Chapitre VII. Ma carrière à Rome
p. 109-141
Texte intégral
38. La vie studieuse d’un vrai médecin
1Ce que nous avons vu de nos propres yeux a plus de valeur que les exemples. Si tous ceux qui entreprennent d’enseigner ou d’écrire quelque chose commençaient par prouver au moyen de faits ce qu’ils avancent, les erreurs de leurs exposés se réduiraient à bien peu de chose. Mais en réalité, la plupart des professeurs entreprennent d’enseigner à d’autres des choses qu’ils n’ont pas pratiquées eux-mêmes et dont ils n’ont fourni la preuve à personne. On ne s’étonnera donc pas que de nombreux médecins, faisant fi de toute honnêteté morale, s’attachent à se donner l’apparence du savoir plutôt qu’à rechercher la vérité. Mais ce n’est pas mon genre. Ce n’est pas d’hier ni d’avant-hier, mais depuis mon adolescence, que j’aime passionnément la philosophie et que je m’y suis adonné. Plus tard, comme mon père avait été poussé à cette décision par des songes fort clairs, je suis venu à l’étude de la médecine. Pendant ma vie tout entière, j’ai cultivé ces deux sciences par mes actes plutôt que par mes discours. On ne s’étonnera donc pas que, pendant que d’autres font des visites de politesse d’un bout à l’autre de la ville, vont à des dîners et invitent les riches et les puissants, moi, pendant tout ce temps, je m’astreins à me pénétrer d’abord de tout ce que les anciens ont découvert de valable, puis à juger par les faits la valeur de ces découvertes, et à m’exercer à les mettre en pratique.
2(X Meth. med. IX 4, 608, 15-609, 16. Voir Notice VIII)
39. Anatomie et chirurgie
3Choisis ceux des singes qui ressemblent le plus aux hommes et apprends sur eux à connaître exactement les os, en utilisant mes ouvrages. Tout de suite, tu pourras ainsi te familiariser avec leurs noms, et ceux-ci te seront utiles également dans l’étude des autres branches de l’anatomie. De la sorte, si plus tard tu as la chance d’avoir un squelette humain à ta disposition, tu reconnaîtras et retiendras tous les os sans difficulté. Si tu as l’audace de te contenter d’un simple savoir livresque, sans t’être au préalable familiarisé avec l’observation des os du singe, et que tu viennes tout à coup à être mis en présence d’un squelette humain, tu ne pourras ni reconnaître les os exactement ni te les remettre en mémoire. C’est que la mémorisation des choses sensibles requiert une fréquentation constante. C’est pour cela que nous reconnaissons très vite les personnes que nous rencontrons souvent, tandis que si nous n’avons vu quelqu’un qu’une ou deux fois et que nous le revoyons longtemps après, nous passons à côté de lui sans le reconnaître du tout, et nous ne nous rappelons pas que nous l’avions déjà vu auparavant. De la sorte, la fameuse « anatomie occasionnelle », dont certains médecins font tant de cas, est incapable de nous apprendre ce que sont les choses qui se sont offertes à notre vue. Il faut préalablement regarder tout à loisir chacune des parties, pour être en mesure de reconnaître tout de suite celle que nous avons vue, surtout s’il s’agit d’êtres humains.
4Lors de l’épidémie de charbon qui a sévi dans de nombreuses villes d’Asie Mineure, certaines parties du corps ont été, chez de nombreux hommes, dégarnies de leur peau, et chez certains, de la chair elle-même. A cette époque, je faisais mes études dans ma ville natale1 ; j’avais comme professeur Satyros2, qui en était à la quatrième année de son séjour à Pergame, en même temps que Costunius Rufinus, celui qui nous a fait construire le temps de Zeus-Asclépios3. Quintus4, le maître de Satyros, était mort peu de temps auparavant. Eh bien, quand Satyros taillait dans une des parties mises à nu, nous, qui regardions, nous les reconnaissions tout de suite, et nous procédions à un examen bien différencié : nous ordonnions au malade d’exécuter tel mouvement, que nous savions être accompli par tel muscle, et alors, parfois, nous tirions les muscles un peu sur le côté et les déplacions légèrement, pour apercevoir une grande artère voisine, ou un nerf, ou une veine. Tous les autres assistants, au contraire, nous apparaissaient comme des aveugles : ils ne connaissaient pas les parties mises à nu et ils commettaient inévitablement une des deux fautes suivantes : ou bien ils ne soulevaient et tiraient sur le côté qu’une bonne partie de chacun des muscles dénudés5, et les malades, qu’ils faisaient souffrir en vain, en devenaient incurables, ou bien ils renonçaient dès l’abord à tenter un examen de ce genre. Ceux qui avaient de la pratique savaient mieux enjoindre au malade de mouvoir la partie du mouvement qui convenait. Pour moi, depuis ces expériences, j’ai acquis l’évidente conviction que l’examen des blessures corrobore, chez ceux qui ont reçu une formation antérieure, les choses qu’ils ont apprises, tandis qu’elle est incapable de procurer un enseignement complet à ceux qui n’ont aucune connaissance préalable.
5(II De anatom. adm. I 2, 223, 9-226, 2. Voir Notice III et Addenda)
40. Comment étudier l’anatomie
6Beaucoup de médecins des plus illustres ont traité excellemment de nombreux sujets, et souligné notamment que les différentes disciplines médicales ont besoin les unes des autres ; je pense à la chirurgie, à la pharmacie et à la diététique ; c’est principalement ce qui se rapporte à la chirurgie qui réclame l’aide des deux autres disciplines.
7Si, à de multiples reprises, tu as observé sur des singes la place et la dimension de chaque tendon et de chaque nerf, tu en garderas un souvenir précis, et si tu as un jour la faculté de travailler sur un corps humain, tu auras tôt fait de retrouver chaque organe tel que tu l’as observé. Mais cette possibilité (de travailler sur un corps humain) ne te serait d’aucun secours si tu étais tout à fait dépourvu d’entraînement. Tel fut le cas des médecins qui participèrent à la guerre contre les Germains ; ils avaient toute liberté de disséquer des corps de barbares, mais pourtant ils n’en apprirent pas plus que ce que savent les bouchers.
8Ce que les empiristes appellent la « dissection occasionnelle » n’est qu’une vaste niaiserie... Plus dément encore est l’apprentissage au moyen de traités anatomiques : il fait penser à ceux qui, comme dit le proverbe, pilotent d’après un livre. Ceux qui ont observé les nerfs et les tendons en suivant les indications claires du professeur, s’ils n’ont pas l’occasion de les revoir une seconde fois, puis une troisième et à mainte reprise, ils ne se rappelleront pas avec précision l’endroit où ils sont. On ne pourrait guère non plus l’apprendre par une simple lecture.
9(XIII De comp. med. p. genera III 2, 604, 5-605, 8. Voir Notice XV)
41. L’étude des os
10Ton activité et tes efforts doivent viser à ce que tu n’apprennes pas seulement dans les livres la forme exacte de chaque os, mais à ce que tu deviennes toi-même un observateur diligent, qui a examiné les os humains de ses propres yeux. La chose est très facile à Alexandrie, si bien que les médecins de l’endroit peuvent inclure l’observation directe dans l’enseignement des os qu’ils donnent à leurs élèves. S’il n’y en avait d’autres, cette raison suffirait, à elle seule, pour que tu tâches d’aller à Alexandrie. Et si tu n’y réussis pas, il ne te sera pas impossible pour autant d’examiner des os humains. Moi-même j’en ai examiné très souvent, après la destruction de tombes ou de monuments funéraires.
11Un jour, un fleuve en crue envahit une tombe construite sans grand soin quelques mois auparavant, et la détruisit facilement, emportant, dans l’impétuosité de son courant, le corps entier du mort. Les chairs étaient déjà pourries, mais les os tenaient très bien les uns aux autres ; ils furent portés par le courant, à un stade de distance ; le fleuve arrivait là dans un terrain marécageux et plat sur les bords ; c’est là que le cadavre vint s’échouer. On pouvait l’y voir, dans un état tout juste pareil à celui où un médecin l’aurait préparé à dessein, en vue de l’enseignement aux étudiants.
12Nous avons vu un jour aussi le squelette d’un brigand, sur une montagne, un peu à l’écart de la route. Il avait été tué par un voyageur qu’il avait attaqué et qui lui avait tenu tête. Aucun des habitants de la région ne s’était soucié de l’enterrer : comme ils le haïssaient, ils se faisaient un malin plaisir de voir son corps dévoré par les oiseaux de proie ; en deux jours, ceux-ci lui mangèrent entièrement la chair et ne laissèrent que le squelette, comme pour l’instruction de qui voudrait l’examiner.
13(II De anatom. adm. I 2, 220, 11-222, 2. Voir Notice III)
42. La visite médicale
14Je parlerai tout d’abord de la façon dont les médecins doivent entrer chez les malades pour que leur visite leur soit agréable. Il y a des gens qui s’estiment importunés quand on vient les voir souvent, et d’autres qui au contraire prennent grand plaisir à des visites fréquentes. Certains médecins poussent l’aberration jusqu’à entrer chez les malades endormis en faisant sonner leurs chaussures et en parlant à voix très haute ; parfois, cela réveille les malades ; ceux-ci sont fâchés contre les médecins et disent qu’ils leur ont fait le plus grand mal. Tout cela, donc, le médecin doit y songer d’avance : il ne doit pas venir au mauvais moment, ni arriver en trombe, en faisant beaucoup de bruit, en parlant haut ; il doit soigner sa démarche, son air, et en un mot, tous les autres détails de ce genre.
15La conversation. Le bon ou le mauvais déroulement de la conversation du médecin avec le malade est de la plus haute importance. Certains médecins sont stupides au plus haut point, à peu près comme Callianax l’Hérophilien6 dont, selon Zeuxis, Baccheios7 parle dans ses Souvenirs d’Hérophile et des gens de sa secte. Un malade ayant dit à Callianax : « Je vais mourir », on raconte que celui-ci déclama ce vers :
« Si ce n’est pas Léto, mère de beaux enfants, qui t’a donné le jour8 ! »
16A un autre malade qui lui disait la même chose, il répondit :
« Patrocle aussi mourut, qui valait mieux que toi9 ! »
17Certains médecins d’aujourd’hui, sans aller aussi loin que Callianax, se montrent rudes envers les malades au point de s’en faire détester. D’autres, au contraire, pratiquent une flatterie servile, ce qui les fait mépriser. Pas plus qu’il ne doit paraître haïssable au malade, le médecin ne doit lui sembler méprisable : il doit, tout en étant bon, pondéré, d’un abord agréable, garder sa dignité. Si le malade ne l’admirait pas un peu comme un dieu, il n’accepterait pas ses recommandations. Mieux vaut donc ne pas flatter au point de se faire mépriser, ni se montrer rustaud et dur à la façon de Callianax. On y arrivera en gardant dans son air, dans sa voix, dans toute son attitude, la dignité du médecin, et en apprenant au malade à faire confiance aux agissements de son médecin. Il y a beaucoup de façons de parler aux malades. Je n’hésite pas à t’en donner quelques-unes, à titre d’exemples. En guise d’introduction et pour le persuader, le médecin pourra tenir au malade les propos qu’Hippocrate a consignés par écrit pour les situations de ce genre. D’abord il dit dans les Aphorismes :
« Il est nécessaire que non seulement le médecin, mais aussi le malade et les personnes présentes fassent ce qui doit être fait10. »
18Et au premier livre des Épidémies :
« L’art comporte trois facteurs : la maladie, le malade et le médecin ; le malade doit lutter avec le médecin contre la maladie11. »
19Comme il y a trois facteurs, le médecin, la maladie et le malade, si le malade laisse au seul médecin le soin de combattre la maladie ou si, passant du côté de la maladie, il s’oppose au médecin, il arrivera que le médecin soit vaincu par la maladie. Mais si, abandonnant le camp de la maladie, il se fait, contre elle, l’allié du médecin, les chances de victoire seront grandes, puisque deux hommes combattront ensemble la maladie, qui sera seule ; en revanche, la décision contraire ne laissera pas d’espoir, si le malade s’allie avec la maladie pour s’opposer au médecin. Celui-ci, resté seul, pourrait bien être vaincu par les deux autres. Cet exemple te suffira. Tu pourras concevoir toi-même de nombreux autres propos du même genre que les médecins peuvent tenir à leur malade. Ce n’est pas seulement les discours des médecins aux malades qui doivent être conçus dans cet esprit : l’intensité de la voix, le ton, le débit tout entier doivent correspondre à l’esprit des paroles. Si on s’adresse à un homme cultivé, il faut veiller en outre à éviter solécismes et barbarismes. Par ces fautes de langage, les médecins paraîtront méprisables à leurs malades.
20L’attitude. Le médecin doit veiller à l’attitude de toute sa personne, quand il entre et quand il est assis : n’être pas humble au point de sembler méprisable, ne pas non plus faire montre d’orgueil et de jactance. Certains, en effet, entrent et s’asseyent en se redressant et en bombant le torse, d’autres avec un air efféminé, d’autres encore en faisant des courbettes, avec une mine humble. Il faut éviter toute exagération et chercher à garder un juste milieu. Et si jamais, chose assez rare, il t’apparaît que le malade apprécie qu’on s’abaisse devant lui, mieux vaut que tu adaptes ton attitude en t’écartant un peu de la bonne moyenne, pour t’abaisser. Si le cas contraire se présente, tu modifieras un tant soit peu ton attitude dans le sens contraire ; tu pourras donc t’écarter de l’attitude moyenne et naturelle, tantôt dans l’une, tantôt dans l’autre direction.
21La tenue vestimentaire. Pour la même raison, la tenue, elle aussi, doit être moyenne, ni somptueuse au point que tu passes pour un fat, ni négligée et par trop modeste, excepté au cas où le malade lui-même ne connaîtrait aucune mesure dans ce domaine et serait de ceux qui aiment les vêtements de luxe ou qui, au contraire, font leurs délices d’une tenue négligée. Chez ceux-là, tu te départiras de la bonne moyenne pour te rapprocher de ce qu’apprécie le malade, dans la mesure où tu conjectureras que cet écart est à la mesure du malade [...].
22La coiffure. Par nature, la coiffure la meilleure sera celle qui vise à conserver la santé de la tête. Elle variera selon les personnes. Par ailleurs, ce n’est pas le même type de coiffure qui plaît à tous les malades. C’est un point dont tu devras tenir compte en te réglant sur la personne que tu soignes. Sous Antonin, le père de Commode, tous les familiers de l’empereur en usèrent ainsi : ils se faisaient raser le crâne jusqu’à la peau. Lucius les traitait de mimes, et c’est pour cela que ceux de son entourage se laissèrent à nouveau pousser les cheveux.
23Les ongles. Hippocrate lui-même a indiqué, dans le traité Pour le médecin (chirurgien), quelle longueur doivent avoir les ongles des médecins12, en ajoutant que la longueur convenable est celle qui plaît à ceux qui les regardent. Il n’est pas nécessaire de parler des ongles atteints de gale ou de quelque affection semblable, ni non plus de la pelade ou de la teigne du cuir chevelu ; il est très laid, pour un médecin, d’être atteint de ces affections, qui s’écartent de l’ordre de la nature, et aussi, du reste, d’une arthrite aiguë ou de quelque autre maladie de ce genre.
24L’odeur. L’odeur du corps et de la bouche est naturellement mauvaise chez certaines personnes, mais irréprochable chez d’autres. Il arrive que la mauvaise odeur provienne de la négligence. Certains médecins ne pensent pas mal faire quand ils sentent l’ail ou l’oignon en visitant leurs malades.
25Une mésaventure de ce genre arriva à notre concitoyen Quintus13 alors qu’il exerçait la médecine à Rome. Lors de sa visite à un homme riche et très influent, après dîner, il répandait une forte odeur de vin. Le malade avait une température assez élevée, avec des maux de tête, et, pour cette raison, il ne supporta pas l’odeur du vin. Il demanda donc à Quintus de se reculer un peu, parce que l’odeur forte du vin l’incommodait. Le malade lui dit cela poliment. Mais Quintus s’emporta assez sottement et enjoignit au malade de supporter l’odeur ; il devait bien, lui, supporter l’odeur d’un malade fiévreux, et c’était bien pire de sentir la fièvre que de sentir le vin !
26J’ai connu un autre médecin, dans notre Asie Mineure, dont les aisselles sentaient mauvais au point qu’aucune personne propre n’acceptait, étant malade, qu’il entrât chez elle. Il aurait dû d’abord se guérir lui-même de cette affection, puis se mettre alors seulement à soigner les autres. Même quand ce phénomène est congénital, comme c’est le cas chez les boucs, il est possible de l’atténuer, puis de le réduire encore davantage en usant chaque jour de poudres contre les mauvaises odeurs.
27Un autre médecin, dont la bouche sentait naturellement mauvais, s’appliqua à réduire cette infirmité en se purgeant et en absorbant des potions idoines ; en outre, chaque jour, avant de quitter sa maison, il se mettait dans la bouche un peu d’amome14, ou encore un petit morceau de malabathre15 ou de quelque autre plante parfumée.
28(XVII B In Hippocr. epid. VI 144, 9-152, 12. Voir Notice XX)
43. Médecine par correspondance
29Comme vous le savez, j’ai soigné par correspondance, sans pouvoir les examiner, quelques malades atteints de cette affection16 qui vivaient à l’étranger. On m’écrivit d’Espagne, de Gaule, d’Asie Mineure, de Thrace et d’autres régions, pour me demander si j’avais un médicament éprouvé contre la cataracte à ses débuts, à un stade où manifestement la pupille n’avait encore subi aucun dommage ; dans l’affirmative, on me priait de l’envoyer. J’engageai mes correspondants à m’indiquer tout d’abord si l’affection était ancienne, et je m’enquis de tous les autres détails dont j’ai parlé un peu plus haut17. Ils m’écrivirent alors en précisant que l’affection durait depuis six mois ou un an ; qu’une amélioration, pareille pour les deux yeux, se manifestait lors des digestions faciles ; que le mal s’aggravait dans les cas d’indigestions et de crampes d’estomac ; que les malades vomissaient alors de la bile, puis recouvraient leur calme. Il ne me parut plus nécessaire de m’enquérir de la pupille : j’étais maintenant tout à fait certain que je n’avais pas affaire à une affection propre aux yeux, mais à un trouble de la vue en relation avec l’estomac. Je leur envoyai donc la « picra »18. Ainsi, je guéris en tout premier lieu ces gens-là, puis, par eux, de nombreuses autres personnes de leur pays. Tout ceux à qui j’avais écrit étaient des gens cultivés. Grâce aux lettres que je leur avais envoyées, ils apprirent à discerner quels étaient les endroits affectés, et, dans la suite, ils furent eux-mêmes en état de les reconnaître aisément. Ils utilisèrent donc pour leurs thérapies le médicament amer.
30(VIII De loc. aff. IV 2, 224, 7-225, 10. Voir Notice X)
44. Médecins mondains
31Certains médecins présentent leurs opinions de façon dictatoriale, sans en donner de démonstration. Certains mêmes ne se bornent pas à renoncer à toute démonstration : ils se refusent à apprendre la démonstration chez ceux qui la pratiquent. Ainsi se comportent, tu le sais bien, la plupart des médecins de l’engeance qui tient actuellement le haut du pavé. Et cela n’a sans doute rien de bien étonnant. Car lorsque la plupart des philosophes eux-mêmes estiment qu’on doit les croire sans qu’ils démontrent rien, pourquoi devrait-on s’étonner que des médecins en fassent autant ? C’est qu’ils n’ont pas le loisir de rechercher la vérité : depuis le matin, ils passent leur temps à « présenter leurs hommages » – c’est eux-mêmes qui appellent cela des « hommages » – et le soir, ils se remplissent la bedaine et s’enivrent.
32X Meth. med. I 9, 76, 8-18. Voir Notice VIII)
45. Une opération osée
33Puisque j’ai mentionné déjà une fois le garçon que j’ai guéri, il n’est sans doute pas mauvais que je raconte son cas. Même si le récit ne se rapporte pas précisément au sujet du présent traité, il mérite, à cause de son utilité, d’être fait. Ce garçon avait, à la palestre, reçu un coup au sternum. Au début, on s’en désintéressa et, dans la suite, il fut mal soigné. Après quatre mois environ, du pus apparut dans la partie qui avait été frappée. Voulant y porter remède, celui qui soignait le garçon décida de pratiquer une incision et, comme il l’attendait, provoqua ainsi une cicatrisation rapide. Dans la suite, l’inflammation revint, puis une nouvelle formation de pus, et une incision fut pratiquée pour la seconde fois, mais il ne fut plus possible de provoquer la cicatrisation. Aussi bien le maître du garçon rassembla-t-il plusieurs médecins, dont j’étais, et il les invita à se consulter sur le traitement. Comme il semblait à tous que l’affection était une gangrène du sternum, et que l’on pouvait même voir le mouvement du cœur sur la gauche de la région atteinte, aucun ne se risqua à une résection de l’os malade ; ils estimaient, en effet, que l’opération aurait pour suite inévitable une perforation du thorax.
34Pour moi, je dis pouvoir pratiquer la résection de l’os sans pour autant provoquer ce que les médecins appellent à proprement parler une perforation. Mais je ne promis rien quant à une guérison totale, car on ignorait si les parties sous-jacentes au sternum étaient atteintes, et dans l’affirmative, jusqu’à quel point elles l’étaient. Quand la région fut mise à nu, il apparut que le sternum n’était pas affecté plus gravement que nous ne l’avions constaté dès le début. Cela ne m’en donna que davantage l’audace de procéder à une intervention chirurgicale. De part et d’autre, les côtes19, sous lesquelles se trouvent les artères et les veines, n’avaient visiblement subi aucun dommage.
35Je pratiquai donc une résection de l’os atteint, à l’endroit où est situé le sommet du péricarde. Quand le cœur fut mis à nu, comme le péricarde avait, en cet endroit, été atteint par la nécrose, je n’eus, sur le moment, pas bon espoir au sujet du garçon. Pourtant, il se guérit tout à fait et en un temps relativement court. Cela ne se serait jamais produit si personne ne s’était risqué à pratiquer une résection de l’os malade. Et personne ne s’y serait risqué s’il ne s’était auparavant entraîné à la pratique de l’anatomie.
36(II De anatom. adm. VII 13, 632, 3-633, 18. Voir Notice III et Addenda)
46. Une opération osée (autres détails)
37Mais, chez ce jeune garçon également, la partie (du péricarde) contiguë au sternum était nécrosée. On pouvait observer son cœur aussi clairement que dans les dissections d’animaux, quand on l’a volontairement mis à nu. Le jeune garçon fut sauvé : les tissus des parties voisines du sternum se renourrirent et se ressoudèrent ; ils formèrent pour le cœur une couverture comparable à ce qu’était antérieurement la pointe du péricarde. Il n’y a pas lieu de s’étonner que le garçon s’en soit tiré, bien que son cœur ait été mis à nu. Son affection, en effet, n’avait rien de plus grave que les banales perforations du thorax. Une lésion du péricarde ne représente d’ailleurs pas un danger particulièrement grave, comme l’ont dit Hérophile et de nombreux autres médecins. Aussi bien le jeune garçon en question fut-il complètement guéri ; il ne se trouva nullement entravé dans son activité. Il en alla de même pour les animaux sur lesquels nous pratiquâmes le même genre d’opération.
38(V De plac. Hipp. et Plat. I 5, 181, 1-182, 7. Voir Notice VII et Addenda)
47. Une maladie d’époque : la goutte
39A l’époque d’Hippocrate, il n’y avait que très peu de podagres : c’était la conséquence d’un mode de vie bien réglé.
40Mais de nos jours, le luxe de la table a pris des proportions telles que l’on n’imagine même pas ce qu’on pourrait y ajouter encore. Aussi bien le nombre de personnes souffrant de la goutte aux pieds est-il devenu énorme. Certains ne font aucun exercice, boivent des vins forts avant les repas, s’adonnent sans mesure aux plaisirs de l’amour. Certains autres, même s’ils ne tombent pas dans tous ces excès, commettent au moins la première ou la seconde des fautes que j’ai dénoncées. Mais, quand le dérèglement prend des proportions importantes, il suffit souvent d’une seule des fautes que j’ai mentionnées (pour provoquer la maladie). Telle est justement la raison pour laquelle les eunuques, eux aussi, sont frappés par la goutte, bien qu’ils soient totalement privés des plaisirs de l’amour. Leur paresse, leur gloutonnerie, leur amour du vin sont si grands que, même sans s’adonner à l’amour, ils peuvent être atteints de la goutte aux pieds. Considère que tout cela vaut évidemment aussi pour les arthritiques. En général, en effet, les arthritiques deviennent podagres plus vite que les autres. Aux raisons que j’ai données pour expliquer que la goutte est très répandue à notre époque vient s’en ajouter une autre : beaucoup sont issus de pères et de grands-pères déjà podagres eux-mêmes ; il est évident que leur semence était déjà de mauvaise qualité et que, pour ce motif, elle a entraîné chez leurs descendants une assez grande faiblesse des parties menacées.
41(XVIII A In Hippocr. aphor. 42, 8-43, 10. Voir Notice XX et Addenda)
48. Les grandes famines
42Les famines continuelles qui, plusieurs années de suite, frappèrent de nombreux peuples soumis aux Romains, firent voir clairement à tous ceux qui étaient un tant soit peu intelligents, avec quelle force un dérangement des humeurs engendre les maladies.
43Les habitants des villes avaient l’habitude de se procurer dès l’été des provisions alimentaires en quantité suffisante pour toute l’année suivante. Ainsi, ils avaient emporté tout le froment des campagnes, et en même temps, l’orge, les fèves et les lentilles, et laissé aux paysans les autres fruits de la terre, que l’on appelle légumes et graines à gousse, non sans d’ailleurs en avoir aussi rapporté en ville une quantité assez considérable. Pendant l’hiver, donc, les gens des campagnes consommèrent tout ce qui leur restait, puis ils furent forcés, durant tout le printemps, de se rabattre sur des nourritures malsaines : ils mangeaient des pousses et des bourgeons d’arbres et d’arbrisseaux, des oignons et des racines de plantes mauvaises pour les humeurs ; ils se gorgeaient aussi de ce qu’on appelle les légumineuses sauvages, et, pour autant qu’ils eussent la chance d’en trouver, ils en usaient sans mesure, jusqu’à satiété. Pareillement, ils mangeaient même toutes les herbes vertes, qu’ils faisaient bouillir, alors qu’auparavant ils n’y avaient jamais goûté, pas même à titre d’expérience.
44On pu constater que quelques-uns d’entre eux à la fin du printemps et presque tous au début de l’été, étaient atteints de multiples ulcères de la peau ; ceux-ci n’étaient pas du même type chez tous : il y en avait d’érysipélateux, de phlegmoneux, de lichéneux, de dartreux, de galeux et de lépreux. Les plus bénins, bourgeonnant sur la peau, assuraient l’évacuation des humeurs nocives depuis les viscères et les régions profondes. Chez certains, ils étaient charbonneux et chancreux, accompagnés de fièvre ; ils firent de nombreux morts ; sur un long espace de temps, très rares furent ceux qui en réchappèrent.
45Indépendamment des maladies cutanées, il y eut de très nombreux cas de fièvre, accompagnés de défécations fétides et mordantes, ce qui amenait pour finir des ténesmes et des dysenteries ; les urines étaient aigres, fétides elles aussi, et chez certains, elles provoquaient même une ulcération de la vessie.
46Certains furent délivrés par leur transpiration – celle-ci répandait une mauvaise odeur – d’autres par des abcès purulents. Ceux chez qui cela ne se produisit pas moururent tous, soit avec un seul phlegmon, bien visible, des viscères, soit par suite de l’intensité et de la malignité de leur fièvre. Au début de la maladie, quelques très rares médecins seulement se risquèrent à pratiquer une saignée – on redoutait, j’imagine, de recourir à ce remède parce que les malades avaient déjà perdu leurs forces – et je n’ai pas vu un seul cas où le sang tiré ait été de bonne qualité, celle qu’on observe dans le sang pris à des corps sains ; au contraire, il était trop roux ou trop noir ou trop séreux, ou encore il était aigre et attaquait, en s’écoulant, la veine ouverte, si bien que la plaie se cicatrisait difficilement. Chez certains, surtout chez les mourants, survinrent avec les fièvres des affections qui entraînaient un dérangement de l’esprit avec des insomnies et de profonds assoupissements.
47Il n’y a rien d’étonnant que ceux qui furent malades à cette époque aient été atteints de maladies et d’affections contraires : ils étaient différents les uns des autres, non seulement par leur constitution et leur âge, mais aussi par les régimes alimentaires qui avaient été les leurs auparavant ; pendant la famine, ils consommèrent des nourritures ayant des propriétés opposées à celles de leur alimentation antérieure. Tous mangeaient ce qu’ils pouvaient se procurer. Et comme leurs ressources alimentaires étaient très différentes, ils consommèrent des aliments aux sucs aigres, ou mordants, ou salés, ou amers, ou dans d’autres cas, secs, ou âpres, ou manifestement refroidissants, ou très humides, ou visqueux, ou vénéneux. Je sais que certaines personnes moururent tout de suite après avoir mangé des champignons, d’autres des ciguës ou des férules. Beaucoup d’entre elles ne s’en tirèrent qu’à grand-peine.
48(VI De alim. sucis 1, 749, 1-752, 14. Voir Notice XVII et Addenda)
49. Le jeune pestiféré
49Les ulcères de la trachée-artère qui naissent sur sa tunique interne sont curables, surtout ceux qui sont situés à proximité du larynx ou sur le larynx lui-même. Nous avons guéri pas mal de gens qui en étaient atteints. Voici ce qui a le plus contribué à nous faire découvrir la thérapie de cette affection, à l’époque où commença de sévir la fameuse grande peste – puisse-t-elle finir un jour !
50A ce moment-là, un jeune homme était, depuis neuf jours, couvert d’ulcères sur tout le corps, comme le furent, du reste, à peu près tous ceux qui s’en tirèrent. Ce jour-là, il avait, en outre, une petite toux. Le jour suivant, il prit un bain et commença immédiatement à tousser plus fort. En toussant, il rejeta ce qu’on appelle une croûte. L’homme percevait clairement que l’endroit ulcéré se trouvait dans la partie de la trachée-artère qui est dans le cou, près de la gorge. Lui ayant fait ouvrir la bouche, nous explorâmes le larynx, pour voir si ce n’était pas là que se trouvait l’ulcère. Mais cet examen ne révéla rien ; de toute façon, si l’ulcère avait été situé là, le malade l’aurait clairement remarqué lors du passage des aliments et des boissons. Malgré tout, pour obtenir un diagnostic plus sûr, nous lui fîmes absorber des préparations à base de vinaigre et de moutarde. Mais aucune d’elles ne le « mordit », et il percevait clairement que le mal était dans le cou. Il ressentait alors dans cette région une irritation qui l’incitait à tousser. Nous lui conseillâmes de résister autant qu’il le pouvait et de ne pas tousser. C’est ce qu’il fit. L’irritation était, en effet, assez faible. Nous voulions mettre tout en œuvre pour amener l’ulcère à se cicatriser ; nous appliquâmes donc extérieurement des médicaments desséchants, et nous le fîmes coucher sur le dos ; ensuite nous lui donnâmes un des médicaments liquides qui agissent sur les ulcères dans le sens indiqué ; nous lui dîmes de garder cette potion dans la bouche, en en laissant couler un petit peu dans la trachée-artère. Il agit donc ainsi, et affirma qu’il percevait clairement la contraction provoquée par le médicament dans la région de l’ulcère, soit que cette contraction ait été transmise de proche en proche, soit que le médicament lui-même ait glissé, par la trachée-artère, jusqu’à l’ulcère, à la façon d’une rosée, et se soit infiltré jusque-là.
51Le malade n’était pas sans avoir quelques notions de médecine ; il était un de ceux qui exercent empiriquement l’art de guérir, guidés par la pratique et l’entraînement. Donc, il disait qu’il percevait que le médicament coulait vers la trachée et le forçait parfois à tousser ; pourtant, il se retint souvent de tousser. De son plein gré, il resta à Rome, où le mal l’avait atteint, pendant les trois jours qui suivirent le neuvième. Après quoi, il s’embarqua sur un navire et vogua d’abord vers la mer en passant par le fleuve ; finalement, au quatrième jour de navigation, il arriva à Stabies20. Là, il fit une cure de ce lait dont la vertu est vraiment merveilleuse, et qui mérite bien l’éloge qu’on lui décerne. [...] (Digression sur Stabies, son climat, son lait, etc.)
52Ce jeune homme qui, atteint par la peste, souffrait d’un ulcère de la trachée, fut guéri. D’autres aussi furent guéris après lui, de la même façon. [...] (autre cas de guérison).
53Ceux qui se guérirent facilement de la peste me paraissaient devoir leur guérison au fait que tout leur corps s’était auparavant desséché et purgé. Certains d’entre eux, en effet, furent sujet à des vomissements, et tous souffrirent de troubles abdominaux. Chez ceux qui allaient en réchapper parce qu’ils s’étaient déjà vidés de cette façon apparaissaient tout d’un coup des exanthèmes noirs sur tout le corps, ulcéreux chez la plupart, et secs chez tous. En les observant, on se rendait bien compte qu’il s’agissait là d’un reste de sang putréfié par les fièvres, la nature poussant vers la peau une sorte de cendre, comme elle le fait aussi pour beaucoup d’autres résidus. Aussi bien, pour les exanthèmes de ce genre, n’était-il pas nécessaire de recourir à un médicament ; ils s’arrêtaient d’eux-mêmes, de la façon que voici. Pour certains, ceux-là chez qui il y avait eu ulcération, la partie superficielle que l’on appelle la croûte tombait, et alors, ce qui restait était proche de la guérison : après un jour ou deux, la cicatrisation commençait. Pour d’autres, chez qui il n’y avait pas eu d’ulcération, l’exanthème était rugueux et faisait penser à la gale ; une sorte de peau s’en détachait ; après quoi, tous recouvraient la santé.
54Il n’y a donc rien d’extraordinaire à ce que des personnes atteintes au poumon d’exanthèmes de ce type se soient guéries, par suite de la sécheresse des ulcères. Ce que l’exposé précédent nous a fait voir comme devant être le but visé par le traitement de tous les autres types d’ulcères, cette condition physique se trouvait déjà réalisée dans le cas des ulcères survenus par l’effet de la peste : tous étaient secs et rugueux et ressemblaient pour la plupart à la gale, quelques-uns aussi à la lèpre.
55Ainsi donc, l’expérience porte témoignage en faveur du raisonnement et confirme que la seule fin à viser pour traiter les ulcères est le desséchement. De cette manière, on peut, j’imagine, arriver à guérir de très nombreux malades qui crachent du sang de leurs poumons ; nous avons nous-mêmes obtenu ainsi de telles guérisons.
56(X Meth. med. V 12, 360, 13-363, 3 ; 366, 8-10 ; 367, 2-368, 11. Voir Notice VIII et Addenda)
50. La peste
57(Difficulté de diagnostiquer les fièvres quand le pouls ne révèle rien d’anormal et que le malade lui-même ne se sent pas fiévreux.)
58Pour que mon exposé fasse encore mieux voir cette difficulté, je noterai que, dans les affections de ce genre, il n’est pas toujours possible d’arriver à un diagnostic précis en partant des urines ; la plupart de leurs caractères nous laissent dans l’incertitude et, par leur couleur et leur consistance, elles ont une apparence qui semble naturelle. Pendant la peste qui sévit durant de nombreuses années, nous avons vu une foule énorme de malades atteints d’une affection de ce genre, et au sujet desquels, visiblement, les médecins n’en savaient pas plus que des gens étrangers à la profession et se montraient parfois bien inférieurs à un simple particulier intelligent. On peut constater, en effet, que beaucoup de particuliers, même s’ils ne prêtent attention à rien d’autre, observent du moins la respiration des malades : si elle leur semble avoir mauvaise odeur, ils redoutent le pire. Ainsi donc, l’expérience leur a fait découvrir ce moyen de reconnaître les fièvres provoquées par la peste. Pour toi, tu ne dois pas te contenter de l’expérience, tu dois aussi fonder ton jugement sur la raison. Les particuliers, j’imagine, observent aussi les parties de la bouche, et si elles leur paraissent avoir un tant soi peu les couleurs caractéristiques de la peste, ils déclarent atteintes de la peste les personnes qui présentent ces signes. Je pense que ces signes-là apparaissent au médecin beaucoup mieux qu’au simple particulier : chez certains malades, en effet, la coloration paraît érysipélateuse, chez d’autres, elle ressemble à celles de dartres et, comme je le pense, elle gagne des parties plus nombreuses que dans les débuts.
59Si un médecin expérimenté pose sa main sur le thorax pour y reconnaître la température fiévreuse, il ne lui sera pas possible d’ignorer l’affection en cause. Il n’en faut pas moins examiner également les urines. Chez certains, elles paraissent troubles, et chez quelques-uns, beaucoup plus aqueuses et plus légères que la normale. Ces urines-là ne permettent aucune hésitation, pas plus d’ailleurs que celles qui ressemblent exactement à des urines normales quant à la couleur et quant à la consistance. Elles ne laissent place à aucun doute non plus en ce qui concerne l’évolution qu’on peut attendre. S’il vient à s’y former une bonne quantité de matières en suspension, l’interprétation n’en sera que plus indubitable, si le dépôt en est blanc, léger et uniforme. Il faut accorder la plus grande attention aux matières en suspension, car on risque de ne pas apercevoir que certaines d’entre elles sont de teinte assez pâle et que d’autres ressemblent à des toiles d’araignées plates et présentent une structure pareille à celle de fils de laine s’entrecroisant. Donc, si tu découvres quelque chose de semblable, ou si tu vois que les urines n’ont absolument rien en suspension, tu devras ranger tous ces signes du côté des défavorables. Et si ce sont des caractères contraires qui apparaissent, ceux que j’ai énumérés plus haut, alors, il est exclu que la personne se trouve atteinte d’une affection mauvaise. Ainsi, à partir de ces observations, on peut déterminer si le sujet présente quelque dérangement, ou si on a affaire à une attaque de la peste, maladie mortelle quand elle est accompagnée de fièvre ininterrompue, ce qui s’observe bien après le bain : les malades sont alors dégoûtés de la nourriture, mais ils souffrent d’une soif excessive et réclament de la fraîcheur.
60En outre, il convient d’examiner aussi soigneusement les yeux. C’est en les baignant qu’on peut le mieux observer leur état : le bain les rend brûlants et enflammés, et, chez certains, ils le demeurent dans la suite. Nous pourrons ainsi reconnaître sans doute possible que ces personnes-là sont atteintes de la peste. Mais puissent les hommes être à l’abri de la peste telle que nous l’avons connue et qu’elle sévit encore !
61(IX De praesag. ex puls. III 4, 356, 18-359, 6. Voir Notice XI et Addenda)
51. L’amygdalite du jeune Commode
62On a dit que mon traitement pour Commode21 avait quelque chose de grandiose, mais en réalité il s’en fallait de beaucoup.
63Après avoir quitté la palestre, mais avant le repas, à la huitième heure22, une fièvre assez élevée le prit. Je lui tâtai le pouls et il m’apparut qu’il devait y avoir de l’inflammation. Quand Pitholaos23 entendit cela, il dit qu’il serait étonnant que l’inflammation des amygdales ait modifié le pouls du garçon ; en effet, celui-ci n’avait d’inflammation nulle part ailleurs. Là-dessus, il lui tint la bouche ouverte et m’invita à l’examiner. Les amygdales me parurent rugueuses et assez rouges, mais non excessivement enflées par l’inflammation. Je demandai qui l’avait badigeonné d’un remède stomatique contenant un astringent trop violent pour un enfant. Pitholaos répondit que c’était lui qui l’avait badigeonné avec un remède à base de miel et de sumac24. Je prescrivis alors de passer à un mélange de miel et de décoction de roses, et de n’utiliser que cela, mais fréquemment, pendant la nuit, toute la journée suivante et la nuit d’après. Au matin du troisième jour, comme l’inflammation avait disparu et que le garçon n’avait presque plus de fièvre, je persuadai Pitholaos de le conduire à la salle de bains qui était près de la chambre à coucher, et de le mettre sans tarder dans l’eau de la baignoire25 ; il fallait bien lui mouiller toutes les parties du corps, sauf la tête, qui devait être douchée légèrement après que l’enfant aurait mangé.
64Vers la troisième heure26 arriva Annia Faustina, qui était proche parente de l’empereur27 : elle se demandait pourquoi elle n’avait pas vu l’enfant depuis deux jours. Elle avait appris la veille après le déjeuner qu’il était fiévreux. Et elle ajoutait qu’il était clair que nous allions dépasser la huitième heure, à laquelle le paroxysme l’avait atteint. Pitholaos sourit et dit : « Pourquoi ne serions-nous pas prêts à dépasser la période de trois jours dont parle Thessalos28 ? Galien que voici a examiné l’enfant le matin et l’a trouvé maigri...[lacune, texte peu sûr] et a dit qu’il n’aurait plus de fièvre. Pourtant il a prescrit de le baigner à nouveau le soir et de lui donner le même souper que s’il était bien portant. » A ces mots, Faustina attendit un moment, puis, le prenant par la main, fit entrer un des médecins méthodistes qui l’avaient accompagnée. Elle dit en plaisantant : « Tu sais bien que Galien que voici vous fait la guerre à vous, les méthodistes, non par des paroles, mais par des actes. Souvent déjà, il a fait prendre un bain à beaucoup de personnes qui commençaient à avoir la fièvre et leur a donné du vin à boire. Il les a guéries ainsi et leur a permis de reprendre leurs occupations habituelles, à certaines le premier jour, à d’autres le troisième. Vous, au contraire, vous les mettez à jeun les deux premiers jours29 et veillez à ce qu’ils passent couchés les heures suspectes30. Eh bien, dit-elle, nous avons maintenant la preuve de la solidité de la science. Son père étant absent, le fils de l’empereur a souffert d’une forte fièvre pendant les deux premiers jours, comme vous l’avez appris hier. Le troisième jour, Galien n’a pas attendu que passe la huitième heure, comme vous professez qu’il faut le faire, mais il l’a soigné en lui faisant prendre un bain et donner à manger. Et son précepteur, Pitholaos, un homme méticuleux en ces matières au point d’en être craintif, Pitholaos, qui avait déjà fait l’expérience de l’art de cet homme, s’est laissé persuader de donner un bain et un repas à l’enfant avant l’heure suspecte. » Elle prononça ces paroles en regagnant sa voiture. Et comme elle allait y monter, je pris congé d’elle en disant : « Tu m’as fait haïr de ces médecins beaucoup plus qu’auparavant ! »
65Quand j’eus pris congé, je m’entretins de tout cela avec Pitholaos, et je lui dis notamment : « Je viens tout juste d’écrire trois traités contre les médecins de cette sorte, l’un Sur la différence des fièvres, le second Sur les jours critiques et le troisième Sur les crises31. Je montre que la théorie grâce à laquelle on peut prévoir l’évolution d’une maladie a été exposée par Hippocrate dans ses ouvrages. Mais ces gens-là sont trop bornés pour être capables d’apprendre ces choses, même avec mes explications. »
66Toi-même, mon cher Épigénès, tu sais bien que j’ai dit que ce que j’ai écrit sur toutes ces prévisions que tu m’as vu faire avait été mis en lumière par Hippocrate. Je n’y ai ajouté pour ma part que la théorie du pouls32, la seule dont Hippocrate ne se soit pas occupé. Je suivais ainsi l’exemple de ses successeurs, qui ont fait diverses additions aux théories d’Hippocrate et les ont enrichies jusqu’à notre époque. En fait, la connaissance des états du corps découle de cette théorie de la prévision, tout comme à son tour, la prévision de l’évolution future d’une maladie découle de la connaissance précise des états du corps.
67(XIV De praenot. ad Epigen. 11, 661, 12-12, 665, 11. Voir Notice XVIII)
52. La thériaque
68Si quelqu’un prend ce médicament33 chaque jour, comme le firent l’empereur Aurélius Antonin34, qui fut notre contemporain, ou Mithridate35 lui-même, il sera complètement immunisé contre les substances dites mortifères ou nocives. On dit que c’est ce qui arriva à Mithridate : quand il voulut mourir par le poison plutôt que de tomber aux mains des Romains, on ne découvrit aucun produit capable de lui donner la mort. En ce qui concerne Mithridate, c’est une histoire qu’on raconte. Mais à propos d’Antonin, il s’agit de faits dont nous avons été témoin nous-même. Au début, pour sa sécurité, il prenait de la thériaque chaque jour ; il en absorbait gros comme une fève d’Égypte, et l’avalait sans addition d’eau ou de vin, ou mélangée d’eau et de vin. Dans la suite, comme il lui arrivait de s’assoupir profondément en vaquant à ses occupations quotidiennes, il fit supprimer le jus de pavot. Mais en contrecoup, par suite de son accoutumance antérieure, et comme s’il avait été naturellement de complexion sèche, du fait qu’il avait absorbé pendant longtemps un médicament desséchant, il lui arriva de rester éveillé la plus grande partie de la nuit. Il se vit forcé, pour cette raison, de reprendre du produit, et il utilisa une préparation où le jus de pavot était assez ancien. J’ai noté souvent déjà que, quand les médicaments de ce genre ont un certain âge, le jus de pavot produit un effet plus faible.
69A l’époque, l’empereur se trouvait dans la région du Danube36, en raison de la guerre contre les Germains ; je m’étais fait dispenser de participer à cette expédition. Comme il s’était trouvé satisfait de l’antidote préparé par son médecin-chef Démétrios, après la mort de celui-ci, il écrivit à l’intendant général Euphratès, qui lui fournissait les ingrédients nécessaires à la composition du médicament, et il lui demanda de lui indiquer qui l’assistait, parmi ceux qui recevaient un appointement impérial. Il apprit ainsi que c’était toujours moi qui étais à ses côtés pour toutes ces préparations. L’empereur ordonna donc que l’antidote fût préparé par moi ; comme cet antidote fut le seul à lui plaire, quand il fut de retour à Rome, il me demanda quelle était la proportion des ingrédients que j’utilisais. Je lui fis un exposé fidèle et détaillé, soulignant que je ne supprimais ni n’ajoutais pas la plus minime quantité aux produits qu’utilisaient, d’après une coutume ancienne, les médecins de la cour. Je lui expliquai en même temps la raison pour laquelle cette préparation me plaisait beaucoup, à moi aussi.
70C’est de cette préparation que je me propose de parler maintenant, et c’est elle qui m’a conduit à rapporter ce qui s’était passé alors. Antonin, en effet, usa quotidiennement du médicament, qu’il prenait avec une bonne dose de miel, et il put constater ainsi quels étaient ses défauts et ses qualités.
71(XIV De antidot. I 1, 3, 9-5, 11. Voir Notice XVI)
53. Les coliques de l’empereur
72La façon dont j’ai soigné l’empereur en personne est vraiment remarquable37. Lui-même et les médecins de son entourage qui l’avaient accompagné en campagne croyaient qu’un violent accès de fièvre venait de se déclarer, mais le second et le troisième jour, le matin et vers la huitième heure, il s’avéra qu’ils étaient dans l’erreur. La veille, à la première heure, l’empereur avait pris de la préparation à base d’aloès amer, plus tard de la thériaque, un médicament dont, d’habitude, il usait quotidiennement, et que, ce jour-là, il avait pris vers la sixième heure. Ensuite, il s’était baigné au moment du coucher du soleil et avait fait un repas léger. Pendant toute la nuit, il souffrit de coliques qui le firent aller à la selle et provoquèrent de la fièvre. Le matin, les médecins de son entourage l’examinèrent et lui ordonnèrent de garder le lit. A la neuvième heure, ils lui firent prendre de la bouillie. Après quoi, on me fit appeler pour que, moi aussi, je couche au palais : juste comme on venait d’allumer les lampes arriva pour me convoquer un messager envoyé par l’empereur. Trois médecins avaient examiné celui-ci le matin et à la huitième heure ; ils lui avaient pris le pouls, et il leur semblait à tous qu’une maladie commençait à se manifester. Comme je restais là sans rien dire, l’empereur me regarda et me demanda pourquoi les autres lui avaient pris le pouls et moi seul ne l’avais pas fait. Je lui répondis : « Ils t’ont pris le pouls deux fois et sans doute connaissent-ils déjà par expérience les particularités de ton pouls, étant donné qu’ils t’ont accompagné dans ton voyage. Je puis donc m’attendre à ce qu’ils soient mieux que moi capables de diagnostiquer ton état actuel. » Quand j’eus dit cela, il me demanda de lui prendre le pouls. Tenant compte des normes générales propres à chaque âge et à chaque constitution naturelle, il m’apparut que son pouls ne signalait en rien le début d’une maladie ; je déclarai donc qu’il ne s’agissait pas d’une poussée de fièvre, mais d’un dérangement d’estomac dû à la nourriture qu’il avait prise : celle-ci s’était transformée en glaires avant l’évacuation et se manifestait maintenant. Il me félicita alors de mon diagnostic, répétant par trois fois : « C’est bien cela, c’est tout juste ce que tu viens de dire ! Je sens bien que je suis alourdi par une nourriture trop froide. » Il me demanda alors ce qu’il devait faire. Je lui répondis ce que je savais, et que si quelqu’un d’autre s’était trouvé dans cette condition, je lui aurais prescrit, selon mon habitude, de boire du vin parsemé de poivre. « Mais pour vous, les souverains, qui êtes habitués à recevoir des médecins les remèdes les plus sûrs, il suffira de placer sur le haut de l’estomac une compresse de laine imbibée d’huile de nard chaude. » Il me répondit que de toute façon, quand il avait un dérangement d’estomac, il avait l’habitude d’appliquer de l’huile de nard chaude en en imprégnant de la laine pourpre. Il ordonna donc à Pitholaos de le faire et de nous laisser partir. On lui appliqua la compresse, et les masseurs réchauffèrent ses pieds de leurs mains chaudes. Là-dessus, il réclama du vin de Sabine, le parsema de poivre et le but. L’ayant bu, il dit à Pitholaos : « Nous avons un médecin, un seul, et c’est un homme de qualité ! » Comme tu le sais, il parlait sans cesse de moi et disait que j’étais le premier d’entre les médecins, le seul philosophe parmi les philosophes. C’est qu’il avait déjà eu affaire avec beaucoup qui étaient non seulement cupides, mais querelleurs, bouffis d’orgueil, envieux et méchants.
73Comme je l’ai dit, je pense n’avoir jamais procédé à un examen plus remarquable que celui-là.
74(XIV De praenot. ad Epigen. 11, 657, 16-660, 16. Voir Notice XVIII et Addenda)
54. Un médicament pour les empereurs
75En préparant la thériaque38 pour Antonin39, j’ai vu de nombreux récipients en bois contenant de la cannelle40 ; les uns avaient été déposés dans les pharmacies impériales sous Trajan41, d’autres sous Hadrien42, d’autres sous l’Antonin43 qui régna après Hadrien. En ce qui concerne le genre des cannelles, elles étaient toutes d’excellente qualité. Quant à la faiblesse ou à la force de leur goût et de leur parfum, elles variaient en fonction de leur âge. Comme on avait rapporté un jour d’un pays barbare une grande caisse de quatre coudées et demi, dans laquelle se trouvait un cannelier entier de première qualité, je m’en servis pour faire un médicament composé à l’intention de Marc Antonin, et je constatai que l’antidote était assez supérieur aux autres. L’empereur, quand il l’eut goûté, ne voulut pas attendre, comme on le fait d’ordinaire, le temps que le médicament mûrisse ; il tint à l’utiliser tout de suite, alors que deux mois pleins ne s’étaient pas écoulés depuis la fabrication.
76Quand il lui eut succédé, Commode44 ne se préoccupa ni de l’antidote contre les morsures de bêtes, ni de la cannelle. Ce qui restait du premier arbre et d’un autre rapporté après l’époque d’Hadrien fut complètement perdu. Aussi bien, quand l’empereur Sévère45, actuellement régnant, demanda qu’on lui prépare l’antidote d’après le même procédé que pour Antonin, je fus forcé de choisir dans les dépôts constitués sous Trajan et Hadrien, et il m’apparut à l’évidence que les produits étaient devenus plus faibles, alors que trente années ne s’étaient pas écoulées dans l’entre-temps46.
77Je voudrais ajouter à mon exposé quelques indications indispensables sur la cannelle la meilleure. Elle doit être très parfumée, avoir un parfum impossible à décrire et qui dépasse tous les autres. Au goût, elle doit être assez chaleureuse, mais non désagréable au point d’être mordante. Sa couleur doit être pareille à celle du lait mêlé de brun, avec un peu de ce qu’on nomme le bleu-foncé.
78J’en prélevai donc la quantité que je voulais, comme j’avais accoutumé de le faire, et j’en déposai quelques branchettes chez moi, dans mon cabinet, où étaient enfermées toutes mes choses les plus précieuses. Quand mon cabinet fut détruit par le feu, dans l’incendie où brûla aussi le Temple de la Paix47, tout ce que je possédais des cinq autres variétés de cannelle périt également. Donc, je préparai l’antidote pour l’empereur Sévère, actuellement régnant, en choisissant dans les cannelles du temps d’Hadrien.
79(XIV De antidot. I 13, 64, 6-66, 7. Voir Notice XVI)
55. Le cas d’Aristote de Mytilène
80En ce qui concerne l’administration de boissons froides, que nous pratiquons souvent dans des cas de maladies aiguës, certains confrères agissent d’une manière opposée à la nôtre ; ils défendent d’en donner aux malades qui ont de la fièvre, et ils nous invitent à nous en tenir aux indications découlant d’autres facteurs, tels que les endroits affectés et leur état, l’âge, la contrée, la saison, et aussi la complexion et la force du malade lui-même ; ce sont là, en effet, des facteurs dont nous avons l’habitude de tenir compte. Ils affirment qu’il est ridicule que, quand le foie ou le poumon ou l’estomac ou quelque autre organe important est enflammé, nous recommandions des liquides froids au malade habitué à boire froid, pour la seule et unique raison que c’est là son habitude. C’est la même chose, disent-ils, que si nous engagions ceux qui ont l’habitude des bains froids à en prendre quand ils ont de la fièvre ! Ils parlent comme si nous conseillions sans distinction à tous ceux qui ont une maladie quelconque de se comporter en tout selon leurs habitudes, et comme si nous prenions le facteur habitude en considération sans tenir compte de tous les autres.
81Je pense au cas de cet Aristote de Mytilène, qui fut un philosophe péripatéticien de tout premier ordre48. Il était tombé malade, et l’absorption de boissons froides aurait pu le soulager. Mais, comme il n’avait jamais bu froid, il dissuada ceux qui lui conseillaient les boissons froides de lui en donner. Il disait qu’il savait fort bien que s’il prenait un liquide froid, il serait secoué de spasmes nerveux. Il affirmait avoir vu la chose se produire chez une autre personne, dont la constitution physique et le tempérament étaient semblables aux siens, et qui avait l’habitude de ne boire que du chaud. Si, comme certaines gens, il avait eu l’habitude de boire froid, pour sûr, lui non plus n’aurait pas eu peur qu’on lui fît absorber des boissons froides. Mais puisqu’il était ainsi fait, il priait les médecins présents de le laisser agir entièrement à sa guise. Là-dessus, à ce qu’on m’a raconté, l’homme vint à mourir. Les personnes qui avaient assisté à ses derniers moments me questionnèrent alors. J’avais bien pris le risque, disaient-ils, de donner des boissons froides à d’autres patients, soit pendant toute leur maladie, soit à un moment précis, alors que leurs médecins, eux, se gardaient de le faire. Est-ce que j’aurais eu la même audace dans le cas de cet homme, ou bien celui-ci avait-il vu juste au sujet de sa constitution naturelle ? Je leur répondis qu’il avait vu parfaitement juste. Il était, en effet, fort maigre, et, dès l’abord, l’entrée de son estomac était déjà très froide. Il aurait donc grelotté immédiatement, si jamais il avait eu à subir le moindre refroidissement. Ainsi donc, en raison de son habitude et de sa constitution physique, cet homme n’aurait pas supporté la boisson froide, bien que celle-ci eût été indiquée dans la maladie dont il souffrait.
82En revanche, dans d’autres cas, j’ai prescrit les boissons froides avec la plus entière assurance, lorsque, même si celui qui les absorbait avait une température assez élevée, aucun viscère ne souffrait manifestement d’inflammation. Mais je n’étais plus du tout sûr de moi < quand un viscère était enflammé >. Dans ces cas-là, je commençais par prévenir les proches du malade que s’il ne buvait pas froid, il mourrait certainement, et que s’il buvait froid, il aurait de très bonnes chances de s’en tirer. Alors seulement j’administrais des boissons froides. Dieu m’en soit témoin, tous ceux qui en prirent furent guéris.
83(Galeni Scripta Minora II. De consuet. 1, 10, 10-12, 10 ed. I. Müller. Voir Notice VI)
Notes de bas de page
1 C’était donc en 146 ou un peu plus tard.
2 Galien parle souvent de Satyros, qui fut son premier professeur de médecine à Pergame. Satyros soigna notamment le célèbre rhéteur Aelius Aristide.
3 Costunius Rufinus était probablement médecin. Le rhéteur Aristide, qui était en relation avec lui pendant ses nombreuses cures à Pergame, mentionne également les riches offrandes et le temple qu’il offrit à l’Asclépieion.
4 Sur Quintus, voir le texte 19, note 5, et le texte 60.
5 Galien écarte soigneusement chaque muscle en respectant son intégrité ; les autres, au contraire, tentent, par ignorance, de séparer les parties d’un même muscle.
6 Callianax, un médecin de l’école d’Hérophile (sur celui-ci, voir texte 19, note 1), vécut au iiie siècle avant J.-C.
7 Baccheios de Tanagra (vers 200 avant J.-C.) est connu notamment comme l’auteur du premier glossaire à Hippocrate.
8 Vers tragique de provenance inconnue (Nauck, TGF2, p. 876, n° 178).
9 Vers tiré de l’Iliade, XXI 107. Achille s’adresse au Priamide Lycaon, qu’il va frapper de son épée.
10 Hippocr., Aphor. I 1.
11 Hippocr., Epid. I 11.
12 Galien renvoie à Hippocr., De off. med. 4.
13 S’il s’agit bien du célèbre anatomiste Quintus, qui fut le maître de Satyros et d’autres (voir texte 19, note 5), Galien nous apprend ici qu’il était comme lui originaire de Pergame.
14 L’amome était un petit buisson odorant, sans doute de la famille des zingibéracées (amomum cardamomum L.). Galien en parle en XI De simpl. med. VI 38, 828, 16-18. Voir surtout Pline, N. H. XII 48 et Diosc. I 15 [14],
15 Plante d’origine orientale (Inde, Égypte, Syrie), non identifiée avec certitude. Diosc. I 12 [11] signale qu’on en place un petit morceau sous la langue pour se parfumer l’haleine. D’après Pline, N. H. XII 129, et Galien, XII De simpl. med. VIII 21, 153, 1-2, sa saveur rappelle celle du nard.
16 Il s’agit de troubles de la vue qui ne proviennent pas de l’œil lui-même, mais dérivent « par sympathie » soit de dérangements d’estomac, soit d’affections cérébrales.
17 Galien a noté dans les pages précédentes les signes grâce auxquels on peut distinguer les affections organiques de l’œil des troubles d’origine étrangère, soit stomacale, soit cérébrale.
18 La picra ou picra sacrée était un amer à base de coloquinthe ou d’aloès. Galien en parle longuement en XIII De comp. med. sec. locos VIII 2, 129, 5 ss. Il en donne plusieurs formules, dont les siennes, en VI De sanit. tuend. VI 10, 429, 1 ss.
19 Dans le texte grec traditionnel, il est question des bords ou des extrémités (πεϱάτων) ; l’indication est difficile à comprendre. Sans doute sommes-nous en présence d’une faute ; je propose de lire πλευϱῶν au lieu de πεϱάτων. On peut supposer que l’affection décrite par Galien remontait à une fracture du sternum qui avait fini par s’infecter.
20 Ville de Campanie, à quelques kilomètres au sud de Pompéi. Elle fut enfouie sous les cendres lors de l’éruption du Vésuve en 79. C’est là que mourut Pline l’Ancien. A l’époque de Galien, la nouvelle cité, reconstruite à proximité de l’ancienne, était, comme la précédente, un lieu de villégiature, célèbre notamment pour ses cures de lait.
21 C’est à Rome même, et en l’absence de l’empereur, en campagne depuis 169, que Galien soigna le jeune Commode. Celui-ci quitta Rome le 19 mai 175 pour aller rejoindre son père au front.
22 La journée, commençant au lever du soleil et se terminant à son coucher, était divisée en douze heures. Celles-ci étaient naturellement plus longues en été qu’en hiver. En toute saison, midi marquait le début de la septième heure.
23 Valet de chambre et précepteur attaché à la personne du jeune Commode. Était également au service de Marc Aurèle. Voir les textes 35 et 53.
24 Sur le sumac et ses utilisations, voir Diosc. I 108 [147] et Pline, N.H. XXIV 91-93.
25 Sur l’importance du bain, voir texte 12, note 1.
26 C’est-à-dire en début de matinée.
27 L’Annia Faustina mentionnée ici n’est ni la femme de Marc Aurèle, mère de Commode (Faustina Secunda), ni sa fille (Annia Galeria Aurelia Faustina), mais bien une cousine germaine de l’empereur, Annia Fundania Faustina, une fille de son oncle maternel. Elle épousa Vitrasius Pollio, qui fut consul pour la seconde fois en 176. Une fois empereur, Commode la fit assassiner, vers 190.
28 Le principal représentant de l’école médicale des « méthodistes » à Rome, sous Néron.
29 Dans de nombreux cas, les méthodistes mettaient le malade à la diète pendant plusieurs jours, avant de le soumettre à un traitement reconstituant.
30 Ayant observé notamment l’évolution des fièvres paludéennes, fréquentes alors, les médecins de l’antiquité étaient portés à croire que toute maladie présente une évolution rythmique régulière, où alternent les périodes d’accalmie et les retours offensifs du mal. Ils attendaient donc anxieusement le retour, tenu pour prévisible, des « jours et heures décisifs » avant de formuler un diagnostic définitif ou de prescrire une thérapie.
31 Ces trois traités sont conservés.
32 Au sujet des ouvrages de Galien sur le pouls, voir la Notice XI.
33 Sur la thériaque, dont il est question ici, voir la notice XVI.
34 Il s’agit de Marc Aurèle.
35 Mithridate VI le Grand, né vers 132 avant J.-C., roi du Pont de 120 à 63. Il fit aux Romains trois guerres successives (98-84 ; 83-81 ; 74-63). Vaincu et forcé de fuir, il voulut se donner la mort. Mais le poison, auquel son organisme était habitué grâce à l’usage régulier de thériaque, resta sans effet. Mithridate se fit alors tuer par un mercenaire celte.
36 Marc Aurèle guerroya dans la région du Danube entre 169 et l’été 175. De là, il passa en Orient et ne rentra à Rome qu’à la fin de 176.
37 Longtemps absent de Rome, Marc Aurèle n’y revint que dans les dernières semaines de 176. C’est sans doute à ce moment-là – hiver 176-177 – que Galien eut à le soigner.
38 Sur la thériaque, voir le texte 52 et la notice XVI.
39 Il s’agit de Marc Aurèle, empereur de 161 à 180.
40 Sur les différentes sortes de cannelles, leurs propriétés et leur utilisation, voir Diosc. I 12-13 [12-13], Pline, N. H. XII 85-97, etc. La cannelle était utilisée comme substance aromatique, pour la préparation de parfums et de pommades. Son écorce, ses feuilles et ses fruits servaient à la préparation de nombreux médicaments composés.
41 Trajan, empereur de 98 à 117.
42 Hadrien, empereur de 117 à 138.
43 Antonin le Pieux, empereur de 138 à 161.
44 Commode, fils de Marc Aurèle, empereur de 180 à 192.
45 Septime Sévère, empereur de 193 à 211.
46 C’est-à-dire entre l’année où Galien prépara la thériaque pour Marc Aurèle et celle où Septime Sévère voulut utiliser le même médicament.
47 Sur l’incendie du Temple de la Paix en 192, voir le texte 62.
48 Le péripatéticien Aristote de Mytilène ne nous est connu que par ce passage de Galien. Mais Alexandre d’Aphrodise parle à plusieurs reprises d’un Aristote dont il entendit les leçons et dont il présente notamment une interprétation stoïcisante de la théorie aristotélicienne de l’intellect. Il a tout lieu de penser que cet Aristote dont parle Alexandre n’était autre que celui de Mytilène, dont il est question ici.
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