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Histoire du texte d’Eschyle

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André Wartelle

Conclusion

Texte intégral

« Je vous donne une conclusion prudente plutôt qu’originale, mais cela vaut mieux. »
A. Dain, le 1er juin 1964. (Conclusion de son dernier cours de paléographie grecque).

1Quand, malgré la remarquable discrétion de la basse antiquité, on s’efforce de jeter, sur l’ample matière de toute la tradition indirecte d’Eschyle, un vaste regard d’ensemble qui tienne compte non seulement des citations mais des divers témoignages des lexicographes, des grammairiens et des scholiastes, on est tenté de tirer une conclusion assez réconfortante : nous sommes en présence d’une tradition extrêmement riche. Cette affirmation peut paraître paradoxale à qui s’arrête au nombre infime des œuvres conservées : sept tragédies seulement sur plus de quatre-vingts drames, c’est assurément fort peu. Mais il s’agit ici de la tradition indirecte : en tant que telle, et bien qu’elle soit, toutes proportions gardées, moins riche que celle de Sophocle et surtout celle d’Euripide, la tradition indirecte d’Eschyle n’est pas ce qu’on pourrait appeler un lieu désespéré de la philologie. Non certes qu’on ait conservé d’abondants témoignages sur chacun des quatre-vingt-huit drames auxquels on a cru pouvoir donner un nom, mais il est à noter qu’il y a tout de même soixante-quatorze de ces drames qui sont représentés par autre chose que par leur seul titre : on compte évidemment dans ce nombre les sept tragédies conservées ; mais, du point de vue qui est ici envisagé, elles n’ont pas forcément une situation privilégiée et, par exemple, la tradition indirecte des Suppliantes est relativement pauvre.

2Les drames d’Eschyle dont nous ne connaissons guère que le titre, soit d’après des témoignages anciens, soit d’après des propositions raisonnables de savants modernes, sont les suivants :

Alcmène,

Némée,

Alexandros,

10

Œdipe,

Atalante,

les

Phrygiens,

Cycnos,

Polydectès,

5

Dictys,

Ténès,

les

Etnéennes illégitimes,

Térée.

Eurytion

les

Lemniens (ou Lemniennes

?).

3On peut encore ajouter à cette liste au moins trente autres drames sur lesquels les témoignages sont si ténus que nous n’en connaissons en réalité pas grand’chose de plus que les titres et parfois les sujets. A cette catégorie, pourraient appartenir, par exemple :

Amymonè,

Lycourgos (dr. sat.),

les

Argiennes,

les

Néréides,

Argo,

les

Nourrices de Dionysos (dr. sat.?),

les

Bacchantes,

Orithye (dr. sat.?),

5

les

Cabires,

20

Pénélope,

Callisto,

Penthée,

Circé (dr. sat.),

Phinée,

les

Égyptiens,

les

Prêtresses,

les

Éleusiniens,

Prométhée allumeur de feu (dr. sat.),

10

les

Épigones,

25

les

Propompoi ou les Envoyés,

les

Femmes de Thrace,

les

Ramasseurs d’os,

Hypsipylè,

Sisyphe roulant son rocher,

Iphigénie,

la

Sphinge (dr. sat.),

les

Jeunes Gens ou les Garçons,

Télèphe,

15

Léon ou le Lion (dr. sat.),

30

les

Thalamopoioi (dr. sat.?).

  • 1 Dans notre énumération, exactement quarante-quatre, soit la moitié.

4On ne se dissimule pas la part d’arbitraire que peut présenter un tel classement, mais on croit qu’il n’est pas tout à fait vain de le proposer. Ce n’est pas que les pièces en question paraissent moins intéressantes ou moins bonnes que les autres. On n’exclut pas non plus que de nouvelles découvertes papyrologiques, fût-ce dans un avenir proche, puissent nous faire mieux connaître telle ou telle d’entre elles, car les sables égyptiens, si ce n’est les cendres d’Herculanum, recèlent encore des trésors. On constate seulement que les Anciens eux-mêmes leur ont porté moins d’intérêt. Peu importent ici les raisons de cette désaffection : peut-être, en certains cas, est-ce le succès remporté par des drames de même titre ou de même sujet écrits par Sophocle et Euripide ; peut-être, d’autres fois, est-ce simplement la moindre qualité de pièces dont il ne serait pas prudent de croire qu’elles avaient toutes la perfection de l’Orestie ou des Perses. Ce qu’il faut bien voir dans un classement de ce genre, c’est qu’il existe au moins une quarantaine de pièces d’Eschyle1 sur lesquelles nous avons des témoignages assez substantiels.

5Il ne peut être question, dans un tel domaine, de faire des statistiques exactes ni d’atteindre à des certitudes mathématiques ; on peut tout de même dire, sans gros risque d’erreur, et avec des nuances selon les temps et les lieux, que, dans l’ensemble, les milieux cultivés de l’antiquité, au cours de six, sept ou peut-être huit siècles, ont pu connaître, en tout ou en partie, un minimum de quarante à quarante-cinq drames d’Eschyle, disons la moitié de la production du poète.

  • 2 Voir supra, p. 333-334.
  • 3 Voir supra, p. 330.
  • 4 On exclut de cette liste le titre d’Alexandros qui, précisément, est une conjecture d’un savant mod (...)

6Or, si d’un côté l’étude de la tradition indirecte permet d’avancer une telle hypothèse, nous avons vu2 que l’examen de la tradition papyrologique conduisait d’autre part à une estimation analogue. Encore une fois, il ne faut pas oublier que de telles conclusions ne sont pas susceptibles de démonstration rigoureuse. Néanmoins, en les prenant pour ce qu’elles sont, c’est-à-dire l’expression d’une possibilité ou de la plus forte probabilité ou de la réalité qui permet la meilleure interprétation des témoignages, on peut encore aller un peu plus loin. En effet, on propose d’un côté une liste de quarante-quatre drames qui semblent avoir été fort peu connus de l’antiquité et dont on aurait tendance à croire qu’ils furent très vite perdus ou du moins oubliés ; de l’autre, on a dressé une liste de quarante et un drames attestés par les papyrus3 : que le titre de quelques-uns de ceux-là soit avancé en toute prudence et par pure hypothèse, c’est vrai, – mais non pas par pure fantaisie, et l’on ne peut les récuser tous à la fois, car il faut bien, de toute façon, que les nombreux fragments de papyrus correspondent à quelque chose. En comparant les deux listes, on constate qu’un certain nombre de titres se retrouvent des deux côtés ; ce sont les suivants4 :

Amymonè,

Phinée,

les

Égyptiens,

les

Prêtresses,

les

Éleusiniens,

10

Prométhée allumeur de feu,

Iphigénie,

les

Ramasseurs d’os,

5

Léon ou le Lion,

la

Sphinge,

les

Nourrices de Dionysos,

Ténès.

Œdipe,

  • 5 On ne peut évidemment pas proposer comme sûr le calcul tout net : 44 drames assez bien attestés ici (...)

7Voilà donc treize drames dont on pouvait croire, à en juger par le peu de témoignages que les Anciens nous ont conservé à leur sujet, qu’ils avaient assez rapidement disparu. On ne dira certes pas qu’on les a retrouvés sur papyrus ; mais les découvertes papyrologiques – sans malheureusement nous apporter de fortes assurances – nous obligent au moins à réserver l’hypothèse de leur présence à Oxyrhynchos au iie siècle ou dans la librairie courante de ce temps : on n’est donc probablement pas loin de la vérité en disant, non pas qu’une quarantaine de drames d’Eschyle, mais sans doute une cinquantaine et peut-être plus encore5, ont pu être connus des Anciens et accessibles dans de grandes bibliothèques jusqu’à une date assez tardive qui est au moins le siècle des Antonins.

8Que le choix de sept pièces, une fois qu’il fut constitué et admis, ait entraîné la disparition des autres, il n’est que trop vrai. Que serait notre connaissance, non seulement de la tragédie, mais des croyances et de la philosophie de la première moitié du ve siècle athénien, si quarante drames d’Eschyle nous étaient parvenus ? Elle ne serait peut-être pas nécessairement très différente de celle que nous en avons, mais elle aurait sûrement plus d’ampleur, de précision et de solidité. Et qui pourrait dire quelle aurait été, dans ces conditions, l’influence d’Eschyle sur l’histoire de l’art et de la pensée ? En vérité, nous touchons, avec de telles questions, à ce qu’il y a de plus humain dans nos recherches, et qui, en même temps, admet le moins de réponse péremptoire. Cependant, cette attitude interrogative n’est pas vaine, surtout en histoire, si elle provoque la réflexion et aide à comprendre comment, dans les affaires humaines, des faits apparemment minimes peuvent avoir de vastes conséquences dans des sens opposés ou de création ou de destruction. C’est peut-être une négligence banale, un mouvement de lassitude ou de dégoût qui, un jour, dans des circonstances précises, sans qu’on sache ni quand ni comment, a privé la postérité de tel chef d’œuvre de l’art ou de la littérature antique. En revanche, l’homme qui s’est trouvé, à telle date, dans telles conditions, devant de simples nécessités universitaires (comme nous pouvons le supposer), et a choisi pour son école sept pièces d’Eschyle, sept de Sophocle et dix d’Euripide, pensait peut-être à l’intérêt immédiat de ses élèves et aux obligations de son enseignement, et n’imaginait sans doute pas que grâce à son choix ce qui devait être sauvé de la tragédie grecque serait définitivement sauvé.

9Or, que représentent, pour Eschyle, les sept tragédies conservées, au regard des quatre-vingt-dix drames que la tradition lui reconnaît ? Voilà bien, encore une fois, le type même de question qui ne comporte pas de réponse, mais si l’on ne posait jamais que les questions auxquelles on pourrait répondre, il n’y aurait sans doute pas beaucoup de progrès à espérer dans les arts, ni les sciences, ni la pensée. Quelle idée, en effet, nous ferions-nous de Corneille, si nous n’en connaissions que deux tragédies, fussent-elles les plus belles ? ou de Racine, si, dans la même proportion, nous n’avions conservé de lui que quelques centaines de vers qui ne représenteraient même pas une pièce entière ? Telle est pourtant la situation dans laquelle nous sommes par rapport à Eschyle, et ce ne doit pas être le moindre profit d’une histoire de son texte que de nous en donner une conscience plus aiguë.

10Assurément, l’histoire des textes est à elle seule tout un aspect de l’histoire de la pensée et de l’art ; mais quand il s’agit des textes anciens, pour lesquels nos pertes sont énormes et irréparables, l’histoire de ces pertes, si nous pouvions l’écrire, illustrerait à coup sûr le sombre chapitre du reflux de l’hellénisme, c’est-à-dire, en fait, du recul de la civilisation. Eschyle n’est pas mort seulement, pour une part considérable, parce que ses livres ont cessé d’être copiés, parce qu’ils ont été brûlés, ou jetés, ou transformés en cartonnage de momie : s’ils ont été traités de la sorte, s’il ne s’est plus trouvé personne pour les recopier, c’est d’abord parce qu’ils ne trouvaient plus personne pour les lire. Il est vrai que le peu qui a été conservé l’a été jalousement et avec le plus grand soin qu’il était possible, on peut le croire, pour des textes si difficiles. Il reste qu’une civilisation qui en arrive à choisir entre les chefs-d’œuvre de ses grands poètes donne l’impression de n’être plus très sûre d’elle-même. Plus tard, quand, à partir du ixe siècle, se lèvera la Renaissance à laquelle on a donné le nom évocateur de Second Hellénisme, il sera trop tard pour retrouver autre chose que les textes qui autrefois avaient déjà fait l’objet d’un choix, tandis que la masse énorme des grandes œuvres du passé, dont l’essentiel pouvait avoir été conservé jusque-là, n’aura finalement pas survécu aux immenses bouleversements politiques, sociaux et intellectuels qui, au cours du ive et du ve siècle, marquèrent la fin du monde antique, avec le partage de l’Empire en deux, le début des temps barbares en Occident et l’établissement de l’Empire byzantin en Orient : de l’héritage antique, Byzance n’aura sauvé que ce qui lui avait été transmis par l’antiquité même. On ne doutera pas que le christianisme, au moins dans la personne de quelques-uns de ses fidèles et à des époques diverses, ait contribué dans une certaine mesure à la perte de bien des textes anciens. Qui sait cependant ce qu’il n’eût pas gagné à connaître mieux encore et à sauvegarder plus attentivement un art, une pensée, une foi qui avaient, avant lui, nourri, formé, soutenu la meilleure part de l’humanité ?

  • 6 Voir A. Wartelle, Poète grec et prophète d’Israël : Eschyle et Isaïe, dans le Bull. de l’Associatio (...)

11Tel est, à nos yeux, l’intérêt d’une histoire ancienne du texte d’Eschyle, qui nous fasse suivre comme à la trace la permanence et l’influence d’une œuvre incomparable et exemplaire, et nous permette aussi de mesurer, à travers d’immenses naufrages, ses chances de survie dans la suite des temps. Si réduite que soit désormais pour nous cette œuvre gigantesque, elle nous apporte encore, du fond même de l’histoire, un écho bien vivant de la voix prophétique6 qui s’est élevée un jour au flanc de l’Acropole pour appeler de ses vœux – et avec quel éclat – une réconciliation des dieux et des mortels : ce sont, entre nos mains, les restes épars de l’une des plus hautes manifestations de l’intelligence humaine, restes combien précieux et combien suggestifs, auxquels nous devons de connaître le premier des grands dramaturges, survivant glorieux des batailles libératrices de Marathon et de Salamine, père d’un art souverain aux dimensions cosmiques, où le ciel vient comparaître au tribunal de la terre, où se mêlent étroitement tout le tragique et la grandeur de la condition de l’homme charnel, où se sont reconnues, affirmées, épanouies les espérances et les aspirations d’un peuple civilisateur, et qui ne cessent, après tant de siècles, non pas seulement d’exciter la curiosité du philologue, mais de susciter l’intérêt du philosophe et l’interrogation de l’historien des religions, comme si les problèmes soulevés par Eschyle dans une Athènes qui serait bientôt celle de Périclès rejoignaient aujourd’hui, dans la profondeur d’une conscience déchirée, ceux que se pose tout homme sur sa propre vérité, son destin et ses dieux.

Notes

1 Dans notre énumération, exactement quarante-quatre, soit la moitié.

2 Voir supra, p. 333-334.

3 Voir supra, p. 330.

4 On exclut de cette liste le titre d’Alexandros qui, précisément, est une conjecture d’un savant moderne pour un fragment papyrologique : voir supra, p. 29, n. 10.

5 On ne peut évidemment pas proposer comme sûr le calcul tout net : 44 drames assez bien attestés ici et là + 13 autres attestés par des papyrus = 57 drames ! Mais rien n’empêche de croire que ce calcul serait plutôt au-dessous de la vérité qu’au-dessus. Avant les découvertes d’Oxyrhynchos, que savait-on des Diktyoulkoi ? si peu de chose qu’on aurait volontiers pensé que ce drame avait été très vite oublié et même perdu ; et voilà qu’il est, après les sept tragédies du choix, le drame d’Eschyle le mieux connu !

6 Voir A. Wartelle, Poète grec et prophète d’Israël : Eschyle et Isaïe, dans le Bull. de l’Association G. Budé, Lettres d’Humanité, t. 26, 1967, p. 373-383.

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