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Études de chronologie cicéronienne

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Pierre Grimal

La mission de Caton à Chypre

Texte intégral

  • 1 De domo IX, 21 ; XXV, 65 : Cato fuerat proximus ? Quid ageres ?

1Deux hommes gênaient César et Clodius : Caton et Cicéron. Le premier, parce qu’il représentait une opposition systématique à toutes les tentatives de réforme, le second parce qu’il conservait, sur l’opinion publique, une influence dont il fallait tenir compte. L’un et l’autre devaient être ou gagnés ou éloignés1. Comme tous deux se refusèrent à conclure une alliance, ou tout au moins un pacte avec César – Caton ayant refusé de laisser s’établir des liens de famille entre César et lui et Cicéron ayant décliné toutes les avances qui lui avaient été faites pour qu’il entrât dans l’orbite de César – il fallut recourir à toute une stratégie pour les rendre inoffensifs. Cicéron, nous l’avons vu, fut envoyé en exil, après plus de deux mois d’efforts (entre le 15e jour du mois intercalaire et le dernier jour d’avril). Mais Caton, qu’advint-il de lui ?

2Avec une perfidie soigneusement calculée, Clodius monta une machination qui avait le double avantage de l’éloigner pour quelques mois au moins et surtout lui interdirait à l’avenir d’invoquer son attachement à l’un des principes de la légalité « républicaine », qui interdisait le recours aux missions et magistratures extraordinaires. Si l’on parvenait à investir Caton de l’une de ces missions, il aurait (ainsi que l’écrivit César à Clodius, lorsque la manœuvre eut réussi) « la bouche clouée ». Surtout si la mission comportait la gestion de sommes importantes – une gestion sur laquelle il serait toujours possible, en cas de nécessité, de répandre des insinuations malveillantes.

3La mission dont fut chargé Caton était double : annexer le royaume de Chypre et ramener à Byzance des exilés qui avaient été chassés de la ville à la suite de troubles intérieurs. Grâce aux allusions de Cicéron, nous pouvons suivre les différents moments de la manœuvre montée par Clodius.

  • 2 De domo XX, 52 : tam mehercule est unum quam quod idem tu lege una tulisti ut Cyprius rex... sub pr (...)
  • 3 Pro Sestio XXXIX, 62 : at si isti Cypriae rogationi sceleratissimae non paruisset, haereret illa ni (...)

4Nous apprenons ainsi qu’une seule et même loi, proposée par le tribun, comprenait les deux mesures, pourtant sans aucun rapport l’une avec l’autre : d’une part, le peuple romain dépossédait le roi de Chypre de ses possessions, et d’autre part il décrétait que les exilés de Byzance devaient être rendus à leur patrie2. Une fois acquis le vote de cette rogatio, Clodius déposa le texte d’un nouveau plébiscite chargeant nommément Caton d’aller sur place exécuter les ordres du peuple romain. Il y eut deux lois différentes, Cicéron nous en apporte le témoignage explicite3. Clodius suivit donc, à propos de Caton, la méthode qu’il employa aussi pour Cicéron.

5Cette procédure avait pour conséquence d’imposer à la manœuvre une chronologie déterminée. Il fallait que le dépôt de la première rogatio précédât d’au moins un trinundinum le dépôt de la seconde, qui, à son tour, ne pouvait être suivie d’un vote qu’un second trinundinum plus tard. Un délai de 48 jours, peut-être davantage, doit forcément s’être écoulé entre le début et la fin de l’opération.

  • 4 IX, 22.

6Nous ignorons la date exacte à laquelle elle commença, mais nous savons à peu près quand le résultat final fut acquis. Un passage du De domo 4nous apprend en effet que la désignation définitive de Caton était chose faite après le départ de César pour sa province. Clodius avait en effet orgueilleusement donné lecture au peuple d’une lettre privée que César lui avait envoyée, et dans laquelle l’imperator félicitait « son ami Pulcher » d’avoir pour jamais ôté à Caton sa liberté de parole au sujet des missions extraordinaires, puisqu’il venait d’en obtenir une (à son corps défendant, d’ailleurs). Cicéron fait observer que, sur l’en-tête de sa lettre, César avait mis seulement : C. CAESAR PVLCHRO et non, comme il l’aurait dû, s’il s’était agi d’un message officiel : pro consule. Cette lettre date donc, au plus tôt, de la période qui suivit le 10 mars, jour auquel il nous a semblé que devait se placer le départ de César pour sa province.

7Si nous prenons le 10 mars comme terminus post quem, il est clair que le dépôt de la rogatio ne saurait être antérieur au XIVe jour des Calendes de mars (15e jour du mois intercalaire). Et, en admettant que le dépôt de cette seconde rogatio (celle qui investissait Caton de la mission voulue par Clodius) ait été effectué dès le vote de la première loi (celle qui créait la mission elle-même), la promulgatio de celle-ci pourrait se situer aux environs du 13 février.

  • 5 Plutarque, Cato XXXIV, 2 : τοιαύτῃ... ϰαταληφθείς ἀνάγϰῃ
    De domo XXV, 65 : l’ordre dans lequel Cic (...)

8Toutefois, cette conclusion n’a rien de nécessaire, puisque, d’une part, un délai supérieur à 48 jours peut s’être écoulé et, d’autre part, Caton n’était certainement pas investi de sa mission forcée le jour même où César quitta Rome. Tout ce que nous pouvons conclure avec certitude du passage du De domo, c’est que la seconde loi n’était pas votée lorsque César quitta Rome. Mais une indication de Plutarque nous apprend que la rogation avait été déjà déposée. Plutarque nous dit en effet qu’au moment où Cicéron quitta Rome (c’est-à-dire, peut-être le lendemain du jour où César était lui-même parti), Caton était lui aussi sous le coup « d’une contrainte analogue »5.

  • 6 Pro Sestio XXVIII, 60 : ut illum... paene iam prouinciae paeniteret.

9Ce témoignage de Plutarque est confirmé par un passage du Pro Sestio où l’on voit que Caton se trouvait encore à Rome au moment où fut votée la lex de capite ciuium, puisqu’il prit Pison si violemment à partie que le consul « en fut presque sur le point de regretter d’avoir obtenu une province »6. Comme la lex de capite ciuium fut votée aux mêmes comices que la lex de prouinciis, la conclusion est inévitable. Il est vrai que Caton ne partit pas dès que la loi le concernant eût été adoptée par le concilium plebis ; il y avait des préparatifs à faire, et la saison n’était pas encore celle de la navigation. Mais d’autres indications, tirées des textes de Cicéron, permettent sans doute d’apporter quelque précision.

  • 7 XX, 53 : an si in ipsa latione tua, capta iam urbe, lapides iacti, si manus collata non est, idcirc (...)
  • 8 In Pis. V, 11 : persequere connexos his funeribus dies. Pro Aurelio tribunali... dilectus seruorum (...)
  • 9 Ci-dessus, p. 47.

10Dans le De domo 7, Cicéron avoue que la loi sur Chypre et les exilés de Byzance (la première rogatio) passa sans difficulté, qu’il n’y eut aucun trouble, aucun jet de pierres, aucune bagarre. Mais il ajoute que, déjà, « la ville était prise ». Ce qui signifie certainement que, déjà, Clodius avait organisé ses bandes, enrôlé les esclaves et les petites gens – ce qu’il fit à un moment où Pison avait les faisceaux8, c’est à-dire, puisque ces bandes furent utilisées par Clodius lors de la manifestation des chevaliers contre sa rogatio, avant les Calendes de mars9, au cours du mois de janvier. Comme les bagarres commencèrent, en fait, avec la manifestation des chevaliers, un peu avant le 20e jour du mois intercalaire, il faut que la rogatio ait été présentée au vote avant cette date et, plus probablement encore, avant la promulgatio de la lex de capite ciuium, que nous datons du 13 (environ) du mois intercalaire. L’affichage du projet ne saurait donc être antérieur aux Ides de février. Or, telle est bien aussi la période que désignait le raisonnement précédent. Il reste naturellement possible que la rogatio concernant Chypre et Byzance ait été déposée bien avant cette date, mais il est pratiquement exclu qu’elle l’ait été après cette date.

  • 10 XXXIV, 2.

11Le rappel de ces quelques faits, et des exigences chronologiques qui en découlent, suffit à exclure certaines interprétations qui ont été présentées à tort, sur la seule foi du récit que donne Plutarque de l’affaire dans sa Vie de Caton 10. On admet que Clodius entra en pourparler avec Caton dès le début de son tribunat, au mois de décembre. Puis, comme Caton ne se laissait pas séduire par les paroles hypocrites du tribun, qui lui offrait la mission de détrôner le roi de Chypre, « aussitôt, dit en substance Plutarque, il se rendit devant le peuple et déposa une loi contraignant Caton à partir détrôner le roi Ptolémée ».

  • 11 Du moins n’en fait-il pas le reproche à Pison, alors qu’il l’accuse d’avoir favorisé d’autres lois (...)
  • 12 De domo XXV, 65 (où Cicéron feint de rapporter le raisonnement tenu par Clodius) : quid, si posses (...)

12Nous avons vu que telle ne saurait avoir été la suite des événements. La loi nominative désignant Caton (celle à laquelle fait allusion Plutarque) ne peut avoir été déposée qu’après la rogatio de la lex de capite ciuium, puisqu’elle ne fut votée qu’après celle-ci ; mais, d’autre part, la loi concernant le statut de Chypre n’a certainement pas fait partie des mesures clodiennes votées en janvier, puisque Cicéron, dans le Contre Pison, n’en dit rien parmi celles qui déshonorèrent (prétend-il) les premiers jours du consulat de celui-ci. Nous penserons donc que le projet de loi fut déposé en février, alors que Gabinius avait les faisceaux, que Cicéron considère Gabinius comme le responsable de cette mesure injuste11, et que la manœuvre contre Caton, loin d’avoir été amorcée dès le mois de décembre, ne commença qu’après le dépôt de la loi de principe concernant Chypre, peut-être même une fois que le vote en eût été acquis12. Le refus de Caton se placerait donc vers le moment où P. Clodius promulguait la lex de capite ciuium (vers le 15e jour du mois intercalaire). C’est le moment où César doit se mettre en campagne ; la saison s’avance ; cette date correspond, en effet, pour l’année astronomique, au début de la seconde décade de février. Il devient urgent de liquider les deux principaux opposants. Cela sera d’autant plus facile que le but réel de la loi concernant Chypre n’a pas encore été révélé. On pourra éloigner ainsi, presque en même temps, les deux hommes que César ne peut laisser sans péril derrière lui. Pour Cicéron, ce n’est qu’une question de jours. Comme Caton refuse de partir de son plein gré, il y sera contraint par la loi que l’on s’empresse de déposer.

  • 13 Ci-dessus, p. 32.

13On voit que la manœuvre de Clodius – qui est aussi, et avant tout, celle de César – se développa prudemment. La chronologie lui donne tout son sens. César voulait avoir les mains libres lorsque commencerait la saison de la guerre. L’année civile, comportant un mois intercalaire, offrait la possibilité de plus longs délais, et allongeait, aussi, le tribunat de Clodius. César sut profiter de ces circonstances favorables. Si l’année n’avait pas compté de mois intercalaire, il eût été nécessaire de précipiter les choses. Clodius eut largement le temps, avant de livrer le combat décisif, de fortifier sa position, de procéder aux enrôlements (pour reprendre l’expression dont se sert Cicéron), c’est-à-dire à l’organisation des collegia, à l’encadrement des populares, au cours du mois de janvier. Cela fait, il se ménage une arme contre Caton, secrètement encore, sans découvrir son jeu, en promulguant puis en faisant voter, dans le calme, (profitant de la trêve conclue avec Cicéron par l’intermédiaire de L. Ninnius Quadratus13) la loi concernant Chypre. La double attaque ne fut prononcée qu’au moment convenable pour que César pût, par sa présence, couvrir la manœuvre, puis, l’affaire réglée, partir encore à temps dans sa province.

  • 14 Plutarque, Cicéron XXXI, 3.
  • 15 In Pis. VI, 12.
  • 16 Bell. gall. I, 3, 2.
  • 17 Ibid. I, 6, 4 ; 7, 1 : Caesari cum id nuntiatum esset eos per prouinciam nostram iter facere conari (...)

14Pendant cette longue période, l’interminable mois de février, prolongé du mois intercalaire, c’est Gabinius qui a les faisceaux. Gabinius est l’homme de Pompée, mais le triumvirat fonctionne sans heurt. Pompée n’intervient pas – ni en faveur de Caton, qu’il n’aime guère, ni non plus en faveur de Cicéron. Il est honteux, certes, du rôle qu’on lui fait jouer14, mais il se contente de dissimuler sa gêne dans une demi-retraite, à Albe. Gabinius, d’ailleurs, agit aussi pour son propre compte. Il a tout intérêt à se prêter aux combinaisons machiavéliques de Clodius. Lorsque Pison dit à Cicéron, venu l’implorer deux jours avant la contio du Cirque Flaminien, que « Gabinius est dans le besoin, qu’il est acculé à la faillite, que tous ses espoirs sont placés dans le tribun »15, il dit la vérité. Seulement, ce n’est pas toute la vérité. César est derrière Clodius, et derrière Gabinius ; ce sont ses plans dont l’exécution se déroule, selon un calendrier minutieusement calculé : tout est subordonné à l’échéance militaire de l’équinoxe de printemps. A quel moment César apprit-il que, ce jour-là, les Helvètes devaient commencer leur migration, nous l’ignorons. Il nous dit lui-même16 que les préparatifs en avaient duré quelques trois ans et n’avaient pas été interrompus par le procès et la mort d’Orgétorix. Il veut laisser croire qu’il quitta Rome en toute hâte lorsqu’on lui annonça que le rassemblement était fixé au 28 mars17, mais il y avait longtemps que cette date avait été choisie. La chronologie de la manœuvre contre Caton semble bien indiquer que César prévoyait, depuis au moins le mois de février, le moment où il devrait partir pour Genève. On peut en effet, à la rigueur, supposer que les deux lois contre Cicéron ont été improvisées entre la moitié du mois intercalaire et les premiers jours de mars. Mais la machination autour de la mission à Chypre, qui n’était pas moins essentielle au plan de César, fut mise en branle un mois plus tôt, avant le 13 février au plus tard. On pensera que César savait dès ce moment ce que serait le printemps !

Notes

1 De domo IX, 21 ; XXV, 65 : Cato fuerat proximus ? Quid ageres ?

2 De domo XX, 52 : tam mehercule est unum quam quod idem tu lege una tulisti ut Cyprius rex... sub praeconem subiceretur et exules Byzantium reducerentur.

3 Pro Sestio XXXIX, 62 : at si isti Cypriae rogationi sceleratissimae non paruisset, haereret illa nihilo minus rei publicae turpitudo ; regno enim iam publicato de ipso Catone erat nominatim rogatum. Cela peut aussi se déduire de De domo VIII, 20-21 : cum regnum... publicasses... M. Catonem praefecisti.

4 IX, 22.

5 Plutarque, Cato XXXIV, 2 : τοιαύτῃ... ϰαταληφθείς ἀνάγϰῃ
De domo XXV, 65 : l’ordre dans lequel Cicéron parle des deux affaires implique que celle de Caton vient après la sienne.

6 Pro Sestio XXVIII, 60 : ut illum... paene iam prouinciae paeniteret.

7 XX, 53 : an si in ipsa latione tua, capta iam urbe, lapides iacti, si manus collata non est, idcirco tu ad illam labem atque eluuiem ciuitatis sine summa ui peruenire potuisti ?

8 In Pis. V, 11 : persequere connexos his funeribus dies. Pro Aurelio tribunali... dilectus seruorum habebatur...

9 Ci-dessus, p. 47.

10 XXXIV, 2.

11 Du moins n’en fait-il pas le reproche à Pison, alors qu’il l’accuse d’avoir favorisé d’autres lois de Clodius – en fait, toutes celles qui furent votées au cours des mois où il avait les faisceaux.

12 De domo XXV, 65 (où Cicéron feint de rapporter le raisonnement tenu par Clodius) : quid, si posses extrudere ad Cypriam pecuniam ? Praeda perierit ? Alia non deerit ; hinc modo amandes !

13 Ci-dessus, p. 32.

14 Plutarque, Cicéron XXXI, 3.

15 In Pis. VI, 12.

16 Bell. gall. I, 3, 2.

17 Ibid. I, 6, 4 ; 7, 1 : Caesari cum id nuntiatum esset eos per prouinciam nostram iter facere conari, maturat ab urbe proficisci.

© Les Belles Lettres, 1967

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