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Sept légendes grecques

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Louis Séchan

Étude des sources

Le retour des Néréides

Texte intégral

  • 1 L. Voir Séchan, Rev. Cours et Conférences, Mars-Mai 1931.
  • 2 Euripide, Androm. 1115 sq. ; v. infra, p. 110, n. 1.
  • 3 Andromaque, v. 1733 sq., Édit. Louis Méridier (collection des Universités de France, Euripide, II).

1Notre récit a pour point de départ le dénouement de l’Andromaque d’Euripide1. Pélée, le vieux roi de Pythie, s’y trouve recru de douleur : jadis il a perdu l’unique fils qu’il a eu de Thétis, qui l’a si vite abandonné après la naissance d’Achille ; maintenant, on vient de lui rapporter le corps de son petit-fils, Néoptolème, traîtreusement assassiné à Delphes, par Oreste2, et ce nouveau coup du destin vient raviver au paroxysme l’ancienne plaie. C’est alors que la Néréide qui fut son épouse lui apparaît pour le consoler. Elle lui promet de le délivrer de toutes les misères humaines et de faire de lui un dieu, digne compagnon d’une déesse. Quand il aura rendu les derniers devoirs à son mort, qu’il aille l’attendre, elle, au cap Sépias où s’accomplit autrefois leur union. Elle reviendra le chercher, en tête du cortège des Néréides, et elle le mènera à travers les flots jusqu’au Pont-Euxin, jusqu’à cette île Blanche où il pourra revoir leur fils bien-aimé qui, lui-même, jouit en ce lieu de l’immortalité. A ce retour inespéré, à cette voix qui lui rappelle ses amours anciennes, le vieux roi, malgré tout, surmonte son deuil pour répondre à cet appel3.

  • 4 Carl Robert, Griechische Heldensage, II, 1, p. 68, n. 1.
  • 5 Id., op. cit., p. 66.
  • 6 Pausanias, III, 18, 12. On voyait le jeune Achille confié à Chirôn dans l’ornementation du trône d’ (...)
  • 7 Comme Pholos, l’hôte et ami d’Héraclès, ils étaient tous deux d’une autre lignée que les sauvages C (...)
  • 8 Olympiques, II, 77 sq. (édit. Puech, collection des Universités de France, t. I).
  • 9 V. 26 sq. Pindare faire encore allusion à cette aventure, Néméennes, IV, v. 57 sq. L’histoire qui r (...)
  • 10 Hippolyté également dénommée Astydaméia.
  • 11 Ch. Dugas a reconnu cette scène de la dénonciation calomnieuse sur une hydrie à figures noires du M (...)
  • 12 Ainsi, Acastos ne sera pas directement coupable de sa mort. C’est une sorte d’ordalie, cf. Notice d (...)
  • 13 Ném. V, 35 sq.
  • 14 Ces deux épithètes sont de Pindare ; I.I.c.c.
  • 15 Cf. Carl Robert, op. cit., p. 69 et 71, n. 1 et 2 ; cf. Hésiode, fr. 80 (Rzach2). Vestiges de même (...)
  • 16 Apollonios de Rhodes, IV, 790 sq.
  • 17 ID., IV, 804.
  • 18 Vers 27 sq.
  • 19 Une tradition analogue est impliquée dans le Prométhée d’Eschyle où Zeus apparaît menacé de déchéan (...)
  • 20 Cette union était moins surprenante si Pélée, avant de devenir un héros de la Thessalie, était à l’ (...)
  • 21 Πολλὰ µαλ’ οὐκ ἐθέλοuσα dit-elle elle-même dans l’Iliade, 18, 434.

2On a pensé que ce dénouement d’apothéose était une invention toute personnelle d’Euripide4 soucieux de parachever sur le théâtre la noble et romanesque figure du héros thessalien dont la légende offrait déjà tant de traits merveilleux. Peut-être était-il lui-même, à l’origine, une créature démoniaque de la montagne et des forêts apparentée aux Centaures qui peuplaient le Pélion5, et il passa, par la suite, pour l’ami du sage Chirôn qui le protège, le conseille, et se chargera plus tard de l’éducation de son fils6. Comme Chirôn, le bon Centaure7, il se distinguait par son caractère profondément vertueux qui lui vaut d’être mentionné par Pindare8 comme le type de ces héros qui ayant gardé « leur âme pure du mal », jouissent, après leur existence terrestre, d’une survie meilleure dans l’Ile des Bienheureux. Dès sa jeunesse, cette vertu s’était affirmée dans une aventure que rappelle encore Pindare dans la Ve Néméenne9. Pélée a résisté à l’amour coupable de l’épouse d’Acastos10, le roi d’Iôlcos qui était son hôte ; calomnié par elle11, il ne fut sauvé que par Chirôn qui lui rendit son coutelas, œuvre d’Héphaistos que le roi, pour se venger, avait caché, pendant son sommeil, au plus profond de la forêt, pour l’exposer sans défense aux sauvages Centaures et aux grands fauves du Pélion12. Ce fut alors, selon le poète13 que Zeus lui promit comme compagne une déesse marine, la plus belle des Néréides « à la quenouille d’or », la fille de Nérée « aux bras splendides »14. Ce motif de la récompense n’est pas le seul qu’avaient indiqué les anciens comme raison d’un tel mariage. D’après l’auteur des Chants Cypriens, et d’après une tradition hésiodique15, Zeus lui-même s’était épris de la blanche Néréide, mais celle-ci, craignant d’offenser Héra, sa bienfaitrice16, se refusa au maître souverain. Zeus vouait alors la Néréide qui avait dédaigné le premier des dieux à un mariage avec un mortel, et c’était Héra qui, à son tour, reconnaissante, lui trouvait en Pélée le meilleur des époux mortels17. Pindare, dans la VIIIe Isthmique 18, nous donne une version apparentée, mais de modalité différente : ce n’est pas seulement Zeus, mais aussi Poséidon, qui sont transportés d’amour pour Thétis, mais les Immortels les firent renoncer à cette union quand ils eurent entendu l’oracle que la bonne conseillère Thémis rendit au milieu d’eux ; elle leur prédit que la déesse marine mettrait au monde un fils plus puissant que son père : qu’elle partage la couche d’un mortel ! « Si vous m’écoutez, vous octroierez à Pélée, l’Éacide, l’honneur de ce mariage qui l’alliera aux dieux ; c’est le plus pieux des hommes que nourrisse la plaine d’Iôlcos19. » Ainsi les Olympiens se préservèrent-ils de quelque révolution dynastique, mais cette alliance d’une déesse marine avec un héros, si accompli fût-il, avait quelque chose de surprenant20 ; dans toute la tradition littéraire Thétis elle-même semble fort émue de l’étrangeté de cet hymen en perspective et elle ne l’accepte qu’à contre-cœur21 après avoir tenté tout ce qui dépendait d’elle pour se dérober à cette fâcheuse mésalliance.

  • 22 Son père, Nérée, quand il essaie d’échapper à Héraclès qui le force à lui révéler le site mystérieu (...)
  • 23 Cf. Hérodote, VI, 191 ; sur les lieux de culte de Thétis, v. Roscher, Lexikon, s.v. Thétis, c. 792- (...)
  • 24 Pour les textes, de Pindare (Ném. IV, 62, sq) à Ovide (Mét. XI, 235 sq) sur ces diverses métamorpho (...)
  • 25 Apollodore, Bibl. III, 13-5, éd. Frazer, v. infra, p. 98, n.3.

3Elle usa, pour cela, d’une faculté inhérente au caractère mouvant, instable, décevant des esprits des eaux, à la faculté de métamorphose que la légende a soulignée chez d’autres divinités ou démons d’essence analogue22. Pélée, qui ne rêve maintenant que de l’amour de la Néréide la guette dans les parages du cap Sépias, spécialement consacrés à la déesse23 ; il l’y surprend un beau soir de lune et, sans espoir de la gagner par des prières, il bondit sur elle et l’enserre de ses bras robustes. Alors, Thétis cherche désespérément à se délivrer de l’étreinte du héros dont elle escompte la surprise ou l’épouvante. Tour à tour, elle devient serpent, lion, dragon marin, poisson visqueux, arbre au vaste feuillage, feu dévorant, eau ruisselante24, mais Pélée, qui a d’ailleurs été prévenu par Chirôn25, se garde bien de lâcher prise ; au contraire, la chaîne de ses bras se noue toujours plus forte, et c’en est fait, la déesse succombe, elle se résigne à un amour mortel.

  • 26 Cf. C. Robert, Gr. Held. II, 1, p. 66.
  • 27 Sophocle, fragm. 618, Pearson, op. cit., p. 66.
  • 28 C. Robert, l. c. n. 1.
  • 29 V. infra, p. 99 sq.
  • 30 Frazer (Apollod. p. 384) pense que, de même, dans l’état le plus ancien de la légende grecque, Thét (...)
  • 31 V. par ex. Chants Cypriens (Chrest. de Proclos) Kinkel, Epic, graec. fragm. p. 17 et fr. 2, p. 22.
  • 32 Epithalame de Thétis et de Pélée, LXIV.
  • 33 Iliade, 18, 84.
  • 34 Roscher, Lex. s.v. Thétis, fig. 3.
  • 35 C. Robert, op. cit., p. 66.
  • 36 Pindare, Néméennes, IV, 65 sq. V, 22, sq. – Dès avant Pindare, Alcée avait chanté « l’amour pur de (...)
  • 37 Vers 1036 sq.

4On a jugé probable que, dans le folklore qui ne présupposait aucune intervention des dieux, Pélée obtenait tout de suite le prix de sa victoire et que l’union avec la Néréide succédait immédiatement au combat26. Et c’était, comme il est encore dit dans un fragment du Troïlos de Sophocle, une union sans paroles, ἄφθογγοι γάµοι27, c’est-à-dire sans propos amoureux, où Thétis subissait dans un mutisme farouche la loi de son vainqueur, une union sans ὀαριστύς28, à moins qu’on ne veuille imaginer ici un trait analogue à celui du conte de la Grèce moderne, sur lequel nous reviendrons29 où une Néréide restera toujours muette au foyer30 du jeune paysan qui s’est épris d’elle et l’a ravie. Mais bornons-nous à marquer ici que bientôt croit-on, la légende abandonna cette idée d’un hymen expéditif et entoura de plus de cérémonie cette alliance voulue par les dieux. De l’épopée grecque31 à Catulle32, de nombreux textes s’accordent sur la célébration de noces particulièrement brillantes qui eurent lieu en présence et avec magnifiques cadeaux des Immortels33 dont le vase François34, monument capital de la céramique attique du VIe siècle, montre à nos yeux le brillant cortège. Si cette peinture localise, semble-t-il, le mariage au palais de Phthie, l’ensemble de la tradition le situe plutôt sur le Pélion35, près de la caverne de Chirôn, le bon Centaure dont nous avons déjà signalé par deux fois le rôle bienfaisant. En cette circonstance solennelle, ce fut Apollon lui-même qui joua de la lyre et il conduisait le chœur des Muses qui chantèrent la beauté, la vertu du jeune couple et lui promirent une glorieuse postérité. Pindare a rappelé dans ses Néméennes36 cette mémorable fête, mais c’est Euripide peut-être qui, à notre connaissance, a le mieux évoqué ces noces merveilleuses dans un chœur d’Iphigénie à Aulis37.

  • 38 Weiller, Epopées et légendes d’outre-Rhin, p. 25 sq.
  • 39 Mannhardt, Antike Wald-und Feldkulte, II, p. 53 sq. ; Frazer, The Marriage of Peleus and Thetis, Éd (...)

5Mais ces noces, en dépit de leur magnificence, ne devaient pas être suivies d’un bien long bonheur. Un mariage entre homme et Néréide recèle, plus que tout autre, des dangers d’incompatibilité et plusieurs récits de folklore reposent sur cette même notion du divorce fatal et généralement assez rapide de conjoints spécifiquement différents. Telle est, par exemple, l’histoire d’Allweiss, épouse de Wieland le forgeron, la toute blanche Walkyrie dont Wieland a dérobé le vêtement magique, fait de plumage de cygne, ce qui la force à rester auprès de lui et qui, pendant sept hivers, doit filer la laine, mais qui s’en va un jour qu’elle a, par hasard, retrouvé ses ailes38. Deux maîtres de l’ethnographie, Mannhardt et Frazer39 ont signalé en divers endroits des cygnes qui ont coutume de se dépouiller de leur plumage et d’apparaître sous la forme de séduisantes jeunes filles. Un jeune homme tombe amoureux de l’une d’elles, et, cachant son plumage, l’empêche de reprendre son vol et la contraint à l’épouser ; mais elle arrive à retrouver ses ailes, et, redevenant oiseau, elle laisse là mari et enfant et elle disparaît pour toujours. Parfois, l’épouse au lieu d’être primitivement un cygne, était d’abord, une sirène comme aux îles Shetland, ou, ce qui est moins séduisant, une otarie comme aux Faroé, ou un beau poisson comme aux îles Pelew, et, toujours, elle revient à son état initial quand elle retrouve l’enveloppe originelle qui lui avait été dérobée. Ce n’est là, d’ailleurs, que l’occasion de son départ qui a une cause plus profonde, le regret de sa condition primitive, ou, plus souvent, quelque cruauté de l’époux vis-à-vis d’elle ou de ses anciennes congénères, ou bien, encore, une raillerie insupportable sur ses origines animales.

  • 40 B. Schmidt, Das Volksleben der Neugriechen, p. 115 sq. cité par Frazer, l. c.
  • 41 Ce n’est pas toujours le cas, il s’en faut, dans certaines ressemblances entre la mythologie grecqu (...)
  • 42 Cf. supra, p. 97.
  • 43 Cf. dans une toute autre intention, le procédé de Thétis envers l’enfant (infra, p. 105 sq.)
  • 44 B. Schmidt, Das Volksleben der Neugriechen, p. 115 sq. (cité par Frazer, v. supra, p. 98, n. 4.

6Nous n’insisterons que sur une légende crétoise40 qui offre le double intérêt de sortir du même berceau hellénique que celle de Thétis et qui présente, au surplus, à côté d’inévitables divergences, des similitudes tellement frappantes qu’on pourrait penser à une filiation41. Il y avait une fois, à Sgouroképhali, un jeune musicien que les Néréides transportaient souvent dans leur grotte pour se délecter de ses mélodies et danser à leurs accents. La nuit, elles venaient aussi l’écouter sur le rivage, si bien qu’il finissait par s’éprendre de l’une de ses admiratrices. Désireux de la garder auprès de lui, il consulta sur ce point une vieille de son village qui lui conseilla de la saisir par les cheveux et de la maintenir malgré toutes ses métamorphoses jusqu’à ce que le coq eût chanté. Ainsi fut fait. Vainement la Néréide se changea, pour lui échapper, en dogue grondant, en serpent, en chameau, en flamme crépitante ; le jeune musicien tint bon jusqu’au chant du coq qui dispersa les autres Néréides et rendit à celle qu’il aimait sa forme et sa beauté natives. Alors elle le suivit docilement dans sa maison où ils vécurent pendant un an et où il leur naquit un petit enfant. Une chose, pourtant, faisait ombre au parfait bonheur de l’époux, une chose bien étrange : pendant tout ce temps, la jeune épouse n’avait jamais prononcé la moindre parole42 et ce silence obstiné devint intolérable au mari qui alla retrouver la vieille sorcière du lieu. Mais il eut à se repentir, cette fois, de suivre son sinistre conseil. Elle lui prescrivit, en effet, d’allumer un grand feu, et, prenant l’enfant dans ses bras, de menacer de le jeter dans le brasier43 si elle ne sortait pas de son mutisme. A ce coup, la mère parla ; elle parla pour lui reprocher sa cruauté et sa violence et, lui arrachant son fils, pour jamais elle disparut à ses yeux44. Certains traits de ce conte crétois rappellent la légende antique au point qu’on puisse raisonnablement croire à une lointaine dérivation qui va paraître plus probable encore lorsque, achevant l’exposé de ce qu’on peut appeler le roman de Thétis et Pélée, nous allons en venir au thème qu’il nous reste à aborder, celui de l’enfant soumis au baptême immortalisant du feu.

  • 45 V. supra, p. 95 et n. 2. Il arrive aussi, m’a-t-on affirmé, que dans le folklore hellénique ce soit (...)
  • 46 Argonautiques, IV, 816.
  • 47 Cf. Aristophane, Nuées, 1068 : κἆτ’ ἀπολίπουσα γ΄ αὐτὸν ᾤχετο Le scholiaste des Argonautiques se ré (...)
  • 48 Nous suivons Frazer, o. c. supra, p. 98, n. 4.

7C’était à contre-cœur, nous l’avons vu45, que la Néréide était devenue l’épouse de Pélée ; la joie des noces, nous l’avons dit, devait être brève et il est certain que la divergence de nature et la nostalgie de l’épouse eussent pu suffire à expliquer son abandon. Il semble, pourtant, que les Grecs n’aient pas voulu taxer la déesse d’une inconstance même excusable et que le divorce ait eu une raison plus sérieuse. Apollonios de Rhodes fait allusion à un « inflexible courroux » de Thétis contre Pélée pour une faute commise contre elle46 et le scholiaste précise même qu’elle l’abandonna parce qu’elle avait été injuriée par lui (λοιδορηθεῖσα)47. De la part d’un héros aussi vertueux, nous ne pouvons croire à une incartade verbale non motivée, mais ces reproches ou ces invectives étaient en rapport avec une initiative jugée criminelle de la mère envers l’enfant48.

  • 49 V. l’Aigimios hésiodique, v. infra, p. 104, n. 6.
  • 50 Tel le récit d’Apollonios de Rhodes (4, v. 869 sq.), où Thétis, n’ayant aucun doute sur la nature m (...)
  • 51 Stace, Achilléide, I, 269, sq. ; Hygin, fable 107.
  • 52 Cf. C. Robert, Gr. Held. II, 1, pp. 67-68.

8Cet acte de Thétis nous apparaît sous des formes différentes et sous des couleurs parfois très naïves, mais il procède toujours d’une curiosité naturelle encore qu’imprudemment coupable ou d’un sentiment maternel très touchant. Cette déesse qui a dû se résigner à l’amour d’un mortel garde pour son enfant ou ses enfants – les deux versions existent49 – le souci de l’immortalité. Elle veut savoir ce qui prédomine en sa descendance de l’humain ou du divin, elle veut même, au moins dans le second des cas50, anéantir l’un et exalter l’autre, et elle se livre, à cette fin, à des tentatives jugées parfois effrayantes, fatales, ce qui provoquera l’indignation de Pélée, ses vifs reproches et le départ de la déesse. On se souvient de la fable de Thétis trempant Achille dans le Styx pour rendre son fils invulnérable51 ; or, cette fable célèbre n’est qu’une création de l’époque hellénistique et elle dérive sans doute d’un souvenir de l’invulnérabilité d’Ajax mêlé à une interprétation erronée de l’ancienne tradition représentant Thétis plongeant son rejeton dans une eau quelconque, et non pas dans l’onde infernale52. Mais pourquoi donc agissait-elle ainsi ?

  • 53 Cette « Hérôogonie », dit P. Mazon (Notice, p. 17) ne contient pas, d’ailleurs, que de l’authentiqu (...)
  • 54 Théogonie, v. 1006-1007.
  • 55 Rzach2, Epic, graec. fragmenta, fr. 81 (102).
  • 56 Tzetzès, Prol. ad Lycophr. I, 260.
  • 57 V. Christ-Schmid, Griech. Litteraturg., I, p. 126. On a pensé notamment au Milésien Cercops, hypoth (...)

9La plus ancienne tradition littéraire ne fait aucune allusion à cette entreprise et la partie finale de la Théogonie (v. 965 sq) sorte de catalogue où sont énumérées « les Immortelles entrées au lit d’hommes mortels53 » nous dit simplement que « la déesse aux pieds d’argent, Thétis, subissant la loi de Pélée, donna le jour au héros qui brise les rangs ennemis, Achille au cœur de lion »54. Un fragment du Catalogue hésiodique55 fait, sans plus, mention de la glorieuse union de Pélée, cette union qu’avait célébrée, dit-on56, un Epithalame d’Hésiode. Autant que nous sachions, la première mention d’un acte de la déesse relatif à sa progéniture et jugé répréhensible apparaissait dans l’Aigimios d’Hésiode ou d’un poète de son école57 :

  • 58 Cf. C. Robert, Griech. Heldensage, II, 1, p. 67.
  • 59 Kinkel, Epic, graec. fragm., Aegimios, p. 83, n. 2 ; Hésiode, éd. Rzach2, p. 201, fr. 185 (2) : εἰς(...)
  • 60 V. supra, p. 103.
  • 61 Alexandra, v. 177-179, avec la note marginale de von Holzinger, éd. de l’Alexandra, p. 101, texte e (...)
  • 62 Le court poème de Lycophron (1474 vers) est passablement obscur, σκοτεινός dit Kinkel dans la préfa (...)
  • 63 Argonautiques, IV, 969 sq. C’est une ferme donnée de la légende antique que la possibilité – au moi (...)
  • 64 Argonautiques, IV, 873 sq. Trad. H. de la Ville de Mirmont. Cf. Apollodore, III, 13, 6.

10La déesse qui, dans cette tradition, avait eu plusieurs enfants de Pélée, les précipitait dès leur naissance dans une bassine d’eau pour éprouver s’ils étaient, ou non, mortels. En dépit de l’hérédité maternelle, ils s’accommodaient fort mal de l’élément liquide ; ils succombaient tous, par noyade58, et Pélée, qui ne pouvait qu’en être indigné, intervenait heureusement pour sauver le petit Achille59. Par ailleurs, la notion de cette expérience rudimentaire s’est effacée devant une mystérieuse pratique où il s’agissait non plus de l’eau mais du feu dans lequel Thétis jetait ses petits pour consumer ce qu’ils avaient de périssable et dégager ainsi le divin. Il n’était plus question, semble-t-il d’une épreuve destinée à reconnaître leur vraie nature, mais la déesse qui n’avait aucun doute sur leur essence humaine, tentait ainsi de réparer la déchéance de son union avec un mortel et de les élever à son rang60. Selon le poète Lycophron61, qui reprenait l’idée de nombreuses victimes, elle faisait ainsi disparaître six enfants, et le septième, pour une raison qui n’est pas dite62, pouvait seul échapper à la force destructrice de la flamme. Si Lycophron a conservé le trait de la sizaine de tentatives, il n’en est pas de même de son contemporain Apollonius de Rhodes dont le poème consacre pour nous ce souci d’immortalisation au bénéfice de l’unique enfant que Pélée avait eu de la Néréide, Achille, qu’il retira du brasier63. Vers la fin des Argonautiques, Thétis et les Néréides s’emploient à sauver la nef Argô des Roches Errantes et Pélée revoit la déesse avec une cruelle émotion car, dit le poète, il ne l’avait plus revue venir vers lui depuis qu’elle avait quitté sa chambre et sa couche, pleine de colère à cause de l’illustre Achille, qui était encore un tout petit enfant. Car elle avait coutume de brûler ses chairs mortelles, au milieu de la nuit, à la flamme du feu ; pendant le jour, d’autre part, elle oignait d’ambroisie son tendre corps pour qu’il devînt immortel, pour que sa chair fût garantie de l’odieuse vieillesse. Mais Pélée, ayant sauté de sa couche, vit son fils se débattre au milieu des flammes ; à cette vue, il poussa un cri affreux : grande était son imprudence ! Car, en l’entendant, Thétis arracha son fils aux flammes, le lança à terre gémissant ; elle-même, son corps devint semblable au vent, et, comme un songe, elle s’élança, rapide, hors de sa demeure et se précipita dans les flots, indignée »64.

  • 65 On disait que Chirôn nourrissait Achille des entrailles des lions, de la moelle des ours et des san (...)
  • 66 Ὁ µὲν δὴ γήραϊ λυγρῷ κεῖται ἐνὶ µεγάροις ἀρηµένος 18, 434-435.
  • 67 Iliade, I, 357-358 ; XVIII, 35 sq. ; XXIV, 83-84 ; cf. Hésiode Théogonie, 243 sq. La donnée de la s (...)
  • 68 La fable d’Achille caché à Scyros, qui est de date relativement récente (C. Robert, Gr. Heldensage, (...)
  • 69 Nauck T.G.F., 2e éd., p. 176 ; Pearson, Fragm. of Sophocles, I, p. 141 ; cf. Th. Zielinski, De Andr (...)

11Le voilà donc privé désormais de sa divine épouse, privé de son enfant, aussi, qu’il préférera confier aux soins du sage Centaure qui va l’instruire à la rude école du Pélion65. Désormais, il restera seul dans son palais où l’attend une vieillesse infortunée, pour reprendre le mot de l’Iliade66 qui nous dépeint Thétis vivant, de son côté, dans sa grotte d’argent, au sein des profondeurs marines, auprès de son père Nérée et de ses sœurs les Néréides, dont Homère égrène à plaisir les noms mélodieux67. Plus tard, Pélée perdra Achille que sa mère avait essayé en vain de protéger des périls de la guerre en le faisant cacher à Scyros, auprès des filles de Lycomède68. Il arrive enfin au terme de ses misères en se voyant privé de son ultime espoir, son petit-fils Néoptolème, le vainqueur de Troie, qui, après avoir échappé aux batailles, tombe victime d’une embûche à la suite d’événements qui faisaient, croit-on, l’objet de l’Hermione de Sophocle69 et dont nous retrouvons la suite dans l’Andromaque d’Euripide. Dans cette tragédie on voit Pélée qui protège Andromaque et l’enfant Molossos contre les tentatives criminelles d’Hermione, mais cette victoire est bientôt suivie pour le vieillard du plus affreux désastre : Oreste qui n’a point oublié l’injure de Néoptolème, qui lui a naguère ravi sa fiancée, a tendu contre lui, à Delphes, une embuscade et le fait lâchement assassiner. Un messager apporte l’effroyable nouvelle ; on ramène le corps cruellement déchiré au vieillard, et c’est alors que, saisie de pitié, Thétis, après une bien longue absence, se manifeste à lui pour le consoler.

  • 70 Pythiques, 3, 86 sq. D’autres épreuves de la vieillesse de Pélée étaient le sujet du Pélée de Sopho (...)
  • 71 Soulignons que, si l’Andromaque d’Euripide fait survivre Pélée à Néoptolème, elle ne représente pas (...)

12Certes, la vie de Pélée comme dit Pindare70, n’avait, pas toujours été sans nuages, mais le couchant, dès lors, en était aussi beau que celui du jour le plus pur. Rien n’est plus émouvant que cette réconciliation finale dans l’épreuve, que ce clément souvenir de la déesse à l’époux mortel qu’elle a dû quitter jadis mais que grandit si noblement le double diadème de l’âge et de la douleur. Elle peut maintenant élever jusqu’à elle l’homme qui a longtemps vécu et qui a beaucoup souffert. Le visage sombre et ravagé du vieillard se transfigure, semble-t-il, et s’illumine comme au contact d’un souffle divin, d’une fraîche blancheur d’aube, et l’on demeure sous le charme de ce retour promis des Néréides, de ce départ annoncé vers l’île bienheureuse où rien ne se flétrit ni ne s’altère et où Pélée doit retrouver à jamais par la faveur de la déesse, le noble fils qu’il a perdu71.

Notes

1 L. Voir Séchan, Rev. Cours et Conférences, Mars-Mai 1931.

2 Euripide, Androm. 1115 sq. ; v. infra, p. 110, n. 1.

3 Andromaque, v. 1733 sq., Édit. Louis Méridier (collection des Universités de France, Euripide, II).

4 Carl Robert, Griechische Heldensage, II, 1, p. 68, n. 1.

5 Id., op. cit., p. 66.

6 Pausanias, III, 18, 12. On voyait le jeune Achille confié à Chirôn dans l’ornementation du trône d’Amyclées.

7 Comme Pholos, l’hôte et ami d’Héraclès, ils étaient tous deux d’une autre lignée que les sauvages Centaures (v. P. Grimal, Dictionnaire de la Mythologie, pp. 90 et 372.

8 Olympiques, II, 77 sq. (édit. Puech, collection des Universités de France, t. I).

9 V. 26 sq. Pindare faire encore allusion à cette aventure, Néméennes, IV, v. 57 sq. L’histoire qui remonte aux Catalogues hésiodiques fr. 79 (38) Rzach2, avait été reprise par Euripide dans son Pélée (Nauck T. G. F2, p. 554, cf. p.ê. Iphigénie à Aulis, v. 703) et Phérécyde l’avait également contée, fr. 16-18 ; cf. Apollodore, Bibl. III, 13, 5, 1, où l’on a un récit rapide, mais le plus complet de la légende de Thétis et Pélée. V. J. Kaiser, Peleus u. Thetis, Diss. Munich, 1912. Pour la légende de Pélée et Thétis dans l’Iliade et de suggestives comparaisons avec le Niebelungenlied, v. A. Severyns, Homère III, p. 86 sq. et Ancien et Nouveau dans les poèmes épiques, Rev. Belge de Philol. et d’Histoire, XXVIII, 1950, n° 3-4, p. 925 sq.

10 Hippolyté également dénommée Astydaméia.

11 Ch. Dugas a reconnu cette scène de la dénonciation calomnieuse sur une hydrie à figures noires du Musée de Berlin, N° F, 1890 (Soc. archéol. d’Athènes, 1955, p. 176 et fig. 1).

12 Ainsi, Acastos ne sera pas directement coupable de sa mort. C’est une sorte d’ordalie, cf. Notice des Saintes Femmes, v. infra, p. 157, n. 4.

13 Ném. V, 35 sq.

14 Ces deux épithètes sont de Pindare ; I.I.c.c.

15 Cf. Carl Robert, op. cit., p. 69 et 71, n. 1 et 2 ; cf. Hésiode, fr. 80 (Rzach2). Vestiges de même sens, croit-on, sur un papyrus à demi calciné d’Herculanum.

16 Apollonios de Rhodes, IV, 790 sq.

17 ID., IV, 804.

18 Vers 27 sq.

19 Une tradition analogue est impliquée dans le Prométhée d’Eschyle où Zeus apparaît menacé de déchéance du fait de ses vues amoureuses sur la fille de Nérée. Mais Thémis n’a confié le secret qu’à son fils, Prométhée, dont il est l’arme et l’espoir.

20 Cette union était moins surprenante si Pélée, avant de devenir un héros de la Thessalie, était à l’origine, comme on l’a supposé, une espèce de déité, un démon de la nature dans les antres du Pélion, v. p. 92.

21 Πολλὰ µαλ’ οὐκ ἐθέλοuσα dit-elle elle-même dans l’Iliade, 18, 434.

22 Son père, Nérée, quand il essaie d’échapper à Héraclès qui le force à lui révéler le site mystérieux du jardin des Hespérides (Apollodore Bibl. II, 5, 11 ; le dieu-fleuve Achélôos, en d’autres circonstances (Id. Il, 7, 5, cf. Sophocle, Trachiniennes, 9, sq.), Protée quand il tente de se soustraire à Ménélas, Odyssée, IV, 455 sq.

23 Cf. Hérodote, VI, 191 ; sur les lieux de culte de Thétis, v. Roscher, Lexikon, s.v. Thétis, c. 792-793.

24 Pour les textes, de Pindare (Ném. IV, 62, sq) à Ovide (Mét. XI, 235 sq) sur ces diverses métamorphoses, v. Roscher, Lex., pp. 786-787 et Frazer édit. d’Apollodore, II, p. 67, n. 6. La lutte de Thétis et de Pélée était représentée sur le fameux coffret de Cypsélos (Pausanias, V, 18, 5) et il est curieux de voir comment les vases peints suggèrent ces transformations ; cf. par exemple le vase à figures rouges de Peithinos (Mus. de Berlin) dans Baumeister, Denkmäler, p. 1797. Sophocle y fait aussi allusion dans ses Érastes d’Achille (Pearson, Fragm. I, p. 150).

25 Apollodore, Bibl. III, 13-5, éd. Frazer, v. infra, p. 98, n.3.

26 Cf. C. Robert, Gr. Held. II, 1, p. 66.

27 Sophocle, fragm. 618, Pearson, op. cit., p. 66.

28 C. Robert, l. c. n. 1.

29 V. infra, p. 99 sq.

30 Frazer (Apollod. p. 384) pense que, de même, dans l’état le plus ancien de la légende grecque, Thétis n’adressait pas la moindre parole à son époux avant le jour où elle le quittait.

31 V. par ex. Chants Cypriens (Chrest. de Proclos) Kinkel, Epic, graec. fragm. p. 17 et fr. 2, p. 22.

32 Epithalame de Thétis et de Pélée, LXIV.

33 Iliade, 18, 84.

34 Roscher, Lex. s.v. Thétis, fig. 3.

35 C. Robert, op. cit., p. 66.

36 Pindare, Néméennes, IV, 65 sq. V, 22, sq. – Dès avant Pindare, Alcée avait chanté « l’amour pur de Pélée et de la plus noble des Néréides » l’union célébrée en présence de tous les Bienheureux et d’où devait naître « un fils, le plus puissant des demi-dieux » Alcée, éd. « Les Belles Lettres », fragm. 82.

37 Vers 1036 sq.

38 Weiller, Epopées et légendes d’outre-Rhin, p. 25 sq.

39 Mannhardt, Antike Wald-und Feldkulte, II, p. 53 sq. ; Frazer, The Marriage of Peleus and Thetis, Édit. d’Apollodore, Append. X, p. 383 sq.

40 B. Schmidt, Das Volksleben der Neugriechen, p. 115 sq. cité par Frazer, l. c.

41 Ce n’est pas toujours le cas, il s’en faut, dans certaines ressemblances entre la mythologie grecque et le folklore où l’on relève des analogies entre des populations qui n’ont jamais été en rapport. Il s’agit alors d’une flore naturelle à l’esprit humain sous toutes les latitudes. La légende d’Alceste en offre un exemple typique. V. sur cette légende, la belle étude d’Albin Lesky dans les Sitzungsberichte de Vienne, CCIII, 2, 1925.

42 Cf. supra, p. 97.

43 Cf. dans une toute autre intention, le procédé de Thétis envers l’enfant (infra, p. 105 sq.)

44 B. Schmidt, Das Volksleben der Neugriechen, p. 115 sq. (cité par Frazer, v. supra, p. 98, n. 4.

45 V. supra, p. 95 et n. 2. Il arrive aussi, m’a-t-on affirmé, que dans le folklore hellénique ce soit une Néréide qui « prend la parole » à l’homme qui l’a entrevue. Je lis encore le passage suivant dans le livre de Lawrence Durrell, Vénus et la Mer, p. 65 : « Quant aux Néréides, ce sont les esprits tutélaires de ces îles. Elles hantent presque chaque source, chaque ruisseau, et partout, dans les longues vallées verdoyantes... vous trouverez des vallons et des clairières où les cercles de pâquerettes marquent leurs pistes de danses. Ce sont des esprits bénins qui aiment l’ombre et les eaux vives encore que toutes leurs manifestations ne soient pas toujours innocentes et que les gens superstitieux les craignent. Lorsqu’un enfant est un peu demeuré, on dit qu’il a été ensorcelé par les Néréides, et malheur à l’homme qui assiste imprudemment à leurs ébats : elles le forcent à se joindre à elles et à danser jusqu’à l’épuisement. »

46 Argonautiques, IV, 816.

47 Cf. Aristophane, Nuées, 1068 : κἆτ’ ἀπολίπουσα γ΄ αὐτὸν ᾤχετο Le scholiaste des Argonautiques se réfère à l’autorité de Sophocle dans les Erastes d’Achille (v. supra, p. 96, n. 1) et son texte inspire la note qui figure sous le n° 151 dans les Fragments de Pearson (v. déjà Nauck2, T.G.F. n° 155). Rappelons que le fragment précédent de ce drame (n° 150 = 154) est relatif aux métamorphoses de Thétis dans sa lutte contre Pélée.

48 Nous suivons Frazer, o. c. supra, p. 98, n. 4.

49 V. l’Aigimios hésiodique, v. infra, p. 104, n. 6.

50 Tel le récit d’Apollonios de Rhodes (4, v. 869 sq.), où Thétis, n’ayant aucun doute sur la nature mortelle d’Achille, veut, comme Déméter pour l’enfant royal Démophon, lui conférer l’immortalité au moyen d’une sorte de « baptême par le feu » (v. Hymne homérique à Déméter, I, 255 sq.

51 Stace, Achilléide, I, 269, sq. ; Hygin, fable 107.

52 Cf. C. Robert, Gr. Held. II, 1, pp. 67-68.

53 Cette « Hérôogonie », dit P. Mazon (Notice, p. 17) ne contient pas, d’ailleurs, que de l’authentique.

54 Théogonie, v. 1006-1007.

55 Rzach2, Epic, graec. fragmenta, fr. 81 (102).

56 Tzetzès, Prol. ad Lycophr. I, 260.

57 V. Christ-Schmid, Griech. Litteraturg., I, p. 126. On a pensé notamment au Milésien Cercops, hypothèse à laquelle se ralliait Croiset, Hist. Litt. grecque, I, pp. 577 et 578, n. 1.

58 Cf. C. Robert, Griech. Heldensage, II, 1, p. 67.

59 Kinkel, Epic, graec. fragm., Aegimios, p. 83, n. 2 ; Hésiode, éd. Rzach2, p. 201, fr. 185 (2) : εἰς λέϐητα ὕδατος ἔϐαλλεν τοÙς ἐκ Πηλέως γεννωµένους, γνῶναι βουλοµένη εἰ θνητοί εἰσιν... καἱ δὴ πολλῶν διαφθαρέντων ἀγανακτῆσαι τὸν Πηλέα καἱ κωλῦσαι τὸν Ἀχιλλέα µϐληθῆναι εἰς λέϐητα (schol. Apoll. Rhod. 4, 816. Dans son commentaire à Alexandra de Lycophron inf. p. 105, n. 2), von Holzinger précise, p. 193, sans doute d’après La Ville de Mirmont (Apollonios de Rhodes, Les Argonautiques, p. 368, note à IV, 816), que, dans cette version de l’eau, il s’agissait d’une eau bouillante où étaient plongés les enfants. Mais, dans la scholie ci-dessus relative à l’Aigimios sur laquelle il s’appuie, rien n’est indiqué de tel : si le mot λέϐης désigne toute sorte de récipient, chaudron ou chaudière compris, il n’implique pas que le contenu soit voué à l’ébullition. Il y a là peut-être, une confusion avec le traitement par le feu qu’on va voir, et c’est pour éviter une association d’idées abusive que, p. 104, au lieu du mot chaudron, nous avons employé celui de bassine (cf. C. Robert, op. cit. p. 67).

60 V. supra, p. 103.

61 Alexandra, v. 177-179, avec la note marginale de von Holzinger, éd. de l’Alexandra, p. 101, texte et trad. allemande (Teubner, 1895). Tout en donnant là, comme mobile à Thétis, le désir d’une progéniture immortelle, cet érudit, à la p. 193, v. 178, de son Commentaire, admet également l’hypothèse que la Néréide était poussée par le dépit de son union forcée avec un mortel (v. sch. de Lycophron, ad l. : ἕξ εἰς πῦρ βαλοῦσα ἀνεῖλεν ὡς ἀνάξια πάσχουσα ἑαυτῆς Aussi bien, les deux choses ne sont-elles pas inconciliables.

62 Le court poème de Lycophron (1474 vers) est passablement obscur, σκοτεινός dit Kinkel dans la préface de son édition de 1880 ; trois vers seulement (177-179) font allusion à cet épisode de la petite enfance d’Achille qui est évoqué là sous le nom de Τυφῶν.

63 Argonautiques, IV, 969 sq. C’est une ferme donnée de la légende antique que la possibilité – au moins pour une déesse – de conférer l’immortalité par le feu, à condition que le charme ne soit pas rompu par une intervention inopportune, comme il arrive toujours dans les exemples que nous connaissons. Telle était encore, dans la fable égyptienne, la tentative d’Isis pour le fils de la reine de Byblos qui l’avait accueillie dans sa demeure (Plutarque, Isis et Osiris, 16) ; c’est aussi le cas de Déméter dans l’Hymne homérique à son nom (v. 231 sq. ; cf. Apollodore, Bibl. I, 5, 1). Reçue avec honneur chez le roi Kéléos, à Eleusis, et devenue la nourrice de Démophon, le dernier enfant qui lui est né de son épouse Métaneira, Déméter, tout le long du jour, oignait son nourrisson d’ambroisie, en soufflant doucement sur lui, et, chaque nuit, à l’insu du père et de la mère, elle l’enveloppait comme une torche dans la force irrésistible du feu. La responsabilité de l’échec retombait toute sur les parents qui surprenaient avec terreur la déesse dans son travail nocturne et rompaient le charme par leur intervention malencontreuse (cf. Frazer, édition d’Apollodore, I, 5, 1, t. II, App. I, Putting children on the fire).

64 Argonautiques, IV, 873 sq. Trad. H. de la Ville de Mirmont. Cf. Apollodore, III, 13, 6.

65 On disait que Chirôn nourrissait Achille des entrailles des lions, de la moelle des ours et des sangliers et que l’enfant, appelé d’abord Ligyron, avait été surnommé par lui Achille parce que ses lèvres avaient été vite sevrées de sa nourrice (ἀ-χείλη). Sur ces fantaisies, v. de Mirmont, op. cit. p. 368, note au vers 816. La participation de Pélée à l’aventure des Argonautes est logiquement bien antérieure à l’extrême vieillesse du héros ; chez Apollonios, Achille est alors tout petit et l’épouse de Chirôn le soulève dans ses bras pour saluer du rivage le départ de la nef Argô (Arg., 1, 558). Le poète est naturellement muet sur le pardon final de Thétis et la réconciliation des époux qu’Euripide avait si bien évoqués. Cela est en dehors de son sujet ; mais il n’est pas interdit de voir un souvenir de cet ultime rapprochement dans l’intérêt que Thétis, sur l’invite d’Héra, porte à une heureuse fin de l’entreprise des Argonautes dont elle dirige, à un moment, le vaisseau, dans son apparition soudaine à Pélée, dans ses conseils, et ses paroles foncièrement amicales malgré quelque rappel des griefs passés (v. Argon., IV, 758 sq.

66 Ὁ µὲν δὴ γήραϊ λυγρῷ κεῖται ἐνὶ µεγάροις ἀρηµένος 18, 434-435.

67 Iliade, I, 357-358 ; XVIII, 35 sq. ; XXIV, 83-84 ; cf. Hésiode Théogonie, 243 sq. La donnée de la séparation de Thétis et de Pélée est bien nette dans l’Iliade (cf. C. Robert, op. cit., II, 1, p. 68).

68 La fable d’Achille caché à Scyros, qui est de date relativement récente (C. Robert, Gr. Heldensage, III, 2, p. 1106 sq. ; 1108, n. 6) avait inspiré un célèbre tableau de Polygnote (Pausanias, I, 22, 6 ; Recueil Milliet, n. 121) qui, sans doute, ne fut pas sans influence sur Euripide quand il porta le sujet au théâtre (C. Robert, Bild und Lied, p. 34 ; cf. L. Séchan, Études sur la Tragédie grecque, p. 187 et n. 9 ; p. 584).

69 Nauck T.G.F., 2e éd., p. 176 ; Pearson, Fragm. of Sophocles, I, p. 141 ; cf. Th. Zielinski, De Andromacha posthomerica Eos, 31, 1928.

70 Pythiques, 3, 86 sq. D’autres épreuves de la vieillesse de Pélée étaient le sujet du Pélée de Sophocle (Pearson, op. cit., Il, p. 140 sq.

71 Soulignons que, si l’Andromaque d’Euripide fait survivre Pélée à Néoptolème, elle ne représente pas le vieillard comme aussi démuni de postérité que nous le disons dans notre Récit. En effet, on l’y voit lutter victorieusement, nous le marquons ici même, p. 109, pour le salut de Molossos, le fils que Néoptolème avait eu de sa captive ainsi que, dans des versions postérieures, deux autres enfants, Piélos et Pergamos (v. P. Grimal., Dict. de la Mythologie, pp. 301, 313 et 358.

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