Introduction
p. 9-13
Texte intégral
« Si en assyriologie les difficultés sont grandes, les moyens pour les résoudre sont aussi exceptionnellement abondants1. »
E. Renan
1L’année 2022 est marquée par un double bicentenaire. C’est d’abord celui de la fondation de la Société asiatique, qui joua un rôle essentiel dans le développement de l’orientalisme en France2. C’est aussi celui de la célèbre Lettre à M. Dacier, dans laquelle furent exposés les principes du déchiffrement des hiéroglyphes égyptiens. Connaître son auteur, Champollion, relève de la culture générale : mais le nom de Grotefend ne dit rien à la plupart des gens, et l’année 2002 n’a pas vu de célébrations en son honneur, alors qu’en 1802 ce jeune professeur soumit un mémoire sur le déchiffrement des inscriptions de Persépolis à l’Académie des sciences de Göttingen. C’est que le déchiffrement des écritures cunéiformes – car il y en eut de plusieurs sortes, notant des langues différentes – fut une affaire collective, dont l’histoire, plus complexe que celle des hiéroglyphes égyptiens, est considérée comme relevant d’un savoir de spécialistes. Il m’a semblé que c’était bien dommage : c’est l’une des raisons qui m’ont poussé à écrire le présent ouvrage.
2La spécialité dont la naissance et le développement sont ici retracés est traditionnellement désignée comme l’assyriologie ; ce nom repose sur un malentendu historique. Sur le modèle d’égyptologues, néologisme désignant les déchiffreurs des hiéroglyphes égyptiens, Renan a proposé en 1859 de nommer assyriologues les spécialistes des écritures cunéiformes, alors attestées avant tout en Assyrie3 : mais ces écritures avaient été retrouvées aussi bien en Iran que dans l’Empire ottoman, et elles furent pratiquées dans l’Antiquité autant en Babylonie qu’en Assyrie, et même au-delà. L’étiquette était malheureuse – elle est restée. Le sous-titre de ce livre reprend donc une autre désignation traditionnelle, celle de Mésopotamie, qui a l’avantage de la commodité4 ; il souligne le fait que ce livre est délibérément centré sur les découvertes effectuées dans les territoires actuels de l’Irak et de la Syrie5. Une telle enquête n’a jusqu’à présent jamais été entreprise. Elle m’a conduit à un certain nombre de découvertes inattendues.
3La plupart des récits de la naissance de l’assyriologie, portant à la fois sur les fouilles archéologiques et les péripéties du déchiffrement des écritures, sont étroitement semblables. On peut citer les exposés de Charles Fossey en 19046, ou d’André Parrot en 19467 ; le livre d’Ernst Doblhofer, Le Déchiffrement des écritures, dont la traduction française date de 19598 ; ou plus récemment le livre que Jean Bottéro publia avec Marie-Joseph Steve sous le titre Il était une fois la Mésopotamie9. Beaucoup plus détaillé, le livre de Mogens Larsen sur la découverte de l’Assyrie entre 1840 et 186010 est centré sur la personne de l’Anglais Layard, sur lequel il apporte de nombreuses informations inédites ; ce point de vue ne permet toutefois pas une image équilibrée de ce qui s’est passé pendant ces deux décennies cruciales. Je voudrais dire tout le profit que j’ai tiré des sites sur la Toile où la plupart des articles et ouvrages du xixe siècle et du début du xxe concernant l’assyriologie ont été numérisés, en particulier du site Gallica de la BNF11. Cela m’a permis de ne pas travailler de deuxième ou troisième main comme trop d’auteurs, mais d’avoir un accès aisé à toute la documentation de l’époque.
4Cependant, contrairement à la plupart des exposés, l’enquête ici menée ne se limitera pas aux commencements : il m’a paru en effet essentiel d’étudier la transformation progressive de l’assyriologie en un champ d’enseignement et de recherche autonome dans le monde académique. Il sera donc question des déchiffrements et des fouilles archéologiques, mais aussi de la constitution des collections de tablettes, des publications (périodiques, séries, etc.) et de leurs modalités de production et de consultation, ainsi que de l’enseignement ; on traitera à la fois des personnes et des institutions. Si l’accent est ici mis sur l’assyriologie en France, c’est parce qu’elle tient un rôle de premier plan dans cette histoire et que la matière est très abondante. Mais il y a une autre raison à ce choix : jusqu’à présent, les assyriologues anglais, allemands ou américains se sont davantage intéressés à l’histoire de leur discipline que les Français12. Chemin faisant, nous rencontrerons des gens célèbres, comme Renan, Thureau-Dangin ou Dhorme. D’autres qui le sont moins, comme Oppert, Scheil ou Fossey. Et d’autres bien oubliés, comme Ménant, Amiaud, ou Ledrain. Pour les étudier, je n’ai pas seulement utilisé les publications dont ils sont les auteurs ou qui les concernent ; j’ai eu recours aux archives, en particulier celles du Collège de France, qui m’ont fourni un certain nombre de renseignements inédits13.
5La période de 135 ans ici étudiée nous mènera des balbutiements de l’assyriologie à sa maturité. On l’a divisée en quatre phases. Les débuts ont été fixés en 1842, quand Paul-Émile Botta lança l’expédition qui conduisit à la découverte de Ninive et de Khorsabad. L’époque des pionniers s’acheva, en ce qui concerne la redécouverte de la langue akkadienne, en 1861, date de la parution de la Grammaire de Jules Oppert, mais elle se poursuivit au-delà en ce qui concerne le sumérien. Nous aborderons ensuite la période de consolidation, jusqu’en 1914 : c’est alors que furent fondées les premières chaires, bien des collections publiques et privées, ainsi que de nombreuses revues et séries spécialisées. Le premier conflit mondial et le démembrement de l’Empire ottoman qui s’ensuivit entraînèrent des changements très importants dans les conditions du travail sur le terrain ; les sites majeurs d’Ugarit et de Mari furent découverts pendant les années vingt et trente du xxe siècle. La Seconde Guerre mondiale constitue le dernier tournant de cette histoire : elle ouvrit la période des « trente glorieuses », qui fut en effet très faste pour l’assyriologie, quoique les conditions de travail n’aient alors guère évolué. J’ai choisi d’arrêter mon enquête en 1975, pour deux raisons, l’une objective et l’autre personnelle. À cette date venaient de disparaître les deux assyriologues français les plus importants de leur génération, respectivement René Labat le 3 avril 1974 et Jean Nougayrol le 23 janvier 1975, que je n’ai pas connus : il s’agit en effet du moment où j’ai débuté en assyriologie, l’année 1974-1975 ayant été celle de ma maîtrise, avant que je ne passe l’agrégation d’histoire en 1975-1976 et ne devienne l’assistant de Paul Garelli ; poursuivre au-delà m’aurait fait mêler l’enquête historique à la rédaction de souvenirs, un exercice délicat que je n’ai pas souhaité entreprendre ici. Il est toutefois certain qu’avec l’avènement du numérique peu après cette date, les méthodes de travail ont profondément changé, en assyriologie comme dans l’ensemble des sciences humaines : mais il est sans doute encore un peu tôt pour écrire l’histoire de cette nouvelle étape.
Notes de bas de page
1 E. Renan, « Rapport […] année 1876-1877 », Journal asiatique, 7/10, 1877, p. 43.
2 Un colloque célébrant ce bicentenaire a eu lieu les 27 et 28 janvier 2022 au Collège de France et à l’Institut (voir en ligne : https://www.aibl.fr/seances-et-manifestations/colloques-et-journees-d-etudes-313/colloques-et-journees-d-etudes-847/article/bicentenaire-de-la-societe).
3 Voir D. Charpin, « Renan, un sémitisant au berceau de l’assyriologie », dans H. Laurens (éd.), Ernest Renan. La science, la religion, la République, Paris, 2013, p. 77-99, spéc. p. 77-78.
4 Je me suis expliqué sur son emploi dans D. Charpin, Comment peut-on être assyriologue ?, Leçons inaugurales du Collège de France 249, Paris, 2016, p. 24-25, § 3 ; édition numérique : https://doi.org/10.4000/books.cdf.4164, https://books.openedition.org/cdf/4176.
5 On trouvera une très bonne étude sur l’histoire de la redécouverte de l’Iran ancien dans N. Chevalier (éd.), Une mission en Perse 1897-1912, Exposition-dossier du département des Antiquités orientales 52, Paris, 1997 ; le contenu du livre dépasse les bornes chronologiques de son titre, puisqu’il commence avec les voyageurs du début du xixe siècle et s’achève en 1979.
6 Ch. Fossey, Manuel d’assyriologie. Tome premier. Explorations et fouilles, déchiffrement des cunéiformes, origine et histoire de l’écriture, Paris, 1904.
7 A. Parrot, Archéologie mésopotamienne, t. 1 : Les étapes, Paris, 1946.
8 E. Doblhofer, Le Déchiffrement des écritures, Paris, 1959 (traduction Monique Bittebierre, préface de Jean Bottéro).
9 J. Bottéro et M.-J. Steve, Il était une fois la Mésopotamie, Découvertes, Paris, 1993.
10 M. T. Larsen, The Conquest of Assyria: Excavations in an Antique Land, 1840-1860, Londres, 1996 ; trad. fr. M. T. Larsen, La Conquête de l’Assyrie (1840-1860), Paris, 2001.
11 Je dois également mentionner, pour les ouvrages d’assyriologie, les sites http://www.etana.org/ et http://www.archive.org/.
12 L’un des premiers a été l’Anglais E. A. W. Budge, The Rise and Progress of Assyriology, Londres, 1925 ; voir également S. A. Pallis, The Antiquity of Iraq. A Handbook of Assyriology, Copenhague, 1956 et C. W. Meade, Road to Babylon: Development of U.S. Assyriology, Leyde, 1974. Dans la bibliographie plus récente, je citerai à titre d’exemples : C. Curry Smith, « Some Footnotes to the History of Assyriology: Leonard William King of the British Museum and the University of Pennsylvania », dans A. K. Guinan et al. (éd.), If a Man Builds a Joyful House: Assyriological Studies in Honor of Erle Verdun Leichty, CM 31, Leyde-Boston, 2006, p. 431-441 ; B. R. Foster, « Albert T. Clay and His Babylonian Collection », dans B. J. Collins et P. Michalowski (éd.), Beyond Hatti: A Tribute to Gary Beckman, Atlanta, 2013, p. 121-135 ; L. Vacín, The Unknown Benno Landsberger, LAOS 10, Wiesbaden, 2018 ; N. P. Heeßel et D. Schwemer (éd.), 100 Jahre Altorientalistik in Würzburg, Wiesbaden, 2019, avec notamment la contribution de J. Renger, « Zur Geschichte der Assyriologie in Deutschland », p. 45-86 ; A. Popova et B. R. Foster, « Six American Women Scholars in Ancient Near Eastern Studies, 1900-1945 », KASKAL, 17, 2020, p. 281-302.
13 L’importance des archives dans l’histoire de l’assyriologie a été récemment soulignée par Silvia Alaura, responsable du projet GRISSO, « Gruppo di Ricerca Interdisciplinare di Storia degli Studi Orientali » au sein du CNR italien. Voir S. Alaura (éd.), Digging in the Archives: From the History of Oriental Studies to the History of Ideas, Documenta asiana 11, Rome, 2021.
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