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Sept légendes grecques

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Louis Séchan

Étude des sources

L’accueil d’Iphigénie

Texte intégral

  • 1 Iliade, 9, 145 ; 287.
  • 2 V. Iliade, éd. P. Mazon, t. I, p. 7, n. 1.
  • 3 Rzach, fr. 100 ; cf. P. Mazon, Eschyle, éd. des « Belles-Lettres », I, notice générale, p. v. Les C (...)
  • 4 D’après la Chrestomathie de Proclos (Kinkel, Epicorum graecorum fragmenta, fr. 19, Severyns, Procli (...)

1Sauf la mention dans l’Iliade1 d’une Iphianassa dont l’identification avec Iphigénie reste fort douteuse2, il n’est question de celle-ci ni dans l’Iliade ni dans l’Odyssée et la légende de son sacrifice par Agamemnon pour obtenir le départ de la flotte retenue par des vents contraires n’apparaissait, croit-on, que dans les œuvres postérieures à Homère, telles que les Catalogues hésiodiques 3et les Chants Cypriens de Stasinos, un des poèmes du cycle troyen4.

  • 5 viie-vie siècle.
  • 6 V. Carl Robert, Bild und Lied, p. 24, 170 sq.
  • 7 P. Mazon, L’Orestie d’Eschyle, Fontemoing, 1903, Introd., p. xxx, n. 2.
  • 8 P. Mazon, op. cit., p. xxxi.
  • 9 Id., ib., pp. xxxi-xxxiii ; cf. Eschyle, éd. des « Belles-Lettres », I, Notice gén., pp. viii-ix.
  • 10 P. Mazon, L’Orestie d’Eschyle, (éd. Fontemoing), Introd. p. xxxi, n. 5.

2Le lyrisme, à son tour, s’était inspiré de ce pathétique sujet avec l’Orestie de Stésichore5, poème en deux chants, aujourd’hui perdu, mais qui a joui d’une popularité encore attestée par un groupe de vases peints à figures rouges du début du ve siècle6. Le sacrifice de la jeune fille était probablement le point de départ de l’œuvre7 qui évoquait ensuite la vengeance de Clytemnestre sur Agamemnon, vengeance qu’elle voulait même étendre sur le fils qu’elle avait conçu de lui et qui pouvait devenir un vengeur. Mais la nourrice d’Oreste, Laodamie, le dérobait à ses mains furieuses, le confiait à Talthybios, le fidèle héraut d’Agamemnon, qui l’emmenait en Phocide... »8. Plus tard, de funestes présages assaillaient Clytemnestre qui avait vu Agamemnon lui apparaître en songe sous la forme d’un serpent à la tête ensanglantée et elle finissait par tomber sous les coups de son fils9 revenu dans son pays. Ce n’est pas seulement les monuments figurés qui prouvent le renom de cette Orestie de Stésichore jusqu’à l’époque classique, alors que la trilogie d’Eschyle avait été déjà couronnée depuis 458 : on a heureusement souligné, en effet, qu’Aristophane en cite encore quelques vers, en 421, dans sa parabase de la Paix, où il fait allusion au « docte poète » σοφὸς ποιητής, que chacun devait identifier sans peine, car l’on ajoute avec raison, qu’« un poète comique ne fait de citations de ce genre que lorsqu’il est sûr qu’elles seront saisies et comprises du public »10.

  • 11 Id. ib. p. xxxviii, n. 2 ; éd. « Les Belles Lettres » Not. gén., p. ix ; cf. A. Puech, Pindare, éd. (...)
  • 12 Pylh., XI, 22.
  • 13 Id., 22-25.
  • 14 Éd. « Les Belles Lettres », Notice générale, p. x.

3Dès avant Eschyle, la tradition de Stésichore a été suivie par Pindare11 dans une vingtaine de vers de la XIe Pythique où il stigmatise la cruelle vengeance de Clytemnestre, cette « femme impitoyable, νηλὴς γυνά12. Le poète s’interroge sur les motifs qui ont poussé la criminelle : « Était-ce Iphigénie égorgée sur les bords de l’Euripe, loin de sa patrie qu’elle pleurait quand elle conçut ce ressentiment atroce ? ou bien, subjuguée par un autre amour, fut-elle égarée par ses nuits adultères13. » « Il est impossible, écrit P. Mazon14, de mieux marquer la différence essentielle qui sépare la légende achéenne, telle qu’on l’entrevoit dans l’Odyssée où elle n’est que l’histoire d’une séduction banale, de la légende dorienne, telle que l’avait reprise Stésichore qui était l’histoire de la vengeance d’une mère. »

  • 15 Agamemnon, v. 1372 sq.
  • 16 Sur ce passage obscur, Agam., v. 1394 sq. sans nous astreindre à une traduction littérale, nous nou (...)
  • 17 Agamemnon, v. 1415 sq.
  • 18 Id., v. 1518 sq.
  • 19 Id., v. 1521 sq.

4Ce dernier trait est aussi le principal caractère du crime de Clytemnestre, tel que l’a représenté le drame attique dans l’Agamemnon d’Eschyle : quand elle apparaît debout, l’épée encore sanglante, près des cadavres de son époux et de Cassandre15, elle se fait gloire de l’acte accompli, ἐπεύχοµαι, et ajoute que, s’il était permis de répandre sur un mort une libation de joie et de gratitude envers les dieux, il serait juste et plus que juste de la faire sur celui-ci16. Elle stigmatise l’insouciante cruauté d’Agamamnon qui a immolé sa propre fille comme une brebis de ses troupeaux, qui a sacrifié l’enfant chérie de ses entrailles, à elle, et cela « pour enchanter les vents de Thrace17 ». « Las, hélas ! déplore le chœur, tu gis là sur une couche indigne, dompté par un trépas perfide, sous l’arme à deux tranchants brandie par une épouse18 ! » « Indigne, non ! proteste-t-elle, son trépas même ne l’aura pas été. La mort perfide, n’est-ce pas lui qui l’a jadis fait entrer dans sa demeure ? Au beau fruit que j’avais de lui, mon Iphigénie tant pleurée, le sort qu’il a fait subir méritait bien le sort qu’il a subi lui-même. Qu’il ne montre donc pas trop de superbe dans l’Hadès : sa mort sous le fer tranchant n’a que payé les crimes qu’il commit le premier19 » ....

  • 20 Agamemnon, à son retour, avait été frappé dans son bain.
  • 21 Agam., v. 1537 sq.

5« Ah ! Terre, Terre, reprend le Coryphée, pourquoi n’est-ce pas moi que tu as reçu dans ton sein, avant que j’eusse vu ce corps allongé dans le fond d’une baignoire d’argent ?20... qui l’ensevelira ? qui chantera son thrène ? L’oseras-tu, toi ? oseras-tu, après avoir tué ton époux, l’accompagner de tes lamentations, et, pour rançon d’un atroce forfait perfidement apporter à son âme un hommage qui ne serait qu’un outrage ?21 ».

  • 22 Id., v. 1547 sq.

6« Et l’éloge funèbre, s’inquiète alors le chœur entier des vieillards, qui donc prendra soin de le répandre avec ses larmes sur la tombe de ce héros, d’un cœur qui ne mente pas ?22 ».

  • 23 D’ailleurs, selon les Choéphores (v. 439 sq.) Clytemnestre ne se bornait pas au meurtre de son épou (...)
  • 24 Eschyle, Agam., 1551 sq. (toujours, comme pour les passages précédents, trad. de Paul Mazon, op. ci (...)

7Et Clytemnestre ne répond au chœur éploré que par un affreux sarcasme qui veut être une suprême injure23 à sa victime : « Ce n’est pas à toi que ce souci revient. C’est par moi qu’il est tombé, qu’il est mort et qu’il sera enseveli sans lamentations des siens. Seule, Iphigénie pleine de tendresse, Iphigénie, sa fille, ira comme il sied, au-devant de son père, sur la rive du fleuve impétueux des douleurs, et, jetant ses bras autour de son cou, l’accueillera de son baiser24. »

8C’est cet accueil d’Iphigénie que nous avons essayé d’imaginer.

Notes

1 Iliade, 9, 145 ; 287.

2 V. Iliade, éd. P. Mazon, t. I, p. 7, n. 1.

3 Rzach, fr. 100 ; cf. P. Mazon, Eschyle, éd. des « Belles-Lettres », I, notice générale, p. v. Les Catalogues faisaient allusion à une transformation d’Iphigénie en Hécate, ce qui paraît impliquer le trait du sacrifice ; cf. Pausanias, I, 43, 1, et, aussi, celui de Clytemnestre tuant de sa main Agamemnon pour venger sa fille (cf. P. Mazon, op. cit., p. vi).

4 D’après la Chrestomathie de Proclos (Kinkel, Epicorum graecorum fragmenta, fr. 19, Severyns, Procli fragmenta, VII, 138). Sur l’ensemble de la légende d’Iphigénie, cf. L. Séchan, Rev. Études grecques, 1931, 4, pp. 368-426.

5 viie-vie siècle.

6 V. Carl Robert, Bild und Lied, p. 24, 170 sq.

7 P. Mazon, L’Orestie d’Eschyle, Fontemoing, 1903, Introd., p. xxx, n. 2.

8 P. Mazon, op. cit., p. xxxi.

9 Id., ib., pp. xxxi-xxxiii ; cf. Eschyle, éd. des « Belles-Lettres », I, Notice gén., pp. viii-ix.

10 P. Mazon, L’Orestie d’Eschyle, (éd. Fontemoing), Introd. p. xxxi, n. 5.

11 Id. ib. p. xxxviii, n. 2 ; éd. « Les Belles Lettres » Not. gén., p. ix ; cf. A. Puech, Pindare, éd. « Les Belles Lettres », t. II, p. 153.

12 Pylh., XI, 22.

13 Id., 22-25.

14 Éd. « Les Belles Lettres », Notice générale, p. x.

15 Agamemnon, v. 1372 sq.

16 Sur ce passage obscur, Agam., v. 1394 sq. sans nous astreindre à une traduction littérale, nous nous inspirons de N. Wecklein, (Aschylos Orestie, p. 122, n. ad locum), qui reconnaît là, chez le tragique, un souvenir de l’Od., 22, 411-412, où, après avoir tué les Prétendants, Ulysse dit à la fidèle nourrice Euryclée : « Vieille, aie la joie au cœur ! mais tais-toi ! pas un cri ! triompher sur les morts est une impiété ! ».

17 Agamemnon, v. 1415 sq.

18 Id., v. 1518 sq.

19 Id., v. 1521 sq.

20 Agamemnon, à son retour, avait été frappé dans son bain.

21 Agam., v. 1537 sq.

22 Id., v. 1547 sq.

23 D’ailleurs, selon les Choéphores (v. 439 sq.) Clytemnestre ne se bornait pas au meurtre de son époux ; afin d’échapper à la vengeance du mort, et pour infliger à Oreste, son fils, une « intolérable souillure », le cadavre avait été mutilé par elle et enseveli dans cet état, ἐμασχαλἰσθη, précise le texte. Sur cette pratique barbare du μασχαλισμός, v. P. Mazon, Choéph., éd. « Les Belles Lettres », p. 96, n. 3 et 97, n. 4, cf. Pearson, Fragm. of Sophocles, II, fr. 623, et Jebb, note au v. 444 d’Electre.

24 Eschyle, Agam., 1551 sq. (toujours, comme pour les passages précédents, trad. de Paul Mazon, op. cit.).

© Les Belles Lettres, 1967

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