Introduction
p. 7-13
Texte intégral
1Le sujet de cet ouvrage, Cultes « héroïques » romains 1, est apparemment paradoxal. En Grèce, les cultes héroïques sont très anciens, nombreux, longtemps prospères ; leur diversité est inouïe. F. Pfister2 en a répertorié environ cinq cents.
2A Rome, semble-t-il, il en va tout autrement et sur les deux volumes que Pfister consacre au culte des reliques dans l’Antiquité, c’est-à-dire, en définitive, au culte des héros, ce savant n’a pas cru devoir consacrer plus de quelques pages, sèches et décourageantes, aux héros romains. On connaît, bien sûr, le culte du fondateur Romulus, divinisé en Quirinus ; mais comme cet exemple est isolé, on le trouve suspect ; peu de savants y voient autre chose qu’un outil de propagande mis au service de la famille des Iulii, une affabulation un peu cynique, habilement exploitée par César et Auguste. Nous sommes bien loin de partager ce scepticisme.
3Mais il nous faut définir ce que nous entendons par cultes héroïques. Dans notre langue, le terme de héros a pris deux sens principaux. Selon le premier sens, le héros est une personne qui s’est illustrée par quelque action exceptionnelle ; ou bien, et c’est le second sens, pour celui qui est féru de lettres classiques et de mythologie antique, le héros est un demi-dieu, un être surnaturel, né de l’union d’un dieu avec une mortelle (comme Héraklès, fils de Zeus et d’Alcmène), ou de l’union d’une déesse avec un mortel (comme Enée, fils de Vénus et d’Anchise).
4A vrai dire, les quatre études que nous avons réunies ici s’accommodent fort bien de cette seconde définition, puisque, outre Hercule et Enée, auxquels nous avons fait rapidement allusion, Romulus et Servius Tullius sont l’un et l’autre enfants divins : Romulus est fils de Mars ; Servius, fils du Lar familiaris ou de Vulcain. Mais nous avons montré ailleurs3 que ces cultes de demi-dieux n’étaient qu’un cas particulier des cultes héroïques. Les êtres que l’on appelle héros en Grèce sont d’une extrême diversité, que l’on étudie leur nature, leur insertion dans l’histoire ou la légende, leurs fonctions ou leur culte. On trouve parmi eux de simples mortels, comme Œdipe et Oreste, un grand nombre de guerriers qui ont participé à la guerre de Troie ou figurent dans d’autres cycles épiques ; il y a des fondateurs de ville ou encore des personnages historiques : des généraux, comme Lysandros, des athlètes vainqueurs aux jeux Olympiques ; des héros illustres et des héros sans nom, tels le Héros-Médecin ou le Héros-Stratège…
5Qu’y a-t-il de commun entre ces êtres si divers ? Les Anciens ne nous aident guère à résoudre ce problème, car ils ne se sont jamais souciés de définir un dogme, de formuler une théologie officielle. Chacun était libre de croire ce qu’il voulait, à condition de ne point porter atteinte aux cultes de sa patrie. De toute évidence, les héros appartiennent à une catégorie qui est clairement perçue par la conscience grecque, sans être pour autant susceptible d’une définition théologique : la nature héroïque représente la somme des perceptions mentales, des attitudes religieuses d’une foule d’individus ; c’est pour cela qu’elle échappe dans une certaine mesure à l’analyse. On peut dire, sommairement, que les héros sont intermédiaires entre les dieux et les hommes ; on n’est pas toujours en mesure de préciser où commence le statut de dieu, où finit celui de l’homme.
6De nombreux savants4 ont tenté en vain de trouver une définition exhaustive, s’appliquant à la totalité des héros. C’est pourquoi A. Brelich5, cherchant une nouvelle approche du problème, esquissa, selon sa propre expression, une « Morphologie héroïque », c’est-à-dire qu’il releva les thèmes revenant avec une particulière insistance dans les légendes et les cultes héroïques : rapports des héros avec la mort, les combats, les jeux athlétiques, la divination, la médecine, les mystères, la fondation de villes, de cultes, les grandes inventions…
7A la lecture de ces travaux, deux constatations nous ont paru mériter l’attention. La première, c’est que, pour la grande majorité des cas, on peut adopter la définition suivante : le héros est un homme mortel, qui bénéficie, après sa mort, d’un culte analogue à celui des dieux immortels. Pour ce qui concerne les cultes grecs, nous renvoyons aux auteurs qui en ont traité ; mais cette définition s’applique aussi à nos cultes héroïques romains.
8Nous croyons devoir citer ici en exemple un personnage sur lequel nous ne reviendrons plus, mais que nous avons longuement étudié ailleurs6. Il s’agit d’une obscure héroïne, sans commune mesure avec Hercule ou Romulus : le principal mérite d’Acca Larentia est d’illustrer avec exactitude et de manière complète ce que peut être un culte héroïque romain. Cette femme est une courtisane qui a été offerte à Hercule par son sacristain, comme enjeu d’une partie de dés. Les Anciens ne la distinguent pas toujours très bien de l’autre Acca Larentia, celle qui fut la mère adoptive de Romulus et de Rémus. Tous les textes qui font allusion à la courtisane aimée d’Hercule en parlent comme d’une simple mortelle. Après s’être unie au dieu dans son temple, elle se marie avec le parti que lui a choisi Hercule, avec un riche Etrusque, dont elle hérite bientôt. Quand elle meurt à son tour, elle fait du peuple romain l’héritier de tous ses biens. C’est en somme l’histoire édifiante d’une demoiselle de petite vertu, qui s’est rangée pour devenir une dame respectable. Or cette dame a reçu un culte après sa mort : un tombeau magnifique sur le Vélabre, avec un autel comme en ont les dieux, une ara, où des prêtres (pontifes ou flamine) offraient tous les ans un sacrifice, où l’on célébrait le rituel funéraire de la parentatio. Le nom de la fête est inscrit en majuscules sur les calendriers de pierre ; ce sont les Larentalia et l’on s’accorde à dire que c’est une fête très ancienne. Acca Larentia est une mortelle honorée d’un culte public, à la fois funéraire et divin, il s’agit d’un culte héroïque typique.
9On s’étonnera peut-être qu’une ancienne courtisane ait mérité l’héroïsation : c’est être dupe d’une mentalité toute moderne. La femme qu’aima Hercule ne saurait être traitée comme le lot des simples mortels. D’ailleurs Marie de Magdala n’avait pas meilleure réputation avant de devenir sainte Marie Madeleine. Et saint Vladimir, l’un des tout premiers saints de l’Eglise Russe, qui avait, dit la Chronique russe7, « trois cents concubines à Vyjgorod, trois cents à Belgorod, et deux cents à Berestovo », avait certainement d’autres titres à la canonisation que celui de la chasteté.
10Et nous aurons l’occasion de montrer que les cultes héroïques romains s’adressent à des personnages humains : bergers, bouviers (Romulus, Hercule), chefs d’armée (Enée, Romulus, Servius Tullius), rois (Romulus, Servius Tullius), ils se mêlent à la vie des hommes qu’ils organisent. Du reste, nous avons désormais la preuve archéologique que de tels cultes ont bien existé dans le Latium ancien, puisque l’on a publié en janvier 1972 la découverte sur le site de Lavinium, fondation légendaire d’Enée, d’un tumulus recouvrant une tombe du VIIe siècle, associée à un temple du IVe siècle : le temple prend appui sur la tombe et ne peut être dédié qu’au destinataire de la tombe. On ne peut plus clairement associer un culte funéraire à un culte divin et la tentation est forte de voir dans cet ensemble l’hérôon d’Enée décrit par Denys d’Halicarnasse.
11La seconde constatation que nous ayons faite, c’est que, parmi les héros, ceux que nous appelons les Fondateurs, les Civilisateurs, occupent une place de premier plan dans la pensée religieuse antique. Le Fondateur, c’est bien sûr, en général, le fondateur d’une ville (et l’on a remarqué qu’en Grèce, si tous les héros ne sont pas fondateurs de villes, tous les fondateurs de villes semblent avoir reçu un culte héroïque) ; mais ce peut être aussi l’Ancêtre d’un peuple, le fondateur d’une civilisation, l’inventeur qui fait bénéficier les hommes d’une technique nouvelle, ou le fondateur d’un culte.
12Or voici comment les Romains racontent l’histoire de leur civilisation : à l’origine, les hommes vivaient en sauvages, isolés et nus, se nourrissant du produit de leur chasse ou des fruits de leur cueillette : cette condition sauvage et primitive inspire aux écrivains de l’époque augustéenne, qui ont vu vaciller la société romaine sous les coups de la guerre civile, un effroi indicible. Puis apparaissent les premiers civilisateurs, qui enseignent aux hommes les techniques de l’élevage et, plus tard, celles de l’agriculture. Enfin les hommes sont rassemblés et apprennent à vivre sous l’autorité d’un chef et sous celle des lois : c’est la naissance de la civilisation urbaine, la seule qui paraisse digne des êtres humains, puisque les Romains la désignent précisément par le terme d’humanitas.
13 Les passages d’un niveau de développement à un autre sont présidés par plusieurs figures de Fondateurs. Ce sont les quatre rois mythiques du Latium8 : Janus et Saturne, grands dieux mais entachés d’humanité ; ils enseignent aux hommes l’agriculture ; viennent ensuite Picus et Faunus9, ce dernier souvent confondu avec Hercule, deux dieux très inférieurs, que l’on peut capturer, enivrer, contraindre. Picus et Faunus sont présentés tantôt comme des civilisateurs, tantôt comme des êtres à demi sauvages, symbolisant une civilisation très primitive, de caractère pastoral et agricole. Diverses inventions et fondations sont attribuées à ces quatre personnages mythiques, qui sont aux confins du monde héroïque et du monde divin.
14Nous abordons ensuite l’étape suivante, qui est la découverte de la vie urbaine. Evandre10, exilé d’origine grecque, fonde sur les pentes du Palatin la première cité romaine ; s’étant allié à Hercule, il instaure sur le Forum Boarium un culte appelé à un bel avenir, celui dont Hercule, précisément, est le bénéficiaire, à l’Ara Maxima. Alors qu’Evandre est devenu un vieillard, Enée, ancêtre du peuple romain, débarque en pays latin et fonde Lavinium, la ville sainte, future métropole d’Albe et de Rome, où on érige en son honneur un sanctuaire héroïque. Après sa mort, Enée divinisé devient Pater Indiges. Enfin Romulus fonde Rome, c’est-à-dire qu’il lui donne son pomerium, mais aussi l’essentiel de ses institutions sociales et politiques. C’est grâce à Romulus que les Latins s’initient à la civilisation véritable, à l’humanitas, parce qu’aux yeux des Romains il n’existe de civilisation que dans une ville gouvernée par des lois, une civitas. Selon nous un autre personnage encore a reçu à Rome un culte héroïque, parce qu’il est lui aussi un Civilisateur. Au moment où les Etrusques sont devenus les maîtres de Rome, le roi Servius Tullius procède à une refonte totale des institutions, des cadres sociaux et militaires. Servius Tullius n’a pas le titre de Fondateur, mais il en a acquis les mérites, le droit à l’héroïsation, car il est, à un degré éminent, un Législateur.
15Le passé légendaire de Rome compte donc huit figures de Fondateurs héroïsés : c’est dire l’importance que les Romains attachaient à leur rôle. Nous n’avons pas traité ici ni de Janus, ni de Saturne qui ont été étudiés par A. Brelich11. Nous avons rattaché Evandre et Faunus à ce que nous avons appelé le cycle romain d’Hercule : ils forment avec Hercule un curieux trio où les rôles sont parfois interchangeables, parfois antithétiques.
16De ces six derniers personnages, seuls Faunus et Romulus sont latins. Hercule, Evandre, Enée sont indiscutablement d’origine grecque. Servius Tullius est Etrusque. Comment peut-on parler à leur propos de cultes romains ? En fait, c’est une illusion à laquelle on se prête de moins en moins que de prétendre isoler, à Rome ou ailleurs, des éléments authentiquement et exclusivement indigènes. Comme chaque groupe humain, Rome est un creuset qui a fondu et amalgamé des matériaux hétéroclites, pour en faire son bien propre. La légende a fait d’Hercule, d’Evandre, d’Enée, de Servius Tullius des immigrés. Le culte officiel que les prêtres et les magistrats romains ont célébré en leur honneur durant tant de siècles, les a, en quelque sorte, naturalisés. L’un d’entre eux, Hercule, avant même d’aboutir à Rome, avait déjà manifesté une vocation « œcuménique », en s’assimilant à toutes sortes de divinités étrangères, en absorbant dans sa légende toutes sortes de traditions exotiques. C’est en ce sens que nos héros sont romains : ils ont pris place depuis les temps les plus anciens dans la vie religieuse romaine.
Notes de bas de page
1 Nous avons traité l’ensemble des Cultes « héroïques » romains dans notre thèse de doctorat, soutenue le 6 janvier 1979 en Sorbonne, à paraître.
2 F. Pfister, Der Reliquienkult im Altertum, I et II, Giessen, 1909- 1912.
3 Dans la première partie de notre thèse, v. note 1.
4 F. Deneken, E. Rohde, F. Pfister, S. Eitrem, M. Delcourt, etc.
5 A. Brelich, Gli eroi greci, un problema storico-religioso, Rome, 1958.
6 Dans la troisième partie de notre thèse.
7 Ancienne Chronique Russe, p. 80 (éd. et trad. par Cross et Shenbowitz-Wetzor, Cambridge, Mass., 1953) ; cité par A. Koestler, La treizième tribu (titre original The thirteenth tribe), Paris, 1976.
8 A. Brelich, Tre variazioni romane sul tema delle origini, ch. I, Rome, 1955.
9 A. Brelich, ibid.
10 V. infra, ch. I, Hercule et les héros du cycle romain d’Hercule.
11 A. Brelich, cité en note 8.
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