Préliminaires
p. 15-16
Texte intégral
1Le Ménexène est un discours funèbre encadré par un dialogue. Socrate rencontre le jeune Ménexène qui lui apprend qu’on va désigner le lendemain l’orateur chargé de prononcer l’oraison funèbre de l’année. Là-dessus, Socrate se flatte d’en réciter une : ce sera celle que lui a fait apprendre Aspasie, férule en main, et qu’elle a composée en soudant des parties improvisées et des « rognures » d’un discours qu’elle avait écrit pour Périclès.
2Socrate commence sa récitation d’un air inspiré : l’oraison débute par l’éloge des ancêtres, puis relate les hauts faits d’Athènes jusqu’à la paix d’Antalcidas (387) et s’achève par un double épilogue : une prosopopée des morts1 qui exhortent leurs descendants à les imiter, et une péroraison de Socrate qui console les parents et leur rappelle la sollicitude de l’État pour les enfants des disparus.
3L’oraison terminée, Ménexène, qui ne se méprend pas sur le prétendu rôle joué par Aspasie dans cette aventure, se sépare de Socrate cum grano salis2.
4L’énigme de ce dialogue tient à son ambiguïté. Est-ce une œuvre ironique ? Est-ce une œuvre sérieuse ?
5Les tenants de l’ironie ne peuvent oublier la mise en scène plaisante, avec le rôle bouffon d’Aspasie et les paroles désinvoltes de Socrate sur l’éloquence officielle, à laquelle, lui, l’homme du dialogue, il s’abandonne avec une abondance inépuisable. Ils ne peuvent oublier dans l’oraison elle-même le style redondant et l’utilisation sophistiquée de l’histoire, déformée par des erreurs, des mensonges, des anachronismes énormes (Socrate parle d’événements postérieurs à sa mort et à celle ... d’Aspasie).
6Les tenants du sérieux n’ont d’yeux en général que pour les développements philosophiques et les maximes morales ou politiques réparties dans tout le discours, mais particulièrement denses dans la prosopopée.
7Une critique loyale du Ménexène doit rendre compte de toutes ces disparates, en rapprochant le discours du dialogue introductif et en ne s’attachant à aucun élément de cette œuvre au détriment des autres. C’est un devoir auquel ont manqué la plupart des exégètes, à commencer par les anciens. Il apparaîtra que s’ils ont vu dans le Ménexène un dialogue sérieux, c’est faute de l’avoir étudié dans son ensemble. Beaucoup de modernes, qui ont suivi leurs traces, se sont égarés à leur suite. Il importe d’abord de voir tous ces faux-pas, afin de quitter, si possible, ces chemins mal sûrs.
8Par souci de clarté, on nous permettra de rappeler dans une suite synoptique les difficultés que doivent résoudre ceux qui ambitionnent d’expliquer le Ménexène :
- Le rôle bouffon d’Aspasie ;
- Le rapport entre la rhétorique critiquée par Socrate et celle qui est appliquée dans l’oraison funèbre ;
- La raison d’être des erreurs et des anachronismes ;
- Le dosage du sérieux et du plaisant dans l’oraison ; la note dominante ;
- Le sens général du dialogue, pris en lui-même ou rapproché des autres dialogues de Platon.
9Ce questionnaire sera produit dans la suite comme un cahier de charges. On croit pouvoir, à la fin de cette étude, y répondre avec certitude. On tâchera du moins de ne pas se dérober devant tel ou tel article.
Notes de bas de page
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