22. Voyages en Lycie et en Palestine

1Il existe une pierre, de couleur noire, qui, quand on l’approche du feu, répand une odeur pareille à celle du bitume. Dioscoride et d’autres auteurs disent qu’on la trouve en Lycie, près du fleuve appelé Gagatès1, d’où la pierre, disons-nous, tient son nom. A vrai dire, je n’ai pas vu ce fleuve moi-même, bien que j’aie parcouru toute la côte de Lycie avec une petite embarcation, pour enquêter sur les produits de cette région. Mais j’ai rapporté de Coilésyrie de nombreuses pierres noires de forme plate qui, si on les met sur le feu, dégagent une petite flamme. Elles proviennent des hauteurs qui bordent dans sa partie orientale la mer appelée Mer Morte, et où on trouve aussi le bitume ; l’odeur de ces pierres également, était assez semblable à celle du bitume.

2(XII De simpl. med. IX 2, 203, 1-13. Voir Notice XIV)

3Voyages de Galien. Note générale

4L’identification des produits d’origine minérale mentionnés par Galien dans cet extrait et dans les suivants est souvent difficile, sinon impossible. N’entendant rien à la minéralogie, je me contente de renvoyer à quelques ouvrages spécialisés où on trouvera des informations plus précises.

5On pourra tout d’abord comparer les indications de Galien avec celles de Dioscoride. Celui-ci, qui vécut dans la première moitié du i^er siècle après J.-C., fut le pharmacologue le plus célèbre de l’antiquité. Nous possédons encore le recueil, en cinq livres, où il décrit des produits alimentaires et des remèdes d’origine végétale, animale et minérale. Je l’ai utilisé dans l’édition de M. Wellmann, Pediani Dioscuridis de materie medica, Berlin, 1906-1914, et dans la traduction allemande annotée de J. Berendes, Des P. Dioskurides Arzneimittellehre, Stuttgart, 1902 (réimpression Wiesbaden, 1970). Le numérotage des paragraphes diffère dans l’édition et dans la traduction ; je renverrai donc à l’édition et donnerai entre crochets le paragraphe correspondant de la traduction.

6L’Histoire Naturelle de Pline l’Ancien (i^er siècle après J.-C.) renferme également quantité d’indications utiles, qui correspondent souvent à celles de Dioscoride. Le livre XXXIV est particulièrement important. On trouvera de précieuses remarques dans l’ouvrage de K.C. Bailey, The Elder Pliny’s chapters on chemical subjects, Londres, 1932, et dans l’édition du livre XXXIV parue aux Belles Lettres, Paris, 1953, où les chapitres consacrés à la métallurgie et à la chimie (à partir du § 94) ont été savamment commentés par H. Le Bonniec.

7Enfin, j’ai utilisé avec le plus grand profit l’ouvrage de H. Blümner, Technologie und Terminologie der Gewerbe und Künste der Griechen und Römer, vol. IV, Leipzig, 1887.

8Par ailleurs, la chronologie des voyages scientifiques de Galien est très difficile à établir. Voir à ce sujet l’étude de V. Nutton, The chronology of Galen’s early career, in : The Class. Quart. XXIII (1973) pp. 158-171.

23. Remèdes minéraux et végétaux

9J’ai rapporté, de Soles de Chypre, une grande quantité de ce médicament (le « diphryge »2), trouvé là où est la mine, à quelque trente stades de la ville. On le jetait dans l’espace compris entre la maison du préposé à la mine et le village situé en contrebas. L’employé qui dirigeait la mine disait que le résidu du traitement de la cadmie ne pouvait servir à rien et que, pour cette raison, on le jetait, tout juste comme on le faisait pour la cendre du bois brûlé au foyer. Or il fut pour moi d’une très grande utilité... (notamment dans le traitement des ulcères).

10Mais laissons-là ce sujet et venons-en à notre propos, qui est de montrer, comme nous l’avons fait pour le diphryge, la vertu générale de chaque médicament. J’ajouterai à mon exposé ce qu’il est utile de savoir non seulement sur le diphryge, mais aussi sur le cachet lemnien3, la pompholyx4, le suc de baumier5 et le nerprun indien6.

11Ces produits, j’ai appris à les préparer alors que j’étais encore un tout jeune homme ; je réussissais alors des préparations capables de rivaliser avec celles des spécialistes. Celui qui m’enseigna cet art moyennant une haute rétribution était un homme extrêmement compétent dans ce domaine et dans beaucoup d’autres du même genre. Telle est donc la raison pour laquelle, quand je me rendis à Lemnos, à Chypre et en Syrie palestinienne, je veillai à m’approvisionner de chacun de ces médicaments en quantités si abondantes que je puisse en disposer pendant toute ma vie.

12J’eus aussi la chance d’acquérir du nerprun indien, que l’on venait tout juste d’importer en Phénicie, et aussi de l’aloès indien7, au moment où je revenais de Palestine. Le fait qu’il était transporté à dos de chameaux, avec d’autres charges, me persuada qu’il était bien d’origine indienne. A cela s’ajoutait le fait que les marchands qui le transportaient ne pouvaient avoir connaissance du produit non authentique, puisque le bois d’où on tire ce dernier ne poussait pas dans les régions d’où ils venaient.

13(XII De simpl. med. IX 3, 214, 11-216, 14. Voir Notice XIV)

24. La cadmie

14La cadmie naît lors de la production du cuivre dans les fourneaux8. Lors de la fonte, toute la terre d’où on tire le cuivre envoie vers le haut quelque chose qu’on peut appeler à volonté une sorte de suie ou de cendre. Cela ne fait aucune différence non plus qu’on appelle minerai plutôt que terre la matière dont la dissociation par traitement en fourneau donne du cuivre, de la cadmie et du diphryge. La cadmie est produite également dans les mines d’argent9, d’après le même procédé qu’on peut à volonté qualifier de dissociation ou de production ou de quelque autre nom encore. Il se produit également de la cadmie quand on traite la pyrite10 en fourneau.

15Indépendamment du traitement en fourneau, on trouve de la cadmie à l’état naturel11 à Chypre ; dans ce cas, c’est à juste titre qu’on peut l’appeler un minerai. A l’époque où j’ai séjourné dans l’île, il n’y avait plus à Soles qu’une très petite quantité de cadmie produite en fourneau. Mais le préposé à la mine me procura du minerai, trouvé dans les montagnes et les torrents. Je le rapportai en Asie Mineure et en Italie. Les amis à qui j’en donnai estimèrent recevoir un cadeau magnifique, car cette cadmie était à leur avis de qualité bien supérieure à l’autre. La cadmie de ce type peut à bon droit être qualifiée de minérale, tandis qu’une variété de celle produite dans les fourneaux est appelée par les médecins cadmie en grappes, et une autre cadmie en croûtes12.

16(XII De simpl. med. IX 3, 219, 7-220, 10. Voir Notice XIV)

25. Minéraux de Chypre

17Près de la mine de Chypre13 dont j’ai parlé plus haut14 et qui est située dans les montagnes de Soles, il y avait un grand bâtiment. Dans le mur de droite, qui était à main gauche pour ceux qui entraient, se trouvait une entrée menant à la mine elle-même. Dans celle-ci, je pus voir comme trois couches très longues et superposées ; la plus basse était celle du sory ; au-dessus d’elle se trouvait la veine de chalcite, puis celle de misy15. L’homme qui était alors préposé à la mine me les montra et dit : « Tu nous arrives à un moment où nous sommes pauvres en cadmie de fourneau16. En revanche, tu nous vois remarquablement bien pourvus de ces trois substances. » Aussi-bien m’en procurai-je une grande quantité, que je fis transporter d’abord en Asie Mineure, puis de là à Rome ; j’en ai encore, bien que quelque trente ans se soient écoulés depuis lors.

18Le hasard voulut que, voici vingt ans environ, le présent traité17 se trouvât terminé jusqu’au huitième livre inclusivement. Je n’y avais pas encore ajouté le neuvième livre, parce que je n’avais pas encore pu examiner certaines pierres, et aussi parce que, dans l’entre-temps, je m’étais trouvé absorbé par d’autres occupations. Or pendant que je préparais ce neuvième livre, il m’est arrivé de faire une observation fortuite si remarquable qu’on l’eût dite arrangée tout exprès. J’avais besoin de misy pour un médicament que je préparais. J’en pris donc une motte qui remplissait à peu près la main. Le misy n’avait plus sa fermeté normale, mais se laissait diviser en petits morceaux. Je m’étonnai donc de cette consistance inhabituelle et, ayant brisé la motte, je découvris qu’en surface, le misy faisait comme une fleur autour du noyau intérieur. Au-dessus de celui-ci, entre la chalcite et le misy, il y avait une sorte de matière en voie de transformation, intermédiaire entre la chalcite d’où elle provenait, et le misy qu’elle allait devenir. La motte était en effet à l’origine une motte de chalcite. La partie intérieure restait de la chalcite à l’état pur, n’ayant subi encore aucune altération.

19Quand je vis cela, je me rappelai qu’à la mine également, le misy apparaissait au-dessus de la chalcite de la même façon que le vert-de-gris sur le cuivre. Alors, je voulus constater si ce qui me restait de sory chez moi avait commencé à se transformer en chalcite. En fait, un léger soupçon d’altération était visible ; avec le temps, il pourrait amener facilement la transformation complète en chalcite. Cela étant, il n’y avait plus lieu de s’étonner que les trois médicaments aient des vertus du même genre, je parle du sory, de la chalcite et du misy ; ils ne diffèrent, en effet, que par la finesse et l’épaisseur de leurs particules. Des trois, c’est le sory qui a la constitution la plus épaisse, le misy la plus fine, et la chalcite présente un caractère intermédiaire.

20(XII De simpl. med. IX 3, 226, 11-228, 15. Voir Notice XIV)

26. Voyage à Lemnos

21Comme j’avais lu chez Dioscoride18 et d’autres auteurs qu’on mélange du sang de bouc à la terre de Lemnos et que, de la boue issue de ce mélange, la prêtresse forme et marque d’une empreinte les cachets appelés lemniens, je conçus le désir d’enquêter moi-même sur la proportion du mélange.

22De la même façon, donc, que j’avais fait le voyage de Chypre à cause des minéraux de l’île, et celui de Coilésyrie, une région de Palestine, à cause du bitume et d’autres produits dignes d’étude qu’on y trouve, ainsi aussi, je n’hésitai pas à faire voile vers Lemnos, dans l’intention de voir quelle quantité de sang on y mélange à la terre. Quand je fis route pour la seconde fois d’Asie Mineure à Rome, en traversant par voie de terre la Thrace et la Macédoine, je me rendis tout d’abord par mer d’Alexandrie de Troade à Lemnos19. J’avais trouvé un navire allant à Thessalonique, et je m’étais mis d’accord avec le capitaine pour qu’il passe d’abord par Lemnos. Il aborda donc à Lemnos, mais non à la ville où il aurait fallu. C’est qu’au départ, j’ignorais qu’il y avait deux villes dans l’île ; je croyais que, comme dans les cas de Samos, de Chios, de Cos, d’Andros, de Ténos et de toutes les îles de la mer Égée, il y avait à Lemnos une ville portant le même nom que l’île entière. Mais quand je débarquai, j’appris que la ville s’appelait Myrina, et que ni le temple de Philoctète ni la colline consacrée à Héphaistos ne se trouvaient sur le territoire de cette ville, mais bien dans une région différente, celle qu’on appelle Héphaistias, et que cette autre ville était loin de Myrina. Comme le capitaine n’aurait pas pu m’attendre, je remis à plus tard mon projet de visiter Héphaistias, et le réalisai quand je revins de Rome en Asie Mineure. Je pus alors le mettre à exécution, comme je l’avais espéré et me l’étais proposé. Après être passé d’Italie en Macédoine et avoir fait presque tout le voyage par la route, j’arrivai à Philippes, une ville aux confins de la Thrace. De là, je gagnai la mer, distante d’environ cent vingt stades, puis je pris un bateau jusqu’à Thasos, qui est à environ deux cents stades. De là, je gagnai Lemnos, à sept cents stades, et de Lemnos Alexandrie de Troade, également à sept cents stades. Je donne tous ces détails sur mon trajet par mer et les distances en stades pour que, si quelqu’un veut comme moi visiter Héphaistias, il en connaisse la situation et puisse préparer sa traversée en conséquence.

23Si l’on considère l’île de Lemnos dans sa totalité, Héphaistias se trouve dans la partie orientale, tandis que Myrina est au couchant. Pour ce que le poète raconte d’Héphaistos,

il fit chute à Lemnos,20

24c’est la nature de la colline qui me paraît expliquer le mythe : la région ressemble fort, en effet, à une région brûlée, tant par sa couleur que par le fait qu’il n’y pousse aucune plante.

25Donc, au moment où j’étais dans l’île, la prêtresse se rendit sur cette colline. Elle jeta sur le sol une certaine quantité de grains de blé et d’orge et se livra à d’autres pratiques, conformément au rite local, puis remplit tout un chariot de terre. L’ayant ramené en ville, elle confectionna, de la manière que j’ai indiquée plus haut, les fameux cachets lemniens. J’ai cru bon de demander si on n’avait pas entendu dire qu’auparavant on mêlait à cette terre du sang de bouc ou de chèvre. Tous ceux qui entendirent ma question éclatèrent de rire, et ce n’était pas les premiers venus, mais des gens très cultivés et fort bien au courant de l’histoire locale. L’un d’eux me remit même un livre, écrit jadis par un homme du lieu, et dans lequel l’auteur expliquait toutes les utilisations de la terre lemnienne. Sur quoi je n’hésitai pas à expérimenter moi-même le médicament, après avoir fait l’acquisition de vingt mille cachets. Celui qui m’avait remis le livre, un des personnages les plus en vue d’Héphaistias, utilisait lui-même le médicament en de nombreuses circonstances. Il se servait du cachet dans les cas de blessures, même de blessures anciennes et se cicatrisant difficilement, de morsures de vipères et de bêtes sauvages en général, et aussi contre les substances mortifères, non seulement avant leur absorption, mais même après. Il affirmait avoir l’expérience d’un médicament à base de genièvre, auquel on mélange de la terre lemnienne, et qui provoque le vomissement, même si on boit cet antidote quand la substance mortifère est déjà dans l’estomac. Moi aussi, j’ai fait la même expérience dans des cas d’empoisonnement par lièvre marin21 et cantharides. Je soupçonnais que quelqu’un avait absorbé une substance de cette nature. Le patient vomit tout22, immédiatement après avoir pris le remède à base de cachet lemnien, et il ne présenta aucun des symptômes consécutifs à la consommation de lièvre marin ou de cantharides, bien que l’absorption de substances mortifères n’ait fait aucun doute. A vrai dire, j’ignore si le remède à base de genièvre et de terre lemnienne a la même efficacité contre les autres substances mortifères, que l’on appelle aussi délétères. Mais l’homme d’Héphaistias allait jusqu’à affirmer que la terre lemnienne guérissait même de la morsure d’un chien enragé, si on l’utilisait diluée avec du vin et si on l’appliquait sur la plaie avec du vinaigre très fort.

26(XII De simpl. med. IX 2, 171, 1-175, 11. Voir Notice XIV)

LES VOYAGES DE GALIEN