texte, sur le fond comme sur la forme, et m’ont évité bien des écueils. Philippe Danton a par ailleurs très aimablement mis à ma disposition des clichés de plantes vivantes ; les légendes des photos retenues ont été rédigées d’après ses propres notes.

6Les lectures de Jean-Marc Drouin, sans lequel ce livre n’aurait pu être publié, m’ont apporté une aide inestimable. Ses critiques ont porté sur des questions de méthode en histoire des sciences, des questions de fond posées par l’histoire de la découverte naturaliste ainsi que sur de nombreux détails.

7Pierre Quézel et Roger Loisel, botanistes marseillais et co-auteurs d’Artemisia molinieri, ont accepté de me recevoir pour un entretien. Un de leurs collègues, Frédéric Médail, a aimablement mis à ma disposition une diapositive de l'Armoise de Molinier.

8Ce livre, qui a nécessité la lecture ou la consultation de centaines de références, n’eût pas été envisageable sans les richesses des bibliothèques du Muséum national d'histoire naturelle. Les bibliothécaires de la bibliothèque centrale et du laboratoire de phanérogamie ont toujours montré une exemplaire coopération. Leurs services et leur expérience ont autant facilité mes recherches que leur amabilité les a rendu agréables. L’emprunt de livres anciens et d’archives photographiques du laboratoire de phanérogamie, pour la réalisation des illustrations, a pu être réalisé grâce à la collaboration de Véronique Roy, alors bibliothécaire de ce laboratoire. Les bibliothécaires de la California Academy of Sciences, San Francisco, et ceux de l’University of California, Berkeley, m’ont aidé à trouver quelques ultimes références.

9Lorsqu’il m’a été nécessaire de commencer à consulter des ouvrages au laboratoire de phanérogamie du Muséum, Annick Le Thomas m’a chaleureusement offert l’hospitalité de son bureau. C’était toujours à elle que je pensais lorsque je grimpais trois à trois les marches du large escalier de ce laboratoire.

10Marie-Catherine Boisselier m’a introduit auprès de deux de ses anciens collègues du laboratoire de cryptogamie du Muséum, Michèle Dumont et Denis Lamy, qui m’ont tous deux apporté une aide précieuse pour ce livre. Marie-Catherine Boisselier et Sarah Samadi, avec qui j’ai eu la chance de partager un bureau au laboratoire de biologie des Invertébrés marins et de malacologie, ont souvent accompagné d’un sourire amusé mes incessants allers-retours vers la bibliothèque centrale ou le laboratoire de phanérogamie. Leur savoir-vivre fut un plaisir quotidien.

11Michèle Dumont, photographe du laboratoire de cryptogamie, a effectué tous les clichés pour les illustrations, à l’exception des photos de fleurs dans leur milieu et quelques clichés choisis dans le fond iconographique de la bibliothèque centrale du Muséum. Le lecteur saura apprécier, j’en suis sûr, l’excellente qualité de son travail.

12Gérald Guéry a eu la gentillesse de mettre à ma disposition une très jolie aquarelle anonyme représentant ce que pouvait être “Le Botaniste” dans les années 1840 et que je désirais utiliser pour la couverture.

13Dans le bureau de Denis Lamy, sous les toits du laboratoire de cryptogamie du Muséum, j’ai vu entrer le capitaine Jean-Baptiste Bory de Saint-Vincent me conter Austerlitz, Jean-Baptiste Mougeot me livrer quelque secret vosgien et, même, les jours exceptionnels, Ambroise Palisot de Beauvois m’apprendre à faire du troc avec les Indiens des montagnes Bleues. Denis Lamy est l’un des très rares historiens des sciences qui ait le don de faire apparaître les personnages qu’il étudie. Grâce à lui, plusieurs botanistes me sont devenus presque familiers, proches. Sa connaissance fine des naturalistes et de leurs relations, ainsi que ses fiches bibliographiques dont il a accepté peu à peu de me faire partager les richesses, m’ont apporté une aide considérable.

14Gérard Aymonin, du laboratoire de phanérogamie du Muséum, détient un savoir encyclopédique sur tout ce qui touche à la flore de France. C’était toujours avec la même fascination que je le voyais résoudre instantanément un problème qui eût pu me tenir en errance durant toute une semaine. Sa disponibilité et son amabilité m’ont également été fort précieuses.

15Les connaissances de Claude Dupuis en histoire de l’histoire naturelle, qui sont d’une extrême finesse, n’ont, au cours de nos entretiens, jamais cessé de m’impressionner. Bien qu’il n’ait pas directement pris part à la réalisation de ce livre, je ne doute pas qu’il y soit intimement présent.

16Ce livre a principalement été écrit entre les années 1998 et 2000. Simon Tillier, qui était alors mon directeur de thèse, ne m’a jamais fait remarquer que mon doctorat portait sur la systématique des Mollusques gastéropodes et non sur l’histoire de la botanique. Tout au plus, lorsqu’il devinait que la botanique l’avait emporté durant plus d’une semaine, osait-il me demander avec une inquiétude légitime qu’il n’a jamais réellement su dissimuler s’il m’arrivait de penser encore aux mollusques. Ce livre n’eût sans doute pas pu être rédigé sans la compréhension, la confiance et le soutien permanents de Simon Tillier.

17Je souhaite enfin remercier toutes les personnes qui m’ont aidé lors de ce travail et dont le nom ne serait pas mentionné au-dessus ; tous mes proches, amis et collègues qui, bien que ne se sentant pas toujours concernés par l’histoire de la botanique, m’ont toujours fait don de leur patience et n’ont jamais manqué de me manifester leur intérêt pour ce livre.