1On peut distinguer – un peu artificiellement – six phases principales dans l’histoire de la recherche sur les alliances et plus généralement sur les relations diplomatiques dans le Proche-Orient ancien, qui sont directement liées à l’exploration de six sites ou ensembles de sites majeurs. Tout a commencé paradoxalement par une découverte en Égypte, celle des tablettes d’El-Amarna, il y a cent trente ans.

Les principaux lieux de découverte

Les archives d’El-Amarna (à partir de 1887)

2El-Amarna, l’antique Akhetaton, est une capitale nouvelle fondée par le pharaon Akhenaton au xiv^e siècle, à 300 kilomètres au sud du Caire, sur la rive droite du Nil. Elle fut découverte par hasard par des paysans qui extrayaient de l’argile du site, dit-on ; un marchand d’antiquités y organisa des fouilles au printemps 1887. Dès 1888, Wallis Budge, conservateur au British Museum, eut entre les mains les premières tablettes ainsi exhumées, lors de son deuxième voyage en Égypte et Mésopotamie. L’Égyptien qui vint le voir à Louxor et lui montra une demi-douzaine de tablettes trouvées à El-Amarna lui demanda si elles étaient qadim ou jedid, « anciennes » ou « récentes », autrement dit « authentiques » ou « fausses ». Wallis Budge trancha : il en acheta 82 pour le British Museum. Peu après, d’autres lots furent acquis par divers musées ; on recense au total environ 380 tablettes. Le plus grand ensemble est constitué par les 200 tablettes du Vorderasiatisches Museum de Berlin, acquises grâce à un don du marchand de tapis et antiquaire viennois Theodor Graf. Le British Museum en détient 95, le musée du Caire 50, le Louvre 7 et le reste est réparti dans diverses autres collections. La question se pose de savoir combien de tablettes ont été perdues, car les fouilleurs clandestins éliminent parfois les tablettes les moins bien conservées, pour augmenter la valeur de leur lot : A. Sayce en 1916-1917 estimait ce nombre entre 150 et 200, mais ce chiffre n’a rien d’assuré.

3Des fouilles officielles furent effectuées à El-Amarna dès 1891 : le bâtiment découvert fortuitement se révéla être un palais et la pièce où la quasi-totalité des tablettes avaient été exhumées était désignée par une inscription en égyptien comme « place des lettres du pharaon ». En 1891-1892, Flinders Petrie trouva 22 tablettes supplémentaires, en mauvais état ; conservées à l’Ashmolean Museum d’Oxford, elles ont été publiées dès 1894 par Sayce.

4L’essentiel de ces archives est constitué par la correspondance passive du pharaon dans la partie centrale du xiv^e siècle : elles couvrent les dernières années d’Amenophis III et surtout le règne d’Amenophis IV (Akhenaton). Les lettres qu’ils reçurent avaient été expédiées par les grands rois de l’époque : ceux du Mittani en Syrie du Nord (13), de royaumes anatoliens et en particulier celui des Hittites, le Hatti (6), mais aussi de Chypre (8) ainsi que de Babylonie (14) et d’Assyrie (2). Les plus nombreuses leur avaient cependant été écrites par leurs vassaux, roitelets de Syrie-Palestine ; le plus célèbre est Rib-Addi de Byblos (auteur à lui seul de plus de 70 lettres). On ne trouve que 10 copies de lettres expédiées par le pharaon ou son entourage. Le reste, à savoir 32 tablettes, est constitué par des textes littéraires et scolaires : mythes et épopées, syllabaires et listes lexicales. Il y a même une liste de mots égyptiens écrits en cunéiforme syllabique avec équivalents babyloniens (syllabiques ou idéographiques).

5Cette découverte était si inattendue qu’elle se heurta dans un premier temps au scepticisme : certains se sont même demandé s’il ne s’agissait pas de faux, mais, dès 1888, Oppert faisait sur ce point amende honorable. D’autres ont cru que ces tablettes étaient liées à la campagne de Nabuchodonosor II en Égypte, donc datant du vi^e siècle. Cependant, dès 1888, Winckler, qui examina les tablettes de Berlin, les situa correctement au xiv^e siècle, sous les pharaons Amenophis III et IV. Les premières publications parurent très rapidement : les tablettes de Berlin sous forme d’un catalogue accompagné de copies dès 1890, celles de Londres dès 1892 en cunéiforme imprimé et photographies. L’année suivante, Bezold donnait une transcription des textes dans son livre Oriental Diplomacy ; il a cependant refusé de l’accompagner d’une traduction, se limitant à donner des résumés détaillés où il indiquait ce qu’il comprenait des textes. C’est seulement avec l’édition du corpus complet par Knudtzon en 1907 que les études ont trouvé une base solide ; la bibliographie en est désormais considérable.

Figure 1-1. Lettre du roi mittanien Tušratta au pharaon égyptien (EA 19) découverte à El-Amarna, Égypte.

6On peut expliquer le très rapide engouement pour les lettres d’El-Amarna par plusieurs raisons. Tout d’abord, c’était la première fois que des tablettes cunéiformes étaient découvertes en Égypte. En outre, plusieurs lettres mentionnaient la ville d’ú-ru-sa-li-mu, qui ne pouvait être que Jérusalem. L’attention des biblistes redoubla quand on s’aperçut du rôle joué en Palestine par des gens qualifiés de « Habiru », qu’on rapprocha aussitôt des Hébreux. Enfin, les relations avec les Hittites, les Babyloniens et les Assyriens documentées par cette correspondance expliquent que différentes communautés scientifiques s’y soient intéressées, et pas seulement pour l’étude des relations diplomatiques. La langue de la plupart des lettres est le babylonien, qui servait alors aux échanges diplomatiques ; mais quelques lettres en hittite ont attiré l’attention des spécialistes d’indo-européen – n’oublions pas que la langue hittite n’a été déchiffrée par Hrozny qu’en 1915. Une unique lettre en hourrite (EA 24) n’a pas cessé d’intéresser les spécialistes de cette langue, dont le déchiffrement a beaucoup progressé après la découverte de textes bilingues (hourrite/hittite) en 1983.

La découverte des archives hittites (à partir de 1906-1907)

7À la suite de la découverte des tablettes d’El-Amarna, on rechercha où pouvait se trouver Hattuša, la capitale des rois hittites qui avaient envoyé certaines lettres au pharaon. Sayce avait déjà proposé en 1880 de l’identifier avec le site de Boǧazköy, au cœur de l’Anatolie, à 135 kilomètres à l’est de la capitale actuelle de la Turquie, Ankara. Cette proposition fut confirmée par le Français E. Chantre qui y fouilla dès 1894, découvrant les premières tablettes des archives royales. Conservées au Louvre, celles-ci n’ont été publiées qu’en 1982 : on y trouve notamment une des lettres du pharaon Ramsès II au roi hittite Hattusili III, postérieures d’un siècle environ à celles d’El-Amarna.

8H. Winckler, convaincu de l’importance de la capitale des rois hittites, réussit à obtenir du sultan l’autorisation d’y faire des fouilles en 1906-1907 et 1911-1912. La France avait sa part de responsabilité dans ce désaisissement, puisque les sondages de 1894 n’avaient pas eu de suite – Chantre fouillait essentiellement avec ses moyens personnels. Si la France avait raté Ninive au milieu du xix^e siècle, elle avait eu une belle compensation avec Khorsabad ; elle manqua Hattuša à la fin du xix^e, mais c’étaient des savants français qui travaillaient alors dans les sites majeurs que sont Tello et Suse… Les fouilles de Boǧazköy, après une interruption entre 1913 et 1931, puis entre 1939 et 1952, continuent toujours actuellement.

Figure 1-2. Vue aérienne de Büyükkale, la citadelle de Hattuša, capitale des rois hittites.

9Les recherches portèrent d’abord sur Büyükkale, soit l’acropole où se trouvait le palais des rois hittites : traités et lettres y ont été découverts en quantité. Malheureusement, l’enregistrement de l’endroit où ces tablettes, souvent très fragmentaires, ont été découvertes ne fut alors pas très précis. On a hésité à conclure que le mauvais état des tablettes était dû à une mise au rebut, à moins qu’il ne fût consécutif aux destructions des Phrygiens lorsque la capitale hittite fut mise à sac peu après 1200 ; le fait que beaucoup de morceaux ont été retrouvés plus tard dans la pente de Büyükkale fait penser aux conséquences d’un pillage et de destructions volontaires. Les grandes tablettes sont généralement reconstituées à partir de nombreux fragments : c’est par exemple le cas d’un des plus célèbres traités, celui que conclurent le roi hittite Suppiluliuma I^er et le roi du Mittani Šattiwaza. Ce fut l’un des titres de gloire d’E. Laroche que d’avoir mis en ordre cette documentation dans son Catalogue des textes hittites (cité comme CTH), et d’avoir proposé de nombreux raccords entre fragments.

Figure 1-3. Tablette de traité en bronze au moment de sa découverte à Hattuša.

10Une partie de ces textes était rédigée en akkadien, langue dont le déchiffrement était parfaitement assuré en 1906, mais d’autres révélaient la même langue que les lettres d’El-Amarna n^os 31 et 32, qui n’avait alors pas encore été identifiée ni déchiffrée. Winckler était persuadé qu’il s’agissait d’une langue indo-européenne : ses découvertes permirent à Hrozny de déchiffrer cette langue, désignée comme hittite, mais seulement en 1915, deux ans après la mort de Winckler.

11Une première vague de publications des documents hittites relatifs à la diplomatie eut lieu entre les deux guerres mondiales, les plus importantes étant dévolues à l’édition des traités. On en compte environ une quarantaine, qui continuent à donner lieu à de nombreuses études. Bien plus tard, en 1986, se produisit une découverte spectaculaire : on trouva non loin de la « porte des sphinx » de Hattuša une tablette en bronze, sur laquelle était gravé le texte d’un traité du roi hittite Tudhaliya avec le roi de Tarhuntašša nommé Kurunta : ce document extraordinaire a été aussitôt publié par celui qui fut pendant des décennies le maître des publications hittites, H. Otten. En plus de ces traités, on compte aussi de nombreux édits : ce sont des textes émis par les rois hittites quand la situation l’exigeait, pour régler des problèmes ad hoc, mais sans modifier les relations créées par les traités et ne comportant donc pas de serment. Enfin, on ne doit pas oublier la correspondance : plus de 100 lettres écrites en akkadien ont été échangées avec l’Égypte à l’époque du roi hittite Hattusili III et du pharaon Ramsès II. Après de nombreuses études partielles, l’ensemble de cette correspondance a été publié par E. Edel en 1994. On voit donc qu’en termes égyptiens les sources hittites couvrent à la fois la période d’El-Amarna (fin de la XVIII^e dynastie égyptienne) et l’époque des Ramessides (début de la XIX^e dynastie).

Ugarit et la Syrie centrale et septentrionale (à partir de 1923)

12De nombreuses villes de Syrie étaient mentionnées dans les lettres d’El-Amarna. Ugarit en fait partie, mais la chronologie des découvertes nous conduit d’abord à Qaṭna, l’actuel site de Mishrife, en Syrie centrale, à 18 kilomètres de Homs. Disputée entre Égyptiens et Mittaniens, Qaṭna tomba sous la coupe des Hittites du temps de Suppiluliuma I^er. Les fouilles de R. du Mesnil du Buisson, de 1923 à 1929, livrèrent essentiellement des inventaires de biens précieux de la déesse Belet-ekallim. Les recherches ont repris en 2000, permettant notamment la découverte d’un lot de 70 tablettes datant du roi Idadda, dans la deuxième moitié du xiv^e siècle.

13Avec Ugarit, nous arrivons sur la côte méditerranéenne, puisque le site de Ras Shamra se situe au nord de l’actuelle Lattaquié. Les fouilles y ont débuté en 1929 et furent dans un premier temps surtout marquées par la découverte de tablettes révélant une nouvelle écriture cunéiforme, de genre alphabétique, utilisée pour noter la langue locale appelée ougaritique. Les textes alors exhumés dans la « maison du grand prêtre », en majorité de nature mythologique, suscitèrent un énorme intérêt, notamment parce qu’ils avaient trait au dieu Ba’al, connu par les polémiques bibliques à son encontre, mais désormais accessible dans les écrits de ses adorateurs.

14C’est après la Seconde Guerre mondiale qu’eut lieu la fouille du palais, qui fournit notamment les archives dites « internationales » entre 1951 et 1957 ; elles ont permis de relancer l’étude de la diplomatie aux xiv^e-xiii^e siècles av. J.-C. Ces archives ont été découvertes dans la partie sud du palais, en particulier dans des pièces proches de ce que le fouilleur, C. Schaeffer, a désigné comme la « cour V » ; les textes ont été publiés par J. Nougayrol en 1956. Des traités conclus par les rois d’Ugarit avec les rois hittites, ainsi que des édits des souverains de Hattuša et de Karkemiš, ont complété ce que les archives de la capitale hittite avaient déjà fait connaître.

Figure 1-4. Plan du palais d’Ugarit.

15Mais les choses n’en restèrent pas là. Dans les déblais d’une zone récemment évacuée par l’armée syrienne, on put récupérer en 1973 environ 80 tablettes. La fouille de ce secteur, de 1986 à 2002, permit le dégagement d’un bâtiment appelé « Maison d’Urtenu », du nom d’un personnage fréquemment mentionné dans les textes qui y furent retrouvés. La plus grosse découverte eut lieu en 1994 (350 tablettes, dont 87 en ougaritique et plus de 200 lettres en akkadien) ; au total, ce bâtiment a livré pas moins de 650 tablettes. Ces textes ont notamment retenu l’attention parce qu’ils sont très importants pour les relations diplomatiques entre les rois hittites et médio-assyriens d’une part, le pharaon égyptien et le roi d’Ugarit d’autre part.

16La domination des Hittites sur la Syrie du Nord a également été mieux connue grâce aux fouilles d’Emar ; celles-ci commencèrent entre 1972 et 1976 à l’occasion de l’édification du barrage de Tabqa qui devait noyer la vallée de l’Euphrate en amont et furent malheureusement poursuivies par des clandestins avant que ne reprissent des fouilles officielles. Les textes exhumés ont révélé la manière dont les Hittites contrôlaient cette zone stratégiquement vitale face aux ambitions des rois assyriens.

Le I^er millénaire : les traités d’Assarhaddon (1958)

17Les années 1950 ne virent pas seulement la découverte et la publication des « archives internationales » du palais d’Ugarit. Elles furent aussi marquées par la publication en 1958 d’un texte très important, qualifié par son éditeur de « traité de vassalité » ; datant du roi néo-assyrien Assarhaddon, il avait été découvert en 1955 sur le site de Nimrud, l’antique Kalhu.

18Un bref rappel historique permettra de situer ce document. Vers 1200 se produisit une grande césure dans l’histoire du Proche-Orient : des invasions eurent lieu, notamment sur la côte levantine, par des gens décrits dans les sources égyptiennes comme les « peuples de la Mer ». La période qui suivit fut marquée par les invasions araméennes en Assyrie et Babylonie. Peu à peu, à partir du ix^e siècle, les Assyriens reconquirent le terrain perdu, puis se lancèrent dans une politique d’expansion territoriale sans précédent, conduisant à l’instauration d’un empire qu’on qualifie de néo-assyrien. Celui-ci disparut en 612, sous les coups des Babyloniens et des Mèdes coalisés. Pour le I^er millénaire, les découvertes sont plus dispersées que pour le deuxième, mais celles des capitales assyriennes ont évidemment joué un grand rôle : il s’agit en l’occurrence surtout de Ninive et de Kalhu.

19Le site de Ninive a été fouillé dès le milieu du xix^e siècle. Les quelque 3 000 textes d’archives ont donné lieu à des publications très insuffisantes et rapidement vieillies ; leur étude a connu une véritable renaissance à partir de 1987 avec le projet des State Archives of Assyria dirigé à Helsinki par S. Parpola. En ce qui concerne les alliances, de nombreuses données figurant dans les lettres complètent celles qu’on peut trouver dans les annales des souverains.

Figure 1-5. Vue aérienne de l’acropole de Nimrud, l’ancienne Kalhu : le temple de Nabu se trouve en haut à droite de l’image.

20Cependant, la trouvaille la plus importante pour notre propos eut lieu sur le site de Nimrud, l’antique Kalhu, en 1955 : dans un bâtiment situé immédiatement au nord du temple de Nabu fut découvert un lot de 350 fragments de tablettes. Leur remontage permit la reconstitution d’un exemplaire presque complet d’un traité du temps d’Assarhaddon, ainsi que de sept duplicats en moins bon état. Le texte fut édité dès 1958 par D. J. Wiseman et a été réédité en 1988. La recherche a rebondi en 2008 du fait de la découverte d’un autre exemplaire du même texte à 650 kilomètres à l’ouest de Nimrud, sur le site de Tell Tayinat, près d’Antakya : la tablette se trouvait sur le sol d’un temple, au mur duquel elle semble avoir été accrochée à l’origine. En dehors de ce texte, on ne possède qu’une demi-douzaine de traités d’époque néo-assyrienne, souvent très mal conservés. C’est d’autant plus étonnant que les allusions dans les inscriptions royales ou la correspondance ont permis à S. Parpola de calculer qu’entre 745 et 630 pas moins de 45 traités ont été conclus, dont on n’a pas retrouvé trace…

Figure 1-6. Un des exemplaires du pacte d’Assarhaddon.

Mari et la Haute-Mésopotamie (depuis 1933)

21Un retour en arrière dans l’histoire de la recherche nous ramène à la découverte de Mari, l’actuel Tell Hariri, à la limite entre la Syrie et l’Irak. On sait que la fouille du site débuta par un événement fortuit en août 1933, du temps du mandat français : des bédouins qui enterraient l’un des leurs dégagèrent par hasard une statue, qui fut signalée par le lieutenant Cabane aux autorités archéologiques. Peu après arriva A. Parrot, qui dégagea d’abord le temple de la déesse Ištar, puis mit au jour entre 1934 et 1939 un palais extraordinairement bien conservé. Plus de 30 pièces ont livré des tablettes, dont la fameuse petite salle 115, où plus de 4 000 tablettes ont été retrouvées : après la disparition du dernier roi de Mari, Zimri-Lim, en 1761 av. J.-C., les scribes du vainqueur, Hammu-rabi de Babylone, y entassèrent dans des coffres la correspondance conservée par la chancellerie. On a retrouvé sept étiquettes, dont une libellée « Coffre des tablettes des serviteurs de Samsi-Addu » et les six autres « Coffre des tablettes des serviteurs de Zimri-Lim » ; elles étaient datées du 28 au 30 du sixième mois de l’année 32 de Hammu-rabi. Ces coffres auraient manifestement dû être évacués, comme en témoigne le fragment d’une étiquette analogue retrouvé à la porte du palais en 1974 ; pour une raison que nous ignorons, ces sept coffres sont restés dans la salle 115. On frémit en songeant à la perte d’informations qui eût été la nôtre sans cela – et on s’interroge aussi sur l’ampleur de ce qui a été effectivement déménagé. Il ne suffit plus en effet de s’extasier sur l’abondance des découvertes, même si elle reste remarquable : le chiffre de 20 000 tablettes et fragments a le plus souvent été cité. Disons qu’il y a environ 15 000 textes exploitables, dont 9 000 sont actuellement intégralement édités – la publication a donc dépassé les deux tiers du total de ce qui a été conservé. Deux articles très importants ont été publiés par G. Dossin dans la revue Syria dès 1938 et 1939, mais les textes n’ont commencé à être systématiquement publiés qu’après la Seconde Guerre mondiale, et, pour ce qui nous intéresse ici, surtout à partir du milieu des années 1980.

Figure 1-7. Vue aérienne du palais de Mari en cours de fouille.

22Pendant longtemps, on a cru que les traités à l’époque paléo-babylonienne n’avaient pas été mis par écrit. En 1967, V. Korošec écrivait ainsi : « Dans plusieurs lettres de Mari, on fait mention de la conclusion d’un traité, tandis qu’aucun texte de traité ne nous a été transmis. (…) Nulle part, on ne prétend qu’un texte de traité aurait été fixé par écrit. » En réalité, le terme même qui sert à désigner les traités paléo-babyloniens est celui de « tablette de serment par les dieux » (ṭuppi nîš ilî), comme l’avait compris L. Oppenheim dès 1952 : il s’agit bien de la transcription d’un serment prêté par l’un des deux alliés, et de cela uniquement. Mais c’est seulement en 1986 qu’un texte de ce genre a été publié : après avoir rejoint deux fragments, J.-M. Durand a pu reconstituer le serment prêté par Hammu-rabi de Babylone à Zimri-Lim de Mari, lorsqu’ils s’allièrent contre le souverain élamite. En 1991, le dossier fut complété par trois autres textes, notamment la « grande tablette » par laquelle Zimri-Lim de Mari s’engageait envers le roi d’Ešnunna Ibal-pi-El II (A.361). De nombreux autres accords sont mentionnés dans la correspondance, qui cite parfois mot à mot le serment qui a été prêté par un roi. À ces documents s’ajoutent les serments de fidélité prêtés à des rois par certaines catégories socio-professionnelles comme les devins, ou par la population tout entière.

23De par sa situation géographique, au carrefour des relations est-ouest et nord-sud, Mari constitue un point d’observation particulièrement bon pour l’étude des relations diplomatiques, dans lesquelles ses rois ne sont pas toujours impliqués : on voit ainsi comment la fille d’un roi de Qabra, dans le Zagros, fut donnée en mariage à un prince de Qaṭna, en Syrie occidentale ; ou comment des messagers du roi de Babylone devaient se rendre à Alep et Karkemiš en remontant la vallée de l’Euphrate. Les archives de Mari ont également l’avantage de n’être pas isolées : de nombreuses autres découvertes ont eu lieu en plusieurs points de Haute-Mésopotamie, qui complètent celles que firent Parrot et ses successeurs dans la capitale du Moyen-Euphrate. On doit mentionner notamment à l’est du Tigre le site de Shemshara, l’antique Šušarra : sa fouille entre 1957 et 1959 a été provoquée par la construction d’un barrage sur le petit Zab, à l’extrémité de la plaine de Raniya, le lac de Dokan devant engloutir le site. Dans les ruines du palais local, on a retrouvé plusieurs dizaines de textes administratifs et surtout de lettres, qui apportent d’importantes informations sur les alliances.

24Trente ans plus tard, les fouilles de Tell Leilan, en Syrie du Nord-Est, à proximité de l’actuelle Qameshliye, ont également livré des données très riches sur la vie diplomatique au xviii^e siècle av. J.-C. : dans un palais de la ville basse, on a découvert plus de 150 lettres et pas moins de 5 traités, datant pour l’essentiel des trois décennies postérieures à la destruction de Mari par les Babyloniens. Les trois derniers rois du pays d’Apum, dans leur capitale alors appelée tantôt Šehna et tantôt Šubat-Enlil, ont correspondu pendant plus de deux décennies avec les principaux souverains de la région, jusqu’à Alep à l’ouest, nouant des alliances dont le libellé a parfois été retrouvé. L’un de ces traités a été conclu par le roi Till-Abnu avec la ville d’Assur, et a été rédigé dans la langue et l’écriture paléo-assyriennes propres à cette ville.

25Toutefois, l’essentiel des textes paléo-assyriens ne provient pas de la ville d’Assur, où les couches de cette époque n’ont été atteintes que de manière très ponctuelle, vu l’histoire postérieure de la ville ; leur grande majorité a été trouvée sur le site de Kültepe, l’antique Kaneš, proche de Kayseri au cœur de la Turquie actuelle. Cette ville était le siège du plus important établissement commercial créé par les marchands assyriens en Anatolie au début du II^e millénaire. Pendant longtemps, aucun traité n’a été connu directement, mais les lettres permettaient de voir qu’existaient des accords passés par la ville d’Assur avec les royaumes d’Anatolie où étaient implantés les comptoirs commerciaux assyriens, ou encore avec les royaumes traversés par les caravanes entre la Cappadoce et Assur. On a donc dans un premier temps essayé de reconstituer le contenu de ces traités grâce aux citations qu’on trouve dans les lettres. En 1991 fut publié le traité découvert à Tell Leilan ; trois autres issus de Kültepe ont été publiés entre 1992 et 2004.

Le III^e millénaire : la découverte d’Ebla (à partir de 1975)

26Le dernier site dont il sera question dans ce chapitre se trouve en Syrie du Nord, à 60 kilomètres au sud-ouest d’Alep : il s’agit de Tell Mardikh, l’antique Ebla, dont les archives, découvertes en 1975, ont révolutionné nos connaissances pour le xxiv^e siècle av. J.-C.

27Jusqu’alors, les sources sur les alliances dans le Proche-Orient du III^e millénaire débutaient avec la fameuse « stèle des vautours », dont les fragments furent découverts à Tello à partir de 1880 : ce monument commémoratif décrit en détail le serment prêté par le roi d’Umma au souverain de Lagaš à la fin d’une période d’hostilité à propos d’un territoire mitoyen dont le statut était contesté depuis des générations. Les fouilles de Suse avaient aussi livré le texte du serment d’alliance d’un roi élamite envers le roi d’Akkad Naram-Sin (2261-2206). De façon étonnante, pour le dernier siècle du III^e millénaire (époque dite néo-sumérienne), les sources sont assez modiques pour notre sujet : aucun traité n’a été conservé, quelques inscriptions royales nous sont parvenues, en partie grâce à des copies postérieures, mais l’essentiel est constitué par des dizaines de milliers de documents administratifs. Ils permettent notamment de reconstituer les relations entre les rois d’Ur et ceux de Mari, sur lesquelles on reviendra à propos des mariages diplomatiques au chapitre 6.

28Pendant longtemps, on a cru que c’était la Mésopotamie du Sud qui était au III^e millénaire le cœur d’une civilisation urbaine ayant recours à l’écrit ; on considérait la Syrie intérieure comme le territoire de parcours de nomades avec leurs troupeaux de moutons. La découverte en 1975 des archives d’Ebla, par une mission de l’université de Rome dirigée par P. Matthiae, a provoqué dans le monde savant un émoi comme peu de découvertes l’ont fait dans la seconde moitié du xx^e siècle ; avec le recul, il devient aujourd’hui possible de mesurer l’apport de ces textes à l’histoire du Proche-Orient du III^e millénaire et de faire un bilan aussi objectif que possible. Comme toujours, face à une découverte de ce genre, l’historien doit se poser la question : que représentent ces archives ? Pourquoi ces textes ont-ils été écrits et conservés ? Comment nous sont-ils parvenus ?

29Il arrive souvent que les tablettes cunéiformes retrouvées lors des fouilles soient des documents qui avaient été mis au rebut dans l’Antiquité. Tel n’est pas le cas à Tell Mardikh : les archives ont été retrouvées in situ.

Figure 1-8. Vue de la salle des archives du palais d’Ebla en cours de fouille.

À côté de plusieurs petits lots dispersés, l’essentiel est formé par l’ensemble L.2769, découvert dans une pièce d’environ trois mètres sur quatre. Une évaluation numérique précise est difficile, étant donné que les tablettes, pour la plupart de grande taille, ont été souvent retrouvées brisées en morceaux. L’ensemble compte environ 15 000 numéros d’inventaire (tablettes et fragments). Selon les estimations les plus récentes, ce chiffre devrait correspondre à environ 4 000 documents complets à l’origine ; leur remembrement a fait des progrès considérables au fil des années. Il s’agit donc – et de loin – du plus important lot d’archives du Proche-Orient de cette période. À titre de comparaison, le site de Girsu (Tello) en Iraq du Sud a livré pour cette époque un lot d’archives d’environ 2 000 tablettes. Cependant, le caractère exceptionnel des archives d’Ebla vient du fait qu’il a été possible de reconstituer avec précision le mode de stockage des documents : les tablettes étaient conservées verticalement, appuyées contre le mur, sur des étagères en bois faisant le tour de la salle d’archives. C’est l’incendie de ces étagères qui a entraîné la chute des tablettes et leur fragmentation, mais personne n’y a touché jusqu’à l’arrivée des archéologues.

30La plupart des tablettes étaient écrites avant tout à l’aide d’idéogrammes sumériens, mais la langue locale, dénommée « éblaïte » par les chercheurs, est attestée par du vocabulaire technique, par différents textes de chancellerie et par des listes bilingues. Son appartenance à la famille des langues sémitiques ne fait aucun doute, mais sa place a été discutée ; on la considère aujourd’hui comme une variante de la langue paléo-akkadienne.

31La taille des tablettes était souvent considérable, certaines comportant plus de cinquante colonnes avec une trentaine de lignes par colonne : on estime qu’il devait falloir plusieurs jours aux scribes pour écrire de tels récapitulatifs.

32Les documents de comptabilité, qui forment la grosse masse de ces archives, n’étaient malheureusement datés par les scribes que du mois et du jour, mais pas de l’année ; cela constitue naturellement un handicap considérable pour leur exploitation historique. Au départ, vu la quantité des textes, on a eu tendance à considérer que la durée couverte par ces archives était importante. Néanmoins, des recherches récentes ont permis de se rendre compte qu’elle était en fait assez brève, sans doute une quarantaine d’années. Cela n’aurait rien d’étonnant, si l’on compare ces archives avec celles du palais de Mari au II^e millénaire : les archives « vivantes » n’y couvrent guère plus de vingt-cinq ans.

33La chronologie interne des documents a pu être établie grâce à un méticuleux travail sur les récapitulatifs mensuels et annuels et à des études prosopographiques poussées. On avait d’abord cru qu’Ibrium et son fils Ibbi-zikir avaient été rois ; on découvrit ensuite qu’ils n’avaient été que vizirs, les deux derniers rois étant Irkab-damu et son fils Išar-damu.

34Les archives retrouvées semblent avant tout être celles de la comptabilité de ce que les textes désignent comme « la maison de la laine » (é-siki), bien que les produits mentionnés soient beaucoup plus variés : on trouve, certes, de très nombreux comptes d’habits et de laine, mais aussi beaucoup de documents relatifs aux métaux (700 tablettes) et aux pierres semi-précieuses ; l’alimentation (200 tablettes) ainsi que l’agriculture et l’élevage (100 tablettes) sont moins bien documentés. Ces textes comptables ont l’avantage de fournir une image très précise des relations diplomatiques des rois d’Ebla, grâce aux échanges de cadeaux – reçus et envoyés – qui y sont scrupuleusement enregistrés.

35L’estimation de l’étendue du royaume d’Ebla a donné lieu à des hypothèses très variées. On a d’abord cru à l’existence d’un empire qui s’étendait de la Méditerranée au Tigre, mais une appréciation plus modeste s’est rapidement imposée : Ebla n’était qu’une importante capitale dans un monde multipolaire. Les relations avec Mari furent particulièrement intenses, quoique parfois hostiles. Au-delà, Kiš joua un rôle essentiel dans la transmission de la culture cunéiforme à Ebla.

Conclusion

36Le poids des lettres d’El-Amarna a été et reste considérable dans l’étude des relations diplomatiques du Proche-Orient ancien. Pourquoi une telle surévaluation de ces sources, numériquement limitées ? Moran a donné une raison qui reste vraie :

Elles constituent, si l’on peut dire, une préface à l’histoire biblique et nous tracent un tableau que tout historien ou exégète doit étudier et méditer. On peut donc prédire, en toute confiance, qu’aussi longtemps que la Bible conservera, dans notre culture, son importance sans égale, les lettres d’El-Amarna en auront leur part.

Ce n’est malgré tout qu’un élément d’explication. Le plus simple, que Moran n’a pas indiqué (peut-être parce que cela lui semblait évident), c’est que l’étude des relations diplomatiques au Proche-Orient ancien a commencé par cette période et que cela a profondément marqué la suite des recherches. On a observé de la même manière que l’étude de la civilisation mésopotamienne a débuté par l’étude des textes découverts à Ninive et que ce fait n’a pas été sans laisser des traces profondes sur les études assyriologiques.

37Des réactions ont cependant eu lieu, notamment de la part de M. Liverani. Relevant le sous-titre des actes d’un colloque organisé par R. Cohen et R. Westbrook, auquel il avait d’ailleurs participé (Amarna Diplomacy. The Beginnings of International Relations, Baltimore/Londres, 2000), il écrivit l’année suivante :

Des définitions telles que « la première diplomatie » ou « les débuts des relations internationales », appliquées à la période du Bronze Récent [seconde moitié du II^e millénaire] résultent d’une perspective naïve et factuellement erronée. Il demeure néanmoins vrai que cette période représente une opportunité unique pour l’étude du sujet. Par contraste avec les cas de Mari et d’Ebla, les relations inter-étatiques au Bronze Récent sont documentées par des textes provenant de lieux variés (Égypte, Anatolie hittite, Syrie du Nord, Assyrie et Babylone) et appartenant à des genres variés (lettres, traités, textes littéraires et administratifs).

On ne peut s’empêcher de s’étonner : les textes de l’époque du Bronze moyen, soit la première moitié du II^e millénaire, proviennent de lieux tout aussi variés, en Anatolie, Syrie du Nord, Assyrie et Babylonie. Certes, l’Égypte n’a rien donné pour cette époque, mais on a en revanche beaucoup de textes provenant d’Iran (Elam). Et la variété des genres est tout aussi grande : lettres, traités, textes littéraires et de très nombreux textes administratifs. La remarque de M. Liverani vaut à la rigueur pour Ebla (et encore, l’Égypte y semble désormais attestée), pas pour Mari : quand donc les assyriologues comprendront-ils que l’intérêt des archives de Mari est précisément qu’elles ne sont pas isolées ?

38Le poids disproportionné d’El-Amarna dans l’étude des relations diplomatiques n’est pas seulement dû à l’histoire des découvertes. Il tient aussi au fait que ce corpus, numériquement limité (moins de 400 textes) peut être facilement étudié d’un point de vue thématique. Pour Mari, au contraire, la prise en compte d’une chronologie fine est indispensable à la compréhension des documents : mais cela rend les choses beaucoup plus compliquées avec un corpus de 9 000 textes publiés – et l’on comprend qu’il y ait moins de savants qui s’y risquent…

39Je voudrais montrer dans cet ouvrage qu’il faut résolument abandonner dans l’étude de l’histoire des alliances au Proche-Orient ancien une perspective centrée sur El-Amarna. C’est seulement à cette condition qu’on pourra voir non seulement les constantes, mais aussi les évolutions, qui n’ont jusqu’à présent pas été évaluées dans toute leur épaisseur historique.