“On ne peut pas parvenir à connaître l’économie végétale, si on ne sait comment les germes des plantes se développent, & comment elles prennent leur accroissement […] & quel est le mouvement & la qualité de la sève ; & enfin si on ne sait en quoi le terrain & le climat peuvent influer sur les plantes. Tels sont les principes généraux qui établissent les fondements de la Botanique : mais ces connaissances dépendent de la Physique, & forment le lien qui unit ces deux sciences” (L’Encyclopédie).

1Le 4 mars 1857 fut créée au Muséum, pour un pharmacien de trente-trois ans nommé Georges Ville, une chaire de Physique végétale. On entendait par là Physiologie végétale, comme à l’époque de Lavoisier, Condorcet ou Duhamel du Monceau1. Cette discipline “est une des sciences les plus complexes de la Botanique”2. “Tantôt plus proprement biologique et tantôt plus chimique, […] [elle] étudie, comme on le sait, la distribution des principes immédiats ou élémentaires dans l’organisme, leurs transformations successives, leurs modifications en présence des changements du milieu externe ; ou bien elle approfondit nos connaissances sur les propriétés chimiques de ces produits, en s’efforçant de déterminer leur rôle, leur importance dans les phénomènes vitaux, etc.”3.

2L’instauration de la chaire de Physique végétale s’effectua au cours de la phase de stagnation scientifique et de crises qui suivit l’âge d’or du Muséum. Précisons que le terme de stagnation doit être nuancé, au vu des travaux prestigieux d’Adolphe Brongniart en botanique, d’Henri-Milne Edwards en zoologie, de Quatrefages en anthropologie, de Frémy et Chevreul en chimie, de Flourens en physiologie et d’Antoine-César Becquerel en physique. Le Gouvernement français n’en marqua pas moins, à l’époque, sa volonté d’intervenir dans l’administration du Muséum. La commission Corne avait publié en 1851 un rapport très critique à l’égard de l’établissement. Puis, deux ans plus tard, Napoléon III avait transformé, contre le souhait unanime des professeurs, la chaire de Botanique rurale laissée vacante par Adrien de Jussieu en chaire de Paléontologie4. La naissance de la chaire de Physique végétale ne fut donc pas accueillie favorablement5.

3L’implantation, au sein du Muséum, d’une structure d’enseignement et de recherche consacrée à la physiologie végétale, constituait pourtant une anticipation remarquable. En effet, la seconde chaire française de ce type ne fut fondée que cinquante ans après, en Sorbonne. La chaire de Physique végétale devait pourtant connaître bien des avatars : supprimée en 1934, elle fut rétablie en 1959, avant d’être définitivement convertie trois ans plus tard en une chaire de Biophysique. Parmi ses quatre premiers titulaires figurent trois pharmaciens : Georges Ville, Marc Bridel et Pierre Donzelot6. Nous verrons que chacun d’entre eux insuffla au laboratoire qui lui était confié une orientation scientifique personnalisée.

Georges Ville, l’agronome

4Né en 1824 à Pont-Saint-Esprit, dans une famille modeste, Georges Ville était peut-être — selon des rumeurs de l’époque — l’un des fils illégitimes du roi Louis de Hollande, frère de Napoléon I^er. Il aurait donc pu revendiquer à ce titre, comme le duc de Morny, la qualité de demi-frère de Napoléon III. Ville fut d’abord apprenti horloger puis, désireux de s’élever au-dessus de sa condition, il quitta son pays dès l’âge de treize ans pour travailler dans une officine lyonnaise. Il fit ses études de pharmacie tout en gagnant durement sa vie, allant passer les examens nécessaires à Paris durant ses moments libres. Ville devint pharmacien interne de l’Hôtel-Dieu en 1843, puis débuta sa carrière scientifique en publiant quatre ans plus tard, avec son maître Blandin, un article consacré aux “modifications de la respiration chez les personnes soumises à l’inhalation de l’éther”7. À cette époque, grâce à l’appui de son compatriote Monseigneur Sibour, le jeune homme obtint la protection du futur Napoléon III, ainsi que celle du duc de Morny. Notre pharmacien put également perfectionner ses connaissances scientifiques chez Regnault et Boussingault, acquérant par ces stages enrichissants la passion de l’agronomie. Il installa au couvent des Carmes, rue de Vaugirard, un laboratoire dans lequel il entreprit des travaux sur le métabolisme azoté des plantes et commença ses fameuses cultures en sable calciné. Par la suite, le couvent ayant laissé la place à l’École des hautes études ecclésiastiques, Ville transféra ses installations dans le passage Viollet, à Grenelle. Il y effectua ses célèbres expériences sur l’assimilation de l’azote gazeux par les plantes. Celles-ci, nous le verrons, devaient conduire à une controverse avec Boussingault, elle-même génératrice d’une vérification expérimentale faite au Muséum.

5Ville fut nommé professeur à l’Institut agronomique de Versailles en 1851, soit six ans avant d’entrer au Muséum. Dans ce dernier établissement, son accession à une chaire spécialement créée pour lui, grâce à l’appui de l’empereur et à la faveur du contexte précédemment évoqué, déclencha une véritable levée de bouchers. “On raconte qu’à l’annonce de cette nomination tous les professeurs menacèrent de donner en corps leur démission, mais que, comme on leur fit savoir que leur démission, s’ils la donnaient, serait acceptée, ils renoncèrent à cette protestation et se bornèrent à tenir à l’écart leur nouveau collègue, dont les débuts, on s’en doute, furent plutôt difficiles. Heureusement il avait trouvé une compensation du côté matériel et sa situation était même enviable, car le Prince-Président lui avait fait épouser une jeune fille très riche, fille, disait-on, d’une actrice qui possédait une grande fortune et des terrains à Paris”8.

6Au Muséum, on dota le nouveau professeur d’un assez vaste terrain rectangulaire au 45 rue Buffon, où Ville fit transporter des bâtiments sans étage ayant servi en 1857 à une exposition, pour y aménager son laboratoire. Cet emménagement se fit en partie à ses frais.

7À peine entré en fonctions, Ville fut membre d’une commission présidée par le général Allard, nommée sous l’influence d’un courant hostile au Muséum et dont les conclusions furent rendues en 1858. Celles-ci — reprenant certaines critiques du rapport Corne —, épinglaient durement le comportement des professeurs, ainsi que la gestion de l’établissement. Chevreul et Flourens, qui faisaient partie de la commission Allard, refusèrent d’en signer le rapport final. Par contre, Ville le signa : une telle attitude ne pouvait guère améliorer ses relations avec ses collègues du Muséum, déjà compromises par son entrée imposée.

8Les locaux du Muséum ne pouvant suffire à ses recherches culturales, le pharmacien obtint en 1860 de l’empereur qu’un champ d’expériences soit créé à Vincennes, près de l’hippodrome. Et il prit l’habitude de réunir chaque dimanche en été, sur le terrain en question, un copieux auditoire devant lequel il prononçait de flamboyantes conférences d’agronomie.

9Désormais célèbre dans le monde entier, le savant partit en 1864 pour l’Égypte, afin de diriger des cultures sur les propriétés de Casr-el-Nuza et de Choubrah, appartenant au Khédive. Puis il effectua, entre 1866 et 1883, une triomphale tournée de conférences à la Sorbonne, Lyon, Arras, Rouen, Lille, Bruxelles. Il fut également chargé par le ministre Duruy d’organiser des champs d’expériences scolaires, afin d’initier les cultivateurs aux techniques modernes. Mille champs de ce type existaient déjà depuis 1868, lorsque la guerre franco-prussienne éclata, interrompant le projet. Celui-ci fut repris en 1890, avant d’être définitivement abandonné pour des raisons économiques. Ville, atteint depuis quelques temps par une maladie de cœur, se sentit alors brusquement très las : il se fit suppléer pour son enseignement au Muséum, d’abord par Guignet, directeur des teintures à la Manufacture des Gobelins, puis par Maquenne, ne s’occupant plus que du champ d’expériences de Vincennes et de ses conférences annuelles. En 1896, il acheva avec entrain le cycle de ses causeries estivales. Mais le mal était là : parti se reposer à Nice courant décembre, l’agronome revint très fatigué dans la capitale où il s’éteignit au mois de février 1897. Son épouse fit par la suite un legs important au Muséum : il s’agissait d’une somme de cent six mille francs et d’un pavillon qu’elle avait fait construire au Jardin des plantes, afin d’exposer les travaux de son mari9.

10Voyons maintenant, grâce au témoignage de Roux qui fut son préparateur pendant “trois mauvaises années”10, quel homme fut notre pharmacien. “Georges Ville était assez grand ; large d’épaules, son buste puissant reposait sur des jambes un peu courtes que terminaient des pieds bien cambrés, chaussés de fines bottes vernies à haut talon, comme c’était la mode autrefois. De sa mère il avait hérité un accent méridional qui ne timbrait pas désagréablement sa voix, laquelle était puissante. Il ressemblait à Napoléon III ; il avait le profil impérial, avec le nez plus accusé, ressemblance qu’accentuait la coupe de cheveux et, surtout, une forte moustache dont les longues pointes, soigneusement cirées, barraient le visage au-dessus d’un menton volontaire ; la seule dissemblance venait de ce qu’il ne portait pas la “barbiche” dite “impériale” comme Napoléon III”11.

11Ville était un professeur éloquent, enthousiaste, sachant capter son auditoire grâce à une exubérance toute méridionale. Par ailleurs, il afficha quelques défauts de caractère dont le moindre ne fut pas la vanité : “Ses livres sont très clairement écrits, bien présentés et les conclusions sont très nettes. Mais, du début à la fin, il n’y parle que de lui. Il laisse entendre que rien n’existait avant lui, qu’il a tout créé et que l’œuvre est achevée, car les conclusions sont imperturbables […]. Il ne peut écrire qu’avec des plumes d’aigle”12.

12Ville jouait souvent sa vie comme une pièce de théâtre, ainsi qu’en témoignent les scènettes suivantes, croquées sur le vif par Roux : “Chez l’éditeur :… Alors, Monsieur, c’est bien entendu, on réimprime sans rien changer ?

13— Eh parbleu ! Mes livres ça se réimprime comme du Molière”13.

14Après que son préparateur lui a signalé l’étude intéressante de l’un de ses collègues au Muséum : ““Il y a longtain que j’ai dit cela” me répond-il [c’est toujours Roux qui parle], puis il se lève et marche fébrilement. Je l’entends qui grommelle “cochons !… brutes !…” puis se plantant devant moi, avec des yeux terribles : “Enfin, qu’ait-ce qu’il a fait Pasteur ?”… et avec une expression de profonde commisération il ajoute : “les chiens ?” avec un haussement d’épaule. Puis, comme ébloui, l’air inspiré : “Jésus-Christ a donné le pain de l’esprit, moi, j’ai donné le pain du corps ! Jésus-Christ passera… Moi je ne passerai pas ! Car, l’azote, c’est moi !””14.

15La pièce continue durant les leçons du maître, devant un auditoire ébahi : “Ah ! quand je pense qu’il y a trente-cinq ans que j’ai fait ces déterminations, que j’étais alors un pôvre garçon sans fortune — mais j’avais la foi, l’énergie, le courage, j’aurais renversé des montagnes ! — […] quand je vois à quelle précision je suis arrivé, je suis saisi d’admiration (avec émotion) — pardonnez-moi, il me semble que c’est d’un autre que je parle — je me revois alors et je me dis “pôvre garçon… (un temps, puis avec force) on n’a jamais rien fait de plus admirable””15.

16Mais, la comédie tourne parfois au drame : “La vérité est que l’homme avait un caractère si détestable que, depuis longtemps, il avait créé autour de lui une zone d’inimitié, au milieu de laquelle il vivait rageusement isolé […]. Le Maître est la terreur de son personnel […]. Il a des colères d’une violence telle qu’il délire […]. Un jour qu’il s’était ainsi couché, très énervé, il ne put tenir au lit ; on l’entendit se lever, marcher et gémir, puis se plaindre amèrement. Très distinctement on l’entendit s’écrier, avec des larmes dans la voix : “Dire que j’ai fait tant de bien dans ma vie !… et ne pas pouvoir trouver mes lunettes !”. Puis d’une voix forte : “Quand il faudrait que je prenne un fusil, il faudra que je les retrouve !””16.

17Même le laboratoire, sur la fin, ressemble à un décor de théâtre : “Il dit à qui veut l’entendre “J’ai les plus beaux laboratoires du Monde”. La vérité est qu’il dispose d’un grand emplacement. Malheureusement ses laboratoires sont une sorte de musée Carnavalet de la chimie. Il n’y a pas un appareil qui ait moins de quarante ans. Il est vrai que tout est astiqué au clair. Il a, on ne sait par quelle faveur, trois soldats qui passent leur temps à astiquer les becs de gaz. Pour ne pas salir les salles on ferme tout à clé. On n’y a pas travaillé depuis trente ans. Il dépense un argent fou pour son laboratoire, d’après ses livres, mais il oublie de dire que c’est le Muséum qui paye”17.

18Le savant écrivit une cinquantaine de publications et d’ouvrages, consacrés à la physiologie végétale ou à l’agronomie. Sa contribution scientifique la plus importante fut certainement la découverte de la fixation de l’azote de l’air par les Légumineuses. En 1838, Boussingault avait obtenu dans ce domaine des résultats positifs, qu’il avait démentis par d’autres expériences faites en 1851. Ville s’étant attaqué au problème trois ans plus tard, il conclut que les Légumineuses étaient capables d’assimiler directement l’azote atmosphérique. Il s’engagea alors, entre Boussingault et notre pharmacien, une controverse qui devait durer trente-trois années. Une commission de l’Académie des sciences, composée de Dumas, Régnault, Payen, Péligot, Decaisne et Chevreul, organisa en 1855 au Muséum — sur le terrain même où devait naître la chaire de Physique végétale — une vérification expérimentale, dont les résultats donnèrent raison à Georges Ville. Cependant, le débat n’était pas clos pour autant : des expériences ultérieures qui semblaient aller dans le sens de Boussingault, de même que la très grande autorité scientifique de ce dernier, firent adopter par les spécialistes de l’époque la thèse de la non fixation de l’azote. C’est seulement en 1887 que Berthelot put montrer le rôle des bactéries dans le phénomène physiologique étudié, donnant ainsi définitivement raison à Ville. On comprend a posteriori pourquoi les expériences de Boussingault qui, par leur rigueur même, proscrivaient la présence de micro-organismes — puisqu’il s’agissait de cultures pures —, ne pouvaient aboutir à une fixation azotée. Ville, en personne, n’obtenait pas des résultats positifs à coup sûr : il expliquait cette variation par sa théorie de la génésique, sorte de prédisposition plus ou moins forte de la graine à se nourrir d’azote gazeux18.

19Par ailleurs, Ville étudia l’action sur les plantes des engrais artificiels, nitrates ou phosphates, d’abord grâce à ses cultures en sable calciné, puis à la faveur d’essais sur le champ de Vincennes. Et, à partir de 1879, il soumit le domaine du Grand Bilbarteault — couvrant une superficie de deux cent cinquante hectares — au seul régime des engrais chimiques, dont il fut le “premier et le plus ardent promoteur”19. Le pharmacien instaura aussi l’application raisonnée des engrais verts, selon sa théorie de la sidération et fut à l’origine d’une méthode d’analyse du sol par les essais de culture. Signalons enfin, pour achever notre revue de l’œuvre du savant, une étude de la teneur en sucre des betteraves, ainsi que la mise au point d’une nouvelle technique de dosage de l’azote nitrique, reposant sur la réaction de Pelouze. La dernière communication scientifique de Ville, faite huit ans avant sa mort, fut consacrée à la coloration des plantes et à leur richesse en chlorophylle ou en carotène20.

20Le savant eut comme préparateur un célèbre adepte des sciences pharmaceutiques, Bourquelot, dont il nous faut dire quelques mots. Celui-ci fut en effet le maître de Bridel, le second pharmacien de la chaire de Physique végétale que nous retrouverons plus loin. Né en 1851 à Jandun dans les Ardennes, Élie Émile Bourquelot était l’aîné des trois fils d’un cultivateur aisé. Il fit des études classiques au collège de Charleville, avant de choisir son orientation professionnelle. Peut-être fut-il dirigé vers la carrière pharmaceutique par son oncle, dont l’appartement surplombait une officine, peut-être aussi par l’un de ses autres parents, pharmacien à Mézières. Quoi qu’il en soit, le jeune homme entra en 1871 comme stagiaire à la pharmacie Loret de Sedan. Détail pittoresque, la boutique avait pour enseigne un tableautin moyenâgeux représentant une truie nantie d’un fuseau, et portant l’inscription : “à la truie qui file”. Bourquelot fit dans ce cadre son premier apprentissage de la pharmacie galénique, une discipline dont Loret se trouvait être un spécialiste réputé. Encouragé par son oncle et son patron, le jeune homme s’adonna également à l’étude de la botanique sur le terrain, acquérant ainsi une passion qu’il devait conserver toute sa vie.

21Bourquelot accomplit sa troisième année de stage à Reims, avant de faire de brillantes études à l’École supérieure de pharmacie de Paris. En 1875, il fut reçu second au concours de 1 internat, choisissant l’hôpital de la Pitié comme lieu de travail, afin de se trouver à proximité du Jardin des plantes. Il y assista Georges Ville jusqu’à sa nomination de pharmacien des Hôpitaux, en 1878. Notons qu’un tel emploi de jeunesse dans la chaire de Physique végétale, s’il fut mentionné par Bridel21, se trouva omis par la quasi-totalité des autres biographes du savant : ceux-ci se bornent à évoquer une fréquentation du Muséum, permettant au jeune homme “comme à beaucoup de ses collègues, de développer sans difficulté ses goûts de naturaliste”22. Le reste de la carrière de Bourquelot se déroula en dehors du Muséum, où il ne laissa d’ailleurs que peu de traces de son activité : il faut se reporter en 1881 pour trouver la première publication scientifique du pharmacien, relative à la digestion par les Céphalopodes des substances amylacées. Bourquelot gravit ensuite tous les échelons du cursus hospitalo-universitaire, devenant finalement professeur de pharmacie galénique à l’École de pharmacie et directeur du laboratoire hospitalier Laënnec23.

Les débuts d’Henri Moissan

22À la chaire de Physique végétale fut associée, en 1880, une éphémère chaire de Physiologie végétale appliquée à l’agriculture24. Son seul et unique occupant, Pierre Paul Dehérain, fut d’abord aide-naturaliste chez Decaisne. Il eut alors comme assistant le pharmacien Henri Moissan, ce qui nous donne matière à évoquer le souvenir du découvreur du fluor.

23Issu d’une famille modeste, le futur prix Nobel de chimie faillit devenir horloger avant de décider, en 1871, d’embrasser la carrière pharmaceutique. Il débuta donc son stage préliminaire dans l’officine de Monsieur Baudry, où on ne lui confia pas que les tâches assez ingrates réservées aux apprentis débutants. Le jeune homme fut autorisé par son patron à participer à la préparation de différents médicaments, nécessitant la mise en œuvre de manipulations chimiques simples. Alors que Moissan commençait tout de même à se lasser de ce type de travail, deux de ses camarades de collège, Jules et Théodore Plicque, lui ouvrirent des perspectives nouvelles en l’orientant vers le Muséum. Jules Plicque, qui travaillait avec Dehérain, incita son ami à débuter chez Frémy. En 1872, Moissan abandonna donc partiellement la pharmacie Baudry, avec l’accord de son patron de stage, qui se montra fort compréhensif. Le laboratoire de Frémy était à l’époque une école publique et gratuite de chimie expérimentale25, permettant à des jeunes gens de trouver, au bout d’un ou deux ans, une modeste place dans l’industrie. Tel était initialement le but de Moissan, mais, le contact du milieu scientifique prestigieux dans lequel il se trouvait plongé éveilla sa vocation de chercheur. En 1873, il rejoignit Jules Plicque chez Dehérain, qui lui fit commencer des travaux de physiologie végétale. Moissan rencontra au Muséum, durant cette période, le botaniste luxembourgeois Vesque, l’explorateur Capus, ainsi que les chimistes Etard et Landrin. Puis, ayant été incité par son directeur de recherches à obtenir ses grades universitaires, il décrocha son baccalauréat en 1874. Le jeune homme s’inscrivit alors à l’École de pharmacie, ses trois années de stage préliminaire en officine venant de s’écouler, dûment sanctionnées par un certificat d’assiduité du complaisant Monsieur Baudry.

24Moissan publia durant cette période son premier mémoire scientifique, cosigné avec Dehérain et intitulé Sur l’absorption de l’oxygène et l’émission de gaz carbonique par les plantes maintenues à l’obscurité26. En 1875, il créa avec Théodore Plicque un laboratoire, dans lequel devaient être effectuées des analyses de sols, d’eaux ou d’engrais pour les agriculteurs. Mais l’entreprise avorta faute de clients et Moissan partit à l’armée pour un volontariat d’un an. Il reprit ensuite ses études à l’École de pharmacie, tout en préparant à la Sorbonne sa licence ès sciences, qu’il obtint en 1877 à l’âge de vingt-cinq ans. Il devint deux ans plus tard pharmacien de première classe, avec une thèse présentant le résultat de ses recherches au Muséum et intitulée Sur les volumes d’oxygène absorbé et d’acide carbonique émis dans la respiration végétale. Simultanément, Moissan publia un mémoire dans lequel il démontrait que l’émission de gaz carbonique par les plantes n’était pas corrélée avec l’absorption d’oxygène : le premier gaz ne résultait donc pas d’une transformation directe du second.

25Cependant, dès 1876, le jeune chimiste s’était senti fortement attiré par la chimie minérale et avait commencé des études personnelles dans ce domaine. Il ne choisissait pas là une voie facile, car à l’époque de l’âge d’or de la chimie organique, les travaux des minéralistes se trouvaient rejetés dans l’ombre. Moissan, pendant son séjour au Muséum, publia cinq mémoires de chimie minérale, consacrés au fer pyrophorique — objet de sa thèse de doctorat ès sciences en 1880 —, au polymorphisme des oxydes de fer, de manganèse ou de nickel et aux dérivés ainsi qu’à la préparation du chrome. Il quitta le Jardin des plantes en 1879, au grand regret de Dehérain, pour devenir répétiteur de physique à l’Institut agronomique et chef de travaux pratiques de chimie à l’École de pharmacie. Il poursuivit sa carrière dans cette dernière, couronnée en 1906 par le prix Nobel de chimie27.

Marc Bridel et la biochimie végétale

26Marc Bridel, né à Blois en 1883, était fils, petit-fils et neveu de pharmacien. Il acquit très tôt la passion des sciences de la vie grâce à son père, un excellent botaniste, mycologue, collectionneur de coléoptères, et de surcroît fondateur de la Société d’histoire naturelle du Loir-et-Cher. Bridel prépara un baccalauréat ès lettres au lycée de Blois, avant d’effectuer dans l’officine paternelle un stage très absorbant : les journées de travail du jeune homme commençaient à six heures du matin, pour s’achever vers vingt-deux heures. “Je ne regrette pas aujourd’hui d’avoir ainsi nettoyé bassins, flacons et mortiers, et d’avoir exécuté des travaux manuels que dédaignent, actuellement, bien des stagiaires”28, devait déclarer plus tard le savant.

27Son initiation achevée, Bridel fit de brillantes études de pharmacie à Paris, réussissant en 1904 le concours de l’internat avant d’entrer, deux ans plus tard, comme préparateur dans le laboratoire de Bourquelot à l’hôpital Laënnec. Là, le jeune homme s’initia à la biochimie végétale, s’engageant dans l’étude des glucides qui devait occuper la majeure partie de sa carrière scientifique.

28Pharmacien de première classe en 1907, docteur en pharmacie en 1911, docteur ès sciences naturelles en 1913, Bridel occupa à la Faculté de pharmacie, à partir de 1909, le poste de préparateur du cours de pharmacie galénique professé par Bourquelot. Il fut mobilisé pendant la Grande Guerre aux postes successifs de pharmacien aide-major affecté à un hôpital temporaire, puis de pharmacien toxicologue et enfin de pharmacien major d’un centre médico-légal des armées. Ajoutons qu’il fut victime, durant le conflit, d’une intoxication par un gaz de combat. De retour à la vie civile, il devint en 1919 pharmacien des hôpitaux, exerçant d’abord à Broussais avant de s’installer à Lariboisière. Bridel, nous l’avons dit en avant-propos, rappela plus tard la chance dont il avait ainsi bénéficié, de disposer d’un laboratoire lui permettant de poursuivre des recherches personnelles, dans le but d’accéder ultérieurement à une chaire universitaire29. Et effectivement, trois ans après avoir été délégué à la Conférence internationale de chimie pure et appliquée, notre pharmacien prit en 1926 la succession de Léon Maquenne à la chaire de Physique végétale du Muséum. Il eut notamment à cœur d’améliorer les locaux qui lui étaient confiés : supprimant de vieux bâtiments devenus inutiles, il aménagea le laboratoire, ainsi que le jardin de son service. Marié et père de trois enfants, Bridel fut membre des sociétés de pharmacie, de biologie et de chimie biologique. Il fit également partie d’une commission chargé d’étudier les méthodes d’enseignement de la chimie dans son pays, et remplit la fonction de vice-président de la Fédération nationale des associations de chimie de France. Lorsqu’il se vit atteint par une grave maladie, le pharmacien refusa de ralentir son activité professionnelle débordante. Il mourut en 1931 à Paris, à la suite d’une intervention chirurgicale30.

29L’œuvre de Bridel fut consacrée à la biochimie structurale et métabolique des glucides végétaux, ainsi qu’à diverses questions de pharmacie galénique. Elle s’étale sur cent trente-huit publications — dont cinquante-cinq sont cosignées avec Bourquelot —, éditées pour la plupart dans le Journal de pharmacie et de chimie. Il faut ajouter à cela la direction d’une dizaine de thèses de doctorat. Le savant étudia les glucosides et les sucres de certaines plantes, notamment des gentianes, découvrant treize glucosides nouveaux. Avec Bourquelot, il isola à partir du Verbascum thapsiforme un pentasaccharide qui reçut le nom de verbascose. Par ailleurs, comme Bridel désirait cerner le rôle des glucosides dans la nutrition des végétaux, ainsi que dans le changement de coloration de ceux-ci au cours de la dessiccation, il fut amené à réaliser des recherches sur des enzymes : l’émulsine, l’invertine, la b glucosidase, la primevérosidase et la rhamnodiastase.

30L’enzymologie était le sujet de prédilection de Bourquelot, que des étudiants irrespectueux — mais observateurs — avaient surnommé pour cela “La Bourquelase”31. Le grand pharmacien fonda la méthode d’analyse biochimique en employant les ferments solubles comme réactifs de laboratoire, et démontra avec Bridel le caractère réversible de l’action enzymatique, grâce à des travaux fondamentaux sur l’émulsine. Les deux hommes avaient constaté, en cherchant à suivre la dégradation d’une préparation pharmaceutique de glucoside, que l’émulsine et l’invertine conservaient leur pouvoir hydrolytique dans des solutions alcooliques de titres élevés. Ils eurent alors l’idée de dissoudre dans l’éthanol, puis de mettre en présence d’émulsine le glucose et la saligénine, qui sont les deux composants du salicoside, afin de reconstituer ce dernier. Le produit obtenu fut un éthyl glucoside inattendu, résultant de la combinaison du glucose avec l’alcool éthylique. “Malgré cette déception, la démonstration était tout de même faite que les diastases ne sont pas seulement capables de démolir, mais aussi de construire”32.

31Bourquelot et Bridel préparèrent ensuite par voie enzymatique un grand nombre de glucosides d’alcools, dont la plupart étaient des produits nouveaux : ainsi naquirent l’allylglucoside, l’isopropylglucoside, l’isoamylglucoside, le phényléthylglucoside, le cinnamylglucoside et bien d’autres encore. Bridel employa aussi les diastases pour caractériser le glucose et le galactose sous leurs formes respectives de β méthylglucoside et de β éthylgalactoside, ou pour identifier au sein des végétaux des glucosides particuliers. Dans ce dernier cas, la méthode reposait sur l’emploi de la rhamnodiastase, capable d’hydrolyser des composés renfermant des diholosides inhabituels, tels le vicianose, le rutinose ou le primevérose.

32Dans le domaine pharmaceutique, Bridel conduisit des investigations sur la racine de gentiane et le trèfle d’eau, montrant la nécessité de stabiliser ces drogues avant de les utiliser. Il découvrit dans le sucepin (Monotropa hypopitys) un glucoside à salicylate de méthyle qu’il nomma monotropitine, puis qu’il retrouva dans diverses espèces de Spirées, comme la reine des prés33. L’intérêt pharmacochimique d’un tel travail apparaît immédiatement, si l’on songe que la monotropitine (ou monotropitoside, ou gaulthéroside) est un salicylé naturel, chimiquement et pharmacologiquement apparenté à l’aspirine, donc rattaché au groupe des médicaments anti-inflammatoires non stéroïdiens. Les investigations de Bridel dans ce domaine furent prolongées, au laboratoire de Physique végétale, par les thèses de doctorat en pharmacie de Madame Rabaté-Grillon et de Picard : ces auteurs retrouvèrent le monotropitoside dans les écorces du Betula lenta et du Gaultheria procumbens34. Enfin, toujours dans le domaine pharmaceutique, Bridel réalisa diverses études sur le sirop de gomme, l’identification des Loganiacées, la préparation de l’eau de laurier-cerise ou la percolation35.

33L’activité du savant au Muséum, malgré sa tragique brièveté, marqua de façon originale l’histoire scientifique de la chaire de Physique végétale. Cette dernière, après avoir été orientée par Ville vers des applications agronomiques, avait retrouvé grâce à l’arrivée de Maquenne sa destination première : l’étude de la physiologie des plantes. Et voilà que Bridel, pharmacien disciple de Bourquelot, effectuait une plongée dans la phytochimie, en se consacrant à l’inventaire de toutes sortes de glucosides, ainsi que de leurs enzymes spécifiques36. De l’aveu même du savant, deux causes essentielles expliquent la direction qu’il fit prendre à son laboratoire du Muséum : d’abord sa formation et ses travaux antérieurs, ensuite le rôle fondamental des métabolites glucidiques dans la nutrition des plantes. Il faudrait certainement y ajouter le plaisir de découvrir de nouveaux produits naturels. Remarquons enfin que la nature colloïdale, supposée à l’époque, des enzymes sur lesquels il se penchait, conduisit Bridel à pressentir le futur glissement de la chaire de Physique végétale vers la biophysique. Il fit part de son sentiment à ce sujet dès sa leçon inaugurale : “Les actions colloïdales sont d’importance capitale dans tous les phénomènes naturels, à tel point qu’on a pu dire, non sans apparence de raison, que la vie est colloïdale. Nous touchons là à une partie toute nouvelle de la Physiologie végétale, sorte de Chimie physique où les questions de surface viennent souvent prendre le pas sur celles de masse”37.

34Parmi ses collaborateurs au Muséum, Bridel compta deux pharmaciens : Camille Charaux et Jacques Rabaté. Le premier fut un spécialiste de la chimie extractive, ainsi que des flavonoïdes38. Quant au second, né à Agen en 1907, il fut bachelier ès sciences et ès lettres en 1924. Titulaire quatre ans plus tard des certificats de botanique et de physiologie générales, puis interne en pharmacie des hôpitaux de Paris en 1927, il obtint son diplôme de pharmacien en 1929. Rabaté devint docteur ès sciences en 1931, avec une thèse sur la biochimie des Salicacées. La même année, il fut nommé sous-directeur de la chaire de Physique végétale du Muséum, où il avait été assistant depuis 1929. Après la mort de Bridel, il assura jusqu’en 1934 la direction du laboratoire de son patron, puis fut tué en 1941 au champ d’honneur.

35Rabaté conduisit des études sur les constituants glucidiques de divers végétaux, comme les Salicacées ou l’Amelanchier vulgaris. Il découvrit dans ce dernier arbuste du picéoside — un glucoside précédemment extrait par le pharmacien Tanret à partir du Picea excelsa — qu’il retrouva dans l’écorce de divers saules. Rabaté s’intéressa par ailleurs à divers glucosides flavoniques, comme le rutoside et trouva un nouvel hétéroside de Gaultheria procumbens, le gaulthérioside, dont il réalisa la synthèse biochimique. Au cours de sa carrière scientifique trop tôt interrompue, Rabaté rédigea quarante-six publications39. Il accueillit, lors de son intérim à la tête du laboratoire de Physique végétale, deux pharmaciens qui devaient construire au Muséum une œuvre phytochimique importante : Victor Plouvier et Antoine Sosa. Plouvier étudia la biochimie de diverses Rosacées, Magnoliacées et Calycanthacées. Il s’intéressa également aux hétérosides et aux cyclitols, dont il découvrit de nombreux types nouveaux, ainsi qu’aux huiles et à l’extraction des acides quinique et shikimique. Quant à Sosa, il isola entre autres de nombreux composés végétaux — hétérosides, stérols, triterpènes, acides… — et mit au point diverses techniques analytiques, comme celle du dosage de l’acide ascorbique. Les travaux de ces deux derniers chercheurs ayant été fidèlement rapportés par Plouvier lui-même, nous renvoyons le lecteur, pour plus de détails, à son article40.

Pierre Donzelot, le biophysicien

36Trois ans après la mort de Bridel, la chaire de Physique végétale fut supprimée, “victime des économies instaurées par les fameux décrets Laval”41. Son personnel se trouva alors transféré dans le laboratoire de Chimie appliquée aux êtres organiques, où se constitua une section de Physique végétale. Cette dernière, regroupant une dizaine de chercheurs et dirigée au début par Rabaté, fusionna définitivement avec la chimie en 1947. La Physique végétale renaquit de ses cendres en 1959 — sous le directorat de Roger Heim —, par transformation de la chaire d’Anatomie comparée des végétaux vivants et fossiles (Paléobotanique) et fut confiée au pharmacien Pierre Donzelot42.

37Celui-ci, natif en 1901 de Valentigney, dans le Doubs, était issu d’une famille modeste. “Je ne pense pas que ma jeunesse ait été différente de celle des autres gosses”, écrivit-il en 1960. “J’ai descendu le Bannot comme tout le monde à une vitesse folle ; j’ai mis des cailloux sur la ligne du tramway comme tout le monde, et je ne suis pas sûr de n’avoir pas maraudé des cerises’’43.

38Le jeune garçon fit de solides études primaires, achevées par le cours supérieur et le cours complémentaire, puis devint boursier interne au lycée de Besançon, dont il sortit bachelier en 1920. Ayant eu le malheur de perdre ses parents alors qu’il venait d’achever une année de mathématiques spéciales, Donzelot partit en 1922 pour Paris, “avec une caisse de livres et six cents francs en poche, toute sa fortune”44. Dans la capitale, il suivit les cours de la Sorbonne tout en travaillant la nuit, afin de payer ses études : “dactylographe, ajusteur de caisses aux Galeries Lafayette, balayeur du métro…”45, maître d’internat, tels sont les postes qu’il occupa successivement. “Pendant ses vacances à Valentigney il travaillait soit aux usines Peugeot, soit dans l’atelier où Oechmichen mettait son hélicoptère au point”46.

39Le jeune homme réussit aux certificats d’études supérieures de mathématiques et de physique générales, mais, exténué par le régime de fer auquel il s’était soumis, il contracta en 1924 une tuberculose jugée fatale. Heureusement, un retour dans son Jura natal où sa sœur lui prodigua ses soins lui permit de guérir de la terrible maladie, au prix de longs mois d’alitement.

40Donzelot, ayant terminé en 1926 sa licence par un certificat de chimie générale, fut nommé professeur suppléant de chimie minérale à l’École de médecine de Besançon et presque simultanément assistant de physique à la Faculté des sciences de cette même ville. Du mariage heureux qu’il contracta à l’époque avec une jeune institutrice, Lucie Greys, devait naître une fille. Titulaire en 1928 d’un diplôme d’études supérieures sur l’optique des réseaux radiés, le jeune universitaire envisagea de devenir professeur à la Faculté de pharmacie. Il fit donc un stage en officine, puis, afin de travailler dans de meilleures conditions, il quitta Besançon pour Nancy. Là, le doyen de la Faculté de pharmacie lui offrit un poste d’assistant titulaire de physique, chargé de cours et de travaux pratiques. Pharmacien en 1931, et agrégé de sciences physiques un an plus tard, Donzelot monta de toutes pièces son laboratoire dans une cave de sa faculté, réunissant en ce heu inhabituel une équipe de jeunes chercheurs enthousiastes. Il soutint en 1936 une thèse de doctorat ès sciences sur l’application des spectroscopies Raman et infrarouge à la détermination des structures moléculaires, qui lui permit d’être nommé l’année suivante professeur de chimie physique à la Faculté des sciences de Nancy47.

41Le pharmacien installa un laboratoire moderne dans son service et participa au début de la Seconde Guerre mondiale à des travaux pour l’état-major français. Puis, à la suite de l’invasion allemande, il dut aller enseigner un an à la Faculté des sciences de Poitiers. Il revint en 1942 à Nancy, afin de prendre la direction de l’École nationale supérieure des industries chimiques dont il assura la pérennité, ainsi que le fonctionnement, dans les conditions très dures de l’Occupation : “Pour les élèves, menacés et le plus souvent faméliques, Pierre Donzelot est plus que le directeur : il est le père auquel on se confie, celui qui protège, qui conseille, qui met à l’abri du Service du travail obligatoire, le S.T.O. de triste mémoire par des opérations aussi ingénieuses qu’illégales”48.

42Le pharmacien s’engagea, par ailleurs, courageusement dans la Résistance. Après la Libération, il occupa des postes administratifs importants : maire de Nancy en 1945, puis recteur de l’université de cette ville, directeur général de l’enseignement supérieur entre 1948 et 1953, représentant permanent des universités françaises aux États-Unis en 1953 et enfin directeur général de l’équipement scolaire, universitaire et sportif.

43Désireux de revenir à des occupations scientifiques, au sortir de fonctions qui avaient mis sa santé à rude épreuve, Donzelot entra en 1959 au Muséum où, avec l’appui amical de Roger Heim, il se mit à rebâtir la chaire de Physique végétale. Il avait déjà fait construire un nouveau local, l’avait aménagé et s’était entouré d’une équipe de jeunes collaborateurs, lorsqu’il mourut prématurément, foudroyé par une crise cardiaque à Lyon en 1960.

44Le pharmacien, qui avait présidé l’Association pour l’expansion de la recherche scientifique, ainsi que la Société Athénée, avait reçu de nombreuses distinctions honorifiques, et avait été nommé docteur honoris causa de diverses universités américaines49.

45Donzelot offre aux biographes une personnalité forte et riche. Selon ses amis, il fut “tout à la fois grand savant, grand administrateur, grand bâtisseur et grand entraîneur d’hommes”50, de même qu’“excellent pédagogue, grand patriote, plein de sollicitude et de dynamisme”51. Un autre témoin souligne “la simplicité de l’homme, sa bonhomie cordiale, un peu bourrue, sa culture jamais pédante et ses boutades jamais méchantes”52.

46L’un des anciens élèves de Donzelot à l’École de chimie de Nancy décrivit ainsi son maître : “Son abord direct, empreint de bonhomie, son regard pénétrant qui ne reflétait qu’intelligence, finesse et bonté, le timbre de sa voix enveloppante et familière, eurent vite fait de me mettre en confiance”53.

47Donzelot était également un homme d’action qui vivait intensément, comme le montre le souvenir suivant : “Ce jour-là, M. Donzelot devait présider je ne sais quel Conseil supérieur et, après une matinée harassante, il avait à peine eu le loisir de déjeuner, il était visiblement en retard, on s’inquiétait, quand tout à coup il surgit d’un taxi arrêté sur un crissement de freins : le temps de régler la course, de prendre sa serviette sous le bras, de s’enfoncer sous le petit porche, de sauter sur quelques marches en direction de l’ascenseur, lequel ne venant pas, de le dédaigner, et de monter ensuite quatre à quatre l’escalier vers son bureau, les pans de sa gabardine grise au vent ! Un éclair ne va pas plus vite que cet homme tempête, et qui, ce jour-là, ne voyait plus personne ni sur sa droite ni sur sa gauche”54.

48Toujours d’après des témoignages amicaux, le pharmacien était doué d’une mémoire qu’il qualifiait lui-même d’“implacable”, savait et aimait se battre pour des causes justes, se montrait ennemi de la routine, de l’erreur, de l’injustice. Il manifestait toujours de la sollicitude pour les humbles, ne reniant pas, même au sommet de sa réussite sociale, le souvenir de ses modestes débuts.

49Nous achèverons ce portrait en rapportant des souvenirs sur Donzelot enseignant : “Dès qu’il apparaissait dans l’amphithéâtre, il l’emplissait de sa présence. Dédaignant l’exposé ex-cathedra, il semblait s’adresser à chacun d’entre nous sur le ton de la confidence, pour nous communiquer son enthousiasme, sa foi dans la science et son ardeur au travail. On discernait en lui l’homme de laboratoire, l’habile expérimentateur aimant les jeunes et s’efforçant de leur faire partager son admiration réfléchie pour les savants authentiques, les grandes découvertes et la véritable culture scientifique”55.

50Enfin, les qualités d’administrateur du pharmacien transparaissent à l’occasion de la visite d’une université de province : “Tout le long de son itinéraire, doyens et professeurs se tenaient devant les bibliothèques ou les tables de travail, chacun, ou presque, avec son placet, comme les solliciteurs au temps jadis de la monarchie au passage du souverain. M. Donzelot n’était nullement impressionné par la série de ces suppliques qui, comme aujourd’hui encore, réclamaient du personnel, des équipements, des crédits de fonctionnement. Notre directeur s’arrêtait paisiblement auprès de chacun, écoutait patiemment mais d’un visage extraordinairement mobile, posait des questions comme si son interlocuteur d’un moment était seul à lui avoir demandé audience ; puis, brusquement, sur un “on verra cela”, il vous quittait, passant au suivant de ces messieurs, à un rythme vif et saccadé qui faisait l’étonnement et l’admiration de tous, et parfois suscitait leurs critiques. Quelques temps après, quand, dans son bureau de Paris, vous lui rappeliez l’entretien, vous étiez tout surpris de le voir se souvenir du détail même de votre requête, qu’il avait déjà examinée, traitée, tranchée par oui, mais aussi parfois par non, selon ce qui lui paraissait l’intérêt général”56.

51Le pharmacien rédigea une cinquantaine de publications. Dans le domaine physique, il étudia l’emploi des cellules photoélectriques pour la détermination des structures moléculaires par spectrophotométrie visible, les grandes résistances, l’influence de l’hygrométrie sur ces dernières, les lampes bigrilles et la vision des objets en mouvement. Sur le plan chimique, Donzelot s’intéressa à l’analyse structurale spectroscopique : il utilisa l’effet Raman pour prévoir les spectres de dérivés diéthylés, diphénylés, ou de séléniures, ainsi que pour préciser, avec Prévost, les spectres des carbures styroléniques et de certains dérivés du soufre. Il employa également l’infrarouge et l’ultraviolet, qu’il appliqua à l’étude de la structure des alcaloïdes, des cétones et des acroléines. Par ailleurs, sa formation pharmaceutique rendait toujours Donzelot attentif aux problèmes biologiques, soumis par ses soins à des méthodes d’investigations physiques. Il fit ainsi travailler certains de ses élèves sur la photoluminescence, la bioluminescence, ou les propriétés physico-chimiques des eaux thermales ou de boisson. Enfin le savant, dans le cadre de sa chaire du Muséum, se proposait d’étudier de grandes questions de physiologie végétale, comme la montée de la sève, les échanges osmotiques ou le métabolisme de l’eau intracellulaire, ceci grâce à l’emploi des ondes hertziennes et des éléments marqués57.

Pierre Douzou et la biochimie des basses températures

52La chaire de Physique végétale, lorsqu’elle échut en 1961 à Charles Sadron, fut vouée à l’étude des biopolymères — protéines, acides nucléiques — et rebaptisée chaire de Biophysique moléculaire58. Elle accueillit en 1960 un pharmacien, qui devait être élu plus tard à la chaire de Physique appliquée du Muséum : Pierre Douzou. Ce dernier ayant publié en 1994 une autobiographie très vivante59, nous nous bornerons à égrener les principales étapes de sa carrière, avant de résumer rapidement son œuvre.

53Né à Millau en 1926, Douzou fut admis en 1947 à l’École du service de santé des armées, d’où il sortit quatre ans plus tard pharmacien et diplômé d’études supérieures de sciences physiques. Il assura ensuite les fonctions inhérentes à son affectation au laboratoire des subsistances de l’intendance de Paris, tout en préparant à l’Institut du Radium une thèse de doctorat ès sciences. Ce travail, relatif à l’effet des radiations ionisantes et photoniques sur des ènes-diols, dont le représentant le plus connu est l’acide ascorbique, fut soutenu en 1958. Le pharmacien œuvra ensuite dans un laboratoire du Val-de-Grâce et fut nommé chargé de recherches au C.N.R.S., avant d’occuper le poste de sous-directeur de la chaire de Biophysique au Muséum. Il cessa ses fonctions dans cet établissement en 1965, date à laquelle il devint titulaire de la chaire de Biochimie du Val-de-Grâce, puis prit aussitôt la tête d’un service à l’Institut de Biologie physico-chimique. Ayant quitté l’armée en 1971, Douzou entra comme directeur de laboratoire à l’École pratique des hautes études, se vit confier en 1975 la direction d’une unité INSERM à Montpellier et revint en 1977 au Muséum, en qualité de professeur titulaire de la chaire de Physique appliquée. Un pharmacien rejoignait ainsi le lieu où s’étaient succédé, de 1838 à 1949 et de père en fils, quatre membres de la famille Becquerel. Rappelons que l’avant-dernier de cette célèbre dynastie professorale du Muséum, Henri, fut le découvreur de la radioactivité60.

54Les premiers travaux qu’accomplit Pierre Douzou, une fois son doctorat obtenu, prirent place dans le cadre du laboratoire de Biophysique moléculaire du Muséum. Ils furent relatifs d’une part aux propriétés physiques — plus précisément électroniques — de l’A.D.N. et d’autre part aux molécules “photochromes” naturelles ou synthétiques. L’étude de ces derniers composés, capables de changer réversiblement de couleur lorsqu’ils sont irradiés, fut à l’origine d’une application intéressant la Défense nationale : il s’agissait de la fabrication d’éléments optiques spéciaux, destinés à protéger la vue des éclairs nucléaires. Après son départ de la chaire de Biophysique moléculaire du Muséum, Douzou s’achemina vers la seconde partie de son œuvre, la plus importante et la plus originale. Il étudia le déroulement des réactions biochimiques enzymatiques à basses températures, dans des milieux hydro-organiques. Les résultats obtenus furent adaptés au fractionnement des protéines, puis conduisirent le biophysicien à analyser les phénomènes cellulaires, ainsi que moléculaires, qui régissent l’adaptation au froid des êtres vivants61.

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55En 1954, Caries écrivit : “Dans aucune partie de la science, l’histoire n’est aussi décevante qu’en Physiologie [végétale], car les progrès réalisés dans cette discipline modifient tellement les perspectives qu’on en vient à ne plus oser parler de ces théories démodées qui firent pourtant la gloire d’authentiques savants”62.

56Nous espérons que le lecteur ne nous tiendra pas trop rigueur d’avoir, malgré pareille mise en garde, osé rappeler quelques anciens travaux : une telle évocation était indispensable à l’élaboration d’un tableau suffisamment cohérent de l’œuvre des pharmaciens de la chaire de Physique végétale.

57Cette dernière fit partie des chaires sans collections du Muséum, donc occupées par des expérimentalistes comme Georges Ville. Et à ce propos, si la nomination du protégé de Napoléon III traduisait, comme nous l’avons souligné, une désagréable ingérence du pouvoir politique au Muséum, elle participait aussi au laminage des naturalistes, qui se produisit entre 1840 et 1891 dans l’établissement63.

58La chaire de Physique végétale reflète aussi, dans sa transformation en chaire de Biophysique, l’importante évolution au cours du XX^ème siècle, de la biologie vers des aspects physico-chimiques. Une telle progression, qu’annoncèrent “des équipes de biologistes [tels Bridel ou Rabaté] qui, par une analyse de plus en plus fouillée des structures vivantes sont arrivées à isoler les constituants moléculaires ultimes possédant des propriétés fondamentales jusqu’ici caractéristiques du “vivant””64, trouva son aboutissement grâce à des physico-chimistes comme Donzelot, Sadron ou Douzou. La chaire de Physique végétale témoigne donc, à l’évidence, des capacités d’adaptation du Muséum aux concepts modernes des sciences de la vie.

59Enfin, nous pouvons faire sur les pharmaciens concernés la même constatation que sur les chimistes évoqués au cours du précédent chapitre : certains, tels Bridel et son équipe, restèrent somme toute assez proches de la pharmacie proprement dite, tandis que d’autres, comme Donzelot le physicien ou Ville l’agronome, s’en écartèrent sensiblement. Quelques-uns de leurs collègues s’éloignèrent encore plus des préoccupations liées au médicament, en se lançant dans la zoologie ou la minéralogie. Notre dernier chapitre sera consacré à ces pharmaciens apparemment atypiques, mais qui marquèrent très profondément l’histoire du Muséum.