5. Ma vocation scientifique

1Celui qui veut s’adonner à l’étude de la médecine et de la philosophie doit posséder une intelligence vive, une bonne mémoire, et l’amour du travail. En outre, il doit avoir une chance pareille à celle que j’aie eue : j’ai été éduqué par un père qui était un savant en arithmétique, en calcul et en littérature, et qui m’a nourri de ces disciplines et des autres sciences qui font partie de l’éducation. Quand j’eus quinze ans, il m’amena à l’étude de la dialectique, pour que mon esprit s’attache uniquement à la philosophie. Ensuite, alors que j’avais dix-sept ans, il fut influencé par des songes très clairs et me fit entreprendre l’étude de la médecine, conjointement avec celle de la philosophie. Mais moi, qui ai joui d’une telle bonne fortune et qui apprenais plus vite que tous les autres tout ce qu’on m’enseignait, si je n’avais pas décidé de consacrer toute ma vie à me perfectionner dans l’étude des sciences médicales et philosophiques, je ne saurais rien d’important.

2(XIX De libr. ord. 59, 1-15. Voir Notice II)

6. Mon éducation

3Voici le genre d’éducation que me fit donner mon père. Quand j’eus quatorze ans, je suivis les cours de philosophes de notre ville, surtout ceux d’un stoïcien élève de Philopator1, et aussi ceux d’un platonicien élève de Gaios2 ; mais je ne fréquentai celui-ci que peu de temps : il n’avait pas le loisir de s’adonner à l’étude, ses concitoyens lui ayant confié des fonctions publiques, parce que lui seul leur paraissait être juste, au-dessus des richesses, d’un abord facile et d’un caractère amène. A l’époque, un autre maître, notre concitoyen, nous revint d’un long séjour à l’étranger ; c’était un élève d’Aspasios le péripatéticien3. Après lui, un autre nous arriva d’Athènes ; il était épicurien. Mon père m’accompagna chez eux et, dans mon intérêt, il enquêta sur la conduite et les doctrines de chacun d’eux. Lui-même s’était donné une solide formation en géométrie, en arithmétique, en architecture et en astronomie. Il était désireux qu’à son exemple j’apprenne, moi aussi, à manier les démonstrations du type géométrique... (Lacunes, texte peu sûr)4...

4« Tu ne dois pas te proclamer d’emblée membre d’une école, mais te donner le temps d’apprendre à connaître et à juger les différentes doctrines. Pareillement, les vertus que louent tous les hommes et à propos desquelles les philosophes eux-mêmes sont d’accord pour dire qu’il faut les cultiver, ces vertus, tu dois dès maintenant et pendant toute ta vie prendre soin de t’y exercer ; je te demande de les apprendre et de les développer : fais grand cas de la justice, de la modération, du courage et de la sagesse. Tout le monde loue ces vertus. Même si l’on a conscience de n’en posséder aucune, on ne s’efforce pas moins de paraître aux autres courageux, tempérant, sage et juste. En revanche, on s’efforce d’être réellement à l’abri du chagrin, même s’il n’en paraît rien aux autres. Voilà donc à quoi tu dois t’entraîner avant toutes choses : c’est à cela, plus qu’aux autres vertus, que s’appliquent tous les hommes. »

5Ces recommandations que j’ai reçues de mon père, je m’y suis tenu jusqu’à maintenant. Je ne me suis déclaré l’adepte d’aucune école, mais je m’applique de toutes mes forces à me livrer à un examen critique de toutes. Je ne me laisse point frapper non plus par les incidents de la vie quotidienne, imitant ainsi l’attitude de mon père. Il n’est pas non plus de perte qui puisse m’attrister, sauf peut-être si je venais à perdre complètement tout ce que je possède, mais c’est une situation dans laquelle je ne me suis jamais trouvé. Mon père m’a habitué à mépriser la gloire et les honneurs et à ne donner de prix qu’à la vérité. Je vois que la plupart des gens se chagrinent quand ils pensent que quelqu’un les méprise ou quand ils perdent leur avoir. Eh bien moi, jamais tu ne m’as vu triste pour cela. Jamais, jusqu’ici, je n’ai été atteint par des pertes financières d’une ampleur telle que ce qui me restait ne me permette plus de veiller à la santé de mon corps. Jamais je n’ai été frappé de déshonneur, alors que je vois de nombreuses personnes privées de leur honneur par l’assemblée.

6S’il m’arrive d’apprendre que d’aucuns me critiquent et que d’autres me louent, je mets en regards louanges et blâmes ; à mon sens, désirer ne recueillir que des louanges de la part de tout le monde, c’est se comporter comme si l’on voulait être seul propriétaire de toutes les richesses. Il me paraît donc, et sans doute sera-ce aussi ton avis, que jusqu’à présent, je n’ai pas eu un bien grand mérite à rester sans cesse à l’abri du chagrin, car je n’ai pas été privé de tous mes biens et je n’ai pas été frappé d’indignité. Et s’il m’est arrivé que meure un bœuf, un cheval ou un serviteur, cela n’a pas suffi à me plonger dans le chagrin : je me rappelais les recommandations de mon père, qui me conseillait de ne pas m’attrister de la perte de mon avoir aussi longtemps que ce qui me resterait suffirait à pourvoir à l’entretien de mon corps. La limite inférieure sous laquelle, d’après lui ne doivent pas descendre les richesses, c’est qu’elles nous mettent à l’abri de la faim, du froid et de la soif. Si, disait-il, on en possède plus que ce qui est nécessaire pour subvenir à ces besoins, il faut les employer à réaliser de nobles actions. En ce qui me concerne, j’ai jusqu’ici, disposé de richesses suffisamment considérables pour réaliser de telles actions.

7(V De cogn. an. morb. 8, 41, 10-45, 1. Voir Notice XIX)

7. La méthode géométrique

8Constatant que dans les questions controversées, tous les hommes proclament qu’ils apportent des preuves et s’efforcent de réfuter les autres, il n’est rien que je me sois attaché à apprendre autant que la théorie de la démonstration. Je décidai de le faire chez les philosophes : c’est eux, en effet, à ce que j’avais entendu dire, qui l’enseignaient. Que s’ils enseignaient aussi quelque autre chose en rapport avec la partie logique de la philosophie, je laisserais celle-ci pour plus tard. Pour mettre un terme aux tourments causés par la quête des démonstrations, il me fallait des gens qui enseignent quelle est la méthode qu’on doit posséder pour reconnaître exactement, quand quelqu’un d’autre propose un raisonnement démonstratif, si ce raisonnement possède réellement ce caractère ou si, comme une pièce de fausse monnaie, il ressemble à l’authentique, mais en réalité ne vaut rien ; une méthode qui rende aussi chacun capable, à propos de chaque problème, d’arriver lui-même à la solution, grâce à une certaine démarche.

9Je me mis donc à l’école de tous les stoïciens et péripatéticiens célèbres de cette époque ; j’appris chez eux une quantité considérable de théorèmes logiques, mais en les examinant dans la suite, je découvris qu’ils n’étaient d’aucune utilité pour la démonstration. Il n’y avait, dans leurs recherches, que très peu de choses utiles et menant au but que je m’étais proposé. En outre, même là-dessus, ils se trouvaient en désaccord entre eux, et certaines de leurs théories contredisaient même les notions de la physique. Par les dieux, l’enseignement de mes professeurs m’aurait fait tomber, moi aussi, dans le scepticisme pyrrhonien, si la géométrie, l’arithmétique et le calcul ne m’en avaient retenu. J’avais poussé fort avant l’étude de ces disciplines, sous la conduite de mon père, qui, dès le début, s’occupa de mon éducation, et qui lui-même avait hérité cette science de mon grand-père et de mon arrière-grand-père. Je vis donc que les prédictions des éclipses, la construction des horloges et des clepsydres et toutes les autres inventions des ingénieurs m’apparaissaient d’une vérité évidente, et je pensai que le mieux était d’user de démonstrations du type géométrique. Je découvris en effet que même les dialecticiens et les philosophes, qui divergeaient d’opinion entre eux et avec eux-mêmes, n’en faisaient pas moins l’éloge des démonstrations géométriques. Quand je dis que les philosophes divergeaient d’opinion entre eux en logique, j’entends les Péripatéticiens, les Stoïciens et les Platoniciens. Et quand je parle de leurs divergences avec eux-mêmes, je pense aux divergences individuelles à l’intérieur de chaque école. A ce propos, les divergences sont relativement minimes chez les Péripatéticiens, mais considérables chez les Stoïciens et les Platoniciens. Partant de là, je reconnus mieux encore qu’il fallait rompre avec l’enseignement des philosophes, et se régler sur le caractère des démonstrations linéaires.

10(XIX De libr. propr. 39, 1-41, 7. Voir Notice I)

8. Déceptions chez les philosophes

11(Galien est convaincu que seul un démiurge très sage peut avoir appris au vivant l’usage d’organes très compliqués.)

12Mais qui est ce démiurge ? J’avais espéré auparavant l’apprendre chez les philosophes, chez ces philosophes qui parlent du monde et de la création tout entière. Car je pensais qu’il leur était bien plus facile encore de savoir comment a été constitué le corps. Je me suis donc mis à l’école d’un premier maître, alors que je venais d’entendre parler des démonstrations du type géométrique : j’espérais qu’il les enseignait. Quand je me rendis compte que non seulement il ne donnait pas de démonstrations linéaires, mais n’avançait même pas d’arguments rhétoriques, je passai chez un autre maître. Celui-ci, partant de propositions qui lui étaient propres, professait des thèses opposées à celles du premier. Mon troisième et mon quatrième essai ne furent pas plus concluants : chez aucun professeur, je n’entendis exposer une démonstration irréprochable. Cela m’affligea beaucoup. Depuis lors, j’ai cherché par moi-même à découvrir une explication solide de la constitution des êtres vivants, mais je n’en ai trouvé aucune. C’est ce que j’avoue franchement dans le présent ouvrage. Et j’invite tous les philosophes de talent qui s’intéressent à ces questions à me faire part généreusement de leurs découvertes, s’il leur arrive de trouver quelque chose d’intelligent.

13(IV De foet. form. 695,3-696,3. Voir Notice V)

9. Un étudiant privilégié

14Certains médecins – tu en as entendu un qui, en privé, nous avouait la vérité, les larmes aux yeux – disent qu’ils ne gagneront même plus de quoi vivre, si ceux qui les croient savants viennent à les voir occupés à étudier. Mais toi, tu n’as entendu cela qu’une seule fois. Moi, je le jure par tous les dieux, j’en ai entendu beaucoup, et souvent, qui m’avouaient la même chose en pleurant, quand j’étais seul avec eux, et qui déploraient leur infortune d’avoir perdu leur temps à l’école de mauvais maîtres. Et je le jure à nouveau par les dieux : ceux que je fréquentais étant encore un tout jeune homme m’ont dit bien souvent la même chose. Quand on me demandait si un point de doctrine était vrai, j’avais pour habitude de dire que j’étais incapable de répondre avant d’avoir appris les doctrines de tous les autres penseurs et acquis une méthode qui me permette de discerner quelle doctrine valait mieux que les autres. En entendant cela, bon nombre de mes condisciples me dirent : « Toi, tu es supérieurement doué, tu as reçu, grâce à l’ambition de ton père, une éducation admirable, tu es à l’âge où l’on apprend bien et tu disposes de ressources financières qui te donnent tout loisir de t’adonner à l’étude. Pour nous, c’est tout différent. Notre première éducation a laissé à désirer, nous n’avons pas ton intelligence pénétrante, et ne disposons pas d’argent à dépenser. Nous devons donc déjà nous estimer satisfaits d’avoir les connaissances que nous avons, quelle qu’en puisse être la qualité. »

15(X Meth. med. VIII 3, 560, 4-561, 7. Voir Notice VIII)

10. Au-dessus des écoles

16Dans tous les domaines, je me suis toujours gardé, pendant ma vie entière, de l’assentiment précipité. A propos de la découverte des soins à donner aux malades, j’ai cherché très longtemps si j’avais besoin du supplément d’information qu’apporte une démonstration rationnelle, ou si mes connaissances acquises par l’expérience, tant chez mes professeurs que par mon propre travail, pouvaient me suffire. La solution que j’ai jugée la meilleure après de longues recherches, je vais, prenant les dieux à témoin, la présenter aux amoureux de la vérité. Je n’ai nulle raison de mentir comme le font ceux qui n’apprennent que dans une seule école et qui ont ensuite l’ambition de devenir célèbres par tous les moyens, en se conformant à l’enseignement de cette école. Immanquablement, ces gens-là doivent soutenir de mauvaises querelles au sujet de la vérité de leur secte, la seule qu’ils connaissent ; ils se comportent comme s’ils ne pouvaient arriver à la gloire qu’en se fondant sur la doctrine d’une seule école.

17Mais moi, dans mes démonstrations publiques et dans celles que j’ai faites pour des gens désireux d’apprendre chez moi les doctrines de n’importe quelle secte, j’ai réellement prouvé que je les connaissais toutes aussi bien que quiconque, pour ne pas dire mieux. Si je me décidais à parler en faveur des thèses d’une seule école, je ne serais pas à court d’arguments, même si j’improvisais, et on pourrait difficilement me prendre en défaut. C’est que je ne les ai pas étudiées dans des livres, comme d’aucuns le font, mais chez les maîtres les plus éminents de chaque école. Je ne nourris aucune haine à l’égard des empiristes, à l’école desquels j’ai été formé, ni non plus à l’égard de certains dogmatiques. En effet, je me suis efforcé d’apprendre à fond les doctrines de toutes les écoles, avec un respect égal pour toutes, et j’ai fréquenté les professeurs les plus illustres de chacune d’elles. C’est par la réalité de mon art, et non par des discours sophistiques, que je me suis fait connaître auprès des hommes de la haute société et, ensuite, auprès de tous les empereurs. Ainsi donc, je réunis toutes les conditions pour pouvoir dire en toute vérité ce que je pense de chaque école. En me fondant sur les faits, j’ai trouvé que la découverte des remèdes par le moyen d’une démarche rationnelle vraie l’emportait sur la connaissance empirique quand il s’agit de cas qui se présentent rarement. C’est pour cette raison que j’ai traité beaucoup d’affections au moyen de remèdes parfois diamétralement opposés à ceux qu’avait fait connaître l’expérience.

18(VIII De loc. aff. III 3, 142, 17-144, 15. Voir Notice X)

11. Affections cérébrales et effets des venins

19(Dans certains cas, des maladies qui affectent le cerveau ont pris naissance ailleurs, et il arrive que le malade se rende compte de la montée du mal.)

20J’ai observé cela pour la première fois chez un garçon de treize ans environ, alors que j’étais moi-même un tout jeune homme, avec les meilleurs médecins de chez nous qui s’étaient réunis pour se consulter sur les soins à lui donner. J’ai donc entendu le garçon raconter que son affection s’était d’abord manifestée dans le bas de la jambe, puis de là était montée en droite ligne dans la cuisse, le bassin, le côté, puis, par le cou, jusque dans la tête. A quel moment elle avait touché la tête, il ne s’en rendait plus compte. Quand un des médecins lui demanda de quel genre était l’affection qui s’était portée à la tête, le garçon ne sut que répondre. Mais un autre jeune garçon, qui n’était pas stupide, mais capable de percevoir suffisamment ce qui se passait, et de surcroît, s’exprimait mieux que le premier, déclara que la chose qui était montée était comme une brise froide. Là-dessus, mon maître Pélops5 fut d’avis qu’il y avait deux possibilités : ou bien c’était une qualité qui s’était propagée, altérant successivement les parties en contact, ou bien c’était une substance gazeuse. Il n’y avait rien d’étonnant, disait-il, que l’humeur produite contre nature dans la partie souffrante possède une puissance considérable, comme c’est le cas pour les venins des bêtes malfaisantes. Si nous n’avions pas vu le phénomène se produire à de multiples reprises, qui croirait, en effet, que quand les scorpions piquent avec leur dard ou quand de minuscules tarentules mordent, une modification considérable et funeste s’empare du corps tout entier, bien que ces animaux n’injectent qu’une infime quantité de substance dans le corps ? Lors de la morsure de la tarentule, nous pouvons penser, malgré la petite taille de l’animal, que du venin passe de sa bouche dans le corps mordu. En revanche, le dard de la pastenague marine, comme aussi celui du scorpion terrestre, se termine visiblement par une pointe très aiguë, qui n’a, à son extrémité, aucun trou par où puisse passer le venin. Pourtant nous devons nécessairement penser qu’une substance gazeuse ou liquide est en jeu, d’un volume tout à fait infime, mais d’une puissance très considérable. Quelqu’un qui venait d’être piqué par un scorpion dit qu’il lui semblait être frappé par des grêlons ; tout son corps était froid, et il transpirait d’une sueur froide. Malgré les soins qu’on lui prodigua, on eut peine à le tirer d’affaire.

21Donc Pélops affirmait qu’il est impossible qu’une substance de ce genre soit engendrée dans le corps sans l’intervention d’une cause externe ; une fois qu’elle s’est établie dans une partie nerveuse, elle propage sa puissance de proche en proche jusqu’au principe des nerfs, soit que cela se produise comme je l’ai dit, par altération, soit qu’une substance gazeuse, comme une brise, se porte vers le haut. On a vu à de multiples reprises et fort clairement que, quand le scorpion plante son dard dans un nerf, une artère ou une veine, ceux qui sont piqués se trouvent atteints, de la façon décrite, de troubles extrêmement violents. Le dard du scorpion peut pénétrer en profondeur dans le corps en traversant toute l’épaisseur de la peau. Mais la morsure des petites tarentules ne dépasse pas la surface de la peau. Cela montre très bien que parfois, c’est par la peau uniquement que la puissance du venin est transmise à tout le corps. C’est que la peau, dans sa totalité, tient avec le corps et est de nature nerveuse. Il n’est donc aucunement impossible que la puissance issue du venin déposé se transmette rapidement à la peau entière ; que, de celle-ci, elle gagne par contact les tissus sous-jacents ; que de ceux-ci, elle passe à d’autres qui sont en relation de continuité avec eux, et qu’ainsi elle aille des parties atteintes aux autres ; que lorsqu’elle arrive à quelque partie importante, l’homme se trouve en danger de mort.

22On est amené à cette explication principalement par le fait que les garrots posés au-dessus des morsures se révèlent être d’un secours très manifeste.

23Nous l’avons expérimenté pour les vipères et les scorpions, et aussi pour les aspics, alors que dans ce dernier cas, le doute eût été de mise, la mort survenant d’ordinaire immédiatement.

24(VIII De loc. aff. III 11, 194, 4-197, 9. Voir Notice X)

12. Vomissements funestes

25Avec mes professeurs, j’ai vu un homme à la force de l’âge, malade depuis plusieurs mois déjà. Mais aucun d’eux ni moi-même ne savions de quoi il s’agissait. Plus tard, quand j’avais déjà découvert la méthode thérapeutique, je me rappelai qu’une affection déterminée correspondait précisément à ce cas que j’avais vu jadis. Mais il vaut mieux raconter la chose, car, de toutes façons, cela sera utile à mes auditeurs, comme cela me l’a été à moi-même.

26L’homme avait la quarantaine. A l’époque où il était en bonne santé, il était bien proportionné, d’embonpoint moyen, et svelte. Il fut pris d’une soif intense et déclara détester le chaud, mais personne ne lui donnait les boissons froides qu’il réclamait avec insistance. Pourtant, les médecins ne pensaient pas qu’il eût la fièvre. L’estomac rejetait ce qu’il avait absorbé, boisson comprise, trois ou quatre heures plus tard. Il amaigrit à un degré menaçant ; les mets et les médicaments secs et âcres ne l’aidaient en rien. L’homme buvait du vin sec en mangeant, à la fois parce qu’il ne supportait pas la soif et parce que, disait-il, mieux valait la mort qu’une vie de tortures. Ayant bu tout d’un coup une grande quantité d’eau froide sur son manger, il cessa sur le moment d’avoir soif, mais un peu plus tard, il vomit à peu près tout ce qu’il avait absorbé. A partir de ce moment-là, tout son corps fut agité de frissons ; il demanda beaucoup de couvertures, alors qu’auparavant il les avait rejetées toutes. Il se comporta ainsi continuellement pendant tout le reste de la journée ; pendant la nuit, il resta calme, chaudement emmitouflé dans ses couvertures. Il n’alla à la selle qu’une seule fois, vers minuit ; les selles étaient de consistance médiocre. En conséquence, le jour suivant, il ne souffrit plus de la soif ; il avait beaucoup meilleur teint et se sentait beaucoup plus robuste. Aussi bien les médecins se demandèrent-ils s’il fallait lui faire prendre un bain6 ; les uns l’y engageaient, les autres voulaient l’en dissuader. L’avis qu’il pouvait prendre un bain prévalut. Il supporta bien le bain, prit une légère collation et digéra mieux que la veille. Mais il se plaignit d’une déglutition difficile. Tous étaient d’avis que les vomissements, d’une intensité inhabituelle, avaient causé des lésions à l’œsophage et le faisaient souffrir. Comme ce symptôme persista les jours suivants, il nous parut évident à tous que l’estomac était guéri de sa paresse, mais que l’œsophage était refroidi. Il n’y avait donc rien d’étonnant à ce que l’organe exagérément échauffé soit revenu, grâce à la boisson, à une température convenable, tandis que l’organe modérément chaud se trouvait refroidi. Pourtant personne ne fut capable de guérir son œsophage ; il ne faisait que tomber d’un mal dans un autre, et, finalement, il mourut.

27(X Meth. med. VII 8, 504, 4-506, 9. Voir Notice VIII et Addenda)

13. Danger des fruits verts

28J’ai vu ce qui est arrivé à Alexandrie à un jeune homme de mes condisciples, tout juste comme nous venions d’y débarquer, peu avant la fin de l’automne. Plusieurs jours de suite, le garçon mangea des dattes fraîches en grande quantité, après et avant le bain, mais la plupart d’entre elles n’étaient pas encore bien mûres. Il lui arriva tout d’abord d’être pris de frissons intenses après la gymnastique et le bain ; comme il s’attendait à faire un accès de fièvre, il se mit au lit, s’enveloppa de couvertures et garda le repos. Ayant passé la nuit sans fièvre, il se leva le matin pour vaquer à ses occupations habituelles ; mais il recommença à être pris de frissons, se recoucha aussitôt et se reposa jusqu’à l’heure du bain. Alors il se releva une nouvelle fois pour aller au bain, et ses frissons reprirent de plus belle ; il n’avait déjà pourtant plus très froid. Alors il crut que, de toute façon, la fièvre allait le reprendre, et ne s’en astreignit que davantage à garder le repos. Pendant toute la journée et la nuit suivante, il s’observa et découvrit qu’il frissonnait s’il se remuait un peu, et avait froid s’il se remuait davantage. Il nous consulta donc sur ce qu’il avait à faire. Moi, je me rappelai que la même chose était arrivée à une femme dans notre Asie Mineure ; je délivrai mon camarade de ses craintes et l’engageai à user de mets, de boissons et de médicaments qui réchauffent et qui coupent l’épaississement des humeurs. Il se remit ainsi. Dans la suite, j’ai donné à ceux qui souffraient du même mal d’abord le médicament à base des trois poivres7, puis celui de ma composition à base de calament8, et après cela le médicament composé de suc de Cyrène9 et de castoréum10, lequel est aussi très efficace dans les accès de fièvre quarte, et surtout quand les malades sont pris d’un froid intense.

29(VII De tremore 7, 635, 7-636, 18. Voir Notice XIII)

14. Morsures de vipères

30Quand j’étais à Alexandrie, un paysan fut mordu par une vipère, non loin de la ville, à un des doigts de la main. Il se fit un garrot très serré au poignet, courut à la ville chez un médecin de sa connaissance et lui demanda d’amputer tout le doigt, à partir de l’articulation avec le métacarpe, espérant qu’ainsi il ne lui arriverait rien de fâcheux. En fait, la chose lui réussit comme il l’avait espéré : il fut sauvé sans rien entreprendre de plus.

31Je connais un autre cas, celui d’un homme qui, après l’amputation du doigt, fut guéri en buvant un remède à base de vipères.

32J’ai vu aussi un autre paysan dont le doigt tout entier avait été mordu par une vipère. Avec la serpette qu’il avait alors avec lui – il était vigneron – il amputa lui-même toute la partie mordue, depuis la dernière articulation, et fut guéri sans prendre de médicament ; la cicatrisation du doigt fut obtenue grâce aux remèdes habituels.

33(VIII De loc. aff. III 11, 197, 9-198, 5. Voir Notice X)

15. Éléphantiasis

34A Alexandrie, de très nombreuses personnes sont atteintes d’éléphantiasis, à cause de leur régime alimentaire et de la chaleur du climat. En revanche, en Germanie et en Mysie, cette maladie a été très rarement observée. Chez les Scythes, grands buveurs de lait, on ne la rencontre pour ainsi dire jamais. A Alexandrie, c’est, pour une très grande part, le régime alimentaire qui en est la cause. On y mange des bouillies de farine, des lentilles, des coquillages et beaucoup de salaisons. Certains consomment même de la viande d’âne et d’autres nourritures du même genre, qui engendrent une humeur épaisse et noire. Comme le climat est chaud, leur lourdeur atteint la peau.

35(XI Ad Glauc. de meth. med. II 12, 142, 3-13. Voir Notice IX et Addenda)

16. Changements de régime alimentaire

36(Galien commente l’aphorisme hippocratique II 20. Il y est dit que ceux qui ont les selles plutôt liquides dans leur jeunesse tendent à la constipation en vieillissant, tandis que ceux qui étaient constipés étant jeunes ont les selles plus liquides en vieillissant. Galien remarque que cette observation ne vaut que dans la mesure où le régime alimentaire reste identique. En effet, l’âge n’est pas le seul facteur qui modifie la consistance des déjections ; l’adoption d’un nouveau régime alimentaire peut aussi provoquer des changements.)

37Si quelqu’un est, dans sa jeunesse, soumis au régime alimentaire des Alexandrins, mange des salaisons et des poireaux et boit de la bière, et que dans sa vieillesse, il ne consomme plus aucun de ces aliments, mais mange des lentilles et boit du vin sec, comment pourrions-nous dire que ses selles ont été modifiées à cause de son âge ?

38Ainsi aussi, celui qui dans sa jeunesse mange des lentilles et des nèfles et boit du vin sec, puis, dans sa vieillesse, se met à la cuisine alexandrine, voit se modifier ses excrétions en même temps que son régime alimentaire. Nous ne jugerions donc pas les choses correctement (si nous attribuions le changement à l’âge seul).

39(XVII B In Hippocr. aphor. 492, 14-493, 9. Voir Notice XX)

17. Perplexité devant un cas d’amnésie

40Je me trouvai un jour dans l’obligation de rendre la mémoire à quelqu’un qui l’avait perdue. J’étais encore assez jeune ; je n’avais jamais vu aucun de mes professeurs soignant cette affection, et je n’avais rien lu non plus chez les auteurs anciens concernant la thérapie. Je cherchai donc à trouver par mes propres moyens quel était l’endroit affecté, pour pouvoir lui appliquer les remèdes appelés topiques, naturellement après m’être occupé du corps tout entier, car c’est ce qu’on doit faire pour toutes les affections ; après cela, je me demandai par quel procédé je pourrais découvrir chacun des traitements. En ce qui concerne l’endroit affecté, je pensai qu’il n’était autre que celui qui renferme en lui ce qu’on appelle le « principe directeur », et je me dis que les remèdes devaient être contraires à la disposition qui y régnait. Aussi bien je demande à tous ceux qui liront ces lignes de mettre fin à la gale, la rage et la folie liées aux querelles d’école, et de considérer en hommes raisonnables la rigueur logique des propos qui vont suivre. Au moment où je m’interrogeais sur les points que j’ai dits, j’appris qu’Archigène11 avait écrit un livre dans lequel il enseignait comment restituer une mémoire endommagée. Je me mis donc immédiatement à courir toutes les bibliothèques et tous les libraires, et tous les médecins dont je savais qu’ils s’étaient intéressés aux traités de cet auteur. Je voulais me procurer le livre, afin qu’il m’aide à découvrir les remèdes, non l’endroit affecté. Je pensais qu’Archigène avait déclaré clairement que cet endroit n’était autre que le cœur, puisqu’aussi bien son école était convaincue que le principe directeur de l’âme se trouve dans le cœur. Ce que je désirais savoir, c’était quel déséquilibre de cet organe il tenait pour responsable. Mais comme je savais que huit déséquilibres sont possibles pour chaque partie, quatre simples et quatre composés, je désirais savoir lequel d’entre eux Archigène tenait pour la cause du dérangement de l’activité en question. Était-ce le refroidissement ou l’humidification du pneuma cardiaque, ou une combinaison du refroidissement et de l’humidification, ou une alliance de la sécheresse et du refroidissement, qu’il estimait capable de provoquer ce trouble ? Il était évident, en effet, qu’il ne pouvait partir de la chaleur. Ce qui m’est arrivé, je vais le dire à l’intention de ceux qui, pour me répéter, sont prêts à laisser tomber la folie du dogmatisme scolaire. Je citerai les premières phrases du livre, où Archigène parle du traitement du manque de mémoire, ou de l’oubli, ou de la perte de la mémoire, ou de son trouble, peu importe le nom que l’on donne à l’affection en cause ou, s’il ne s’agit pas d’affection, à la maladie, au symptôme, à l’infirmité. Car nos savants discutent de cela, alors que la chose ne présente qu’un intérêt minime, ou plutôt tout à fait nul, pour le traitement à appliquer.

41(VIII De loc. aff. III 5, 147, 14-150, 3. Voir Notice X)

18. Un étudiant critique : la saignée

42(Galien s’en prend aux empiristes au sujet de la pléthore, c’est-à-dire de la surabondance d’une humeur dans l’organisme. Les empiristes disaient ignorer ce qu’est la pléthore, mais croyaient observer un ensemble d’indices révélant sa présence ; la réunion de ces indices constituait le « syndrome pléthorique ». D’après eux, la pléthore devait être traitée par la saignée. Elle était provoquée par le régime alimentaire, la constipation, la vie trop inactive. Les signes principaux en étaient la tendance à l’embonpoint, l’atonie et la paresse, l’impression de lourdeur, la disposition aux ulcères et aux varices, le teint rubicond, la sensation de fatigue au moindre effort.)

43Nous leur poserons donc les questions que j’ai posées, étant jeune homme, à mon professeur empiriste, quand il a commencé à m’enseigner cette doctrine.

44Est-ce que tous les indices mentionnés doivent se trouver réunis pour nous rappeler – c’est leur expression – qu’une évacuation s’impose ? Ou bien, même s’ils n’en observent qu’un seul, pratiqueront-ils immédiatement une saignée ? A la première question, il me répondit de bonne grâce et me dit que tous les indices devaient être réunis : c’est justement cela qu’est le syndrome : le rassemblement de tous les indices qui le constituent. Alors je commençai par lui rappeler le cas des deux hommes auxquels il avait récemment fait faire une saignée ; l’un souffrait d’une ophtalmie grave ; l’autre était tombé de son char, s’était trouvé pris dans les courroies et avait été traîné sur une longue distance, si bien qu’il souffrait de nombreuses contusions. Là-dessus, il garda le silence, et je lui remis en mémoire un autre cas, celui d’un homme à qui il avait fait une saignée, et dont la fièvre n’était pas très forte, mais qui ne supportait pas ses maux de tête. Celui encore d’un pleurétique, qui, lui non plus, ne présentait pas le syndrome en question dans son intégralité, et je dis que je ne me rappelais même pas qu’ils aient eu au moins deux des signes requis. Celui qui était tombé de son char faisait du sport tous les jours, ses évacuations ordinaires étaient suffisantes ; il se nourrissait sans excès ; il passait presque toute la journée avec nous, et ni le professeur ni personne d’autre ne pensait qu’il eût besoin d’une évacuation. Puis quand il fit sa chute et se contusionna ainsi certaines parties du corps, le professeur fut d’avis qu’il fallait lui faire une saignée. Pourtant, il ne lui était pas venu un teint rubicond, ses vaisseaux n’étaient pas gonflés et il ne présentait aucune des marques du syndrome : il souffrait simplement de ses contusions. Même chose pour celui qui souffrait d’ophtalmie et celui qui avait mal à la tête : ils n’offraient aucun des signes propres au syndrome pléthorique. Je sais que vous avez fait une saignée à beaucoup d’hommes qui ou bien n’avaient absolument aucune des marques du syndrome pléthorique ou n’avaient pas ensemble toutes les marques que nous avons dites. « Maintenant, lui dis-je, que je me rappelle ceux à qui je vous ai vu faire une saignée, je ne puis en trouver aucun qui ait eu le syndrome entier, dans ses signes caractéristiques. L’un a été saigné parce qu’il était fatigué ; à part cela, il ne lui manquait rien ; un autre parce qu’il avait une forte fièvre ou qu’il avait mal aux yeux, ou à la tête, ou souffrait d’hémorroïdes ; une femme parce qu’elle avait des règles douloureuses. En aucun des cas, on ne trouvait tous les indices dont le syndrome pléthorique exige la réunion. Donc, si tu veux appeler pléthoriques tous les états de santé dans lesquels on a observé que la saignée était bénéfique, c’est le moment de nous dire que l’ophtalmie, la pleurésie, une douleur forte, une chute de char et mille autres choses sont des syndromes pléthoriques. Et si aucun d’eux ne rentre dans le syndrome pléthorique, mais qu’on appelle syndrome pléthorique le rassemblement des symptômes mentionnés, alors il ne faut saigner quelqu’un que quand il présente tous ces symptômes. »

45Pour dire comment ce professeur a répondu à mes remarques – et il n’a fait aucune réponse appropriée – il me faudrait beaucoup de temps libre, et cela n’a du reste rien à voir avec le sujet qui est présentement le nôtre.

46(VII De plenitud. 9, 558, 3-561, 1. Voir Notice XII)

19. Mes maîtres et le problème des veines

47(Galien commente le chapitre XI du traité hippocratique De la nature de l’homme. L’auteur y parle de « quatre paires de grosses veines dans le corps ». Galien s’étonne de cette théorie. En réalité, dit-il, la plus grosse veine du corps, la veine cave, est unique, et elle se ramifie comme le tronc d’un arbre. Hippocrate lui-même ne l’a pas ignoré, pas plus du reste que les anatomistes ultérieurs. La théorie des quatre paires de grosses veines est si stupide qu’on ne peut l’attribuer à Hippocrate ; elle doit être le fruit d’une interpolation. Aucun médecin sérieux ne l’a professée.)

48Faut-il parler aussi des médecins plus récents, auxquels la science de l’anatomie doit de très importants progrès ? Je pense à Hérophile12 et à Eudème13. Personne, jusqu’à Marinos14 et Numisianos15, n’a rien ajouté à leurs découvertes dans ce domaine, pas même Hérakleianos, que nous avons fréquenté assidûment à Alexandrie. Ces savants ont eu de nombreux disciples, dont les plus remarquables furent, pour Numisianos, notre maître Pélops, et pour Marines, Quintus16. Mais Quintus n’a écrit aucun ouvrage, ni sur l’anatomie ni sur d’autres matières. En revanche, nous avons des traités d’anatomie dus aux élèves de Quintus, comme ceux de Satyros, qui fut notre maître, et ceux de Lykos17.

49Parmi tous ces savants et les nombreux autres qui ont écrit des ouvrages d’anatomie, personne n’a cru savoir que quatre paires de veines partaient de la tête.

50(XV In Hippocr. de nat. hom. II 136, 4-137, 2. Voir Notice XX)