Conclusion
p. 425-428
Texte intégral
1Voilà donc notre tour d’horizon de l’histoire de l’assyriologie française des origines à 1975 qui s’achève. Pendant ces quelque 135 ans, l’orientalisme a connu un double mouvement de spécialisation. Le premier a conduit à une délimitation géographique plus restreinte : les études ont désormais porté de manière plus exclusive sur l’Égypte, la Mésopotamie, l’Iran, l’Anatolie, etc. Mais la spécialisation fut aussi la conséquence de la constitution de disciplines ayant leur approche particulière. Dans l’étude des langues, la linguistique et la philologie se sont progressivement distinguées, la première étudiant les langues dans leur structure alors que la seconde analysait le fonctionnement de chacune tant dans son lexique que sa syntaxe. Les écritures ont fait l’objet d’études de plus en plus poussées relevant de la paléographie. Par ailleurs, l’archéologie a émergé comme une discipline à part entière, étudiant un spectre de plus en plus étendu de traces matérielles, sur le terrain, puis en laboratoire.
2Comment situer l’assyriologie dans ce contexte ? D’un point de vue linguistique, l’étendue des idiomes étudiés est large : ils appartiennent à la famille indo-européenne (vieux-perse dans le domaine iranien, mais aussi hittite dans le domaine anatolien), à la famille sémitique (akkadien avec ses deux branches, assyrien et babylonien), mais il s’agit aussi de langues « isolées » comme le sumérien, le hourrite (avec l’urartéen, plus récent, qui lui est apparenté) ou l’élamite. La période des déchiffrements n’est d’ailleurs pas terminée, qu’il s’agisse du hourrite ou de l’élamite. Nul ne peut désormais tout maîtriser : la perspective ici privilégiée porte sur la Mésopotamie, avec un accent mis sur les textes écrits en sumérien et en akkadien, même si l’on a occasionnellement débordé à l’ouest, avec en Syrie Ugarit et l’ugaritique, au nord, avec l’Anatolie hittite et hourrite et, à l’est, avec le monde iranien et ses écrits en élamite ou en vieux-perse. On pourrait contester une telle vision qui privilégie le « centre » au détriment des « périphéries1 » : elle reflète en tout cas la manière dont l’assyriologie s’est développée. La découverte des archives d’Ebla, en 1975, a largement contribué à remettre en cause ce paradigme : elle se situe précisément à la fin de l’histoire ici racontée.
3L’assyriologue doit dominer de multiples disciplines : c’est avant tout un historien philologue, mais il doit être capable de déchiffrer des tablettes cunéiformes, travail qui relève de l’épigraphie au sens large et de la paléographie. Et la nature très variée des textes entraîne l’assyriologue selon sa formation – et les circonstances – vers l’étude de la littérature, des religions, du droit, de la vie politique, de l’économie, des sciences… On peut donc dire que l’assyriologue est un spécialiste d’un domaine particulier – les civilisations du Proche-Orient ancien – dont il étudie l’évolution grâce aux textes dans une approche pluridisciplinaire.
4À côté de cette progressive transformation de fond, on a vu la part de hasard qui a gouverné l’histoire de l’assyriologie. Que de décès prématurés ! Si Antoine-Jean Saint-Martin, Stanislas Guyard ou Arthur Amiaud n’étaient pas morts avant d’atteindre leur pleine maturité, quelles découvertes auraient-ils faites ? On a aussi vu combien certaines décisions se sont par la suite révélées cruciales, à commencer par celle d’entreprendre des fouilles à Khorsabad, mais aussi celles d’Ugarit ou de Mari. À cet égard, on peut regretter que pratiquement aucun des personnages clés de cette histoire n’ait rédigé ses mémoires2, ni laissé de correspondance qui aurait permis de mieux cerner certaines personnalités et de mieux comprendre certains moments cruciaux.
5Le rayonnement de l’assyriologie française s’est traduit par un essaimage dont on a relevé quelques figures. Il s’agit de Français ou d’étrangers formés à Paris puis partis occuper un poste hors de l’hexagone : l’abbé Tisserant au Vatican, Stephen Langdon à Oxford, l’abbé Legrain à Philadelphie et, plus près de nous, Erica Reiner, Robert Biggs et Miguel Civil à Chicago. L’assyriologie française a eu ses heures de grandeur, d’autres peut-être moins exaltantes, mais son histoire nous a permis de rencontrer des savants passionnés par leur discipline et soucieux de partager leurs découvertes. C’est dans cette lignée que nous devons poursuivre l’aventure… Je ne saurais mieux faire pour terminer que de reproduire l’exhortation que Jules Oppert plaça à la fin de son rapport de 1873 et qui me semble toujours d’actualité :
Beaucoup de problèmes sont encore sans solution, et bien des questions continueront peut-être pour longtemps à rester ouvertes. Les découvertes de nouveaux documents pourront seules remédier à l’imperfection actuelle de nos connaissances ; mais, en attendant ce dont personne ne pourrait hâter l’accomplissement, il reste encore bien des vérités à élucider dans les textes que nous possédons. Travaillons, sans nous décourager, à l’interprétation complète des documents existants, fouillons ces riches mines qui nous sont déjà ouvertes : alors la nouvelle science de l’assyriologie attirera chaque jour de nouveaux adeptes et gagnera des adhérents plus nombreux3.
Même si l’assyriologie n’est plus une « nouvelle science », elle a besoin de « nouveaux adeptes » : puisse le présent ouvrage contribuer à exaucer le vœu de Jules Oppert !
Buste de Jules Oppert (Collège de France).

Cliché D. Charpin.
Notes de bas de page
1 Voir d’ailleurs en ce sens le texte que j’ai publié avec J.-M. Durand en avant-propos de la nouvelle série Amurru : D. Charpin et J.-M. Durand, « Avant-propos », dans J.-M. Durand (éd.), Mari, Ébla et les Hourrites : dix ans de travaux. Actes du colloque international (Paris, mai 1993). Première partie, Amurru 1, Paris, 1996, p. 5.
2 À l’exception de Dhorme, dont le texte est toutefois resté inédit. Les archéologues ont été à cet égard plus prolixes que les philologues.
3 J. Oppert, « Rapport sur le progrès du déchiffrement des Écritures cunéiformes », Congrès des orientalistes, t. 2, Paris, 1873, p. 148.
Le texte seul est utilisable sous licence Licence OpenEdition Books. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont « Tous droits réservés », sauf mention contraire.
Les juristes écrivains de la Rome antique
Les œuvres des juristes comme littérature
Dario Mantovani
2018
Introduction à l’Avesta
Le récitatif liturgique sacré des zoroastriens
Jean Kellens et Céline Redard
2021
En quête de Ninive
Des savants français à la découverte de la Mésopotamie (1842‑1975)
Dominique Charpin
2022