“Chymie ou Chimie, s. f. […] La Chimie est une science qui s’occupe des préparations & des unions des principes constituants des corps, soit opérés par la nature, soit opérés par l’art, dans la vue de découvrir les qualités de ces corps, ou de les rendre propres à divers usages” (L’Encyclopédie).

1Durant la Révolution, les professeurs et démonstrateurs du Jardin du roi, acquis aux idées nouvelles, avaient sauvé leur établissement en proposant une profonde réorganisation de celui-ci. Prenant le titre d’officiers du Jardin des plantes, ils avaient élaboré dès 1790 un plan de réforme administrative, scientifique et pédagogique. Le projet avait été présenté trois ans plus tard avec enthousiasme par Lakanal devant la Convention : “De tous les monuments élevés par la munificence des nations à la gloire des sciences naturelles, aucun n’a mieux mérité l’attention des législateurs que le Jardin des plantes”, avait affirmé le rapporteur. “Le livre immense de la nature est en quelque sorte ouvert au Jardin des plantes ; ses pages réfléchissent de toute part les richesses des trois règnes”1. Comment les députés auraient-ils pu résister à tant de lyrisme et de conviction ? Le décret fondant les statuts du nouvel établissement était passé sans difficulté.

2De même que le Collège de pharmacie, le Muséum avait donc victorieusement survécu à la tourmente révolutionnaire. Il était désormais géré par douze professeurs-administrateurs égaux, nantis des “douze chaires scientifiques les mieux rémunérées d’Europe”2 et habilités à élire l’un d’entre eux comme directeur : la charge d’intendant, dans laquelle s’étaient succédé, après Buffon, La Billarderie d’Angiviller, puis Bernardin de Saint-Pierre, avait donc été supprimée. De plus, les collections et les livres d’histoire naturelle confisqués aux couvents ou aux émigrés, ainsi que les vélins du roi, avaient été concédés par la République à l’établissement, pour enrichir son patrimoine. Une grande bibliothèque avait été fondée, enrichie d’un seul coup de quinze mille volumes. Fourcroy enfin, tel un bon génie tutélaire, avait favorisé de tout son pouvoir l’essor de l’institution scientifique modèle nouvellement créée3.

3La Révolution ayant marqué le début de l’individualisation du métier de chimiste4, le recrutement de pharmaciens dans les deux chaires de chimie du Muséum aurait pu se trouver progressivement tari. Or, il n’en fut rien : l’ancienne alliance pharmaco-chimique, qui avait permis aux adeptes français de l’art pharmaceutique de sauver de la tourmente révolutionnaire leur Collège, ainsi que leurs prérogatives, grâce à leur participation au salut national, ne fut pas rompue. Bien au contraire, la chimie nouvelle, science autonome dégagée des vieilles considérations alchimiques, représenta rapidement un outil irremplaçable pour la préparation et l’étude des médicaments. Elle resta l’une des disciplines maîtresses de la pharmacie5 et par conséquent le Muséum continua d’accueillir, en tant que chimistes, des pharmaciens jusqu’à l’époque contemporaine.

Nicolas Vauquelin, l’analyste

4Sous le directorat de Fourcroy6, un pharmacien exceptionnel succéda à Brongniart dans la chaire des Arts chimiques. Il s’agissait de Nicolas Vauquelin qui, choisissant de quitter le Collège de France, s’était porté candidat au Muséum probablement afin de se rapprocher de son cher ami et bienfaiteur Fourcroy. De son enfance pauvre jusqu’à sa conquête des plus hauts honneurs, tout a été dit sur Vauquelin. Aussi nous contenterons-nous de dépeindre sa vie et son œuvre à grands traits, renvoyant le lecteur, pour plus de détails, aux nombreux livres ou articles écrits sur le sujet7.

5Nicolas Louis Vauquelin, le troisième des sept enfants de Nicolas Vauquelin et de Catherine Le Chartier, vit le jour en 1763 à Saint-André d’Hébertot. Sa famille était fort modeste, puisque son père exerçait la profession de journalier agricole auprès de la famille Aguesseau. Nicolas, qui montra très tôt des dispositions pour les études, fut envoyé à 1’école fondée par Mr d’Aguesseau, où il suivit les cours du sévère instituteur Vatel. Ce dernier bénéficia d’un élève brillant, enthousiaste et même bientôt capable de faire les leçons à sa place. La mère de Vauquelin rêvait initialement pour son fils d’une place de serviteur au château, assortie du port d’une belle livrée brodée d’or, mais le sort en décida autrement. S’étant découvert une véritable passion pour la chimie, Nicolas partit à Rouen à l’âge de quatorze ans, pour entrer en qualité de garçon de laboratoire chez un pharmacien. Il se retrouva alors chez Mésaize, mauvais maître s’il en fut : “Ce pharmacien faisait chez lui des cours de chimie et de physique. Dans l’auditoire qui l’environnait, on ne se doutait guère que la tête la mieux faite pour l’entendre était celle de ce villageois [Nicolas] si pauvre et si dédaigné. Tout en entretenant la propreté des laboratoires et le feu des fourneaux, Vauquelin saisissait à la volée jusqu’aux moindres paroles du professeur ; et, par ce même esprit d’analyse, qui n’est que le sentiment délicat des faits et des rapports, ce que chaque leçon renfermait de substantiel, il le rangeait avec ordre dans sa jeune et vive intelligence. L’acquisition de la plus petite vérité le consolait de ses fatigues et lui en faisait supporter de nouvelles. Après le travail du jour, aidé de quelques livres que lui prêtaient les élèves, il rédigeait la nuit, sur des feuilles volantes, ce qu’il avait retenu. Quel contresens quelquefois dans les choses de ce monde ! Surpris dans cette occupation par le professeur, au lieu d’encouragements, il reçut des réprimandes et comme il était relaps, le maître, dans un accès d’emportement, lui arracha des mains son manuscrit et le mit en pièces. “On m’aurait ôté le seul habit que j’eusse au monde, s’écriait souvent Vauquelin, j’aurais été moins affligé !”8.

6À la suite de cet échec douloureux, notre héros revint dans son village natal où ses amis le réconfortèrent et l’encouragèrent à gagner Paris. Le curé de Saint-André d’Hébertot l’ayant chargé d’une mission au couvent des Prémontrés, Vauquelin faillit même se laisser séduire par l’attrait d’une carrière ecclésiastisque. Mais l’amour de la chimie l’emporta finalement : le jeune homme entra comme apprenti apothicaire en 1778 chez Picard, puis chez Auprêtre, et enfin, — après une maladie pour laquelle il fut hospitalisé deux mois à l’Hôtel-Dieu — en 1781 chez Chéradame, cousin de Fourcroy. C’est dans sa dernière place que Vauquelin, entouré de braves gens et d’amis attentifs, put enfin s’épanouir : il apprit le latin avec Prempain, herborisa en compagnie de Dubuc. Son destin fut scellé, lorsqu’en 1783 Fourcroy le prit comme élève dans son laboratoire : une brillante carrière débutait, avec une amitié exemplaire qui devait durer vingt-six ans.

7Vauquelin s’installa chez les sœurs de Fourcroy, Mesdames Guesdon et Lebailly, qui lui prodiguèrent des soins maternels. Le savant devait témoigner plus tard sa reconnaissance à ses deux amies en les recueillant à son tour, lorsqu’elles se trouvèrent dans le besoin. En attendant, il poursuivit ses études universitaires, qu’il acheva en 1788 avec une maîtrise ès arts. Fourcroy, qui se trouvait en pleine ascension, devint alors le pygmalion de Vauquelin après avoir été son bienfaiteur : il introduisit son protégé dans les milieux scientifiques, lui communiqua sa culture, lui modela une personnalité, soutint ses timides premiers pas d’enseignant au Lycée9. Le disciple quitta le laboratoire de son mentor en 1791, pour tenir l’année suivante, en compagnie des sœurs de Fourcroy, la pharmacie Goupil rue Sainte-Anne. Dans cette officine, Vauquelin sauva un garde suisse en le cachant, lors du massacre qui accompagna la prise des Tuileries par le peuple. L’acté de courage du savant marque le premier point d’impact réel de la tourmente révolutionnaire sur sa vie. En 1793, au plus fort de la Terreur, Vauquelin fut envoyé comme pharmacien militaire à Meaux — ou Melun, un doute subsiste encore —, puis il fut chargé par le Comité de Salut public d’organiser la production de salpêtre en Touraine. Au sujet de cette dernière mission, il avait reçu, alors qu’il se trouvait encore à Paris, un billet sur lequel on pouvait lire : “Pars, fais-nous du salpêtre, ou je t’envoie à la guillotine”10. En 1794, neuf jours avant la chute de Robespierre, Vauquelin fut nommé inspecteur des Mines. Il retrouva alors avec joie son ami Fourcroy dans la capitale et les deux hommes collaborèrent de nouveau.

8L’heure était venue pour le chimiste de recueillir les fruits de son labeur. Sous les régimes successifs du Directoire, du Consulat, de l’Empire et de la Restauration, il accumula les lauriers d’une prodigieuse carrière universitaire et scientifique, dont nous ne faisons qu’égrener les principales étapes : membre de l’Académie des sciences (1793)11, professeur à l’École des Mines (1794), à l’École polytechnique (1795), professeur à l’École gratuite de pharmacie (cf. infra) (1796), professeur au Collège de France (1801), essayeur à la Monnaie (1802), directeur de l’École de pharmacie (1803), titulaire d’une chaire au Muséum12 (1804) et professeur à la Faculté de médecine (1812). Seuls le troisième et le dernier de ces postes appelleront des commentaires de notre part. Tout d’abord, avant de devenir professeur à l’École gratuite de pharmacie, Vauquelin s’était fait recevoir maître dans cette discipline. Il fut agrégé13 au Collège, selon les termes de la délibération suivante : “Ce jourd’hui Vingt Neuf Germinal l’An Trois de la République une et indivisible [18 avril 1795], le Collège assemblé par lettre en la manière ordinaire, l’un des prévôts a dit que, conformément à l’arrêté de l’assemblée générale du 25 Pluviôse dernier, il était question de procéder à l’agrégation du Citoyen Vauquelin qui se présente à cet effet ; suivant le mode prescrit par l’arrêté susdit, l’un des prévôts a remis successivement les questions par écrit au dit Vauquelin sur lesquelles il a répondu savamment et donné des développements de principes qui ont confirmé à l’assemblée l’étendue de ses talents, des lumières et des connaissances profondes du Citoyen Vauquelin, en conséquence l’assemblée générale a unanimement agrégé ledit Citoyen Vauquelin au nombre des membres du Collège et charge les prévôts de lui délivrer le diplôme de maître en Pharmacie”14.

9En ce qui concerne le poste de professeur à la Faculté de médecine, celui-ci fut occupé par notre pharmacien en remplacement de Fourcroy, mort en 1809 d’une crise d’apoplexie. Vauquelin dut alors réglementairement passer le doctorat en médecine, qu’il obtint en 1811 avec une thèse consacrée à L’analyse de la matière cérébrale de l’homme et de quelques animaux15. Entre-temps il avait été élevé à la dignité de Chevalier d’Empire au cours de l’année 1808 et se trouvait désormais en possession d’un blason “tiercé en fasce d’azur, de gueules et de sinople, d’azur à deux creusets d’or, gueules au signe de chevalier, sinople au creuset d’or”16.

10Le savant, qui ne se maria jamais, habitait depuis sa nomination au Muséum dans l’enceinte de cet établissement, avec les sœurs de Fourcroy. Il fut nommé membre de l’Académie de médecine en 1820, deux ans avant que la Restauration ne le mette, pour raisons politiques, à la retraite de son poste de professeur de la Faculté de médecine17. En effet, Vauquelin était devenu suspect aux yeux du Ministère ultra de Villèle, qui avait pris les rênes du pouvoir en 1821. On alla même jusqu’à faire surveiller par la police les leçons du savant au Muséum.

11Son congé brutal de la Faculté de médecine fut un véritable crève-cœur pour Vauquelin qui, se tournant alors vers ses racines normandes, se fit élire en 1827 député du Calvados. D’après ce que l’on sait, le savant fit preuve d’assiduité à l’Assemblée, où il siégea dans l’opposition libérale. Il quitta à cette époque — pour des raisons restées obscures — sa chaire au Muséum, laquelle resta vacante trois ans avant d’échoir en 1830 à son élève Chevreul. Vauquelin, dont la santé s’était trouvée plusieurs fois gravement altérée dans sa jeunesse, était désormais un homme usé par le travail. Il se trouvait de surcroît privé de ses vieilles amies qui, après avoir longtemps tenu sa maison, étaient décédées, l’une en 1819 et l’autre en 1824. Au mois d’août 1829, tandis qu’il se trouvait en Normandie pour se rétablir d’une “fièvre nerveuse” contractée dans la capitale, le savant subit un refroidissement consécutif à une course à cheval. De graves troubles gastro-intestinaux se déclarèrent alors qui, malgré quelques rémissions, devaient se révéler mortels. Vauquelin décéda le 14 novembre 1829 à Saint-André d’Hébertot, dans le château de son ami, le médecin Duhamel18.

12Comme l’indique sa carte de sûreté, le savant était un homme de bonne taille (1,78 m), dont le visage ovale encadré de cheveux châtains s’ornait d’un nez large, d’yeux bruns, d’une bouche et d’un front moyens, ainsi que d’un menton fourchu19. Latour, qui fut son préparateur à l’École polytechnique, le décrivit ainsi : “Sa taille était haute et légèrement courbée, comme celle du maréchal Brune, avec la figure duquel la sienne offrait aussi un peu de ressemblance”20.

13On dispose de divers portraits de Vauquelin, parmi lesquels trois tableaux et un buste à la Faculté de pharmacie de Paris21. La première peinture est une “miniature de Besselièvre, élève de David, exécutée en 1812, qui se trouve dans le bureau du doyen et a inspiré la plupart des gravures. Le directeur de l’école [de pharmacie] est en costume de ville ; le dessin est ferme, le modelé sculptural, avec une grande douceur dans les teintes et l’expression”22.

14Sur le second tableau, dû à Claude Jacques Notté et localisé dans la Salle des Actes, Vauquelin peint en buste porte le costume universitaire des pharmaciens : la robe d’étamine noire aux devants de soie rouge foncé, assortie d’une “cravate de baptiste tombante”23. Le regard du savant est calme, son visage laisse transparaître la bonté. Sa toque de soie rouge est posé devant lui, au premier plan. Le troisième tableau, qui se trouve dans la galerie du premier étage de la Faculté de pharmacie, est “un grand portrait, en robe de professeur […] : œuvre de Devouges, autre élève de David, et de Régnault, il fut réalisé à la fin de la vie du grand chimiste. Les traits sont creusés, l’expression méditative reste empreinte de bonté sereine, et la composition sobre dégage une impression de grandeur”24.

15Vauquelin, représenté assis, fait presque complètement face à l’observateur. Sa main droite épouse la volute terminale de l’accoudoir de son fauteuil, tandis que sa main gauche plaque un document à demi déroulé sur une table de travail.

16Enfin, “le buste de Vauquelin est l’œuvre de son élève Stéphane Robinet, à la fois sculpteur, médecin et chimiste, installé pharmacien rue de Beaune, qui le réalisa après sa mort en s’inspirant de ses propres souvenirs et du tableau de Devouges”25.

17Ses contemporains, ainsi que divers historiens de la pharmacie, nous ont laissé du savant le portrait moral suivant. Simple et bon, sensible, cultivant l’amitié, la solidarité, Vauquelin n’utilisa qu’au profit du bien la grande influence dont il bénéficiait. C’était également un homme fidèle à ses idées, courageux, qui n’hésitait pas à s’engager pour venir en aide à ses proches. Ainsi, il alla un jour extraire lui-même de prison son élève Orfila, arrêté sur l’ordre de Napoléon comme ressortissant ibérique au moment de la guerre d’Espagne. En ce qui concerne ses goûts artistiques, Vauquelin aimait la musique, principalement les opéras de Boieldieu. Ses auteurs préférés étaient les poètes latins Virgile et Horace, dont on raconte qu’il traduisait encore les vers à la veille de sa mort.

18Vauquelin ne recherchait pas les honneurs, mais ne les dédaignait pas non plus : sa modestie, si elle avait confiné à l’abnégation totale, aurait souffert, car il fut l’un des savants les plus décorés de son temps et sa renommée scientifique lui valut d’appartenir à trente-quatre académies ou sociétés savantes locales. La même remarque s’applique au comportement du chimiste vis-à-vis de l’argent : Vauquelin ne refusa jamais les chaires professorales qui lui étaient offertes, dont le cumul lui permit d’accéder à la bourgeoisie aisée. La seule place qu’il fut vraiment obligé de réclamer fut celle d’essayeur à la Monnaie et il dut écrire son Manuel de l’essayeur26 (cf. infra) afin de prouver sa compétence dans la fonction visée. On peut donc considérer le pharmacien comme le type même de l’individu issu d’un milieu très modeste, parvenu à l’état de notable après avoir choisi la science officielle comme mode d’ascension sociale. Bouvet résuma ainsi la situation : “La Fée Fortune l’avait favorisé. Vauquelin est mort riche. Il est vrai qu’il gagnait quarante mille F par an, qu’il était célibataire, qu’il était sans besoins, et qu’il fut logé dans la plupart des postes importants qu’il avait occupés”27.

19Malgré sa réussite, le chimiste vécut toujours simplement si l’on en croit ses biographes : il ne fréquentait pas les salons, dans lesquels on l’aurait pourtant volontiers invité, manifestait peu de goût pour le confort matériel, aimait à retrouver sa famille, ses racines et rappelait volontiers la pauvreté de ses origines28.

20Autorité scientifique universellement reconnue, Vauquelin ne fut jamais, à l’inverse de son ami Fourcroy — qui avait pourtant essayé de lui communiquer ses dons dans ce domaine — un brillant orateur. Et, malgré une bonne mémoire et de vastes connaissances, il avait de la peine à surmonter son angoisse de parler en public : chaque année, plusieurs jours avant d’entamer son cours, notre pharmacien était malade d’anxiété. À l’amphithéâtre, ainsi que Latour le raconta, “sa voix était grêle et presque éteinte et ses yeux comme ceux de Bourdaloue dans sa chaire apostolique demeuraient à demi fermés lorsqu’il discourait, ce qui était dû probablement à sa grande timidité”29.

21Mais, si les exposés de Vauquelin manquaient de panache, ils se distinguaient par leur contenu. Redonnons la parole à Latour : “Il ne manquait ni de méthode ni de clarté, et quoiqu’il y eut un peu d’obscurité dans ses phrases, il n’en faisait pas moins jaillir assez souvent des jets de lumière qui dissipaient le nuage, et on était tout étonné de la finesse et de la justesse de ses explications, ainsi que de l’importance du fait qui en faisait le sujet”30.

22L’élève-ingénieur Baudot compara de son côté le cours du chimiste au Muséum, durant les années 1826-1827, à celui que professait Clément-Desormes au Conservatoire national des arts et métiers : le cours “de M. Vauquelin est plus scientifique, et suppose donc de l’auditeur quelques connaissances préliminaires qui ne sont pas indispensables pour celui de M. Clément […]. M. Vauquelin professe avec une lucidité remarquable, sans prétention, sans emphase. Comme la plupart des professeurs des sciences physiques, il est très zélé pour la propagation de ce qu’il enseigne”31.

23Dans le même ordre d’idées, Chevallier et Robinet évoquèrent leur maître en 1830, au cours d’une séance de la Société de pharmacie : “M. Vauquelin avait fait et vu à peu près tout ce qu’il était possible de faire et de voir en chimie ; aussi toutes les questions lui étaient familières. Souvent, nous l’avons vu trouvant disposée sur la table de l’amphithéâtre la matière d’une leçon qu’il ne s’attendait pas à faire. Alors, mettant paisiblement de côté les notes qu’il avait apportées, il parlait pendant une heure entière sur les objets placés devant lui, comme s’il s’y était préparé longtemps à l’avance”. Ce passage rappelle étrangement le mauvais tour joué par le démonstrateur Glaser à Fagon. Ici, il n’y a certainement pas eu malice de la part du préparateur, mais comme Fagon, Vauquelin se tire d’un mauvais pas avec les honneurs.

24Enfin, le disciple Chevreul ne tarit pas d’éloges : “Je suis vrai en disant l’intérêt dont fut pour moi le cours de Vauquelin, et combien il me fut profitable. Avec son débit simple et clair, l’exposé précis des expériences qu’il décrivait et son éloignement de toute hypothèse du domaine du roman chimique, il donnait à tous les esprits dont le premier besoin est la vérité et l’indépendance de la pensée, les bases nécessaires à toute critique, désireuse de n’admettre de théorie scientifique qu’à la condition de ne comprendre que des faits définis par la science”32.

25Le savant était par ailleurs très habile, et apte à former sur le plan pratique de bons chimistes, ainsi qu’en témoigna Latour : “Personne, avec de grosses et lourdes mains, n’était plus leste et plus adroit pour exécuter une opération ou faire une expérience, et c’est avec lui, et en préparant ses leçons à l’École polytechnique, aidé de ses conseils et souvent de la personne, que j’ai acquis quelque dextérité en ce genre”33.

26Le caractère et le comportement de notre pharmacien s’associaient idéalement à ceux de Fourcroy34, en une complémentarité que Pariset analysa en 1831 avec des accents éloquents : “Lun avait besoin de frein, et l’autre d’aiguillon. Une expérience faite, la vivacité de Fourcroy en embrassait rapidement toutes les conséquences possibles. Plus lent, plus posé, Vauquelin vérifiait paisiblement, en examinait tous les côtés, toutes les issues, et marquait tranquillement les limites du possible par celles de la réalité. Doués d’une égale sagacité, Fourcroy jetait la sienne dans l’avenir, qu’il anticipait sans le préparer ; Vauquelin la concentrait dans le présent, et préparait l’avenir sans l’anticiper. L’un avait des vues plus élevées, l’autre les avait plus sûres. Fourcroy sans Vauquelin se fût précipité. Vauquelin sans Fourcroy eût été toute sa vie ce que l’avait fait sa timidité naturelle, exact, appliqué, sachant pour lui-même, froid pour sa renommée. Séparés, c’étaient deux êtres incomplets ; réunis, c’était un composé merveilleux de hardiesse et de réserve, d’idéal et de positivisme qui touchait à la perfection. C’est ainsi que leurs facultés se réglaient, et prenaient de l’énergie, en se tempérant l’un l’autre”35.

27Vauquelin forma de nombreux élèves, parmi lesquels Bouchardat, Thénard, Robiquet, Orfila, Kuhlmann, Humboldt, Liebig, Chevreul, Descroizilles, Pelletier, Caventou, Balard et Pelouze36. Chevreul, notamment, passait la plupart de ses soirées chez son maître.

28Avant d’envisager l’œuvre scientifique du chimiste, il nous paraît utile de présenter la teneur de ses leçons au Muséum. Deux manuscrits, l’un dû à la plume du pharmacien Labarraque et l’autre à celle de Baudot, apportent des renseignements précieux à cet égard. Le cours de Vauquelin était divisé en deux parties, chacune traitée sur un an. La première année, consacrée à la chimie végétale et animale, débutait avec quelques généralités sur les “principes immédiats des végétaux”. Ensuite, se trouvaient énumérées les propriétés des sucres et des substances farineuses, des acides organiques, des alcaloïdes, de divers produits comme les savons, les essences, les cires, le camphre, le caoutchouc ou le bois. La chimie appliquée était envisagée en troisième lieu, avec la description de procédés industriels : papeterie, teinturerie, blanchiment des toiles, préparation des alcools fermentés. Enfin, pendant le dernier mois de cours — consacré à la chimie animale — Vauquelin traitait de la composition de certains organes ou tissus, du lait, de l’urine, du cuir et de son traitement. La seconde année d’enseignement était totalement dévolue à la chimie minérale ; après des notions générales sur L’affinité et les combinaisons des corps”, le calorique, la lumière et l’air, étaient étudiées les propriétés de tous les corps purs, simples ou composés, connus à l’époque. Cet exposé systématique, qui s’achevait avec les métaux, était agrémenté de considérations pratiques, concernant l’emploi industriel des composés décrits37.

29Vauquelin écrivit plus de trois cents mémoires — dont une cinquantaine en commun avec Fourcroy —, ainsi qu’un Manuel de l’essayeur38 (1799) deux fois réédité et traduit en allemand et en espagnol. Cette œuvre immense, non seulement par le volume mais aussi par la qualité, est consacrée pour l’essentiel à la chimie minérale et analytique. Le savant fut un expérimentateur de tout premier ordre, davantage soucieux d’obtenir des faits nouveaux que d’élaborer des théories. Sa formation d’autodidacte, surtout pratique et peu mathématique, l’aurait d’ailleurs mal préparé à jouer un rôle de théoricien de la chimie39. Aussi s’en tenait-il aux principes énoncés par Lavoisier et Fourcroy, ce qui ne l’empêchait pas d’être pleinement conscient de Futilité de ses travaux : “Je sais bien que la plupart des analyses ne dédommagent pas des peines et du temps qu’on emploie pour les obtenir. Mais je ne crois pas, cependant, que ce genre de travail, qui a aussi ses difficultés, mérite si peu de fixer l’attention des chimistes philosophes, car ils doivent se rappeler qu’il leur a fourni des bases solides pour établir leurs théories et des matières nouvelles pour exercer leur génie”40.

30Mais, aux yeux de Vauquelin, l’analyse n’est pas seulement utile à la formulation des théories : elle représente aussi un puissant moyen de découvrir, d’innover, parce qu’elle permet une exploration en profondeur des “objets chimiques” : “J’ose dire que si la chimie, armée de tous les moyens qu’elle possède aujourd’hui, s’emparait de tous les objets qu’elle conserve dans les cabinets avec tant de soin, comme des reliques auxquelles il n’est pas permis de toucher, elle convertirait en découvertes utiles des corps qui n’excitent qu’une vaine curiosité”41. Le savant étendit, nous allons le voir, cette conception à l’étude des substrats biologiques.

31Quant à “la manière de travailler” de Vauquelin, elle “était en rapport avec ses idées et ses goûts. La plus grande simplicité régnait dans son laboratoire ; les appareils et les instruments compliqués le gênaient […]. Il se servait peu de la loupe, et dédaignait presque le microscope ; avec ces modestes balances, qui servent à peser les pièces d’or, il faisait des analyses dont l’exactitude a étonné les plus habiles expérimentateurs”42.

32Les lignes qui suivent sont destinées à montrer quel prodigieux analyste fut Vauquelin. Mais auparavant, il est amusant de mentionner qu’en 1790, il réalisa avec Fourcroy et le pharmacien Seguin, une expérience de synthèse de l’eau “par la combustion du gaz hydrogène”43. “L’opération dura dix jours et dix nuits, incessamment surveillée par les trois expérimentateurs : captivante opération qui leur donna 382,2 grammes d’eau d’une pureté absolue. Cette eau fut portée au Muséum d’histoire naturelle où elle a été conservée”44 ainsi que l’appareil ayant servi à la produire.

33Vauquelin étudia la composition de nombreux minéraux, comme les topazes, le rubis spinelle, la leucite, les stéatites, la cérite, l’ochroïte, la pechblende, l’aragonite, la cyolithe du Groenland, le béryl de Saxe, le wolfram, ou l’euclase. Il analysa également des cendres de volcan, ainsi que de nombreux aérolithes. Il montra l’identité de la chrysolite et de l’apatite, de la titanite et de l’anatase, et découvrit dans la crocoïte ou “plomb rouge de Sibérie” un nouvel élément qu’il baptisa “chrome”. Le chimiste trouva aussi dans l’émeraude de Limoges et le béryl un oxyde doux, donnant des sels sucrés, auquel il donna le nom de glucine et dont fut isolé en 1848 le béryllium. Cet élément métallique, si les règles de priorité avaient été respectées, serait aujourd’hui appelé glucinium. Par ailleurs, Vauquelin entrevit l’osmium et l’iridium dans la mine de platine et obtint des données intéressantes sur l’iode, l’or, les chlorates, le cyanogène, le salpêtre, la combustion du phosphore, la composition des minerais de fer et des aluns, l’analyse des fontes et des aciers, l’attaque des étains par le vin ou le vinaigre, ainsi que la congélation artificielle des liquides.

34Le chimiste était devenu un spécialiste de l’analyse des “pierres”, grâce à ses fonctions à l’École des Mines. Et dans cet établissement, il avait noué avec Haüy, son futur collègue au Muséum, une fructueuse collaboration45. Le cristallographe, cherchant à démontrer “l’harmonie de la cristallisation avec la composition”46 dans les minéraux, confiait à Vauquelin les analyses chimiques, tandis qu’il se chargeait lui-même des études physiques. C’est ainsi que notre pharmacien fut conduit à la découverte de la glucine : Haüy, ayant trouvé des propriétés cristallographiques superposables pour le béryl et l’émeraude, et soupçonnant donc une identité de composition, avait demandé à Vauquelin d’analyser les deux minéraux47. D’où l’isolement du fameux oxyde doux qui constitua, outre son importance pour la chimie, “un sujet de triomphe pour la cristallographie”48.

35Dans le règne végétal, Vauquelin analysa le tamarin, la joubarbe, la belladone, le tabac, le marronnier, le seigle ergoté, l’ipécacuanha, les quinquinas, le pavot, le riz, la cannelle, la coloquinte, l’oignon, la carotte, la pomme de terre, les champignons. Il découvrit l’asparagine49 avec Robiquet et fut le premier à signaler l’existence de la nicotine dans le tabac. Il rédigea également d’intéressants mémoires sur la sève, les pollens, les gommes, les tanins, les colorants végétaux, l’acide citrique, le sucre et l’existence de l’acide cyanhydrique dans les plantes. Quant au règne animal, il fournit à la sagacité de notre analyste le sang, l’urine, la bile, les calculs, la salive, la sueur, les larmes, le mucus nasal, le lait, le sperme, les os, l’émail dentaire, le cérumen, les nerfs, la moelle épinière, les ongles, le foie, la laine, le suint, les excréments d’oiseaux, les coquilles d’œufs, les écailles d’huîtres, les œufs de poisson, la laitance de carpe, le sabot de cheval, l’ivoire… Cette énumération incomplète donne le vertige et l’on pourrait croire, ainsi que l’a écrit Georges Champetier, que “Vauquelin s’était donné la tâche de déterminer ou de redéterminer la composition de toutes les matières animales”50.

36Le chimiste conduisit même une analyse du gaz trouvé dans l’abdomen d’un éléphant mort au Muséum ! Il faut ajouter à cela la découverte de la matière colorante des cheveux51, celles de l’allantoïne, de l’acide benzoïque dans l’urine des herbivores et de l’acide urique dans le guano, ainsi que — avec Fourcroy — l’étude et la dénomination de l’urée.

37Nous avons souligné précédemment le caractère très rudimentaire des techniques de laboratoire qu’utilisait Vauquelin. Donc, lorsque celui-ci analysait une plante ou une substance animale, il ne parvenait pas toujours à séparer la totalité des constituants du substrat étudié à l’état de corps purs : il n’obtenait le plus souvent que des mélanges, difficiles à identifier52. Ceci explique un certain nombre d’“échecs” du savant en chimie végétale, qui furent rappelés par Cuvier : “Les alcalis d’espèces singulières qui forment les principes actifs d’un grand nombre de ces médicaments [des plantes précédemment citées par le zoologiste], la morphine découverte par M. Sertürner, la quinine53, plus importante encore, due à MM. Pelletier et Caventou [élèves de Vauquelin], et d’autres encore ont échappé à sa laborieuse investigation : tant il est vrai que l’assiduité la plus entière, la plus grande sagacité, ne suffisent pas toujours pour arriver à la vérité si le hasard ne la seconde !”54.

38Et voilà pourquoi Vauquelin n’a pas découvert les alcaloïdes ! Pariset analysa plus précisément l’“échec” du chimiste concernant la quinine, principe actif des quinquinas : “Deschamps, de Lyon, prépare en grand le sel essentiel de La Garaye. Il en retire un sel cristallisé dont l’emploi guérit quelques fièvres. Grande rumeur : le spécifique est découvert ! Mais un échantillon de ce sel est envoyé à Vauquelin. Vauquelin trouve que c’est une combinaison de chaux avec un nouvel acide qu’il appelle acide kinique. Mais cet acide n’est pas fébrifuge ; l’illusion s’évanouit ; et le problème reste encore tout entier. Après cette découverte, Vauquelin examine à son tour dix-sept échantillons de quinquina, qui lui sont remis par deux illustres voyageurs. Après avoir bien comparé ces échantillons, il finit par déclarer que les meilleurs quinquinas sont ceux qui précipitent à la fois et le plus abondamment par le tannin, la gélatine et l’émétique. Mais où est le principe fébrifuge ? Il est caché dans le précipité que produit la noix de galle ; ce précipité, Vauquelin ne l’examine pas, et le principe lui échappe”55.

39Enfin, le grand pharmacien peut être considéré comme l’un des fondateurs de la chimie physiologique moderne, en raison des travaux qu’il conduisit sur la respiration des insectes et des gastéropodes : il montra que ces invertébrés, tout comme les espèces à sang chaud, absorbent de l’oxygène et rejettent du gaz carbonique. D’où une certaine unité des phénomènes respiratoires dans le règne animal.

40En 1802, le savant fut cofondateur, avec Fourcroy et Desserres, d’une manufacture de produits et de réactifs chimiques sise rue du Colombier. L’entreprise, destinée à approvisionner les laboratoires — et peut-être même ceux du Muséum56 — en substances de qualité, se révéla être à terme un échec financier57. Malgré tout, il est significatif de noter que Vauquelin désira participer à l’aventure industrielle de son temps58.

41Notre rapide survol de l’œuvre du grand homme s’achèvera avec un rappel de ses dons d’administrateur. C’est en effet Vauquelin qui, en 1803, fit installer l’École de pharmacie nouvellement créée sous le Consulat rue de l’Arbalète, à l’emplacement de l’ancien Collège de pharmacie. Celui-ci était devenu en 1796 la Société libre des pharmaciens de Paris, dont la structure d’enseignement avait été immédiatement reconnue par le Directoire sous le nom d’École gratuite de pharmacie. Puis, la loi du 21 germinal an XI [11 avril 1803]59, avait déchargé la Société libre — aussitôt commuée en une société savante, la Société de pharmacie de Paris60 — de la formation professionnelle des pharmaciens, en instaurant les écoles de pharmacie à Paris, Montpellier et Strasbourg. Vauquelin n’avait enseigné que cinq ans la chimie dans l’ancien Collège, dont il était ensuite devenu professeur honoraire. Dès que Fourcroy l’eut fait nommer directeur de l’École de pharmacie, notre savant se dépensa sans compter pour implanter l’établissement et lui donner un grand essor, n’hésitant pas à veiller aux plus petits détails matériels. Il eut Trusson pour directeur-adjoint, tandis que Chéradame occupait le poste de trésorier. Vauquelin géra les plantations de l’École en ayant recours aux conseils des jardiniers du Muséum, les frères Thouin. Il renforçait ainsi des relations de travail amicales, qui s’étaient nouées entre les deux établissements à l’époque du Collège de pharmacie. Possédant pour ainsi dire un pied dans chaque place, Vauquelin joua le rôle d’un trait d’union, reliant le Collège au Muséum61. Enfin, il organisa avec rigueur l’inspection des officines de Paris et de ses environs, une tâche dont était réglementairement chargée l’École de pharmacie.

André Laugier et les météorites

42Fourcroy mourut, nous l’avons dit, en 1809. Deux ans avant que sa succession à la Faculté de médecine ne revienne à Vauquelin, c’est-à-dire en 1810, sa chaire de Chimie générale du Muséum échut au pharmacien Laugier. La transition, effectuée sous le directorat de Cuvier, eut lieu sans heurts : en effet, le nouveau professeur était cousin de Fourcroy, dont il avait été, quelques années auparavant, le suppléant au Muséum et surtout il montrait des qualités appréciées par tous62.

43André Laugier, né en 1770 à Paris, était le fils du trésorier de l’hospice des Quinze-Vingt. Cet établissement se trouvait alors placé sous la direction du cardinal de Rohan, un homme que sa conscience ne tourmentait guère, comme l’anecdote suivante en fait foi. Ayant un jour demandé au père de Laugier une falsification de comptes, afin de s’approprier de l’argent sur le dos de l’administration, le prélat se vit opposer un refus indigné. Rohan fit alors adresser une lettre de cachet au malheureux trésorier qui, malgré tous ses efforts pour obtenir justice, fut chassé non sans avoir englouti une grande partie de sa fortune dans un coûteux procès. Le père de Laugier eut donc des difficultés à payer l’éducation d’André, qui fréquenta l’établissement Picpus, puis le collège Lisieux à Paris, dans lequel il eut comme condisciple le futur chimiste Derosne. Après avoir achevé ses études en 1788, le jeune homme alla s’initier à la chimie dans le laboratoire de Fourcroy, où il retrouva Vauquelin et se lia d’amitié avec Robiquet. Laugier avait fait la connaissance de Vauquelin dans la maison de Chéradame, alors qu’il venait rendre visite à sa cousine et future épouse, Mademoiselle Chéradame. Puis, une amitié était née entre ces “deux hommes destinés à suivre la même carrière, à habiter le même établissement [le Muséum], à partager les mêmes travaux et les mêmes honneurs”63.

44Laugier rejoignit volontairement, à l’âge de vingt-deux ans, les armées de la Révolution. En 1793, étant revenu à Paris à la suite d’une terne campagne de six mois qui ne lui rapporta que des rhumatismes, il fut chargé officiellement de récupérer les cloches des églises vendéennes et bretonnes, afin qu’elles soient transformées en monnaie ou en canons. La mission n’était pas sans danger, car les départements de l’ouest se trouvaient alors en proie à la guerre civile. De retour dans la capitale en 1794, Laugier se maria puis fut nommé, sur la recommandation de Fourcroy, chef du bureau des poudres et salpêtres au Comité de Salut public. Il n’occupa cet emploi que peu de temps et, après que la rente paternelle eut été fortement réduite, il décida de faire l’apprentissage de la pharmacie dans l’officine de son beau-père. Laugier obtint sa maîtrise de pharmacie en 1797, ayant dominé le jour de l’examen sa timidité grâce à un mélange de café et d’alcool : “La veille de subir son premier examen, il alla trouver Vauquelin, et le pria de l’interroger, mais il répondit si mal que son ami lui affirma qu’il ne serait point reçu. Cependant le jour était pris ; il n’y avait point à reculer. Laugier se présente donc, et même avec quelque confiance. Le premier interrogateur lui adresse une question de botanique, Laugier en fit le texte d’une excellente leçon ; il parla pendant une heure entière à la satisfaction d’un nombreux auditoire. D’où pouvait donc dépendre cette prodigieuse différence d’un jour à l’autre ? De la timidité seule. Laugier, averti par sa mésaventure de la veille, s’était tenu sur ses gardes, et pour se donner du courage il avait eu recours au café alcoolisé. La recette est bonne ; mais il n’en faut pas trop user”64.

45Ce conseil avisé provient d’un spécialiste, puisque c’est le pharmacien Robiquet qui rapporte l’anecdote, lui qui fut l’un des deux premiers savants à isoler la caféine65. Il est amusant de noter que, plus tard, Laugier fut spectateur d’une répétition d’examen semblable, au cours de laquelle ce fut son ami Vauquelin, et non lui-même, qui se trouva placé sur la sellette : “Fourcroy, désespérant de lui faire faire une leçon publique, le força, pour ainsi dire à faire dans le laboratoire de l’Athénée des arts une répétition de son cours de chimie. M. Faugier assistait à cette première séance. M. Vauquelin fut si déconcerté, qu’il eut beaucoup de peine à commencer son discours, il balbutiait, et ne trouvait qu’avec peine les expressions qu’il voulait employer”66.

46Après avoir géré quelque temps la boutique de Chéradame, Laugier fut séduit par l’expédition qu’organisait Bonaparte et s’enrôla comme pharmacien-major dans l’armée d’Égypte. Mais, il ne put rejoindre son poste, étant tombé malade à Toulon : il resta donc attaché à l’hôpital militaire d’instruction de cette ville, où il fit des cours de chimie et de botanique. Laugier occupa peu après la chaire de Chimie de l’école centrale du Var puis, de 1799 à 1802, celle de l’hôpital militaire d’instruction de Lille. Quand Fourcroy, alors directeur de l’Instruction publique, fut amené en 1802 à faire une tournée dans les départements du nord, il ramena son cousin à Paris, lui confiant sa suppléance dans la chaire de Chimie générale du Muséum67. Selon Robiquet, “la tâche était difficile à remplir. Cependant Laugier, sans avoir la brillante élocution de son illustre parent, sut se faire honneur dans cette chaire où avaient successivement brillé tant d’éminentes célébrités. Ses leçons simples, méthodiques et précises, furent toujours appréciées des élèves68.

47L’un des anciens élèves de Laugier écrivit de son côté : “Laugier sut soutenir l’honneur dangereux de succéder à un tel maître [Fourcroy], et l’empressement avec lequel nous nous sommes portés à ses leçons témoigne assez de l’intérêt qu’elles nous inspiraient”69.

48En 1803, Laugier fut le premier titulaire de la chaire d’Histoire naturelle des médicaments de l’École de pharmacie de Paris70, où il professa la minéralogie, laissant le soin d’enseigner le reste de la matière à son adjoint Vallée. Les appréciations sur la qualité de ses cours sont moins élogieuses que celles portées sur ses leçons au Muséum : certains, comme Perrot, jugèrent le chimiste “peu préparé aux exposés purement descriptifs et se laissant entraîner sur un terrain par trop spéculatif’71, tandis que Planchon estimait que “le cours des drogues simples devait être compris par Vallée d’une façon plus conforme à l’esprit de la chaire que par son prédécesseur [Laugier], plus illustre et plus distingué, mais moins préparé par ses études à l’exposition de la matière médicale”72.

49Laugier fut, en 1803, l’un des fondateurs de la Société de pharmacie de Paris, dont il devint le secrétaire annuel en 1812 et 1813, et le président en 1824. Nommé directeur adjoint de l’École de pharmacie en 1811, il succéda dix-huit ans plus tard à Vauquelin à la tête de l’établissement. Il avait été élu entre-temps membre de la section de pharmacie de l’Académie royale de médecine, dès la fondation de celle-ci en 1820.

50Peu après que Laugier a pris la suite de Fourcroy dans la chaire de Chimie générale, Napoléon vint en visite au Muséum : L’empereur désirait encourager la fabrication du sucre de raisin, en remplacement du sucre de canne73, afin de ne plus être tributaire des colonies. Notre pharmacien ayant, sans farder la vérité, démontré les difficultés techniques de la substitution envisagée à l’illustre homme d’État, celui-ci partit fort mécontent. Les collègues de Laugier avaient initialement l’intention de solliciter pour lui une décoration à la faveur de la visite officielle, mais voyant le tour que prenaient les choses, personne n’osa aborder la question et le projet tomba à l’eau. Le pharmacien assura par la suite deux directorats au Muséum, au cours des périodes 1812-1813 et 1818-1819.

51Laugier, dont la famille était nombreuse et la fortune modique, cumula avec ses charges universitaires des emplois administratifs. Il fut le secrétaire de Fourcroy, tant que celui-ci resta directeur de l’Instruction publique. Puis, il exerça les fonctions de chef de bureau au Ministère de l’Intérieur, où il fut spécialement chargé des collèges impériaux. C’est dans son service qu’étaient constitués les dossiers relatifs aux demandes de bourses de l’État. Le pharmacien — soupçonné de libéralisme — fut finalement mis à la retraite de son poste de fonctionnaire en 1822, sous le Ministère de Corbière. Lorsqu’il mourut dix ans plus tard à Paris, victime du choléra, “il n’était”, selon Robiquet, “ni riche ni puissant, et son cercueil ne fut entouré que de ses vrais amis”74.

52Un portrait de Laugier en robe professorale, peint par Delestre, existe à la Salle des Actes de la Faculté de pharmacie de Paris. Il nous montre un homme au masque napoléonien, au regard inquiet, dont la calvitie naissante est partiellement dissimulée par des mèches ondulées, ramenées en avant sur les tempes comme chez les écrivains romantiques. À l’arrière-plan, on aperçoit une cornue de verre qui accroche un reflet lumineux75. Le portrait en médaillon orne également la façade de la Faculté de pharmacie de Paris : le visage, encadré de longs favoris et partiellement dissimulé par un col droit sur lequel est nouée une cravate à deux brins, évoque la jeunesse conquérante76. Si l’on se fie à ses biographes, Laugier était un homme simple, honnête — l’histoire de la visite de Napoléon plaide pour cette dernière qualité —, dénué d’ambition, d’humeur égale, très attaché à son épouse et à ses enfants. Son ami Robiquet nous le décrit comme un affectif, doué d’une sensibilité parfois excessive, ainsi que l’illustre l’anecdote suivante : “J’entrais un jour dans cette salle, et, sans doute préoccupé par quelque idée, mes premiers regards ne se portèrent pas sur Laugier. Eh bien ! Le croiriez-vous, Messieurs ? Il s’en inquiéta, et à tel point qu’il n’était plus du tout à ce qui se passait dans la séance, et qu’à peine terminée il m’aborde et me dit d’un air navré : Vous ne m’aimez plus ; je le vois bien. — Qui ? moi ! Et d’où peut vous venir une idée si étrange ? — Inutile de feindre, mon cher ; rien de plus facile à voir ; en arrivant ici, vous n’avez seulement pas jeté les yeux de mon côté”77. Ne croirait-on pas une scène de jalousie entre deux amants, mise en scène par Molière ou Marivaux ? Et Robiquet termine son récit en disant : “J’eus beaucoup de peine à le détromper, tant il craignait d’avoir deviné juste”78.

53Habile manipulateur, Laugier s’illustra dans des recherches sur la composition des minéraux. Il analysa, entre autres, l’amphibole du cap de Gates, l’épidote gris du Valais, les grammatites blanches et grises du mont Saint-Gothard, la zéolithe du Tyrol, l’argile de Combal, l’essonite de Ceylan, le chromate de fer de l’Oural, le phosphate de fer de l’île de France, le minerai d’urane d’Autun et l’arséniate de plomb de Saxe. Berzelius se servit de certains des résultats ainsi obtenus pour établir son système minéralogique. De plus, Laugier publia en 1813 un mémoire sur deux variétés de cobalt arsenical, dans lequel il discutait la nature des sulfures d’arsenic, ainsi que la composition de deux arséniates alcalins.

54Notre pharmacien découvrit du nickel dans les minerais de cobalt de Tunaberg, grâce à une nouvelle méthode permettant de séparer les deux éléments métalliques. Toujours dans le domaine de la métallurgie, il inventa deux procédés intéressants sur le plan pratique, l’un pour extraire l’osmium du platine brut, l’autre pour purifier et réduire les oxydes de titane et de cérium, et il étudia la séparation du fer et du titane.

55Laugier fit des observations originales sur les météorites, un domaine encore vierge à son époque. En effet, malgré des témoignages remontant jusqu’à la plus haute Antiquité et malgré les travaux du physicien allemand Chladni — publiés en 1794 —, l’origine extra-terrestre des aérolithes n’avait été définitivement admise qu’en 1803. Le 26 avril de cette année, une abondante “pluie de pierres” s’était produite au beau milieu de la journée près de L’Aigle, dans l’Orne. Le physicien Jean-Baptiste Biot avait alors réalisé sur le terrain une enquête minutieuse, puis rédigé pour l’Académie des sciences un rapport qui avait mis fin aux doutes des savants79. Laugier fut un expert reconnu dans le domaine des météorites. Comme l’expliqua fort bien son ami Robiquet, “depuis qu’on a ajouté foi à l’existence des aérolithes, Laugier en a fait une étude spéciale et si scrupuleuse, qu’il s’en est en quelque sorte approprié l’examen exclusif, et que chaque naturaliste qui en possédait quelques variétés lui en adressait des fragments pour en connaître la nature. Il fut un des premiers à faire remarquer l’analogie de composition de toutes ces pierres météoriques : il analysa d’abord la pierre tombée en l’an XII à Apt dans le département du Vaucluse, et quelques années plus tard il découvrit dans les aérolithes la présence du chrome qu’on n’y avait encore aperçue, il démontra même que ce métal est un des principes essentiels et qui en forme comme le caractère le plus constant. La pierre de Jonzac lui fournit le premier exemple d’un aérolithe qui ne renferme point de nickel, quoique contenant du chrome. D’après les traditions du pays, quelques naturalistes considéraient le fer de Sibérie comme d’origine météorique ; mais cette opinion était peu accréditée ; Laugier vint la confirmer en prouvant que ce minerai contenait et du fer et du soufre, que nul autre chimiste avant lui n’y avait reconnu. En nous apprenant quelle était la véritable composition des aérolithes de Lipna et de Zaborzyca en Pologne, Laugier nous a indiqué la meilleure méthode à suivre pour déterminer la nature et les proportions de tous les éléments que ces pierres peuvent contenir, et il nous a prouvé à la suite de son analyse de l’aérolithe tombée en 1824 à Ferrare, qu’en employant pour ces recherches les méthodes ordinaires, on perdait une quantité notable d’oxydes de chrome et de silicium, et il nous a fourni les moyens d’obvier à ce grave inconvénient. Enfin il a si soigneusement scruté sous tous les rapports cet important sujet, qu’il est peu probable qu’on en puisse désormais tirer de nouvelles observations”80.

56En résumé, le pharmacien, qui mit au point une méthode rigoureuse d’analyse des météorites, fit remarquer l’analogie des compositions chimiques de ces formations, dans lesquelles il démontra la présence quasi-constante de chrome. Ses investigations, jointes à celles de divers auteurs comme Howard, Berzelius, Wöhler, Graham, Dufrénoy, Boussingault ou Pisani, jetèrent les fondements d’une nouvelle branche de l’astronomie81.

57Les travaux sur les substances minérales que nous venons de citer furent publiés dans les Annales et les Mémoires du Muséum. Il convient d’y ajouter des investigations sur les concrétions calculeuses humaines et animales, qui firent l’objet de divers mémoires adressés à l’Académie de médecine. Ainsi, Laugier fut le premier à différencier chimiquement les calculs vésicaux des carnivores de ceux des herbivores. Chez ces dernières espèces, il distingua par l’analyse les calculs salivaires des calculs vésicaux. Le pharmacien montra également que, chez l’homme, l’eau de chaux dissout la plupart des calculs urinaires, comme les concrétions arthritiques. De plus, on lui doit la première observation d’un calcul mural, composé d’oxalate de calcium, chez un individu nourri avec un régime riche en oseille.

58Dans le domaine de la chimie organique, Laugier étudia les produits de la fermentation du sucre des carottes, ainsi que les propriétés de l’acide mucique. Enfin, le pharmacien rédigea un Cours de chimie générale82 en trois volumes, publié en 182883.

59À Laugier aurait normalement dû succéder le pharmacien des armées Georges-Simon Sérullas. Les deux hommes s’étaient liés d’amitié à l’hôpital d’instruction militaire de Toulon, en 1798 : leur goût commun pour la chimie les avait rapprochés, mais tandis que Laugier s’enthousiasmait pour l’analyse, c’est dans le domaine de la synthèse que comptait se distinguer Sérullas. Celui-ci devint par la suite pharmacien principal de l’armée napoléonienne, puis pharmacien en chef et premier professeur du Val-de-Grâce. Les recherches de Sérullas, portant essentiellement sur les composés halogénés, l’avaient déjà conduit jusqu’à l’Académie des sciences, lorsque Cuvier employa “son immense crédit pour le faire succéder au Muséum d’histoire naturelle à Laugier”84.

60Mais le chimiste, atteint par le choléra alors qu’il assistait aux obsèques de son protecteur, mourut le 25 mai 1832 : “La terre où il avait vu, plein de tristesse et poursuivi d’un fatal pressentiment, déposer Laugier et Cuvier, s’ouvrit bientôt après pour le recevoir”85.

61Sérullas ne devint donc jamais un pharmacien du Muséum — contrairement à ce qu’indiquent certains auteurs86 —, et l’on peut s’interroger sur ce qu’il aurait pu apporter à la chaire de Chimie générale s’il n’avait précocement disparu87. La place laissée vacante par le décès de Laugier revint à Gay-Lussac, lequel fut suppléé, dans certains de ses cours de l’été 1838, par le pharmacien Théophile Jules Pelouze88. Mais nous n’évoquerons pas la vie et les travaux de ce dernier savant, dont la carrière appartient à l’histoire du Collège de France.

62Enfin, vers 1820, les laboratoires de chimie du Muséum accueillirent un jeune bachelier nommé Louis-René Le Canu. Celui-ci se trouvait être le fils d’un pharmacien anciennement attaché aux hôpitaux de Paris, ami de Parmentier et qui avait ouvert une officine dans le quartier des Halles. Le Canu débuta son initiation à la chimie expérimentale auprès de Laugier et Vauquelin, dont il prépara les cours. “Il se livra avec ardeur à cette science [la chimie] presque nouvelle ; il s’y intéressa vivement, et bientôt ses cornues, ses fourneaux, ses tubes et ses réactifs étaient devenus pour lui, de véritables amis. Après ses deux années de cours, ses professeurs le virent partir avec regret, mais en attestant que leur jeune préparateur les avait secondés avec beaucoup de zèle, de dextérité et de distinction”89.

63À la suite de son départ du Muséum, Le Canu se vit proposer par Thénard le poste de préparateur de chimie au Collège de France. Le jeune homme hésita, connaissant le caractère très exigeant de son futur patron : “Il voulait refuser, mais Vauquelin lui fit comprendre que son avenir était là, et il accepta”90.

64Le Canu passa trois ans auprès de Thénard, dont il acquit l’estime. C’est durant cette période qu’il débuta ses études à l’École de pharmacie de Paris, un établissement où il devait occuper en 1832 la chaire de Pharmacie, puis en 1868 celle de Pharmacie chimique. Le savant mourut d’une pneumonie à la fin de l’année 1871.

65Les recherches de Le Canu portèrent sur la chimie minérale, la chimie organique — principalement les corps gras —, la phytochimie, ainsi que sur la chimie médicale. Dans ce dernier domaine, le pharmacien conduisit de brillantes investigations sur le sang, l’urine, et le lait91.

Arnaud et les poisons africains

66La chaire des Arts chimiques du Muséum fut rebaptisée en 1850 Chimie appliquée aux corps organiques. Son premier occupant, Albert Arnaud, né en 1853 à Paris, n’avait pas pu faire d’études universitaires en raison d’une santé extrêmement fragile. Le jeune homme, ayant révélé des dispositions pour la chimie, entra en 1872 comme préparateur dans le laboratoire de Chevreul, où il s’orienta vers l’analyse immédiate des organismes. Nommé aide-naturaliste en 1883, Arnaud fut soutenu par Pasteur dans l’obtention, en 1890, de la chaire laissée vacante par le décès de son maître. Il mourut à Paris vingt-cinq ans plus tard, usé par une maladie cardiaque92.

67Bien que non pharmacien, Arnaud fit beaucoup pour la pharmacie grâce à ses travaux sur les alcaloïdes des quinquinas et les glucosides des Apocynacées. En ce qui concerne sa contribution à la quinologie, le chimiste dosa comparativement quatre alcaloïdes majeurs — la quinine, la quinidine, la cinchonine et la cinchonidine — sur douze connus à l’époque, dans l’écorce de quinquinas originaires de diverses contrées : Colombie, Équateur, Bolivie, Pérou, Inde. Arnaud découvrit également un nouvel alcaloïde, la cinchonamine, dans des échantillons importés de Colombie sous le nom de Cuprea.

68En réalité, les écorces ne provenaient pas de quinquinas vrais (appartenant au genre Cinchona), mais d’un arbre voisin du genre Remija. Le chimiste mit au point une utilisation analytique de la cinchonine, pour rechercher l’acide nitrique et doser les nitrates dans l’eau de boisson ou les plantes. Il reprit plus tard, avec Grimaux, ses recherches sur les constituants des quinquinas, réalisant une synthèse partielle de la quinine par méthylation directe de la cupréine — un alcaloïde de Remijia pedunculata. Selon le même principe, les deux hommes préparèrent des succédanés artificiels de la quinine, la quinéthyline, la quinapropyline et la quinamyline, doués de propriétés chimiques et thérapeutiques intéressantes93.

69Arnaud avait reçu d’un célèbre voyageur, nommé Revoil, des poisons de flèches provenant de Somalie et préparés à partir de feuilles ou de racines d’Apocynacées. L’une de ces plantes, l’Ouabaïo (Acokanthera schimperi), fournissait un toxique cardiaque foudroyant nommé waba, wabeï ou wabayo, dont Perrot et Voigt décrivirent ainsi l’élaboration : “Les Somalis préparent leur waba avec la racine. À cet effet, ils vont isolément dans la partie de la forêt la plus dense, afin de ne pas être aperçus, “car un regard humain, surtout celui d’une femme, atténuerait l’action”. Puis, ils coupent le bois en menus morceaux et le font bouillir avec de l’eau, dans des marmites en terre, pendant des heures et même des journées, jusqu’à ce que l’extrait ait la consistance de la poix […]. Pour essayer la force du poison, le préparateur se fait une égratignure au bras, de manière à faire couler le sang ; puis il tient une parcelle de waba à la partie inférieure du petit flot de sang : si la coagulation de ce dernier se fait de bas en haut, le poison est regardé comme bien préparé. On en enduit alors les pointes de flèches en fer, qu’on enveloppe ensuite avec des lanières de peau de chèvre ou des fibres végétales, pour éviter que le poison ne se détache. Ces lanières ne sont enlevées qu’au moment de se servir des armes […]. Le poison se présente sous forme d’une masse noire, brillante par endroits, ou entièrement terne, peu malléable. Sa cassure est mate et irrégulière ; son odeur, forte et désagréable”94.

70Boinet rapporta la manière dont était utilisé le toxique : “Habituellement, les indigènes ne se servent de ce poison que pour la chasse. C’est avec son aide qu’ils capturent les autruches. Les chasseurs se tapissent dans de hautes herbes, dans lesquelles ils ont semé et jeté les graines préférées par les autruches ; celles-ci s’approchent sans défiance, et au moyen d’un arc très petit, sans viser et à faible portée, le Somali lance sur l’autruche une petite flèche longue de quarante cm, dont le fer triangulaire et effilé, présentant deux ailettes latérales, se maintient bien dans la plaie […]. L’animal, non poursuivi par les chasseurs, s’éloigne tranquillement, puis tombe à une petite distance sous l’influence de l’absorption du poison, qui est accumulé sous forme d’une boule noire, du volume d’une olive, à la base du fer de lance. L’effet est rapide : souvent, l’animal est simplement paralysé ; il reste sans mouvement et il est achevé sur place. Ces détails montrent que le poison a non seulement une action sur la fibre cardiaque, mais encore sur les autres muscles striés”95.

71À partir du bois de l’ouabaïo, Arnaud isola en 1888 le glucoside responsable des effets du poison de flèche somalien, qu’il nomma ouabaïne96. Ce composé devint ensuite un médicament cardiotonique d’importance majeure, utilisé dans la thérapeutique des insuffisances cardiaques aiguës. Ainsi que l’écrivit Victor Émile Hasenfratz97, “nombre de cardiaques doivent aujourd’hui une reconnaissance infinie au chimiste qui découvrit l’ouabaïne, à Albert Arnaud”98.

72En 1889, Arnaud retrouva l’ouabaïne dans les graines d’une autre Apocynacée africaine, fournissant le poison de flèche des Pahouins du Gabon : Strophanthus gratus. Or, c’est à partir de cette même plante qu’Hardy et Gallois avaient extrait, douze ans plus tôt, un produit appelé par eux strophanthine. Arnaud démontra l’identité de l’ouabaïne et de la strophanthine, réservant cette dernière dénomination à un autre glucoside isolé du Strophanthus kombé99. Il étudia également la composition chimique de la strophanthine qui, employée un temps en thérapeutique, est aujourd’hui tombée en désuétude.

73La dernière préparation toxique traditionnelle étudié par Arnaud fut un poison d’épreuve : le tanguin — ou tanghin — de Madagascar, tiré des graines de l’Apocynacée Tanghinia venenifera et qui était utilisé au cours de cérémonies mystiques ou d’ordalies. Cette substance, transcrivait Dujardin-Beaumetz en 1889, “sert de poison d’épreuve dans la grande île Madécasse, dans le cas de délits ou de crimes difficiles à prouver et spécialement contre les personnes accusées de sorcellerie ; condamné à boire le tanguin, le madécasse avale avec assurance l’infusion de semences râpées faite dans le suc du grand cardamone de Madagascar, dans le suc de bananier ou simplement dans l’eau. Lorsque ce breuvage est réellement administré, il produit la mort. On cite des cas où de nombreux accusés ont succombé à cette épreuve. En 1830, le roi ayant décidé de purger la terre des sorciers, plusieurs milliers de victimes furent sacrifiées à cette coutume barbare”100.

74La célèbre reine Ranavalo de Madagascar aurait ainsi fait périr, par ordalie, cent mille de ses sujets insoumis. Arnaud isola en 1889, à partir des graines du tanguin, un glucoside cardiotoxique qu’il appela tanghinine. Il s’agit d’un composé dont les effets se rapprochent de ceux de la strophanthine, de la ouabaïne ou de la digitaline — c’est-à-dire des principes actifs médicamenteux regroupés sous le nom de digitaliques —, mais qui possède en plus une action convulsivante générale. L’étude chimique de la tanghinine d’Arnaud devait être reprise au Muséum, bien des années plus tard, par Hasenfratz et Marcel Frèrejacque101.

Richard Fosse, l’ascète

75En 1928, la chaire de Chimie appliquée aux corps organiques échut au pharmacien Richard Fosse. Ce fils de pharmacien, né en 1870 à Castres, fut un enfant turbulent. Ayant un jour monté en cachette — à cru et chaussé d’éperons — le cheval d’un voisin, l’imprudent faillit perdre l’œil gauche à la suite d’une mauvaise chute. Fosse garda de cet accident une cicatrice indélébile. S’étant ensuite pris de passion pour la chimie, il se mit à faire exploser des poudres de sa fabrication, dont il se procurait les ingrédients dans l’officine de son père. Il manqua perdre une main au cours d’une expérience de ce genre, ce qui incita sa famille à le faire passer du statut d’externe à celui d’interne au lycée de Castres. Le jeune homme étudia brièvement, après son baccalauréat, les mathématiques spéciales à Toulouse. Puis, sur l’avis de son père, il alla s’inscrire à l’École de pharmacie de la capitale, où il réussit brillamment. Il obtint à la fois son diplôme de pharmacien et sa licence de sciences en 1896, puis entra dans le laboratoire de Charles Friedel à la Sorbonne pour y préparer son doctorat. Il soutint en 1899 une thèse sur la constitution chimique du binaphtol, un produit synthétisé grâce à l’oxydation du β naphtol par les sels de cuivre. Le jeune homme gravit ensuite les échelons du cursus universitaire à la Faculté des sciences de Lille : d’abord maître de conférences, il fut finalement nommé professeur titulaire de chimie organique en 1919. Le pharmacien accomplit la seconde partie de sa carrière au Muséum, où il conserva un laboratoire même après sa retraite, prise en 1940. Sa sœur vint s’installer auprès de lui lorsqu’il perdit son épouse et le savant travailla avec acharnement jusqu’à son décès, survenu au mois de décembre 1949 : “Le matin même de sa mort, il eut encore un sourire, parait-il, en regardant les formules dont il avait rempli toute une page et qui symbolisaient la passion de toute sa vie”102. Fosse avait été élu en 1931 à l’Académie des sciences, dans la section d’Économie rurale et d’Art vétérinaire103.

76Si l’on s’en rapporte à sa principale biographie, le caractère du savant était dominé par une grande ténacité, qui “se reflétait du reste dans ses attitudes, dans son maintien, même dans l’expression de son visage […]. Tout enfant, il faisait surtout ce qui lui plaisait, et il n’a cessé dans la vie de le faire”104. De plus, “il ne craignait point le risque, qu’il soit physique ou intellectuel”105.

77Pour compléter ce portrait, ajoutons que la tradition n’a pas retenu de Fosse l’image d’un fondateur d’école, d’un animateur d’équipe, mais celle d’un solitaire, d’un “moine laïc de la science, cloîtré volontairement […]. De 1896 à 1949, il vécut enfermé dans son laboratoire, inattentif sinon indifférent aux événements qui secouèrent le monde pendant ces cinquante ans. N’aimant pas les voyages, fuyant le contact même de ses collègues, il passait ses journées, et souvent en partie ses nuits, dans le monde qu’il s’était créé”106.

78L’œuvre de Fosse est considérable, près de quatre cents publications en témoignent. Jusqu’en 1910, le savant réalisa uniquement des travaux de chimie organique pure. Après sa thèse relative au binaphtol, il étudia l’action de ce composé sur les aldéhydes et les chlorures aldéhydiques, ce qui l’amena à préparer divers produits nouveaux, comme les acétals éthylidéniques de divers phénols, ou l’aldéhyde naphtolique. Fosse fut ensuite conduit à élucider le mécanisme de la réaction du chloroforme sur le β naphtol en présence de soude, obtenant ainsi pour la première fois le dinaphtopyranol. Ce dernier, placé en présence d’acides minéraux, se comportait comme une base, donnant non pas des esters mais de véritables sels. Le chimiste compara le dinaphtopyranol au dibenzopyranol (ou xanthydrol), qu’il fit réagir systématiquement avec un grand nombre de composés organiques azotés. Il prépara de cette manière la dixanthylurée en 1907, par combinaison du xanthydrol et de l’urée, mais il ne discerna que quatre ans plus tard tout l’intérêt d’une telle découverte. Signalons que la réaction au xanthydrol devait rendre de très grands services dans le domaine de la chimie médicale, clé de l’exploration fonctionnelle des organismes malades107.

79Fosse abandonna brusquement la chimie organique pure en 1910, afin de se consacrer à la biochimie de l’urée. Pour détecter ce métabolite azoté, il disposait grâce à ses recherches antérieures de la technique analytique performante que constituait la réaction au xanthydrol. Sa première découverte dans le nouveau domaine abordé fut un véritable coup d’éclat : il démontra que l’urée pouvait être formée par oxydation dégradative de protéines, telle l’albumine. Fosse confirmait ainsi une hypothèse soutenue en 1842 par Dumas et Cahours, puis combattue par d’autres chimistes, ce qui avait donné lieu à une controverse aussi interminable que non résolue. Le pharmacien montra ensuite la possibilité de produire de l’urée en oxydant des nutriments divers, comme les glucides ou le glycérol, en présence d’ammoniaque. Jusqu’à ces travaux, on pensait que l’urée était formée dans l’organisme par déshydratation du carbonate d’ammonium, ayant lui-même pour origine l’azote protéique et le gaz carbonique. Fosse, en faisant surgir l’alternative d’un processus oxydant associé non seulement aux protides, mais également aux glucides ou aux lipides, amenait à concevoir une nouvelle théorie de l’uréogénèse. Par ailleurs, pensant que dans l’organisme l’acide cyanique — formé par oxydation de molécules carbonées naturelles — était un précurseur direct de l’urée, il fut amené à réussir in vitro la synthèse des cyanures. Pour cela, il oxyda divers glucides, le glycérol et le formol, en présence d’ammoniaque concentrée. Mais ces réactions ne pouvaient se dérouler dans l’organisme car “la cellule vivante ne saurait s’accommoder des solutions de permanganate de potasse concentrées, des milieux fortement alcalins nécessaires aux synthèses de Fosse”108.

80Le pharmacien dut donc abandonner lui-même la théorie suivante qu’il avait élaborée : une oxydation des glucides en présence d’ammoniaque, survenant au cours de la combustion respiratoire, aurait été capable de produire de supposés agents de synthèse biologiques, comme le formol ou l’acide cyanhydrique109.

81L’étude de constituants végétaux azotés et de leur métabolisme est un autre volet de l’œuvre de Fosse. Grâce notamment à l’emploi de la réaction au xanthydrol, le pharmacien mit en évidence des composés jusque-là inconnus chez les plantes : l’urée — associée dans de nombreux organes à une uréase —, l’acide glyoxylique et le produit de condensation de ces deux molécules, l’acide allantoïque. Ce dernier résulte aussi de la décomposition de l’allantoïne par une enzyme, qui fut nommée par Fosse allantoinase. Le quatrième produit découvert fut l’acide urique, générateur de l’allantoïne sous l’action d’une uricase, et dont on pensait auparavant qu’il était absent du règne végétal. Notre pharmacien réussit par ailleurs une opération fort délicate, consistant à dédoubler l’allantoïne racémique en ses deux énantiomères ou antipodes optiques. Grâce à toutes ces investigations, auxquelles il faut ajouter des études sur l’urine humaine, Fosse établit que chez la plante comme chez l’animal, les bases nucléiques sont dégradées selon une séquence métabolique rigoureuse : d’abord l’acide urique, précurseur successivement de l’allantoïne et de l’acide allantoïque, puis dans l’organisme végétal l’urée, pouvant elle-même donner naissance à l’ammoniaque110. “Tous ces uréides sont reliés entre eux par les ferments (uricase, allantoïnase) qui les produisent ou les détruisent”111.

82Entre 1927 et 1929, Fosse compta parmi ses collaborateurs Raymond Hamet. Celui-ci représenta un modèle de pluridisciplinarité dans sa formation, puisqu’il fut docteur en médecine, docteur ès sciences, pharmacologue, botaniste et même juriste. Il était entré au Muséum dès l’âge de quinze ans, dans le laboratoire de botanique de Lecomte et comptait déjà une bonne vingtaine de publications à son actif, lorsqu’il atteignit sa vingtième année. On peut se demander si le très court passage que fit Raymond Hamet dans la chaire de Chimie appliquée aux corps organiques influença notablement cette structure de recherche. D’autant que le savant, prototype du chercheur solitaire, réalisa la plupart de ses travaux dans son laboratoire personnel. Toujours est-il que Raymond Hamet fut un grand nom des sciences pharmaceutiques : sur ses six cent treize publications, quatre cent trente et une relèvent de la pharmacologie et cinquante-six sont consacrées à la chimie des alcaloïdes. En 1927, il confirma l’identification de la québrachine à la yohimbine112, un alcaloïde dont il avait, trois ans auparavant, découvert les propriétés adrénolytiques et auquel il devait consacrer plus tard sa thèse de doctorat ès sciences. Le pharmacologue retrouva ensuite d’autres alcaloïdes capables d’inverser les effets hypertenseurs de l’adrénaline, comme la corynanthine extraite du faux quinquina d’Afrique. Par ailleurs, il décrivit en 1923 la pharmacologie périphérique de la dopamine et s’intéressa aux sympathomimétiques, ainsi qu’à l’action nicotinique de l’acétylcholine113.

83La chaire de Chimie appliquée aux corps organiques, rebaptisée après Fosse Chimie appliquée aux corps organisés, échut en 1941 au médecin Charles Sannié. Celui-ci réalisa, avec ses collaborateurs, divers travaux fort intéressants du fait de leurs répercussions pharmacologiques. Ainsi, l’étude avec Lapin des stérols d’origine végétale conduisit à l’isolement de la ruscogénine du petit houx, dont la structure fut élucidée. La dégradation de ce type de génines devait fournir par ailleurs des nor-stéroïdes, d’activité hormonale intéressante. Sannié travailla également, avec le pharmacien Jacques Panouse, à la synthèse du noyau tétracyclique stéroïdien. De leur côté, Frèrejacque et Hasenfratz poursuivirent les travaux initiés par Arnaud sur les glucosides stéroïdiens cardiotoxiques du tanguin, identifiant la désacétyltanguinine et découvrant dans les eaux-mères de préparation de la tanguinine la présence de la vénéniférine — identique à l’acétylnériifoline du Thevetia neriifolia. Au début de sa carrière au Muséum, en 1926, Frèrejacque avait synthétisé l’ester méthylique de l’acide camphosulfonique. Cet acide, qui fut lui-même étudié par le chimiste, possède une importance pharmaceutique : il permet de préparer des analeptiques cardiaques hydrosolubles et administrables par voie intraveineuse, comme le solucamphre. À partir de 1941, Frèrejacque se consacra presque exclusivement à l’étude des glucosides digitaliques présents dans les poisons de flèches ou d’épreuves, isolant de nombreux composés nouveaux. Il mit au point des réactions colorées de ces substances d’intérêt thérapeutique, sur lesquelles il rédigea de précieux articles de synthèse114.

84Charles Sannié décédé, le pharmacien Mentzer, qui œuvra également beaucoup dans le domaine de la chimie végétale, lui succéda.

Charles Mentzer, l’organicien des plantes

85Charles Mentzer vit le jour en 1911 à Lampertheim, dans une famille de cultivateurs du Bas-Rhin. La relation précoce qu’il noua avec la nature décida probablement de sa future carrière, comme il l’expliqua dans sa leçon inaugurale au Muséum : “Familiarisé de bonne heure avec les travaux champêtres, c’est le contact permanent avec les plantes et les animaux qui a dû éveiller ma curiosité scientifique”115.

86Cette fibre naturaliste pourra s’exprimer pleinement, plus tard, au Muséum. Ayant obtenu son baccalauréat en 1928, après de brillantes études au lycée Fustel de Coulanges de Strasbourg, Mentzer s’orienta vers la pharmacie. Il effectua un stage préparatoire dans une officine de Koenigshoffen, puis suivit trois années de cours à la Faculté de pharmacie strasbourgeoise, dont il fut lauréat en 1932. Le jeune homme s’inscrivit également à la Faculté des sciences de Strasbourg, où Émile Terroine occupait la chaire de Physiologie et de Chimie biologique. Ce fut l’occasion, pour le futur pharmacien, de s’initier à la biochimie dans le laboratoire d’un professeur renommé, tout en acquérant une solide “foi dans la Recherche”116.

87Mentzer partit ensuite à Paris préparer le concours de l’internat de la Faculté de pharmacie. Son déplacement ne posa aucune difficulté, le doyen de la Faculté de Strasbourg l’ayant jugé comme un “garçon travailleur, intelligent, bien élevé, très doux, très zélé”117. Le jeune homme, reçu brillamment en 1933 à l’internat, fut affecté dans le service du toxicologue René Fabre, autour de qui gravitait un groupe de brillants collaborateurs. Au sein de l’équipe hospitalière figurait en bonne place Paul Meunier, futur collègue à Lyon de Mentzer. Ce dernier, qui obtint son diplôme de pharmacien en 1935 après avoir accompli son service militaire, compléta sa formation à l’École des Hautes Études, dans le laboratoire de biologie du professeur Gautrelet. Il décrocha le certificat de Physiologie générale de la Sorbonne en 1936, reçut la médaille d’argent des Hôpitaux de Paris deux ans plus tard et acheva son internat juste avant la Seconde Guerre mondiale.

88En 1940, Mentzer passa son diplôme de Pharmacien supérieur avec une Contribution à l’étude biochimique de l’acide ascorbique118. Puis, conscient de l’intérêt de la chimie organique pour l’étude des phénomènes biologiques, il se perfectionna dans cette discipline fondamentale chez Darzens, à l’École polytechnique. Entre-temps, il avait été lauréat du prix Flon de la Faculté de pharmacie de Paris. Mentzer créa en 1942, à la demande de la firme Roussel, un laboratoire de recherches dans lequel il réalisa, durant six ans, des travaux de chimie thérapeutique. Il fit un stage en 1945 chez le professeur Heilbronn, à l’Imperial College of Science and Technology, puis soutint deux ans plus tard une thèse de doctorat ès sciences intitulée Recherches chimiques sur quelques nouvelles substances capables de modifier le taux de prothrombine, avant d’entrer au C.N.R.S. en 1948, comme chargé de recherches dans le laboratoire de son ami Meunier.

89Mentzer fit ensuite une brillante carrière universitaire à la Faculté des sciences de Lyon, où il assuma successivement les fonctions de chef de travaux pratiques en 1949, de maître de conférences de chimie biologique et de professeur à l’École supérieure de chimie en 1950 et finalement de professeur de chimie biologique en 1955, en remplacement de Meunier décédé119. Il acheva sa carrière scientifique au Muséum, où il rénova la chaire de Chimie des corps organisés : il étendit les locaux, modernisa l’équipement et s’entoura d’une équipe homogène, constituée par certains de ses élèves lyonnais, ainsi que d’anciens collaborateurs de Sannié. Le résultat de ces transformations fut une structure de recherche performante, qui devint en 1967 associée au C.N.R.S. Mentzer assura par ailleurs au Muséum un enseignement public de la chimie, invitant de grands noms de cette discipline à participer aux séminaires qu’il organisait. Mais, bientôt, une maladie aussi douloureuse qu’impitoyable l’éloigna de son laboratoire. Le savant continua “cependant avec une rare abnégation à diriger son service, supervisant mémoires, thèses et rapports”120. Il mourut en 1967 à Paris, ayant travaillé jusqu’à l’extrême limite que la souffrance lui avait imposée121.

90Chercheur enthousiaste selon Kersaint, “Charles Mentzer envisageait la chimie comme un sacerdoce, elle était pour lui un cantique. Il n’allait pas vers elle avec sa seule raison, mais avec toute son âme”122. Ce grand pharmacien fut par ailleurs décrit comme le type même du savant cultivé : “La philosophie, la littérature, l’histoire et les arts ne le laissaient pas indifférent et il aimait à disserter sur ces sujets. Il lisait énormément et retenait beaucoup. C’était “l’honnête homme du XVII^ème siècle””123. Généreux, délicat et bienveillant d’après ses biographes, Mentzer laissa le souvenir d’un “grand patron” pétri de qualités humaines124.

91Le chimiste fit paraître plus de deux cent cinquante publications et dirigea une trentaine de thèses de doctorat ès sciences. De cette œuvre considérable, relevant des domaines de la chimie thérapeutique, de la synthèse organique et de la phytochimie, nous n’envisagerons que les grandes dominantes. Mentzer, après des travaux de jeunesse consacrés à divers produits comme l’acétylcholine, l’acide ascorbique, de même qu’à la mise au point d’une méthode d’analyse structurale des chaînes carbonées, conduisit des investigations fondamentales sur les relations structure-activité. Il découvrit ainsi une série de composés hétérocycliques oxygénés, doués d’une action œstrogénique qui fut ensuite retrouvée avec des substances naturelles apparentées, isoflavoniques ou coumariniques.

92Dans la même perspective se situent des recherches sur les antivitamines, réalisées en collaboration avec Meunier et dont l’aboutissement fut la préparation des premiers médicaments anticoagulants de synthèse. Cette réussite éclatante fait de Mentzer l’un des principaux fondateurs de la chimie thérapeutique moderne, comme l’indique le philosophe François Dagognet dans un chapitre-clé de son ouvrage La Raison et les remèdes125. Rappelons brièvement les faits. Au début des années 1940, la découverte de l’action toxique pour le bétail du dicoumarol, anticoagulant naturel présent dans le trèfle moisi, avait permis d’espérer que l’on tenait là un médicament utilisable dans le traitement des thromboses. D’autant que Meunier et Mentzer avaient démontré en 1942 l’activité antivitaminique K du composé, liée à une inhibition de la biosynthèse hépatique de prothrombine. Cependant, les premiers essais cliniques du dicoumarol avaient conduit les médecins à émettre des jugements très réservés, incitant ainsi diverses équipes de chimistes à se lancer à la recherche d’anticoagulants de synthèse plus maniables. “Le but poursuivi par ces différentes écoles était manifestement le même : les dangers du dicoumarol en clinique étant reconnus, il s’agissait de trouver le remède idéal, susceptible de prévenir les thromboses, sans provoquer d’hémorragies irréversibles”126.

93Mais, tandis que les autres équipes, en voulant respecter à tout prix le noyau de base de la molécule naturelle symétrique prise comme modèle, s’égaraient dans des séries chimiques inactives, Meunier et Mentzer abordèrent différemment le problème. Ils ne réalisèrent pas, comme leurs concurrents, une copie servile de la nature, grâce aux deux remarques suivantes. D’abord, l’action antivitaminique “devait être liée avant tout à une configuration spatiale donnée de la molécule, bien plus qu’à la présence de tel ou tel groupement fonctionnel”127. Ensuite, il existait un groupement d’atomes ou “espace moléculaire” commun à la vitamine K et au dicoumarol. Selon ces lignes directrices, Meunier et Mentzer élaborèrent des structures chimiques en conservant le motif critique, mais en abandonnant le cas échéant, soit la nature coumarinique du noyau de base, soit la symétrie moléculaire, soit même les deux. Nos chimistes synthétisèrent d’abord des composés doubles, tel le diphtiocol, fondant ainsi la “notion de renversement d’action par doublement moléculaire”128. Puis, ils parvinrent à des produits dissymétriques, comme en 1947 la phényl indane dione ou pindione. Celle-ci fut le premier médicament anticoagulant largement utilisé dans la thérapeutique des thromboses129. Dagognet résuma l’histoire de façon saisissante, en expliquant que “le remède-sosie ne doit pas être conçu morphologiquement, ni même comme partiellement identique, mais globalement équivalent ou dynamiquement compétitif. Dans cette perspective, la création des anticoagulants s’affranchit des lois de l’espace pour suivre celles de l’électrochimie ou même des attractions électrostatiques. Peu à peu s’inscriront dans la pharmacopée des drogues apparemment éloignées comme le tromexane130, la pindione (phényl-2-indane-dione) la plus active de la série…”131.

94Les recherches de Mentzer sur les antivitamines K, non seulement eurent des retombées capitales en chimie thérapeutique, mais de plus se révélèrent fructueuses dans le domaine de la synthèse organique. En effet, pour préparer des 4-hydroxycoumarines analogues au dicoumarol, le pharmacien fut amené à établir une méthode de condensation thermique, donnant accès à de nombreux composés hétérocycliques oxygénés, comme les chromones, les flavones, les xanthones ou les roténoïdes. Il se consacra également à d’importantes investigations sur les flavonoides, envisageant aussi bien la chimie de ces produits d’origine végétale que leurs effets physiologiques, leur biogenèse — à l’aide de molécules marquées —, ou leur biochimie comparée. Ce dernier champ disciplinaire conduisit Mentzer à se lancer dans la chimiotaxonomie, ainsi que dans l’étude de l’évolution biochimique chez les plantes. Le pharmacien étendit ses travaux de biochimie comparée à des produits naturels autres que les flavonoïdes, tels les lignanes ou les terpènes, s’intéressant également aux rôles biologiques de toutes ces substances végétales. Enfin, il publia avec deux de ses collaboratrices des Actualités de phytochimie fondamentale132 en trois volumes.

95La formation pharmaceutique de Mentzer était tout à fait propice à une orientation vers la chimie et la biochimie des substances naturelles issues du second règne de la nature : l’étude des principes actifs des plantes ne constitue-t-elle pas une part importante de l’enseignement dispensé par les facultés de pharmacie ? Par ailleurs, le savant rappela, au tout début de l’un de ses ouvrages “l’importance économique (en médecine, p. ex.) des molécules d’origine végétale”133.

96Mentzer fut membre de la commission de chimie organique du C.N.R.S., du Conseil supérieur de la recherche scientifique, ainsi que de nombreuses sociétés savantes. Il partagea en 1944 avec Meunier le prix Jansen de l’Académie de médecine et son mérite fut reconnu à travers de nombreuses distinctions honorifiques134. Signalons, pour terminer, qu’un prix Charles Mentzer est décerné tous les deux ans par la Société de chimie thérapeutique.

97Avant de quitter les chaires de Chimie du Muséum, il nous reste à évoquer un célèbre pharmacien contemporain, qui fit un bref mais marquant séjour dans l’établissement, entre 1990 et 1991.

Pierre Potier et les substances naturelles

98Pierre Potier, né en 1934 à Bois-Colombe, acquit lors de ses études secondaires un goût prononcé pour les sciences de la nature, qui l’incita à s’inscrire simultanément à la Faculté de pharmacie et à la Faculté des sciences de Paris. Ayant obtenu sa licence ès sciences en 1956, puis son diplôme de pharmacien l’année suivante, il entra au C.N.R.S. dans le laboratoire du professeur Maurice-Marie Janot135, pour préparer une thèse sur les alcaloïdes des graines de lunaire. Le jeune chimiste, à peine son doctorat ès sciences physiques soutenu en 1960 à la Sorbonne, dut interrompre ses travaux durant deux ans, car il fut appelé sous les drapeaux au moment de la guerre d’Algérie. Une fois de retour en France, il gravit successivement tous les échelons d’une brillante carrière au C.N.R.S., jusqu’à occuper en 1974 le poste de directeur de l’Institut de chimie des substances naturelles (I.C.S.N.) de Gif-sur-Yvette136. Pierre Potier est membre de l’Académie des sciences, de l’Académie nationale de pharmacie, ainsi que lauréat de nombreuses distinctions scientifiques, comme le Prix Charles Mentzer (1986) ou le Prix Galien (1994). Il fait actuellement partie du conseil d’administration du Muséum137.

99L’œuvre du savant, consacrée à la découverte de nouvelles réactions chimiques, de même qu’à l’analyse structurale ou à la synthèse de molécules naturelles complexes, s’est trouvée jusqu’à ce jour presque entièrement ciblée sur des substances d’origine végétale. Elle a conduit, en appuyant sa dynamique sur une fructueuse interaction entre chimie et biologie, à des résultats capitaux pour la pharmacie moderne, surtout dans le domaine des principes antitumoraux. Nous citerons à ce propos la synthèse de dérivés de l’ellipticine, un agent intercalant présent dans des Apocynacées du genre Ochrosia. Mais c’est surtout la préparation de deux nouveaux poisons du fuseau mitotique, le docetaxel et la vinorelbine, qui rendit Pierre Potier célèbre auprès d’un large public. Obtenues à partir de précurseurs naturels présents dans des végétaux (l’if européen pour le docetaxel et la pervenche de Madagascar pour la vinorelbine), les substances en question devinrent des médicaments grâce à un partenariat du C.N.R.S. avec deux sociétés pharmaceutiques françaises. D’où la naissance du taxotere^r et de la navelbine^r, de puissants antitumoraux universellement utilisés aujourd’hui en thérapeutique138.

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100Ce chapitre nous ayant fait traverser pratiquement toute l’histoire du Muséum, de la Révolution à nos jours, il convient maintenant de préciser dans quels contextes successifs travaillèrent nos pharmaciens. Nous adopterons pour cela une périodisation simplifiée, le découpage chronologique variant quelque peu en fonction des historiens139.

101Entre 1793 et 1840 se situe l’âge d’or de l’établissement, qui reste sans rival en France. L’histoire naturelle des animaux — vivants ou fossiles — prend alors le pas sur les autres disciplines enseignées au Muséum, notamment sur la puissante botanique de l’Ancien Régime. Puis, entre 1840 et 1891, se situe une époque complexe de stagnation scientifique et de crises, au cours de laquelle des conflits éclatent à la fois au sein du sérail et avec le pouvoir politique. Si bien qu’en 1879, le malacologue Edmond Perrier résume la situation en posant l’alternative “se transformer ou périr”140. Durant cette phase apparaît un débat opposant les expérimentalistes, qui veulent délaisser les collections, ainsi que la systématique, pour le laboratoire, aux naturalistes, désireux de conserver les traditions de la biologie descriptive. Les expérimentalistes dominent en fin de compte, les chimistes Chevreul et Frémy occupant le fauteuil directorial de 1863 à 1889, et diverses chaires sans collections sont créées. Par ailleurs, le Muséum tente de “s’imposer comme centre d’enseignement pratique des sciences biologiques”141.

102Un renversement de tendance se manifeste après 1891 : on assiste à un retour en force de l’histoire naturelle et de la muséologie — deux chaires sans collections sont supprimées —, tandis que les prétentions à l’enseignement doivent être abandonnées. En effet, le Muséum ne peut alors soutenir la compétition ni avec l’université, ni avec la nouvelle biologie physico-chimique, pratiquée par exemple à l’Institut Pasteur. Au cours de cette phase, qui s’achève en 1914, la lutte pour la survie s’intensifie, dans un contexte scientifique et institutionnel défavorable à l’établissement. Ajoutons qu’une orientation autour des problèmes coloniaux se développe, sans permettre cependant d’atteindre l’exclusivité visée en la matière. Cette dernière thématique se poursuit après la Grande Guerre, les collections vivantes, comme celles du parc zoologique du bois de Vincennes, de même que l’ethnographie, avec la création du Musée de l’Homme, apportant par ailleurs une note valorisante. Et si le second conflit mondial marque une dernière période de stagnation de l’établissement, celui-ci retrouve ensuite une grande vitalité sous l’énergique directorat de Roger Heim. Désormais, les grandes activités traditionnelles du Muséum, symbolisées par le triptyque enseignement-recherche-muséologie, coexistent harmonieusement, tandis que d’autres s’y ajoutent, telle la conservation de la nature142.

103Tous les pharmaciens qui viennent d’être évoqués dans le cadre des chaires de chimie, se situent sans ambiguïté dans le courant expérimentaliste mentionné plus haut. On pourrait même dire que Laugier et Vauquelin ont été des expérimentalistes avant la lettre, puisque leur professorat fut antérieur à 1840 ! De plus, les savants concernés ont fait bénéficier l’établissement de leur culture professionnelle, mais à des degrés divers. Certains d’entre eux, tels Vauquelin ou Laugier, ont construit une œuvre relevant davantage de la chimie pure, minérale ou analytique, que de la chimie pharmaceutique. Tandis que Mentzer et Potier, dont les travaux conservent une étroite relation avec des substances d’intérêt thérapeutique, peuvent être considérés comme les continuateurs les plus directs de l’œuvre des apothicaires du Jardin du roi. Ils se situent, à l’image du non-pharmacien Arnaud, dans la filiation rappelée par Maurice Fontaine : “Nos botanistes et nos chimistes ont perpétué la tradition du Jardin royal des plantes médicinales en collectant les plantes déjà utilisées par diverses pharmacopées de pays lointains, en rapportant certains échantillons dont les principes actifs sont recherchés. Si ceux-ci sont obtenus à un degré suffisant de pureté et si leur étude pharmacologique en révèle l’intérêt, la synthèse de ces corps et de leurs analogues structuraux est entreprise, suivie de l’étude de leurs activités physiologiques”143.

104Un tel dessein met en exergue les apports du règne végétal et, de fait, la matière médicale — ou pharmacognosie — moderne des XIX^ème et XX^ème siècles montre une prédominance écrasante des drogues issues de plantes, sur les substances d’origine animale : abandonnées au fond des oubliettes de l’histoire, la graisse de vipère et la poudre de corail des anciens apothicaires laissent désormais la place aux feuilles de digitale, au latex du pavot ou aux écorces de quinquinas. Pareilles drogues végétales représentent une précieuse source de molécules pharmacologiquement actives — hétérosides ou alcaloïdes —, susceptibles d’être isolées grâce au talent de phytochimistes chevronnés, comme Arnaud ou Mentzer. Notons au passage que ces savants illustrent éloquemment deux méthodes d’investigation pharmacognosique fondamentales : l’ethnopharmacognosie — pour Arnaud — et la chimiotaxonomie — pour Mentzer.

105Par ailleurs, les principes actifs des drogues ne sont autres que des produits du métabolisme normal des plantes. L’étude de ce dernier, objet de la physiologie et de la biochimie végétales, revêt donc une importance vitale pour la pharmacologie. Ceci explique que “les pharmaciens furent les premiers à tenter l’étude chimique des plantes et des réactions dont celles-ci sont l’objet dans l’intimité de leurs tissus”144.

106Fosse et Mentzer, nous l’avons vu, s’étaient engagés dans cette voie, avec pour le premier une perspective très fondamentale, totalement indépendante du médicament. D’autres pharmaciens se préoccupèrent aussi du métabolisme des plantes, dans le cadre de la chaire de Physique végétale du Muséum à laquelle nous allons maintenant nous intéresser.