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Sept légendes grecques

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Louis Séchan

Étude des sources

La mort d’Astyanax

Full text

  • 1 Surnom du fils d’Achille, Néoptolème.
  • 2 Seconde préface d’Andromaque. « Mais, s’ajoute-t-il, j’écris dans un pays où cette liberté ne pouva (...)

1Pour nous, qui sommes imbus de notre littérature classique du xviie siècle, Astyanax a suivi en captivité sa mère Andromaque, et celle-ci est mise par Pyrrhus1 dans la cruelle alternative de devenir en l’épousant, infidèle à la chère mémoire d’Hector ou de voir périr l’unique fils qu’il lui a laissé. Mais cette idée de faire survivre Astyanax à la ruine sanglante de Troie est contraire à l’ensemble de la tradition poétique des Grecs, au point que Racine a cru devoir en quelque sorte s’excuser d’avoir été « obligé de faire vivre Astyanax un peu plus longtemps qu’il n’a vécu »2.

  • 3 Fragment 127 (cf. Denys d’Halicarnasse, I, 47) ; cf. Schol. Iliade, T. XXIV, 735. V. Carl Robert, G (...)
  • 4 Iliade, XXIV, 725, sq.
  • 5 Ἐντεῦθεν κινηθέντες Schol. Iliade, A, XXIV, 735.

2On est un peu surpris que Racine, ordinairement si bien informé des sources grecques, n’ait eu recours pour sa défense qu’à Ronsard et à de « vieilles chroniques » françaises. Il pouvait invoquer, en effet, le témoignage de Denys d’Halicarnasse, qui, sur l’autorité de l’historien Hellanicos3 , affirme que le jeune Astyanax avait survécu à la chute d’Ilion. Aussi bien, comment n’a-t-il pas songé à tirer parti d’un poème qui lui était familier, sans aucun doute, et qui lui eût permis de se rattacher glorieusement à Homère, l’ancêtre de toute poésie ? Souvenons-nous que, dans l’Iliade, Andromaque, se lamentant auprès du cadavre d’Hector, interroge l’avenir avec angoisse et formule cette double perspective sur le sort de son enfant : « Et toi aussi, mon petit, ou bien tu me suivras pour vaquer avec moi à des corvées serviles et peiner sous les yeux d’un maître inclément, ou bien quelque Achéen, te prenant par la main, t’ira – horrible fin ! – précipiter du haut de nos remparts, en haine d’Hector qui lui aura tué un père, un frère, un fils4. » L’Andromaque de L’Iliade avait donc au moins envisagé cette possibilité d’une survivance dans la servitude et c’était de quoi, s’il le fallait, justifier suffisamment Racine. Quant à l’autre éventualité qu’il ne pouvait choisir sans supprimer, tel qu’il l’avait conçu, le sujet de son Andromaque, l’éventualité d’un trépas immédiat de l’enfant, nous la trouvons comme la version la plus ancienne ; même si l’on ne peut affirmer qu’Homère faisait allusion à une tradition déjà existante, elle figure au moins chez lui sous cette forme d’alternative imaginaire ; c’est d’elle que se sont inspirés5 deux poètes du « cycle troyen » et nous l’avons également suivie dans notre récit de la mort d’Astyanax.

  • 6 V. Kinkel, Epicorum graecorum fragmenta, p. 49 sq., Severyns, Procli fragmenta, p. X, e, 268 et Kin (...)
  • 7 On lui attribue le fameux vers : « Il est fou celui qui, ayant tué le père, laisse subsister l’enfa (...)
  • 8 Proclos (Kinkel, op. cit., p. 50 ; Severyns, op. cit., p. X e, 268) ; cf. C. Robert, Griechische He (...)
  • 9 Pausanias, X, 25, 9.
  • 10 Kinkel, op. cit., fragm. 18.
  • 11 Iliade, VI, 392 sq. Cf. C. Robert, op. cit., p. 1260.
  • 12 Stésichore d’Himère, VIIe-VIe siècle.
  • 13 V. C. Robert, op. cit., p. 1260, n. 3.
  • 14 Les tragiques ont tiré bon nombre de leurs sujets des deux poèmes cycliques d’Arctinos et de Leschè (...)

3Ces deux poètes étaient Arctinos de Milet, auteur de l’Ilioupersis, le Sac de Troie, en deux chants, et Leschès de Mytilène dont la Petite Iliade en comportait quatre6. L’œuvre de ces successeurs d’Homère est perdue, mais on croit savoir que, dans l’Ilioupersis, les Achéens, saisis de crainte à l’idée qu’Astyanax pourrait, un jour, venger son père et sa patrie, délibéraient à son sujet et qu’Ulysse leur conseillait froidement de le faire mourir7 ; il acceptait ensuite d’exécuter lui-même la décision de l’armée et il précipitait le malheureux du sommet des remparts8. En revanche, dans la Petite Iliade, il n’y avait, semble-t-il, aucune délibération publique, et c’était le fils d’Achille, Néoptolème, qui accomplissait le meurtre de son propre mouvement9. Peut-être en présence de la mère, il arrachait l’enfant du sein de la nourrice10 qui le portait et le lançait, croit-on, du haut des Portes Scées à l’endroit même où Andromaque avait eu, avec Hector le fameux entretien qui constitue un des passages les plus émouvants de l’Iliade11. La poésie lyrique n’avait pas manqué de reprendre ce thème pathétique de la mort de l’enfant qu’on retrouvait dans l’Ilioupersis de Stésichore12 où il périssait, suppose-t-on, sur la décision du chef de l’armée et frappé d’un coup d’épée, plutôt que précipité dans le vide13, trait qui reparaîtra, au contraire, dans la tragédie attique14.

  • 15 On place Andromaque entre 430 et 425 (v. L. Méridier, Édition des « Belles Lettres », Notice, p. 10 (...)
  • 16 Andromaque, v. 9-10. « Mittitur Astyanax illis de turribus », Ovide, Mét., XIII, 415 ; cf. Hygin, f (...)

4Quand Euripide, dans son Andromaque15, nous montre son héroïne tremblant pour son fils que veut faire périr Hermione, elle tremble, soulignons-le, pour Molossos, l’enfant qu’elle a eu de Néoptolème, dans une servitude d’autant plus cruelle qu’il ne lui a pas été permis, comme elle l’eût voulu, de se garder tout entière au souvenir de son cher Hector. Quant au petit Astyanax, que son époux lui avait laissé, il a été l’innocente victime de la terrible guerre et, précipité du haut des murs de Troie16, il a succombé auparavant dans le désastre de sa patrie.

  • 17 En 415 (v. Parmentier-Grégoire, Édition des « Belles Lettres », Notice des Troyennes, p. 14).
  • 18 La pièce a été écrite pendant la longue guerre du Péloponnèse, au moment où les Athéniens allaient (...)
  • 19 Τρῶες δέ, τὸ κάλλιστον κλέος, ὑττὲρ πάτρας ἔθνῃσκον (v. 386-387).
  • 20 Parmentier-Grégoire, Notice des Troyennes, p. 10.
  • 21 Hécube avait déjà perdu plusieurs de ses nombreux enfants dès avant la prise de Troie ; après la ru (...)
  • 22 Notice des Troyennes p. 11.
  • 23 Vers 709 sq.
  • 24 Troyennes, v. 721-723.

5Revenant sur ce désastre dans une période postérieure de sa carrière17, le poète nous fait assister à deux scènes émouvantes de cette exécution barbare dans son drame des Troyennes où les victimes obtiennent, au détriment des cruels vainqueurs, toutes ses sympathies18 d’autant qu’ils ont eu, dit-il, la gloire la plus belle, celle de mourir pour la défense de leur patrie19. La ville de Priam a déjà succombé au moment où s’ouvre l’action, et le spectacle se compose « d’une série de tableaux représentant divers moments de la passion troyenne. Pour les relier par une unité d’impression, la vieille Hécube reste constamment sur la scène20 » ; comme reine, comme mère21, grand-mère et comme épouse, elle est le cœur où tous les coups frappent, la figure où viennent se concentrer toutes les douleurs. Après elle, nous assistons à l’arrivée d’Andromaque conduite par un groupe de guerriers à son nouveau maître Néoptolème ; elle apparaît « sur un char... berçant sur son sein le jeune Astyanax et entourée de dépouilles troyennes parmi lesquelles brillait le gigantesque bouclier d’Hector »22 ? Tout de suite, elle échange ses plaintes avec Hécube jusqu’au moment où survient Talthybios23 pour lui prendre l’enfant que les Grecs, sur le conseil d’Ulysse, ont décidé de faire périr en le précipitant du haut des murs de Troie24.

  • 25 V. supra, p. 127.
  • 26 Andromaque, v. 406 et 419.
  • 27 On a comparé Médée, v. 1075.
  • 28 Troyennes, v. 749 sq. Nous nous sommes particulièrement inspiré de ce passage à la page 35 de notre (...)

6Andromaque avait déjà dit, dans la pièce de ce nom, à propos de Molossos25, que son enfant était « l’œil de sa vie » et encore, de façon plus générale, que « les enfants, ce sont notre âme »26. Et ici, dans les Troyennes, c’est bien son âme qu’on lui arrache, si nous en jugeons par ses adieux éplorés au petit Astyanax : « O mon enfant, tu pleures. As-tu le sentiment de ton malheur ? Pourquoi les mains serrées, t’attaches-tu à mes vêtements comme un oiseau blotti sous mon aile ? Hector ne viendra pas, armé de sa lance glorieuse et sortant de terre pour t’apporter le salut... Dans un horrible saut, lancé d’en haut, la nuque en avant, tu seras précipité sans pitié et, le corps brisé, tu rendras le dernier souffle ô tendre enfant que ta mère aimait tant à caresser dans ses bras, ô suave odeur de ton corps !27 C’est donc en vain que dans les langes mon sein t’a nourri ; inutiles sont les peines et les tourments où je me suis épuisée. Maintenant, une dernière fois, donne un baiser à la mère qui t’enfanta, serre-toi contre elle ; enlace tes bras autour de mon cou et applique ta bouche sur le mienne. »28

  • 29 Id., v. 1119 sq.
  • 30 Loxias, surnom d’Apollon à cause, disait-on, de l’ambiguïté de ses oracles (v. λοξός) ; au service (...)
  • 31 Troyennes, v. 1158 sq.

7Euripide, qui a eu le sentiment si profond des angoisses et des douleurs de la tendresse maternelle, ne les a jamais mieux exprimées ni dans Hécube, ni dans Médée, ni dans les Suppliantes, et lorsque dans la suite des Troyennes29, on ramène le corps d’Astyanax supplicié, c’est au tour d’Hécube d’exhaler sa douleur et sa révolte car Andromaque, qu’emporte déjà la nef impatiente de Néoptolème, a été privée de rendre les derniers devoirs à son enfant. Sa dépouille apparaît sur le bouclier d’Hector qui lui servira de couche funèbre : « O Grecs, s’écrie Hécube, si orgueilleux de vos faits d’armes, vous devez l’être moins de votre sagesse, après avoir accompli ce meurtre inouï ! Qu’aviez-vous donc à craindre de cet enfant ? Qu’il ne relève un jour Troie de ses ruines ?... Enfant chéri, combien pour toi la mort a frappé sans pitié ! Si tu étais tombé pour la patrie, après avoir joui de la jeunesse, de l’hymen et de la royauté qui nous égale aux dieux, tu aurais été heureux, s’il y a là quelque bonheur... Ah ! tête infortunée, avec quelle cruauté les murs élevés par Loxias30 pour tes ancêtres ont rasé ces boucles que ta mère se plaisait à arranger sur ton front et à couvrir de baisers !... Et ce n’est pas toi qui me pleures, c’est moi, ton aïeule, restée sans enfant qui ensevelis ton jeune et pauvre corps. Ah ! Caresses sans nombre, tendres soins, sommeil où je te contemplais, tout cela est perdu pour moi. Que pourra bien inscrire un poète sur ton tombeau : « Ici gît un enfant que les Grecs ont tué parce qu’ils le craignaient ? » Honte pour la Grèce qu’une telle inscription ! »31.

  • 32 Cf. le chant du petit Eumélos dans l’Alceste, v. 393 sq.
  • 33 Sur cette pièce, v. Pearson, Fragments of Sophocles, I, p. 25 sq. Le titre donne à penser que le su (...)
  • 34 Peabson, op. cit., II, p. 161 sq.
  • 35 C. Robebt, Griech. Heldens, p. 1260.
  • 36 Ribbeck, Römische Tragödie, 2, p. 414 ; cf. C. Robebt, op. cit. III, 2, pp. 1260-1261.

8Nous sommes profondément touchés, dans les Troyennes, par le cruel destin d’Astyanax qui n’était là, d’ailleurs, qu’un κωφὸν πρόσωπον, un « personnage muet », et il est probable, même, qu’il n’était figuré que par un mannequin. Mais, si Euripide a cru devoir représenter un enfant tout petit, νήπιος, à l’âge où l’on ne parle pas encore, un autre poète, soit avant soit après lui, avait imaginé de le montrer plus âgé, afin de lui attribuer un rôle moins fictif et de pouvoir faire entendre sa voix32. Devons-nous penser avec certains, à Sophocle, dans ses Aichmalôtides, les « Captives »33, ou, encore, dans sa Polyxène 34, ce qui est assez douteux ? Faut-il voir là, beaucoup plutôt35, l’innovation d’un tragique grec postérieur à la grande époque classique ? De toute façon, quel que soit l’auteur et sa date, il paraît certain qu’il a exercé une grande influence sur le poète romain Accius dont l’Astyanax perdu peut, d’après un certain nombre de documents, être restitué comme il suit36.

9Après la chute de Troie des vents violents retiennent au rivage les Achéens impatients de retourner dans leur patrie. Le devin Calchas prononce que, pour apaiser la puissance contraire à leur vœu, il faut précipiter Astyanax du haut des murailles, d’autant que le fils d’Hector pourrait être capable, dans l’avenir, de venger les siens. Un seul parmi les Grecs, probablement Nestor, s’opposait à cet expédient monstrueux et allait jusqu’à mettre en doute la véracité du devin. Mais tous les autres tombaient d’accord et chargeaient Ulysse de l’exécution. Cependant, Andromaque, avertie par un songe, a soigneusement caché son enfant et elle déclare à Ulysse qu’il s’est égaré et qu’elle ne sait pas ce qu’il est devenu. Ulysse n’est pas dupe de cette pauvre ruse et, par la menace de détruire le tombeau d’Hector et d’outrager à nouveau les restes du héros, il contraignait la malheureuse à lui livrer son fils. Il le menait alors au sommet de la plus haute tour, mais, avant qu’il ne l’eût précipité, Astyanax, en digne fils des rois, se lançait parmi les décombres.

  • 37 Toutefois, Andromaque « s’enquiert d’Iule qui lui rappelle Astyanax » Énéide, éd. Goelzer-Bellessor (...)
  • 38 Virgile, Énéide, VI, 883.

10Ce trait final dénote un enfant déjà grand, et il paraît certain que chez Accius, comme dans son modèle grec, Astyanax était un jeune garçon capable de parler et d’agir. Je laisse au lecteur le soin de décider lequel pouvait être le plus émouvant, de lui ou du tendre enfant d’Euripide à qui j’ai cru bon de me tenir en ce qui concerne l’âge de la victime. Aux autres sources indiquées ci-dessus, il convient d’ajouter le nom de Virgile : s’il n’a point parlé d’Astyanax quand il évoque Andromaque à Buthrote37, il a été par excellence un poète de la tendresse et de la pitié et je lui ai emprunté un souvenir des beaux vers qui lui furent inspirés par la mort du jeune Marcellus, manibus date lilia plenis, « donnez des lys à mains pleines »38 ; aussi ai-je déposé sur l’ombre lointaine du petit Astyanax quelques-unes de ces fleurs que chaque printemps renouvelle pour le renouvellement des douleurs humaines et qu’il conviendra toujours d’offrir aux victimes innocentes du destin et du malheur.

Notes

1 Surnom du fils d’Achille, Néoptolème.

2 Seconde préface d’Andromaque. « Mais, s’ajoute-t-il, j’écris dans un pays où cette liberté ne pouvait être mal reçue. Car, sans parler de Ronsard, qui a choisi ce même Astyanax pour le héros de sa Franciade, qui ne sait que l’on fait descendre nos anciens rois de ce fils d’Hector, et que nos vieilles chroniques sauvent la vie à ce jeune prince après la désolation de son pays, pour en faire le fondateur de notre monarchie ? »

3 Fragment 127 (cf. Denys d’Halicarnasse, I, 47) ; cf. Schol. Iliade, T. XXIV, 735. V. Carl Robert, Griechische Heldensage, III, 2, p. 986, n. 7.

4 Iliade, XXIV, 725, sq.

5 Ἐντεῦθεν κινηθέντες Schol. Iliade, A, XXIV, 735.

6 V. Kinkel, Epicorum graecorum fragmenta, p. 49 sq., Severyns, Procli fragmenta, p. X, e, 268 et Kinkel, op. cit., p. 36 sq.

7 On lui attribue le fameux vers : « Il est fou celui qui, ayant tué le père, laisse subsister l’enfant » (Clément d’Alexandrie, Strômates, VI, 2, 19) ; cf. Euripide, Troyennes, 721-723.

8 Proclos (Kinkel, op. cit., p. 50 ; Severyns, op. cit., p. X e, 268) ; cf. C. Robert, Griechische Heldensage, III, 2, p. 1259 et n. 3.

9 Pausanias, X, 25, 9.

10 Kinkel, op. cit., fragm. 18.

11 Iliade, VI, 392 sq. Cf. C. Robert, op. cit., p. 1260.

12 Stésichore d’Himère, VIIe-VIe siècle.

13 V. C. Robert, op. cit., p. 1260, n. 3.

14 Les tragiques ont tiré bon nombre de leurs sujets des deux poèmes cycliques d’Arctinos et de Leschès (v. Pearson, The fragments of Sophocles, III, p. 163).

15 On place Andromaque entre 430 et 425 (v. L. Méridier, Édition des « Belles Lettres », Notice, p. 106).

16 Andromaque, v. 9-10. « Mittitur Astyanax illis de turribus », Ovide, Mét., XIII, 415 ; cf. Hygin, fab. 109.

17 En 415 (v. Parmentier-Grégoire, Édition des « Belles Lettres », Notice des Troyennes, p. 14).

18 La pièce a été écrite pendant la longue guerre du Péloponnèse, au moment où les Athéniens allaient imprudemment s’engager dans leur funeste expédition de Sicile ; le poète a probablement voulu mettre ses compatriotes en garde contre le bellicisme et c’est dans un esprit de pacifisme qu’il met au jour toutes les horreurs de la guerre (v. E. Delebecque, Euripide et la guerre du Péloponnèse, Klincksieck, 1951, pp. 255-257 ; 449-450).

19 Τρῶες δέ, τὸ κάλλιστον κλέος, ὑττὲρ πάτρας ἔθνῃσκον (v. 386-387).

20 Parmentier-Grégoire, Notice des Troyennes, p. 10.

21 Hécube avait déjà perdu plusieurs de ses nombreux enfants dès avant la prise de Troie ; après la ruine de la cité, on lui arracha encore Polyxène, la plus jeune de ses filles immolée sur le tombeau d’Achille qu’avait, dit-on parfois, réclamée son ombre ; on contait aussi que sa vue avait jadis touché le cœur du héros (v. Grimal, Dict. de la Mythologie, pp. 178, 387-388 ; cf. Lycophron, Alex. 323-324).

22 Notice des Troyennes p. 11.

23 Vers 709 sq.

24 Troyennes, v. 721-723.

25 V. supra, p. 127.

26 Andromaque, v. 406 et 419.

27 On a comparé Médée, v. 1075.

28 Troyennes, v. 749 sq. Nous nous sommes particulièrement inspiré de ce passage à la page 35 de notre récit.

29 Id., v. 1119 sq.

30 Loxias, surnom d’Apollon à cause, disait-on, de l’ambiguïté de ses oracles (v. λοξός) ; au service de Laomédon il avait construit avec Poseidon les murailles de Troie (Iliade, VII, 452-453 ; XXI, 441-443).

31 Troyennes, v. 1158 sq.

32 Cf. le chant du petit Eumélos dans l’Alceste, v. 393 sq.

33 Sur cette pièce, v. Pearson, Fragments of Sophocles, I, p. 25 sq. Le titre donne à penser que le sujet était analogue à celui des Troyennes. Rizzo a cherché à reconstituer le drame avec l’aide d’un bas-relief funéraire découvert à Rome près de la porte Salaria, et en utilisant des fragments du poète Accius ; Ulysse, personnage principal du côté des Grecs annonçait à Andromaque l’exécution imminente de son fils qui n’était pas un petit enfant, comme chez Euripide, mais un jeune garçon (Peabson, l. c.).

34 Peabson, op. cit., II, p. 161 sq.

35 C. Robebt, Griech. Heldens, p. 1260.

36 Ribbeck, Römische Tragödie, 2, p. 414 ; cf. C. Robebt, op. cit. III, 2, pp. 1260-1261.

37 Toutefois, Andromaque « s’enquiert d’Iule qui lui rappelle Astyanax » Énéide, éd. Goelzer-Bellessort, p. 81, n. 2.

38 Virgile, Énéide, VI, 883.

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