L’ΑΓΩΝ dans la tragédie grecque
|Deuxième partie. L’ἀγών dans la tragédie
Chapitre V. La place de l’ἀγών dans l’action : Essai de classification
Texte intégral
1Il est indispensable, pour nous rendre compte du rôle de l’ἀγών dans l’action d’une tragédie, de classer, au moins sommairement, les nombreuses scènes que nous avons relevées. Toutefois une telle classification est forcément assez artificielle-car un même ἀγών peut, par différents caractères, entrer dans plus d’une catégorie. Tel ἀγών, par exemple celui de Lycos et d’Amphitryon dans les Héraclides, est essentiel à l’action puisqu’il débat le problème central de la première partie de la pièce ; mais on pourrait considérer comme un hors d’œuvre tout ce qui, dans les tirades des deux adversaires, concerne la valeur de l’archer opposée à celle de l’hoplite. La querelle d’Hermione et d’Andromaque, au début d’Andromaque, est-elle seulement un utile exposé de la situation et de l’état d’âme des personnages ? Devons-nous considérer au contraire qu’elle a son rôle dans les décisions annoncées par Hermione à la fin de la scène ? Le premier ἀγών de Philoctète, que nous étudierons d’un point de vue purement formel, parmi ceux qui accompagnent une scène de bataille, est aussi par sa nature un débat rétrospectif. Il est rare qu’un ἀγών appartienne pleinement et uniquement à l’une des catégories distinguées. Pourtant un simple coup d’œil sur le catalogue des scènes d’ἀγών dans la tragédie permet d’y distinguer des catégories bien distinctes, suivant le rôle que chaque ἀγών joue dans la pièce dont il fait partie. Certains sont très étroitement liés à la marche de l’action, soit que l’objet du débat constitue le sujet même de la pièce, soit que l’ἀγών joue le rôle d’un important ressort dramatique, soit qu’il intervienne pour dénouer une situation et qu’il faille voir en lui la conclusion du drame. D’autres fois nous voyons l΄ἀγών se détacher de l’action qui pourtant l’inspire pour ne plus garder qu’une importance purement psychologique ou une valeur d’exposé dramatique : tel est le cas de la persuasion manquée, du débat rétrospectif, dont les exemples sont assez nombreux, celui de la querelle utile pour poser avec netteté un problème et fixer les grandes lignes d’une situation, celui enfin de la scène dont le seul but est de montrer clairement l’opposition de deux caractères ou de deux points de vue antagonistes. Beaucoup d’ἀγῶνες enfin – et ce sera, avec Euripide, le point final d’une évolution – n’auront plus avec l’action que des rapports très vagues et traiteront, à la façon des ἀντιλογίαι sophistiques et sous forme antithétique, les grands problèmes généraux ou d’actualité qui passionnaient les Athéniens.
§ 1. L’ἀγών au centre de l’action
2Dans la tragédie d’Eschyle, nous l’avons vu, l’ἀγὼν λόγων au sens strict de notre définition n’existait pas encore. L’œuvre du grand dramaturge présentait pourtant des scènes et des tendances générales du plus haut intérêt. C’est chez lui, en particulier, que nous avons relevé l’exemple typique non d’un ἀγὼν λόγων, mais d’un procès véritable scrupuleusement reconstitué sur le théâtre, c’est-à-dire d’un ἀγών au sens le plus usuel du mot dans la bouche des citoyens d’Athènes. Si grande est l’importance de la scène du procès dans les Euménides qu’Eschyle en fait l’a traitée deux fois, faisant précéder les débats devant l’Aréopage (v. 566-y53) d’une première joute oratoire entre les adversaires en présence d’Athéna (v. 397-489). C’est qu’en réalité la pièce entière est un procès, et c’est à ce titre qu’elle sert de conclusion à l’Orestie. Il en était très certainement de même des Danaïdes, concluant par le procès d’Hypermnestre la trilogie commencée avec les Suppliantes et les Egyptiens. C’est grâce à la présence de semblables scènes, à l’existence, pourrait-on dire, d’un ἀγών dans la tragédie avant les sophistes, que l’ἀγὼν λόγων tel que nous l’étudions, fixé une fois pour toutes sous l’influence de la sophistique, a pu entrer dans la tragédie pour y occuper la place que l’on sait.
- 1 Cette pièce tardive (l’Anthologie Palatine, VII, 707, donne Sosithée comme un restaurateur du drame (...)
3Souvent l’ἀγών, tout en cessant d’être véritablement un procès, tout en ne constituant plus l’essentiel de la pièce, y conserve une place telle qu’il est au cœur du sujet, son objet étant l’enjeu du drame qui se joue. Notre premier exemple sera encore une pièce d’Eschyle : rien à la vérité ne nous permet d’affirmer quoi que ce soit sur la forme que revêtait la scène centrale de l’῞Οπλων κρίσις, et par suite sur sa nature d’ἀγών ; il n’en reste pas moins que l’essentiel du drame était le débat entre Ajax et Ulysse, et que la joute oratoire devait être la partie principale de la pièce. D’autres drames par la suite seront ordonnés autour d’une semblable joute oratoire : le Thamyras de Sophocle avait pour sujet l’histoire de ce roi de Thrace que les Muses rendirent aveugle pour le punir d’avoir osé les défier, après l’avoir vaincu au tournoi poétique. De même le Philoctète d’Euripide avait pour ’sujet la lutte engagée devant le compagnon d’Héraclès par Ulysse, au nom des Grecs, et Pâris, au nom des Troyens, chacun des deux essayant de le décider à partir avec lui pour donner ainsi la victoire au camp qu’il choisirait. Nous pouvons citer aussi, bien qu’une certaine incertitude plane sur la forme même du tournoi, le Daphnis ou Lityersès de Sosithée : dans cette pièce en effet l’auteur mettait aux prises, au cours d’une joute poétique, les deux bergers Daphnis et Ménalque, et les juges du combat étaient les Nymphes et le dieu Pan1. A cette catégorie de pièces nous pouvons rattacher la Revendication d’Hélène de Sophocle. Il ne s’agit plus en effet d’un procès véritable ni d’une joute oratoire. Mais le sujet même de la pièce est encore un débat, et la partie centrale en était très probablement une scène d’ἀγών régulier, puisqu’on voyait dans ce drame Ulysse et Ménélas, aussitôt après le débarquement de l’armée grecque, venir réclamer à Priam, au nom des Achéens, l’épouse infidèle et les trésors que Pâris en l’emmenant avait emportés du palais de Ménélas.
- 2 Peut-être les Lemniennes présentaient-elles un débat remplaçant la bataille entre les Argonautes et (...)
4A côté de ces cas où l’ἀγών constitue l’essentiel du drame, tout le reste consistant évidemment en scènes d’introduction et d’accompagnement, il faut citer un nombre important de débats qui n’occupent plus la première place, mais jouent encore un rôle très important dans l’action. Il est regrettable que nous ne soyons pas mieux documentés sur le rôle des scènes de bataille dans la tragédie et sur ce qu’a pu être l’ἀγών par rapport à elles ; le peu que nous savons nous permet toutefois d’entrevoir que ce rôle a dû être grand. Sur sept pièces que nous possédons d’Eschyle, trois présentent une scène de bataille, au moins amorcée, entre le Chœur et un personnage. A la fin d’Agamemnon, une Fois que Clytemnestre, après le meurtre, a fait devant le Chœur un étalage cynique de son crime, Égisthe paraît à son tour : à sa tirade triomphale les vieillards argiens répondent par des reproches ; la querelle s’échauffe et, après des menaces mutuelles, les choreutes mettent l’épée à la main, aussitôt imités par Égisthe, et, sans Clytemnestre engageant son amant au mépris, ce serait la bataille (v. 1677 à la fin). Au début des Euménides, Apollon trouve les Erinyes endormies à l’entrée de son temple et entreprend de les chasser ; la lutte est d’ailleurs très vite remplacée par des répliques violentes, et c’est un premier débat sur la culpabilité ou l’innocence d’Oreste (v. 179-234). Enfin, dans la première partie des Suppliantes, nous voyons le héraut égyptien tenter d’entraîner par la violence les Danaïdes réfugiées auprès des autels, et c’est à leurs cris qu’accourt le roi (v. 825-910). A cette scène de lutte succédera le débat entre Pélasgos et le héraut d’Egyptos (v. 911-951). Ce dernier exemple surtout est intéressant à cause de la netteté du dessein, rendu très apparent par l’importance de la bataille et la façon dont se succèdent les deux parties, presque indépendantes l’une de l’autre. Le Philoctète de Sophocle ne présente pas moins de deux scènes commençant, l’une par un embryon de lutte, l’autre par une lutte véritable. Celle-ci se présente la première : au moment où Néoptolème, saisi de remords et de pitié, faiblit devant Philoctète et va lui rendre son arc, Ulysse qui l’épiait bondit pour s’en emparer ; Philoctète, qui veut se précipiter du haut des rochers est maîtrisé par deux matelots grecs (v. 974-I003), puis commence un ἀγών en règle entre Ulysse et Philoctète (v. I004-I080). La deuxième scène débute par une tentative de Philoctète, rentré en possession de son arc, pour tuer Ulysse ; Néoptolème l’en empêche (v. 1293-132) et, après la sortie d’Ulysse, c’est l’ἀγών de Philoctète avec Néoptolème qui essaie de lui persuader de venir à Troie de son plein gré. Les deux fois donc l’ἀγών est précédé d’une scène de bataille. Toutefois l’objet propre de l’ἀγών n’est pas absolument le même que celui de la scène de bataille, puisque dans la première de ces deux scènes la lutte amène Ulysse à s’assurer de la personne de Philoctète, tandis que l’ἀγών, débat rétrospectif, a une portée beaucoup plus générale, et que dans la seconde, après que Philoctète a essayé en vain de tuer Ulysse, l’ἀγών entre lui et Néoptolème porte sur le départ pour Troie. Le rapport entre l’ἀγών et la scène de bataille est donc ici moins direct que les rapports analogues notés dans les pièces d’Eschyle. Par contre nous ferons sur Œdipe à Colone des constatations assez différentes. Cette pièce contient en effet un très remarquable ensemble fait de deux ἀγῶνες encadrant une importante scène de bataille : au cours d’un premier ἀγών (v. 728-826), Œdipe a farouchement refusé à Créon de le suivre à Thèbes. C’est alors que Créon fait, malgré ses cris, malgré les plaintes d’Œdipe et l’intervention du Chœur, entraîner Antigone par ses gardes qui se sont par ailleurs déjà saisis d’Ismène (v. 826-886) ; un deuxième ἀγών a lieu entre Créon, Thésée accouru au bruit et Œdipe (v. 897- 1015) et a pour résultat la libération des deux jeunes filles. Ici le rapport est aussi étroit entre le deuxième ἀγών et la scène de bataille qu’il pouvait l’être dans les Suppliantes et la complexité de l’ensemble n’y change rien ; celle-ci accuse seulement le degré de maîtrise auquel Sophocle, à la fin de sa carrière, était arrivé dans la composition de ses épisodes2. La scène de bataille n’est pas absente non plus de l’œuvre d’Euripide. Dans les Héraclides une scène de bataille (v. 55- 72) précède l’ἀγών, le héraut d’Eurysthée tentant d’arracher de force Iolaos et les Héraclides de l’autel auprès duquel ils se sont réfugiés. Le Chœur composé de vieillards de Marathon, accourt aux cris et après une scène de transition (v. 73-119) dans laquelle il s’enquiert auprès des étrangers, ce sera l’entrée du roi, et l’ἀγών régulier commencera devant celui-ci entre Iolaos et le Héraut (v. 120-287). Le deuxième ἀγών d’Andromaque (v. 590-746) entre Pélée et Ménélas nous montre le vieux père d’Achille levant son bâton sur Ménélas (v. 588), l’affrontant ensuite dans un ἀγών fait de deux longues tirades antithétiques (v. 591-692) et finalement délivrant Andromaque à la fin d’une nouvelle tirade (v. 693-726).
- 3 On peut supposer un débat semblable, dans Ajax le Locrien, entre Orax frère d’Ajax et Agamemnon (vo (...)
- 4 Par contre toutes les scènes de querelle n’affectent pas la forme de l’ἀγών, témoin les deux scènes (...)
- 5 V. 136 sqq. Voir plus haut p. 70.
- 6 Par contre il est impossible de rien affirmer ou même conjecturer sur la forme de cette scène.
- 7 Voir L. Séchan, Etudes sur la tragédie grecque dans ses rapports avec la céramique, p. 627 sqq. et (...)
- 8 Il est permis de penser que la scène, si réellement elle avait lieu, s’inspirait du double ἀγών d’A (...)
5Malgré tout, parmi les ἀγῶνες liés à l’action, l’ἀγών joint à une scène de bataille reste en somme exceptionnel. Plus fréquents sont ceux qui, sous forme de débat ou de querelle, l’un souvent s’achevant par l’autre, contribuent de façon importante à faire avancer l’action. Il arrive en effet parfois que les personnages se livrent à un débat en règle pour savoir quelle décision va être prise : les Atrides vont-ils ou non laisser Teucros ensevelir Ajax ? et c’est, dans Ajax, la double scène d’ἀγών, entre Teucros et Ménélas (v. 1047-1162) puis entre Teucros et Agamemnon (v. 1226-1315)3. Semblables débats se terminent presque fatalement de façon violente4. D’autres scènes sont par elles-mêmes des querelles : l’œuvre de Sophocle devait en présenter un grand nombre. Nous pouvons admettre en effet que les Aléades contenaient une importante querelle entre le jeune Télèphe et les Aléades, frères de sa mère Augé, qui refusent de le reconnaître. L’Ἀχαιῶν σύλλογος contenait une querelle, soit d’Achille avec Agamemnon, soit plus probablement d’Achille avec Ulysse, ou peut-être même les deux. Il est à peu près certain que dans Polyxène Sophocle avait mis au théâtre la querelle entre les deux Atrides dont il est question au chant III de l’Odyssée 5, et il est fort possible que les Laconiennes aient montré aux spectateurs la fameuse querelle d’Ulysse et de Diomède se disputant la possession du Palladion après l’avoir ensemble dérobé aux Troyens. Quoique moins sûre, la querelle d’Oreste et de Néoptolème dans Hermione est encore vraisemblable6. Euripide aime moins que Sophocle les scènes de violence et cherche moins que lui le choc immédiat des caractères. Pourtant quelques-unes de ses pièces présentent encore semblables débats ou querelles. Ainsi la scène centrale des Phéniciennes est la contestation devant Jocaste d’Etéocle et de Polynice, et la scène se termine par une querelle d’une violence extrême, malgré les interventions désespérées-de la vieille reine (v. 446-687). De même nous pouvons admettre l’importance, dans Alexandros, de la querelle entre Pâris et ses frères, grâce à laquelle Hécube et Priam reconnaissent dans le jeune pâtre leur propre fils qu’ils avaient condamné dès sa naissance et dont ils pleuraient encore la mort. Il est très probable aussi qu’Alopé contenait, dans un premier ἀγών, la querelle des deux bergers : l’un a découvert l’enfant d’Alopé, enveloppé dans de riches tissus, et l’autre refuse de s’en charger s’il ne reçoit en même temps les précieuses étoffes ; c’est par suite de cette querelle portée devant lui que le roi Cercyon découvrira la faute de sa fille. Les poètes secondaires ont, eux aussi, employé la contestation comme ressort dramatique et semblent bien lui avoir donné dans certains cas la forme de l’ἀγών. Il est vraisemblable que l’Achille Thersitoctone de Chérémon présentait un important débat entre Achille et Diomède en présence d’Agamemnon, qui, peut-être aidé de Ménélas, cherche à mettre fin à la querelle : peut-être s’agissait-il de la sépulture de Thersite7. Il est possible aussi que les Phéraioi de Moschion aient présenté un débat sur l’ensevelissement du tyran assassiné8.
- 9 Les exceptions sont rares. A part un seul endroit d’Eschyle (Choéphores, v. 908-930) où Clytemnestr (...)
- 10 Nous avons signalé par ailleurs (voir plus haut p. 76) ce qu’a d’extraordinaire cette scène en form (...)
6Dans une nouvelle catégorie nous pouvons ranger certaines scènes de persuasion dont la tragédie nous offre des exemples. Dans ces scènes est en question quelquefois l’issue de tout le drame. Elles revêtent presque toujours9, et c’est bien naturel, la forme de l’ἀγών. La persuasion est rarement couronnée de succès, car les héros tragiques ont un caractère inflexible et on n’agit pas facilement sur leur volonté. Fait digne de remarque, c’est chez Euripide que nous pouvons citer quelques exemples de persuasion réussie, et cela s’explique en général par quelque circonstance particulière. Rien d’étonnant à ce qu’Hélène et Ménélas persuadent aisément Théonoé de ne pas les trahir auprès de son frère (v. 865- 1031), car elle est tout à fait décidée depuis le début à leur accorder leur demande et les écoute surtout pour le plaisir d’être suppliée10. Nous nous expliquons très bien aussi pourquoi Xouthos finit par obtenir qu’Ion le suive à Athènes, malgré ses regrets du temple de Delphes (v. 517-875), puisque telle est la volonté d’Apollon. Les drames perdus nous fournissent deux autres exemples de persuasion réussie et indispensable à l’action : les Péliades ne pourraient s’achever si la jeune Alceste, à la fin, n’était persuadée par Médée de laisser dépecer son père pour mettre scs membres à bouillir dans le chaudron de la magicienne ; Archélaos non plus n’arriverait pas à son dénouement si les amis du roi ne finissaient par le convaincre qu’il vaut mieux être infidèle à ses promesses envers le jeune héros.
- 11 Le fait que la stichomythie met aux prises Démophon avec le Héraut ne concerne que la structure et (...)
- 12 La forme du débat est à peine indiquée. De plus il n’y a pas de juge du tournoi, sinon le Chœur qui (...)
7S’il est rare qu’un ἀγών nous montre un personnage réussissant à changer le cours des choses, il est par contre très fréquent qu’il intervienne, le plus souvent à la fin d’une pièce, pour dénouer la situation. Très nombreuses sont les scènes où, redevenant procès, il retrouve sa nature primitive. Seulement les débats n’affectent plus de façon précise les formes judiciaires comme dans les Euménides d’Eschyle : les sophistes ont passé là, et le procès se présente comme une antilogie. Il subit encore, dans beaucoup de cas, une modification radicale : à côté du procès normal où les deux parties sont aux prises devant un juge ou une assemblée de juges nous trouvons en effet une sorte de procès tout à fait paradoxale au premier abord, où le juge est en même temps partie dans l’affaire. La première sorte est assez bien représentée dans les drames de Sophocle et d’Euripide. Du premier il faut citer Ajax le Locrien où Ajax fils d’Oïlée, après avoir, sans crainte du sacrilège, entraîné de force Cassandre et ravi la statue de Pallas, est mis en jugement par les Grecs, Minos ou les Camiciens où il y avait très probablement un débat entre Minos et Dédale fugitif devant le roi Kokalos chez qui s’est réfugié ce dernier, Palamède enfin où le poète n’avait pu manquer de représenter le procès de Palamède accusé de trahison devant l’assemblée des Achéens. L’œuvre conservée d’Euripide présente la scène finale d’Hécube (v. 1129- 1286) où, devant Agamemnon choisi pour juge, Polymestor accuse Hécube pour l’avoir aveuglé et lui avoir tué ses enfants, et où Hécube se défend sur la trahison de Polymestor ; il est certain que le Palamède du même poète, semblable à celui de Sophocle, mettait au théâtre le procès et la condamnation du héros. A ces procès où il s’agit directement de la vie du héros se rattachent d’autres scènes d’un intérêt dramatique un peu moins immédiat, mais dont l’enjeu est cependant considérable : tel est le premier ἀγών des Héraclides (v. 120-287) où, devant le roi d’Athènes Démophon, Iolaos et le héraut d’Eurysthée plaident tour à tour leur cause11 ; il s’agit ici de la liberté, peut-être de la vie, des Héraclides et du vieillard qui les accompagne ; dans le Télèphe d’Euripide la vie du héros n’est pas mise en question de façon directe dans l’ἀγών, mais elle est très directement menacée dès l’instant où les Grecs soupçonneront son identité. Il nous faut enfin citer le second débat du Rhésos où le cocher accuse Hector d’avoir tué son maître (v. 800-881) et où le prince troyen s’en défend12, ainsi que la scène de la Médée de Karkinos où Médée se défend de l’accusation d’avoir égorgé ses enfants.
- 13 Il en était ainsi déjà dans les Salaminiennes d’Eschyle, où Teucros se justifiait de la mort d’Ajax (...)
- 14 Il est toutefois possible – sans être probable – qu’au rebours de ce qui se passe dans le drame d’E (...)
- 15 Voir plus haut p. 79-80.
8Le motif du procès, régulier ou non, est donc fréquent chez les tragiques. Mais le cas le plus fréquent est celui où l’un des deux adversaires, étant roi et père à la fois, est à la fois juge et partie dans la cause13. Tel était le cas sans doute de la Phèdre de Sophocle, où le poète avait dû montrer Hippolyte se défendant devant Thésée des accusations de Phèdre14, et, de façon à peu près sûre, du Teucros du même auteur où le héros se justifiait devant son père Télamon qui lui reprochait la mort d’Ajax. Chez Euripide nous trouvons très souvent des situations analogues : c’est d’abord, parmi les pièces conservées, Hippolyte, où le fils de Thésée ne réussit pas à réfuter devant son père les accusations mensongères tracées par Phèdre sur ses tablettes avant de mourir (v. 902-1101), puis un grand nombre de drames perdus : Alcmène nous montre l’épouse d’Amphitryon se défendant devant son mari qui l’accuse de l’avoir trahi en son absence ; dans Alopé l’héroïne, fille du roi Cercyon, essaie, une fois sa faute découverte, de se justifier devant son père ; Antigone mettait aux prises la fille d’Œdipe et Créon, son juge irrité ; Augé contenait un débat entre le roi Aléos et sa fille, prêtresse de Pallas, qui venait de mettre au monde l’enfant d’Héraclès, le jeune Télèphe ; dans les Crétois c’est Pasiphaé qui se justifie devant Minos de ses débordements et de son amour contre nature ; dans Danaé la jeune princesse se défend, elle aussi, devant son père Acrisios ; la fille de Thoas, dans Hypsipyle, tentait en vain de se justifier devant Eriphyle de la mort du petit Opheltès ; enfin, dans Phénix, le jeune prince faussement accusé tente en vain de se laver devant son père du crime qu’on lui reproche. Tel est même pour Euripide l’attrait du procès où se joue le sort du héros qu’il n’hésitera pas, dans Oreste, à introduire l’ἀγών final, jugé sans doute impossible sur le théâtre15, sous forme de récit.
§ 2. L’ἀγών se détachant de l’action
- 16 N’était la présence de la scène de bataille qui nous a portés à mettre à part le double ἀγών Créon- (...)
- 17 Cette scène était très analogue, pour la situation des personnages, à celle des Choéphores où Clyte (...)
- 18 Voir plus haut p. 104-105.
9Mais là ne s’arrête pas le développement de l’ἀγών. Il existe en effet des cas multiples où nous voyons décroître le rapport unissant à l’action la scène de débat, mais où celle-ci n’en subsiste pas moins et où son intérêt continue à être grand, soit pour fixer dans toute leur netteté certaines situations et poser les termes d’un problème, soit pour marquer l’opposition de deux points de vue et de deux caractères. C’est ainsi que Sophocle et Euripide ont donné une grande extension aux scènes de persuasion manquée, encore liées à l’action de façon très directe, mais s’en détachant déjà puisqu’elles n’influent pas sur la marche du drame et n’ont d’autre utilité que de poser avec clarté un antagonisme. Telle, chez Sophocle, la vaine supplication de Tecmesse pour empêcher Ajax, déjà décidé à se tuer, de mettre son dessein à exécution (v. 430-595), ou la scène dans laquelle nous voyons Hémon tenter en vain d’obtenir de son père la grâce d’Antigone (v. 631-765). Telle encore la scène d’Électre où la fille d’Agamemnon essaie en vain de décider sa sœur à se joindre à elle dans son dessein de faire périr Égisthe (v. 947-1067) ou celle d’Œdipe à Colone16 où Polynice ne réussit pas à obtenir que son père se joigne à lui contre Étéocle (v. 1249-1898). Des pièces perdues du même auteur pouvaient offrir des exemples analogues : sa Danaé contenait peut-être un ἀγών entre Acrisios et sa fille essayant, mais sans succès, d’intercéder pour son enfant ; il est possible que les Epigones aient contenu un ἀγών dans lequel Ériphyle tentait en vain d’échapper au châtiment infligé par son fils Alcméon17 ; dans les Laconiennes enfin on peut penser qu’Ulysse et Diomède tentaient en vain de se faire livrer par la prêtresse de Pallas la statue de la déesse. L’œuvre d’Euripide présente un grand nombre de scènes que l’on peut ranger dans la même catégorie. C’est ainsi que dans le Cyclope, alors que Polyphème vient d’annoncer son intention de dévorer les Grecs, Ulysse essaie en vain de le faire renoncer à son dessein sanguinaire (v. 276-355). Le premier ἀγών d’Hécube nous montre la veuve de Priam, éperdue et désespérée, ne réussissant pas à obtenir d’Ulysse le salut de Polyxène ni à persuader la jeune fille elle-même de demander la vie (v. 234-437). Une scène d’Iphigénie à Aulis n’est pas sans offrir d’importantes ressemblances avec celle d’Hécube : c’est celle où nous voyons Clytemnestre, soutenue, elle, par sa fille, essayer de détourner Agamemnon du fatal sacrifice (v. 1146-1275). Dans Iphigénie en Tauride, c’est Pylade qui, sans succès, essaye de convaincre Oreste de se sauver à sa place (v. 674-722). Dans Oreste nous voyons le héros essayer en vain de persuader à Ménélas qu’il doit le secourir avec énergie, comme le fils et le vengeur d’Agamemnon (v. 632-716). Enfin, pour achever la revue des pièces conservées, la deuxième partie de l’ἀγών des Suppliantes, celle qui concerne de façon directe le drame (v. 465-580), montre le héraut thébain engageant sans succès Thésée à refuser son aide aux mères et aux veuves des sept chefs. Parmi les drames perdus, il est très probable qu’Andromède mettait sur le théâtre les vaines tentatives de Cassiopée pour retenir sa fille décidée à suivre Persée, et que Dictys montrait l’insuccès du fils de Polydecte essayant de détourner son père d’un nouveau mariage. Peut-être aussi dans Phaéthon voyait-on un débat constitué par une double tentative de persuasion, le jeune prince essayant en vain d’obtenir de son père Mérops une part du pouvoir, et le roi se heurtant au refus de son fils d’épouser la fiancée qu’on lui destine et qui est l’Aurore elle-même. Quant au fr. 953, si tant est qu’il soit d’Euripide18, il contient l’essai de persuasion d’une femme suppliant son père de ne pas la donner à un nouvel époux parce que le premier est maintenant tombé dans le malheur ; bien que rien ne l’indique, il est probable qu’il s’agit de persuasion manquée, car la décision du père, d’après les termes employés, semble bien prise.
- 19 Ce genre de scène apparaît déjà, mais sans revêtir, bien entendu, la forme de l’ἀγών, chez Eschyle, (...)
- 20 Par une curieuse convention, Ménélas qui, en réalité est partie, devient le juge du débat.
10Très grand aussi, surtout chez Euripide19, est le développement pris par les débats rétrospectifs. Déjà Sophocle, dans Electre, présente un semblable ἀγών entre Electre et Clytemnestre à propos du sacrifice d’Iphigénie et du meurtre d’Agamemnon (v. 516-634) et peut-être y avait-il dans les Épigones, après le châtiment d’Ériphyle par son fils Alcméon, un débat entre le justicier et Adraste, père de la victime. Dans l’œuvre d’Euripide il faut énumérer l’ἀγών d’Alceste entre Phérès et Admète, celui-ci reprochant à son vieux père de n’avoir pas voulu mourir à sa place au lieu de laisser la jeune femme se dévouer pour lui (v. 614-738), celui. d’Electre entre Clytemnestre et sa fille se reprochant mutuellement leur conduite et surtout discutant sur le meurtre d’Agamemnon, le premier ἀγών d’Héraclès, où l’on voit l’usurpateur Lycos accablant devant son vieux père Héraclès absent et se justifiant de vouloir égorger Amphitryon, Mégara et les enfants sur le néant des prétendus exploits du héros (v. 140-251), ainsi que le premier ἀγών d’Oreste, celui où le fils d’Agamemnon est aux prises avec Tyndare lui reprochant le meurtre de sa fille (v. 481-629) et celui des Troyennes où, devant Ménélas, Hécube accuse Hélène et où celle-ci se défend sur la volonté d’Aphrodite (v. 911-1059)20. A cette liste il faut ajouter, pour essayer d’avoir, selon nos connaissances, une vue d’ensemble de la tragédie grecque, le premier ἀγών du Rhésos entre Hector et son négligent allié (v. 388-453), et le débat que nous devinons, dans l’Hélène de Théodecte, après la prise de Troie, sur la conduite de la fille de Tyndare.
11D’autre fois l’objet du débat est de poser clairement la question en donnant de façon aussi nette que possible les éléments d’une situation : ainsi le premier ἀγών d’Andromaque où Hermione reproche à la captive troyenne l’abandon où la laisse son mari (v. 147-274), la scène dans laquelle, au début d’Iphigénie à Aulis, Ménélas, qui vient d’arracher à l’esclave d’Agamemnon la lettre destinée à Clytemnestre, accuse son frère de trahison à son égard (v. 317-414), et l’ἀγών où, dans Médée, Jason et Médée s’adressent l’un à l’autre de violents reproches et où l’épouse délaissée rapproche ses bienfaits passés de ce qui en est aujourd’hui le salaire (v. 446-626).
12Dans certains cas enfin il s’agit simplement d’établir, en traits fermes et précis, l’antagonisme de deux points de vue, comme dans le célèbre débat d’Antigone où la fille d’Œdipe, face à Créon qui la condamne, affirme la valeur éternelle des lois non écrites, et dans l’ἀγών des Bacchantes où s’affirment tour à tour l’attitude de Tirésias, adoptée aussi par Cadmos qui se fait le servant de Dionysos, et celle de Penthée refusant de reconnaître le nouveau dieu ; à cette série d’ἀγῶνες il faut rattacher aussi la scène finale des Sept contre Thèbes, œuvre évidemment d’un poète postérieur à Eschyle et influencé par l’Antigone de Sophocle. Il faut noter enfin que l’auteur d’Antigone et d’Electre a parfois esquissé une scène d’ἀγών pour dessiner deux caractères qui s’opposent, ou plus exactement pour accentuer le plus énergique en faisant du plus faible une sorte de repoussoir, et nous rappellerons ici la première scène entre les deux filles d’Œdipe, où Ismène refuse d’aider sa sœur dans son entreprise (v. 1-100), et la scène parallèle entre les deux filles d’Agamemnon, où Électre se dresse, dans son indomptable ressentiment, en face de Chrysothémis toujours prête à courber la tête devant les maîtres de l’heure (v. 328-404).
§ 3. L’ἀγών hors-d’œuvre
13Ainsi l΄ἀγών peu à peu se dégage de l’action elle-même ; nous l’avons vu jusqu’ici, dans un grand nombre de pièces de Sophocle et d’Euripide, garder encore un rôle d’exposé dramatique. Mais Euripide l’adapte à un usage nouveau : exposer soit ses idées personnelles soit les idées en cours à son époque sur des sujets divers ; disciple des sophistes, il fait défendre tour à tour par ses personnages les deux points de vue opposés. La transition nous est fournie par quelques scènes où nous voyons se juxtaposer le débat intéressant l’action et la discussion théorique issue de ce débat, mais n’ayant plus avec la situation des personnages qu’un lien tout intellectuel. Telle est la scène d’Ion où Xouthos décide, non sans peine, le jeune homme à quitter le temple d’Apollon pour le suivre (v. 517-676). Pour l’attirer Xouthos lui a vanté les charmes du pouvoir et des richesses, mais à ces lieux communs, d’ailleurs simplement indiqués, le discours de Xouthos étant très bref, Ion répond, dans toute la deuxième partie de sa longue tirade, par d’autres lieux communs, ceux justement que les sophistes avaient coutume de développer comme la contre-partie des premiers.
14Il nous est souvent difficile de conjecturer à l’aide de nos fragments quelle pouvait être dans une pièce perdue la structure d’un ἀγών et quelle importance au juste le poète avait donnée à tel ou tel thème banal. Nous pouvons toutefois, dans un assez grand nombre de cas, affirmer la présence d’un thème donné, et parfois présumer qu’il était largement développé : ainsi le thème des richesses qui font ou ne font pas le bonheur, dans Andromède, ou l’idée que le jeune homme qui veut atteindre la gloire doit la rechercher au prix des plus durs travaux, dans la tragédie d’Archélaos.
- 21 Il se peut aussi qu’Euripide ait donné du mythe une explication rationaliste.
- 22 Toutefois ce débat semble bien être venu en conclusion du drame, et pourrait, à ce titre, être clas (...)
15Pour beaucoup de drames nous sommes mieux renseignés et nous pouvons, connaissant assez bien la marche de l’action et possédant des fragments importants soit par leur longueur soit par leur contenu, affirmer l’existence d’un certain nombre d’ἀγῶνες d’allure très générale, et dont le rapport souvent vague avec le sujet précis du drame consiste à l’ordinaire dans la généralisation d’une idée née d’un cas particulier et dans l’élargissement jusqu’à l’universel d’une situation parfois unique en son genre. C’est ainsi que dans Aiolos Macareus, coupable d’inceste avec sa sœur Canacé, résiste à la volonté de son père qui veut le marier et proclame bien haut que tout irait mieux si l’on unissait toujours les sœurs avec leurs frères, car ainsi la fortune d’une famille ne serait pas morcelée. Antiope contient un débat resté célèbre dans toute l’antiquité, et dont nous possédons d’importants fragments, sur la préférence à donner soit à la vie active, représentée par Zéthos, soit à la vie contemplative du penseur et de l’artiste, personnifiée par Amphion ; l’occasion était, semble-t-il, une partie de chasse à laquelle Amphion n’avait pas envie de prendre part en abandonnant sa cithare comme le lui demandait son frère. Le lien est ténu à l’excès, inexistant pourrait-on dire, entre cette importante discussion et l’action de la pièce où il s’agit du sort d’Antiope poursuivie par la jalouse Dircé. Du premier Autolycos nous ne connaissons pas le sujet ; nous ne savons même pas s’il faut le distinguer de l’autre drame portant le même titre ; mais nous savons, par un très long fragment, qu’il contenait un débat sur les athlètes, le rôle qu’ils doivent jouer, les qualités ou les défauts qu’il faut leur attribuer ; de toute évidence un des personnages du drame est un héros de la vigueur physique, peut-être Héraclès, et cela suffit à Euripide pour engager un débat tout d’actualité. Dans Bellérophon c’est un débat sur l’existence des dieux dont la présence est attestée par nombre de fragments importants ; le lien de cet ἀγὼν λόγων avec l’action était sans doute fourni par des réflexions amères de Bellérophon sur l’incertitude de sa destinée et sur son malheur, jugé par lui immérité. Les Crétoises contenaient peut-être, comme les fragments conservés nous le font supposer, un débat sur les richesses et le travail, mais nous n’entrevoyons guère le lien de ce thème avec le sujet même de la pièce, l’histoire d’Aéropé livrée par son père à Nauplios pour être mise à mort ou, suivant d’autres, vendue comme esclave. Dans Danaé le lien est à première vue plus apparent entre l’ἀγών sur la valeur des richesses et l’histoire de la pluie d’or, mais il semble à la réflexion bien fragile, car Danaé n’est pas séduite par l’or21, et tout repose peut-être sur une supposition d’Acrisios. Du premier Hippolyte nous ne pouvons rien affirmer de très sûr ; pourtant les rapports généralement admis entre cette pièce et la Phèdre de Sénèque nous permettent de supposer qu’elle contenait un débat sur la vie pure au sein de la nature et dans les forêts, opposée aux charmes de Cypris et de la vie soumise à son pouvoir. Peut-être dans Ixion y avait-il un ἀγών où le criminel héros faisait la théorie de son impiété. Le débat de Mélanippe enchaînée traitait, selon toute vraisemblance, de la femme, de ses vertus ou de ses vices22 : l’un des personnages, représentant la position que l’on s’est plu parfois à attribuer au poète, chargeait les femmes de tous les méfaits, et l’accusée prenait la défense de son sexe. L’ἀγών de Mélanippe la philosophe est d’allure métaphysique : comme les bergers voient un prodige dans les enfants allaités par une vache et que le vieil Hellen effrayé veut les mettre à mort, Mélanippe, essayant de les sauver, élève le débat et entreprend de démontrer qu’il n’existe pas de prodiges ; Euripide, dit-on, exposait à ce propos la philosophie de son maître Anaxagore ; il est sûr en tout cas que la discussion portait sur la métaphysique, et à peu près certain qu’elle touchait aussi à la religion ; il y a un lien, certes, entre tout cela et le drame, mais combien fragile et artificiel ! Un tel débat a pu être rattaché à l’action avec plus ou moins d’ingéniosité, il était loin d’en jaillir de lui-même. Tout différent est le sujet sur lequel discutent les personnages de Méléagre : il s’agit cette fois de savoir s’il est souhaitable que les jeunes filles s’entraînent aux sports et prennent part aux chasses comme les jeunes gens ; ce dernier point, un détail, sert à rattacher l’ἀγών au sujet, l’histoire de Méléagre et de sa querelle avec ses oncles à cause de la chasseresse Atalante. Des Téménides enfin, dont le sujet nous est inconnu, nous savons que ce drame contenait un ἀγών sur la valeur de la guerre, sujet très général et que l’on pouvait introduire dans n’importe quelle affabulation. Cette rapide énumération nous montre qu’Euripide en était arrivé, sinon à introduire dans n’importe quelle pièce un ἀγὼν λόγων sur n’importe quel sujet, du moins à se contenter d’une très lâche et parfois très artificielle association d’idées entre le drame lui-même et la question débattue dans l’ἀγών. Il y a même une pièce dans laquelle un débat n’a strictement aucun rapport avec la situation des personnages : dans les Suppliantes Euripide a introduit entre Thésée et le héraut thébain un double ἀγών, fait, dans le cadre d’une scène unique, de quatre tirades d’importance équivalente ; les deux dernières constituent un débat sur le fond du problème et concernent la sépulture des Sept chefs ; mais les deux premières, qui se suffisent parfaitement, constituent un premier ἀγών sur la question imprévue de la valeur de la démocratie (v. 403-464). Euripide ici a manifestement institué une joute pour le plaisir, sur un des sujets préférés des Athéniens, Il n’a pas renoncé pour cela à l’ἀγών propre de la pièce, mais il n’en est pas moins significatif qu’un autre débat se juxtapose à celui-ci, et même le précède, et que ce débat soit absolument un hors-d’œuvre.
- 23 Voir plus haut p. 18 et en particulier la note 10.
- 24 Ainsi fera, peut-être sous forme d’ἀγῶνες, Diogène de Sinope, dont le Thyeste présentait l’idée que (...)
- 25 Voir p. 95 note 2 le passage de Plutarque.
16Il n’est pas sans intérêt de faire un rapide rappel des sujets traités. La plupart sont des questions d’intérêt général, de celles sur lesquelles portait23 l’enseignement des sophistes et qu’ils prenaient comme matière de leurs développements tout faits, en partie double. Euripide a touché à tous les grands lieux communs concernant la philosophie (Mélanippe la philosophe) et la religion (Bellérophon, sans doute Ixion et probablement aussi Mélanippe la philosophe) ; il s’est demandé, dès avant Platon, quelle voie l’homme devait choisir, celle de la vie physique et des satisfactions matérielles ou celle qui le conduit aux cimes de la pensée, de l’art, de la poésie (Antiope), et ce qu’il fallait choisir entre les plaisirs d’Aphrodite et l’innocence de la nature (Hippolyte se voilant) ; il a fait débattre par ses personnages la valeur de la femme (Mélanippe enchaînée) ; il a examiné les grands problèmes de la morale des peuples, comme la valeur de la guerre (les Téménides), ou des familles, comme le mariage et l’inceste (Aiolos), ou des individus, comme la valeur des richesses (Danaé) et leur rapport avec le travail (les Crétoises). Il est certain que de telles idées lui permettaient de faire du théâtre une tribune24 et d’exposer des idées souvent paradoxales ou choquantes pour son public, qui parfois protestait violemment sans trop regarder comment le poète avait développé la contre-partie, témoin l’histoire de la représentation d’Ixion25. Pas plus que dans l’enseignement des sophistes ces grands sujets d’intérêt général ne sont incompatibles chez Euripide avec des questions d’actualité susceptibles de passionner les Athéniens : le cas qu’il faut faire des athlètes (le premier Autolycos) pouvait être matière à nombreuses discussions dans un état de choses où l’on honorait à l’égal d’un héros le vainqueur aux jeux panhelléniques et où sa cité s’enorgueillissait de l’avoir vu naître, rendant ainsi un véritable culte à la force brutale ; de même on pouvait entre Athéniens discuter de l’opportunité des sports pour la jeune fille, alors que le père de famille en rentrant chez lui pouvait trouver ses filles dépitées de se voir interdire ce que pratiquaient avec joie les jeunes Lacédémoniennes.
17Nous sommes bien loin, ici, des ἀγῶνες de Philoctète par exemple ou d’Œdipe à Colone, si étroitement liés à l’action, ou de la scène finale d’Hécube qui apporte au drame la seule conclusion possible. Nous sommes même à une grande distance des débats d’Alceste ou d’Oreste, ou de la célèbre scène d’Antigone. Que conclure, sinon la diversité des situations auxquelles les tragiques grecs ont adapté l’ἀγών, et la variété de ses emplois ? Ici encore, dans la mesure où nous pouvons représenter une évolution, nous sommes amenés à dissocier, au moins sur une partie du trajet, Sophocle et Euripide. Tous deux ont traité des sujets où l’ἀγών est fondamental, puisqu’il constitue le drame même. Tous deux en ont, en de multiples cas, fait un ressort dramatique essentiel, et ont su parfois l’unir, Sophocle avec plus de force et de façon plus directe qu’Euripide, à une scène de bataille. Tous deux encore ont cherché l’issue de certains drames dans un procès final ; il faut pourtant noter ici la fréquence bien plus grande d’un tel dénouement ou d’un tel ressort chez Euripide, Les deux poètes ont contribué, par leurs scènes de persuasion manquée, de débat rétrospectif et d’opposition affirmée à dégager insensiblement l’ἀγών de l’action ; mais chacun des deux conserve ses tendances propres, Sophocle recherchant l’exposé des antagonismes profonds, Euripide aimant mieux les échanges d’arguments désormais inutiles après l’événement. L’originalité de ce dernier poète se manifeste dans la recherche de débats pour le plaisir, n’ayant plus qu’un très lointain rapport avec le drame, mais intéressants en eux-mêmes, par les sujets traités et l’habileté déployée, tout comme les discussions éristiques.
Notes
1 Cette pièce tardive (l’Anthologie Palatine, VII, 707, donne Sosithée comme un restaurateur du drame satyrique) n’offre évidemment qu’un intérêt très limité touchant l’évolution première de l’ἀγών. Mais nous pouvons par elle entrevoir ses modèles
2 Peut-être les Lemniennes présentaient-elles un débat remplaçant la bataille entre les Argonautes et les Amazones. Mais il nous est difficile de rien affirmer, encore moins de faire des hypothèses sur l’ordonnance de la pièce. ·
3 On peut supposer un débat semblable, dans Ajax le Locrien, entre Orax frère d’Ajax et Agamemnon (voir plus haut p. 64).
4 Par contre toutes les scènes de querelle n’affectent pas la forme de l’ἀγών, témoin les deux scènes d’Œdipe Roi entre Œdipe et Tirésias puis entre Œdipe et Gréon (Voir plus haut p. 59-60.).
5 V. 136 sqq. Voir plus haut p. 70.
6 Par contre il est impossible de rien affirmer ou même conjecturer sur la forme de cette scène.
7 Voir L. Séchan, Etudes sur la tragédie grecque dans ses rapports avec la céramique, p. 627 sqq. et fig. 156.
8 Il est permis de penser que la scène, si réellement elle avait lieu, s’inspirait du double ἀγών d’Ajax. Mais peut-être l’hypothèse de O. Ribbeck (voir plus haut, p. 105) sur ce débat se base-t-elle justement sur l’existence de la double scène de Sophocle.
9 Les exceptions sont rares. A part un seul endroit d’Eschyle (Choéphores, v. 908-930) où Clytemnestre essaie en vain d’obtenir qu’Oreste lui laisse la vie, et où Eschyle ne pouvait employer un type de scène ignoré de lui, nous ne saurions citer que la première scène entre Ulysse et Néoptolème dans Philoclète (v. 50-134) où Ulysse a tant de peine pour amener le jeune homme à ses fins.
10 Nous avons signalé par ailleurs (voir plus haut p. 76) ce qu’a d’extraordinaire cette scène en forme d’ἀγών, où les auteurs des deux discours adverses défendent la même cause dans un parfait accord.
11 Le fait que la stichomythie met aux prises Démophon avec le Héraut ne concerne que la structure et ne change rien au rôle de cet ἀγών dans l’action.
12 La forme du débat est à peine indiquée. De plus il n’y a pas de juge du tournoi, sinon le Chœur qui écoute les deux adversaires.
13 Il en était ainsi déjà dans les Salaminiennes d’Eschyle, où Teucros se justifiait de la mort d’Ajax devant leur père Télamon.
14 Il est toutefois possible – sans être probable – qu’au rebours de ce qui se passe dans le drame d’Euripide Sophocle ait donné à Hippolyte un accusateur autre que Thésée.
15 Voir plus haut p. 79-80.
16 N’était la présence de la scène de bataille qui nous a portés à mettre à part le double ἀγών Créon-Œdipe et Créon-Œdipe-Thésée, il trouverait sa place ici comme essai manqué de persuasion.
17 Cette scène était très analogue, pour la situation des personnages, à celle des Choéphores où Clytemnestre supplie vainement Oreste de l’épargner. Mais le point culminant de l’intérêt dramatique peut sembler incompatible avec un véritable ἀγών.
18 Voir plus haut p. 104-105.
19 Ce genre de scène apparaît déjà, mais sans revêtir, bien entendu, la forme de l’ἀγών, chez Eschyle, où nous voyons, dans Agamemnon, Clytemnestre (v. 1872-1447), puis Egisthe (v. 1677-1673) aux prises avec le blâme du Chœur, et, dans les Choéphores, Oreste se justifiant du meurtre de sa mère devant les vieillards argiens (v. 973-1047).
20 Par une curieuse convention, Ménélas qui, en réalité est partie, devient le juge du débat.
21 Il se peut aussi qu’Euripide ait donné du mythe une explication rationaliste.
22 Toutefois ce débat semble bien être venu en conclusion du drame, et pourrait, à ce titre, être classé plutôt dans la catégorie des procès. Mais nous n’en possédons en somme que des fragments gnomiques, et cela nous incite à le citer ici, puisque nous sommes forcés de choisir, dans notre exposé, entre les deux places possibles.
23 Voir plus haut p. 18 et en particulier la note 10.
24 Ainsi fera, peut-être sous forme d’ἀγῶνες, Diogène de Sinope, dont le Thyeste présentait l’idée que manger de la chair humaine n’est pas une impiété, car n’importe quel usage est toujours admis dans quelque pays.
25 Voir p. 95 note 2 le passage de Plutarque.
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