1  Flavius Josèphe composa la Guerre des Juifs à la fin de la décennie 70 de notre ère et les Antiquités juives au cours de la décennie 90. L’Évangile de Matthieu, est daté entre 70 et 100 par les allusions à la destruction du temple de Jérusalem qu’il contient (Mt 22, 7 ; Mt 24) ; voir R.E. Brown-J.P. Meier, Antioche et Rome, berceaux du christianisme, Paris, 1988, p. 35-37.

2  J. Ratzinger, L’Enfance de Jésus, Paris, 2012, p. 168-169.

3  « De toi, Bethléem, sortira pour moi celui qui doit gouverner Israël » (Mi 5, 1-2).

4  Les chrétiens ont christianisé le récit de Flavius Josèphe dans une version slavone de la Guerre des Juifs, datée du xi^e ou du xii^e siècle, La Prise de Jérusalem de Josèphe le Juif. Ce récit en vieux-russe porte témoignage de l’historicité du massacre de Bethléem grâce à une adaptation juive où les Sages de Jérusalem tiennent la place des Mages de l’Évangile. Dans cette histoire, Hérode fait procéder à une enquête dans toute la Judée, car il a entendu les Sages expliquer que d’après les prophéties de Balaam et de Daniel un chef doit surgir, qui soit sans père. Le roi fait alors rechercher cet enfant âgé de moins de trois ans, en promettant de l’adopter. Recherche vaine. L’un des Sages, Lévi, lui suggère alors de massacrer tous les enfants de cet âge, mais les autres Sages font valoir que le Messie devant naître à Bethléem, d’après la prophétie de Michée, il suffit de tuer les enfants de cette bourgade, ce qui est fait. Mais il s’agit d’une variante unique dans un manuscrit corrompu et les éditeurs du texte considèrent que le passage n’est pas authentique. Voir H. Leeming-K. Leeming-L.V. Osinkina, Josephus’ Jewish War and Its Slavonic Version. A Synoptic Comparison, Leyde, 2003, p. 31. Contra, E. Nodet, « La Guerre des Juifs de Josèphe : éditions multiples », dans Synoptiques et Actes. Quels textes primitifs ?, Paris, 2014, p. 158-178.

5  Ex l, 8-Ex 2, 10. Sur ces analyses bien connues, voir R.T. France, “Herod and the children of Bethlehem”, Novum Testamentum 21/2 (1979), p. 98-120 ; R.E. Brown, The Birth of the Messiah: a Commentary on the Infancy Narratives in the Gospels of Matthew and Luke, Londres, 1993² (1977¹), reconstruit également les traditions antérieures à Matthieu (p. 104-121) et montre la portée théologique du récit, en faisant le lien avec les motifs vétérotestamentaires (p. 165-230).

6  Voir par exemple E.M. Smallwood, The Jews under Roman Rule, cit., p.103-104.

7  Mi 5, 1-2.

8  Jr 31, 15.

9  Le concept et la terminologie d’« histoire médiatique », en relation avec la notion de mémoire collective, ont été développés à propos de l’Église chrétienne par D. Mendels, The Media Revolution of Early Christianity: an Essay on Eusebius’s Ecclesiastical history, Grand Rapids-Cambridge, 1999, p. 11-30.

10  Justin de Naplouse, Dialogue avec Tryphon, 78 ; Irénée de Lyon, Contre les hérétiques, III, 16.

11  Sur la paidophonia/paidoctonia d’Hérode, voir Grégoire de Nysse, Oratio in diem natalem Christi, PG 46, 1132, l. 34 ; Grégoire de Nazianze, Oratio 19, PG 35, 1057, l. 30 ; Oratio 34, PG 36, 241, l. 24 ; Oratio 36, PG 36, 272, l. 9 ; Oratio 41, PG 36, 436, l. 26.

12  Eusèbe de Césarée, Histoire ecclésiastique, I, 8.

13  2Mac 6, 10 et 1Mac 1, 60 : en application de l’édit de persécution d’Antiochos IV Épiphane, les femmes qui ont circoncis leurs enfants sont mises à mort avec leurs nourrissons suspendus aux mamelles.

14  Eusèbe de Césarée, Histoire ecclésiastique, I, 8, glosant Flavius Josèphe, AJ 17, 170. Voir E. Parmentier-F.P. Barone, « La mort d’Hérode : un palimpseste historiographique », dans Ph. Blaudeau-P. van Nuffelen, L’historiographie tardo-antique et la transmission des savoirs, Berlin, 2015, p. 249-258.

15  Ap 14, 1. Sur l’histoire du culte des saints Innocents, voir E. Berthon, « À l’origine de la spiritualité médiévale de l’enfance : les saints Innocents », dans R. Fossier, La petite enfance dans l’Europe médiévale et moderne, Toulouse, 1997, p. 29-38.

16  Luc 2, 22-39. L’épisode inscrit la vie de Jésus dans le calendrier rituel juif, où l’on célèbre la purification de la mère quarante jours après l’accouchement ; il est commémoré dans la liturgie chrétienne par la fête de la Présentation de Jésus au Temple et de la Purification de la Vierge, le 2 février.

17  On aimerait pouvoir renvoyer dos à dos les deux Évangiles au motif que les deux écrits ont été composés à des fins religieuses et que le discours de Luc n’est pas plus historique que celui de Matthieu ; le massacre des Innocents et la Présentation au Temple seraient deux légendes concurrentes, de l’ordre du merveilleux, au sujet desquelles la vérité historique n’est pas un critère d’interprétation. Mais ni Hérode ni Jésus ne sont des figures de légende. Il faut donc démêler le vrai du faux et ce qui frappe d’abord, c’est le silence unanime des historiens antiques sur le massacre des Innocents.

18  Voir D. Marguerat, Vie et destin de Jésus de Nazareth, Paris, 2019, p. 62.

19  AJ 16, 129.

20  Hérode eut neuf femmes, dont sept lui donnèrent des enfants, parmi lesquels neuf fils. Un fils nommé Hérode était né d’une deuxième Mariamme en 28 ; Archélaos et Antipas naquirent de Malthakè en 27 et en 25 ; un autre Hérode ainsi que Philippe avaient pour mère Cléopâtre, et Phasaël Pallas (BJ I, 562-563).

21  Le procès d’Antipater pour parricide avait eu lieu en 5, suivi de son emprisonnement. Alexandre et Aristobule avaient été condamnés à mort et exécutés pour haute trahison en 7 avant notre ère.

22  1Mac 16, 11-17 (en 134 avant J.-C.).

23  AJ 13, 301-317 (en 104-103 avant J.-C.).

24  Mithridate du Pont assassina ses fils Macharès, Mithridate, Xipharès (Appien, La Guerre de Mithridate, 102, 64, 107 [Histoire romaine, XII]) et Ariarathès (Plutarque, Vie de Pompée, 37).

25  Appien, La Guerre de Mithridate, 112 [Histoire romaine, XII] ; Plutarque, Vie de Lucullus, 18.

26  Voir Ch. Lerouge, L’image des Parthes dans le monde gréco-romain. Du début du i^er siècle av. J.-C. jusqu’à la fin du Haut-Empire romain, Stuttgart, 2007, p. 111-113, p. 340-341.

27  GJ I, 648-655 ; AJ 17, 149-167.

28  Il s’agit d’« exégètes de la Loi », tels que l’étaient les pharisiens ; voir St. Mason, Flavius Josephus on the Pharisees, Leyde, 1991, p. 108. Dans ce contexte on traduit généralement le grec sophistai par « professeurs » ou par « docteurs ».

29  2Mac 7.

30  Sur cet épisode très commenté, voir notamment J.W. van Henten, « Ruler or God? The Demolition of Herod’s Eagle », dans J. Fotopoulos, The New Testament and Early Christian Literature in Greco-Roman Context, Leyde, 2006, p. 257-286 ; Id., « Noble Death in Josephus: Just Rhetoric? », dans Z. Rodgers, Making History. Josephus and Historical Method, Leyde, 2007, p. 195-218. Il faut noter que le judaïsme rabbinique n’a pas retenu ces martyrs et que les jeunes gens ont disparu du Talmud, à la différence de leurs maîtres.

31  Hérodote, Histoires, III, 48 ; Nicolas de Damas, Histoires, F 59.

32  Les Actes des « martyrs » Alexandrins sont destinés à mettre en évidence la tyrannie, l’illégitimité et même la déraison des empereurs romains (H.A. Musurillo, The Acts of the Pagan Martyrs, Acta Alexandrinorum, Oxford, 1954). Le papyrus XXII, notamment, associe les plaintes d’une mère au récit de la répression ; voir B. Legras, Néotês. Recherches sur les jeunes Grecs dans l’Égypte ptolémaïque et romaine, Genève, 1999, p. 263-266.

33  Voir J. von Ehrenkrook, Sculpting Idolatry in Flavian Rome. (An)Iconic Rhetoric in the Writings of Flavius Josephus, Atlanta, 2011, p. 170-171.

34  Fugas civium, urbium eversiones, fratrum, coniugum, parentum neces, aliaque solita regibus aussi (Tacite, Histoires, 5, 8).

35  Selon le critère d’attestation multiple dans la « quête du Jésus de l’histoire », la négation d’un événement est irrecevable dès lors que plusieurs sources indépendantes le mentionnent, quelle que soit leur nature. La définition est due à J.P. Meier, A marginal Jew: Rethinking the Historical Jesus, I, New-York, 1991, p. 167-195.

36  [Augustus] cum audisset inter pueros quos in Syria Herodes rex Iudaeorum intra bimatum iussit interfici filium quoque eius occisum, ait : « Melius est Herodis porcum esse quam filium » (Macrobe, Saturnales, II, 4). Voir B. Goldlust et al. (éd.), Macrobe, Saturnales, II (livres II-III), Paris, 2021.

37  Cicéron, De Oratore, II, 235-289.

38  Plutarque, Propos de table, IV, 5. Sur les spécificités du judaïsme comme l’abstention du porc, le sabbat et la circoncision qui, dans la littérature gréco-romaine, désignent les juifs à l’incompréhension populaire, voir P. Schäffer, Judéophobie. Attitudes à l’égard des Juifs dans le monde antique, Paris, 2003, p. 33-204.

39  Cicéron, Seconde Action Contre Verrès, I, 121.

40  Selon Suétone, Vies des Douze Césars, Auguste, 76, 2, Auguste écrivit à Tibère, un jour où il n’avait pas eu le temps de déjeuner : « Même un juif le jour du Sabbat n’observe pas aussi rigoureusement le jeûne que je l’ai fait aujourd’hui ».

41  Les mots υἷεϛ (fils) et ὗεϛ (porcs) se prononcent tous deux ἷες (fils) et ὗες (porcs) se prononcent tous deux yes à cause du iotacisme.

42  Suétone, Vies des Douze Césars, Auguste, 89.

43  Voir Aristophane, Les Acharniens, v. 519.

44  λυσιτελέστερόν ἐστι Mεγαρέως (Diogène Laërce, υσιτελέστερόν ἐστι Μεγαρέως εἶναι κριὸν ἢ υἱόν (Diogène Laërce, Vies et doctrines des philosophes illustres, VI, 41). Le sarcasme est cité par Plutarque, De l’amour des richesses, 526 C [Œuvres morales VII/2], ainsi que par Elien, Histoire variée, XII, 56.

45  Il s’agissait soit du manteau naturel des moutons, soit de peaux dont on les couvrait pour éviter de salir la laine ; voir Varron, L’économie rurale, II.

46  Sur cette analogie, voir C. Vassas, « L’enfant, le four et le cochon », Le Monde alpin et rhodanien. Revue régionale d’ethnologie°1-4 (1982), p. 155-178 ; Ead., La bête singulière : les juifs, les chrétiens et le cochon, Paris, 1994 (sur la symbolique du cochon dans l’antijudaïsme chrétien).

47  Homophonie yes/yies : « Mieux vaut être l’un des porcs (υἷεϛ) d’Hérode que l’un de ses fils (ὗες) ».

48  Assonance krion/yion : « Mieux vaut être le bélier (κριόν) d’un Mégarien que son fils (υἱόν) ».

49  Athénée, Deipnosophistes III, 76 e 9-f 10.

50  Voir Nicolas de Damas, Testimonia, T 10-13.

51  « Comme Vettius avait rasé le tombeau de son père, Auguste dit : “Voilà qui est vraiment cultiver (colere) la mémoire de son père !” » (Vettius cum monumentum patris exarasset, ait Augustus : « Hoc est uere monumentum patris colere », Macrobe, Saturnales, II, 4). Ce premier jeu de mots sur les relations familiales, fondé sur les deux sens du verbe latin colere (« honorer » et « cultiver »), introduit la plaisanterie sur Hérode et ses fils (§ 11 et § 12).

52  Nicolas de Damas, Autobiographie, F 136 ; Flavius Josèphe, GJ I, 445-551 [Alexandre et Aristobule] et GJ I, 620-664 [Antipater], ainsi que tout le livre 16 des Antiquités juives.

53  Ce privilège avait été accordé à Hérode en 17 av. J.-C.

54  in Syria Herodes rex Iudaeorum : « En Syrie, Hérode roi de Judée ».

55  a bimatu et infra (traduction de Mt 2, 16 dans la « Vieille Latine »). Voir R.T. France, “Herod and the children of Bethlehem”, art. cit., p. 118, qui ajoute cet argument philologique à la thèse de l’origine chrétienne de l’interpolation.

56  Voir B. Goldlust, Macrobe, Saturnales, cit., p. 149, n. 127.

57  Voir R. Kaster (éd.), Macrobius. Saturnalia I-II, Cambridge (Mass.)-Londres, 2011, p. xxiii et p. 349, n. 56.

58  Voir P. Chaunu, « Imagologie. La légende noire anti-hispanique. Des Marranes aux Lumières, de la Méditerranée à l’Amérique. Contribution à une psychologie régressive des peuples », dans Id., Rétrohistoire, Paris, 1985, p. 853-888.

59  Dans la propagande des pamphlets huguenots lors des guerres de Religion, l’épisode évangélique est devenu une arme psychologique, le symbole des atrocités commises contre les protestants ; voir D. El Kenz, « Le « massacre » est-il né aux guerres de Religion ? », La Révolution française : http://journals.openedition.org/lrf/185. La symbolique du massacre des Innocents fut réinvestie dans la construction de la leyenda negra de l’Espagne, avec la réprobation du massacre des Indiens d’Amérique ; voir J. Pérez, La légende noire de l’Espagne, Paris, 2009, p. 136.

60  Il y a quelques années, le 28 décembre 2010, jour de la fête des Saints Innocents, le Cardinal de Cologne fit encore un emprunt historicisant au récit évangélique pour défendre la position de l’Église sur un thème bioéthique d’actualité, le diagnostic préimplantatoire : dans son homélie, il compara la recherche des anomalies génétiques avec le massacre des nouveau-nés et voulut montrer qu’Hérode avait déterminé, après enquête, des critères d’âge, de sexe et de lieu, afin de procéder à une sélection (voir E. Baltrusch, Herodes. König im Heiligen Land: eine Biographie, Munich, 2012, p. 354-355).