Chapitre 4
Écoles, bibliothèques et archives
p. 107-134
Texte intégral
1L’écriture constitue une des inventions majeures de la civilisation mésopotamienne. Elle a été placée initialement sous le patronage d’une déesse nommée Nisaba, mais on a ici un cas particulier : dans le courant du deuxième millénaire, la patronne de l’écriture a été éclipsée par une figure masculine, celle du dieu Nabu.
2Nisaba est une divinité bien curieuse dans le panthéon mésopotamien : elle est à la fois la déesse du grain et la déesse de l’écriture. Cette double compétence a été expliquée par P. Michalowski comme conséquence d’une évolution liée au contexte de l’apparition de l’écriture :
Nisaba était la déesse du grain et des arts du scribe au sens le plus large du mot, à savoir l’écriture, la comptabilité et l’arpentage. Étant à l’origine une divinité agricole, elle est devenue la patronne des scribes peu après l’invention de l’écriture. Dans la littérature académique traditionnelle en sumérien, ce dernier aspect tendait à dominer, mais on se la rappelait aussi comme une déesse du grain.
3Ce serait donc parce que l’écriture serait issue des techniques comptables que Nisaba, déesse du grain, serait devenue la patronne des scribes. On notera toutefois qu’à l’époque paléo-babylonienne, la légende liait l’apparition de l’écriture, non pas à la comptabilité, mais aux besoins de la communication à distance dans le cadre des relations diplomatiques. Quoi qu’il en soit de la question des origines, de nombreux textes scolaires comportent la doxologie en sumérien « louange à Nisaba » (dnisaba zà-mí) et cela dès le xxive siècle (tablettes de Fara). On trouve aussi, à la fin de certaines tablettes scolaires, cette mention : « Je suis Nisaba », ce qu’il faut comprendre comme : si j’ai réussi cet exercice, ce n’est pas à cause de mon mérite, mais grâce à l’aide de la déesse Nisaba. On retrouve ici un aspect essentiel de la conception qu’avaient les Mésopotamiens des activités artisanales. Un orfèvre déclare ainsi à propos d’une statue de culte : « C’est Kusibanda, (c’est-à-dire) Ea le divin patron des orfèvres, qui l’a faite, ce n’est pas moi qui l’ai faite. » De la même manière, dans le préambule de l’hymne au temple de Keš (l. 1-12), il est dit que c’est Enlil qui a entonné cet hymne de louange et que la déesse Nisaba en a assemblé les mots comme des pierres précieuses sur un fil en les écrivant sur une tablette qu’elle tenait en main. Cet hymne n’est donc pas l’œuvre des hommes : ces sont les dieux qui l’ont créé et transmis. On a ici une légitimation d’une partie importante de la littérature sumérienne : depuis l’origine des temps, la mise par écrit des hymnes a été le fait des dieux.
4Nisaba est souvent associée à son époux, Haya, comme le montre la doxologie qui figure sur d’autres exercices scolaires : « louange à Nisaba, louange à Haya » (dnisaba zà-mí dha-ià zà-mí). C’est un hymne retrouvé dans la maison de purificateurs à Ur qui décrit le mieux la personnalité de Haya. Dans ce texte, les thèmes afférents au monde de l’écrit peuvent être rangés en trois catégories. Viennent en premier lieu les mentions de Haya comme scribe : il est « celui qui tient les grandes tablettes » (l. 2), « l’économe-archiviste (šandabakkum) du palais » (l. 4), « celui qui tient en main le saint roseau » (l. 5), instrument par excellence du scribe ; Haya est aussi « celui qui connaît le sens des tablettes obscures (et) en fait des chefs-d’œuvre pour les dieux » (l. 20). Il est également en charge d’un type particulier d’écrit, puisqu’il « inscrit les grandes (tablettes d’) argile du destin » (l. 5). D’où la demande qu’on lui adresse pour le roi (l. 52) : « Sur la tablette de Vie, inaltérable à jamais, inscris les années du (règne) de Rim-Sin ! » Cette figure de Haya comme scribe a deux prolongements. Dans le domaine technique, il sait non seulement écrire, mais aussi calculer, puisqu’il est le « comptable de Halanku » (l. 3) ; ses aptitudes en ce domaine expliquent qu’Enlil lui ait confié la gestion du Trésor de l’Ekur (l. 7), et qu’il perçoive le tribut dû aux dieux (l. 15). D’autre part, sa connaissance de l’écriture fait de lui le sage par excellence : il est « le seigneur accompli en sagesse sublime, doué pour bien conseiller » (l. 1), « celui qui a la plus vaste intelligence » (l. 2), « source débordante d’intelligence de l’é. geštu2.dnisaba » (l. 3), « le plus savant du sanctuaire Ekišnugal » (l. 10), « celui qui possède la sagesse » (l. 14) ; il est « doué d’un esprit juste » (l. 37). On doit ajouter que la purification formait le second pôle des activités de Haya.
5Cependant, dans le mouvement de « masculinisation » du panthéon mésopotamien qui eut lieu au deuxième millénaire, ce n’est pas Haya qui supplanta Nisaba, mais Nabu. Nabu est un dieu à l’histoire très étonnante. D’abord parce que son apparition est récente : sa première attestation datable est le nom de l’an 16 de Hammu-rabi (1777). Fils de Marduk, il n’était pas encore le dieu de la ville de Borsippa : c’était alors Tutu, comme le montre le prologue du code de Hammu-rabi. Nabu a pris rapidement le relais de Nisaba et Haya comme divinité tutélaire des scribes. Cela se voit en particulier dans les légendes de sceaux : alors que beaucoup de scribes étaient décrits sur leur sceau comme serviteurs de Nisaba au début de l’époque paléo-babylonienne, à partir du règne de Samsu-iluna (1749), la plupart des scribes se disent serviteurs de Nabu. Dans l’adresse d’une lettre envoyée à un scribe, on trouve cette formule :
À Nabium-malik, le gentilhomme dont les dieux Marduk et Nabu guident le calame1.
Le dieu Nabu fut, à partir de l’époque kassite, représenté sous la forme d’un stylet, attribut de sa fonction. Les apprentis-scribes prirent l’habitude de lui vouer des tablettes comme leurs prédécesseurs le faisaient avec Nisaba et Haya. C’est ce que montrent des colophons tels que celui-ci, qui clôt la copie d’une liste lexicale :
Extrait (de la série) A = nâqu. Collationné. Non fini. Modèle de Borsippa. Nabu-kuṣuršu, fils de Bel-eriba, descendant de Huṣabi, l’a écrite et collationnée pour Nabu, son seigneur, conformément à son original, pour la sauvegarde de sa vie et pour sa lecture. Que celui qui révère Nabu ne l’emporte pas2 !
6Le changement ne fut cependant pas complet : Nisaba ne disparut pas totalement, son nom a quelquefois survécu. Nabu et Nisaba peuvent être associés, comme dans ce colophon qui mentionne « Nabu et Nisaba, les maîtres du bît mummi », ou dans cette injonction : « Par Nabu et Nisaba, n’efface pas mon nom inscrit ! » Mais il s’agit là de coquetteries d’érudits : dans les faits, Nabu a rapidement et complètement éclipsé Nisaba.
7Le présent chapitre abordera trois aspects du domaine de l’écrit, protégé par Nisaba (et Haya), puis Nabu. On analysera d’abord la formation des scribes dans des écoles ; on verra ensuite comment furent constituées des bibliothèques d’œuvres littéraires ; on s’attachera finalement à la conservation des documents dans des archives.
Écoles
8Le plus souvent, les assyriologues considèrent que les écoles dépendaient des palais, ou que la formation des scribes se faisait dans le cadre de maisons privées. On verra comment en réalité les temples de Nisaba, puis ceux de Nabu, jouèrent un rôle essentiel dans la formation des scribes.
Le temple de Nisaba
9Les écoles retrouvées lors des fouilles, pour l’époque paléo-babylonienne, avaient le plus souvent pour cadre des maisons privées, comme celles des purificateurs du no 7, Quiet Street, à Ur. La question a été reprise par A. George dans une communication très intéressante au colloque de Bagdad de 2001 qui célébrait les 5 000 ans de l’invention de l’écriture à Sumer, et qu’il a publiée sous forme d’une contribution parue dans les Mélanges Klein. Dans cette étude, A. George commence par citer un texte rendu célèbre par S. Kramer sous le titre de Schooldays, mais qui est aujourd’hui mieux compris que du temps de son premier éditeur. Un écolier y raconte ses déboires à l’école (sumérien é-dub-ba-a) :
Le gardien de la porte (m’a dit) : « Pourquoi es-tu sorti sans mon (autorisation) ? » Il m’a battu.
Le responsable de la jarre (m’a dit) : « Pourquoi as-tu pris… ? » Il m’a battu.
Le responsable du sumérien (m’a dit) : « Tu as parlé akkadien ! » Il m’a battu.
Mon maître (m’a dit) : « Ton écriture n’est pas belle ! » Il m’a battu3.
Ce passage suscite plusieurs remarques. On a cru que la mention de la jarre l. 39 faisait allusion à une boisson : A. George a restitué « [eau ou bière] » (« [water or beer] »). Il est vrai qu’en général la jarre-lahtan sert à stocker de la bière, mais pas seulement, puisque on précise parfois « jarre de bière ». Dans le contexte de Schooldays, on pourrait y avoir conservé l’eau qui servait à remodeler l’argile des tablettes ; dans ce cas, l’objet du verbe « prendre » pourrait être de l’« argile » (im = ṭîdum). On observe par ailleurs que c’est le professeur de sumérien qui bat l’élève qui en classe parle akkadien (l. 40) : quelle meilleure preuve pourrait-on avoir du fait que le sumérien était alors une langue morte ? Car une langue morte peut très bien être parlée comme l’a été le latin pendant bien longtemps : on peut ici rappeler que jusqu’aux frères des Écoles chrétiennes on apprenait dans les écoles de notre pays à lire et écrire en latin, pas en français. On remarquera enfin le nombre d’intervenants : pas moins de quatre personnes ! On a ici bel et bien affaire à une école au sens institutionnel du terme.
10Résumant les travaux antérieurs sur les écoles paléo-babyloniennes, A. George a souligné le contraste entre l’image des textes descriptifs tels que celui qu’on vient de citer et la réalité découverte lors des fouilles. D’un côté, on a de grosses structures avec de nombreux élèves et un personnel important et de l’autre les écoles retrouvées sont des bâtiments de petite taille, dont on peut montrer dans certains cas comme au no 7, Quiet Street à Ur qu’il s’agissait de la maison d’habitation de membres du clergé. Si l’on remonte dans le temps, une étape essentielle semble avoir été la création de l’é-dub-ba-a par Šulgi. G. Jonker a souligné le rôle de Šulgi dans la perpétuation de la mémoire des rois : conscient que l’exécution des chants à leur louange risquait de s’interrompre assez vite, le roi d’Ur créa une école de scribes dont l’une des fonctions était explicitement de recopier sans cesse le texte de ces hymnes, décision qui a d’ailleurs donné d’excellents résultats. Dans cette optique, A. George cite l’hymne B de Šulgi :
En aval, à Ur, dans un endroit pur (mon hymne) est chanté
La Maison de sagesse (é-geštu2) de l’Étoile Nisaba est (le lieu) de mon hymne.
En amont, à Nippur, dans le Grand Lieu (mon hymne) est établi,
Pour ma bénédiction dans l’Ekur, le lieu que j’ai installé fermement.
Le scribe doit venir, sa main doit capturer (le chant par écrit),
le chantre doit venir, il doit le déclamer.
L’Edubba à jamais ne doit pas changer
le Lieu de l’apprentissage (ki-umun2) à jamais ne doit cesser de fonctionner4.
A. George relève que « Maison de sagesse de Nisaba » (é-geštu2-dnisaba) et « Lieu de l’apprentissage » (ki-umun2) ressemblent à un nom cérémoniel de temple ; mais plus bas, il décrit les é-dub-ba de l’époque d’Isin comme des annexes du palais. Il cite seulement le cas d’Uruk, écartant avec raison le cas du palais de Mari ; il faut ajouter le palais d’Enlil-bani à Isin. A. George propose donc de déconnecter complètement le témoignage des textes descriptifs, qui remontent aux xxe et xixe siècles, et les réalités retrouvées lors des fouilles, qui datent des xviiie et xviie siècles : pour lui, les écoles de l’époque d’Ur III et Isin étaient des institutions rattachées à des palais.
11Il faut aller plus loin dans la piste qu’A. George a esquissée mais pas suivie : il me semble qu’on doit considérer que les écoles de l’époque d’Ur III étaient incorporées aux temples de Nisaba. C’est ce qu’avait déjà pressenti M. Green dans son édition de la Lamentation sur Eridu : commentant le passage où l’on voit Subaréens et Élamites détruire la ville d’Eridu et notamment son é-geštu2 (4 : 11), elle releva qu’il y existait aussi un é-geštu2-dnisaba à Ur et un à Uruk et concluait :
Au lieu d’un seul temple à Eridu nommé EGEŠTU-NISABA, le nom pourrait renvoyer à un type particulier de bâtiment, peut-être en connexion avec une école scribale, dont il existait plusieurs exemplaires dans différentes villes sumériennes Eridu y compris.
Pourquoi « en connexion avec » (connected with) ? On retrouve ici la même timidité que dans les autres dossiers qu’on a déjà examinés. Cette position a été reprise par P. Michalowski :
Il y a de bons témoignages reliant cette « maison de sagesse de Nisaba » avec les arts du scribe et avec la ville d’Eridu, quoique des références littéraires suggèrent qu’il puisse s’agir d’un nom générique pour les institutions scribales.
L’hymne B de Šulgi met d’ailleurs clairement en parallèle E-geštu comme nom du temple de Nisaba à Ur (l. 309) et l’Ekur, temple d’Enlil à Nippur (l. 311). Les temples de Nisaba, déesse de l’écriture, peuvent très bien avoir servi d’écoles et nous en avons des attestations à Ur, à Eridu et à Uruk. Il faut ici faire remarquer que é-geštu2 signifie littéralement la « Maison de l’oreille », i.e. de la sagesse : dans la civilisation mésopotamienne, le sage est celui qui a de grandes oreilles pour bien écouter les conseils de sagesse que lui donne son père ou son maître.
12De même qu’on priait Gula pour recouvrer la santé, on invoquait Nisaba pour avoir une belle écriture :
Que Nisaba rende beau ton roseau à écrire, qu’elle te fasse repérer l’erreur dans tes exercices (litt. « tablettes de main »)5 !
13P. Michalowski, dans sa synthèse sur Nisaba, avait indiqué que l’archéologie n’avait jusqu’à présent pas retrouvé un seul temple de Nisaba. On peut toutefois revenir sur le cas de Tell Harmal, l’antique Šaduppum. Les archéologues irakiens y auraient retrouvé des textes lexicaux et littéraires dans deux temples voués à Nisaba et Haya. L’identification du principal temple découvert à Tell Harmal, à l’entrée duquel se tenait la fameuse paire de lions en argile cuite, comme voué à Nisaba et Haya repose sur la découverte de deux grandes tablettes comportant une dédicace à ce couple divin. Cependant, on a exhumé à Tell Harmal des tablettes également vouées à Nisaba et Haya en un autre endroit, comme ce grand texte lexical muni de ce colophon :
(Pour) Nisaba, Haya (et) Geštinanna, Irra-imitti, scribe, fils de Nurum-liṣi, a inscrit (cette tablette)6.
Cette tablette a été découverte dans la pièce 44, qui fait partie de deux petits sanctuaires jumeaux proches de la porte de la ville, d’où la conclusion du fouilleur que ces temples étaient également voués à Haya et Nisaba. Il est cependant peu vraisemblable qu’il y ait eu deux sanctuaires voués à Nisaba et Haya à Šaduppum, l’un assez grand (28 × 18 mètres), l’autre plus petit (14 × 15 mètres). En réalité, on sait maintenant que la divinité poliade de Šaduppum était le dieu Bel-gašer, à qui devait être voué le principal sanctuaire de la ville. Le petit temple double était logiquement voué au couple formé par Haya et Nisaba ; on y a retrouvé de nombreuses tablettes scolaires, dont certaines avec dédicace aux deux dieux de l’écriture. Malgré l’absence d’inscription de fondation, on peut penser qu’on a ici un (modeste) exemple de ces é-geštu2 voués à Nisaba (et Haya) qui servaient d’écoles dans la première moitié de l’époque paléo-babylonienne.
Le temple de Nabu au premier millénaire
14Comme on l’a déjà vu, Nabu a pris dans le courant du deuxième millénaire le relais de Haya et Nisaba comme divinité tutélaire des scribes. Plusieurs de ses temples portaient le nom d’Ezida, soit « Temple fiable », ce qui n’indique rien sur leurs fonctions.
15L’enquête commencera par les tablettes découvertes en 1979 à Babylone, à l’ouest de la voie processionnelle, dans un bâtiment identifié comme un temple de Nabu grâce à une inscription de fondation d’Asarhaddon (680-669). Sur le sol de certaines pièces, ou dans le remplissage sous-jacent, plus de 2 000 tablettes d’exercices ont été retrouvées. Elles ont à l’évidence servi de matériau de construction pour rehausser le sol de l’édifice, lorsque Nabuchodonosor II le rénova ; certaines étaient même incorporées dans les marches d’un escalier ! Bien qu’il s’agisse de tablettes mises au rebut, elles avaient un lien avec le temple dans lequel elles ont été retrouvées. Certaines comportent en effet un colophon avec une prière à Nabu, comme par exemple :
À Nabu, l’héritier prééminent, maître suprême, quintessence de sagesse, maître d’ingéniosité, qui réside dans l’E-gidri-kalama-suma, la demeure bien nommée qui confère le sceptre et le trône en vue de la royauté, Nabu-zer-iddina a rédigé une tablette et l’a offerte pour son salut et le développement de son entendement. Ô Nabu, maître suprême, développe son entendement !
Le temple de Nabu à Babylone se nommait en sumérien E-gidri-kalama-suma, ce que le colophon glose ensuite en akkadien comme « la demeure bien nommée qui confère le sceptre et le trône ». La tablette montre que l’apprenti-scribe a conçu son exercice comme une offrande à sa divinité tutélaire ; de façon plus précise, on indique parfois que les tablettes ont été données au portier du temple pour qu’il les dépose dans une sorte de récipient nommé gunnu. Ces dépôts votifs auraient été effectués lors d’une cérémonie, au moment d’une fête du dieu Nabu. L’éditeur de ces textes a estimé qu’il ne faut pas considérer que le temple de Nabu comportait une école et a souligné que nous ignorons tout des lieux et conditions dans lesquels nos apprentis reçurent leur formation : il est vrai que les témoignages directs font défaut, mais il est très probable cependant que cette formation ait eu lieu dans le temple de Nabu ou du moins en liaison étroite avec lui.
Bibliothèques
16On peut continuer cette revue par le cas des temples de Nabu qui fonctionnaient comme des bibliothèques. La plus connue est celle de Ninive, mais les fouilles en ont retrouvé plusieurs autres, tant en Assyrie qu’en Babylonie. Cependant, il existait des bibliothèques dans d’autres temples que ceux de Nabu : il nous faudra voir quel était leur statut.
Les temples de Nabu comme bibliothèques
17Au point où nous en sommes de notre enquête, il n’y a rien d’étonnant que les temples de Nabu, dieu de l’écriture, aient abrité des bibliothèques. Mais les situations sont très différentes. Les fouilles ont parfois été décevantes par rapport à ce que les textes laissaient espérer, comme à Ninive, à Babylone ou à Borsippa ; à Khorsabad, la bibliothèque qui a été retrouvée est très importante par ce qu’elle nous apprend du mode de stockage des tablettes, mais on n’y a retrouvé que peu de choses. Inversement, les tablettes de la bibliothèque de l’Ezida de Kalhu sont intéressantes, mais retrouvées dans des déblais.
Le temple de Nabu à Ninive
18L’histoire des fouilles de Ninive est surtout connue pour ses débuts et la façon dont le jeune G. Smith découvrit en 1873 la suite du récit du Déluge qu’il était venu chercher, après en avoir déchiffré une partie au British Museum, rapportée lors d’une campagne précédente de Layard. Les fouilles, suspendues après son décès prématuré en 1876, continuèrent entre 1878 et 1882 sous la houlette de H. Rassam. Elles reprirent près d’un demi-siècle plus tard, grâce à R. Campbell Thompson, assyriologue anglais surtout connu par son édition de l’Épopée de Gilgameš, parue en 1930. Il retourna à Ninive de 1927 à 1932, dans l’espoir de mettre au jour la bibliothèque du temple de Nabu dont l’existence semblait assurée par de nombreux colophons de tablettes déjà découvertes. Il trouva en effet les fondations de ce bâtiment, mais ne dégagea que trois tablettes explicitement décrites comme ayant fait partie de la collection du temple de Nabu. Le reste des 1 200 textes ou fragments qu’il rapporta à Londres provient de divers emplacements ; leur inventaire n’a été publié qu’en 1968.
19Les colophons des tablettes de Ninive permettent de distinguer deux réalités. On a d’abord affaire à la bibliothèque privée du roi dans son palais, comme le montrent plusieurs colophons :
Palais d’Assurbanipal, roi de l’univers, roi d’Assyrie, qui se fie à Aššur et Mulissu, à qui Nabu et Tašmetu ont donné un large entendement, qui a acquis un œil clair, le plus haut niveau de l’art du scribe, ce que personne n’a appris parmi les rois qui m’ont précédé. La sagesse de Nabu, les signes cunéiformes autant qu’il en existe, je l’ai écrite sur des tablettes, vérifiée et collationnée et j’ai installé ces tablettes à l’intérieur de mon palais pour les lire (et) me les faire lire. Celui qui se fie à toi ne connaîtra pas la honte, ô roi des dieux, Aššur ! Celui qui emporterait (cette tablette) ou bien inscrirait son nom à la place du mien, qu’Aššur et Mulissu le maudissent furieusement (et) avec rage et que son nom (et) sa descendance disparaissent du pays7 !
Ou :
Assurbanipal, grand roi, roi fort, roi de l’univers, roi d’Assyrie, fils d’Asarhaddon, roi d’Assyrie, fils de Sennacherib, roi d’Assyrie. Conformément au contenu des tablettes d’argile et des polyptyques de bois, exemplaires d’Assyrie et du pays de Sumer et d’Akkad, j’ai écrit, vérifié et collationné cette tablette dans l’assemblée des savants et pour ma lecture royale, je l’ai placée dans mon palais. Celui qui effacerait mon nom inscrit et inscrirait son nom, que le dieu Nabu, le scribe de l’univers, efface son nom8 !
Ou encore :
Palais d’Assurbanipal, roi d’Assyrie, fils d’Asarhaddon, roi de l’univers, roi d’Assyrie, gouverneur de Babylone, roi du pays de Sumer et d’Akkad, roi des rois de Kuš et Muṣur (= de la Nubie et de l’Égypte), roi des quatre rives du monde, fils de Sennacherib, roi de l’univers, roi d’Assyrie – qui a confiance en Aššur et Mulissu, Nabu et Tašmetu. Celui qui a confiance en toi ne connaîtra pas la honte, ô Nabu9 !
Les colophons de ce genre commencent par indiquer que les tablettes appartiennent au « palais d’Assurbanipal » et précisent éventuellement qu’elles ont été placées par le roi à l’intérieur de son palais pour sa propre lecture. Assurbanipal indique : « pour ma lecture royale » (ana tâmarti šarrûtiya), « pour (la) lire (et) me (la) faire lire » (ana tâmarti šitassiya), « pour que je (l’)examine » (ana tamrirtiya), ou encore à la troisième personne « pour s’y référer (lors) de sa lecture » (ana tahsisti šitassišu). La conclusion est donc claire : on a affaire à la bibliothèque privée d’Assurbanipal, qui n’oublie pas qu’il est roi d’Assyrie, certes, mais se présente comme n’importe quel lettré érudit de son temps. Nulle part il n’est précisément question d’une « bibliothèque » (girginakku) du palais royal : le terme n’est employé que pour les tablettes déposées dans le temple de Nabu.
20Une deuxième catégorie de tablettes peut en effet être définie comme des offrandes votives déposées dans le temple de Nabu. C’est ce que montre ce colophon :
J’ai écrit sur des tablettes, vérifié et collationné la sagesse d’Ea, la science de l’exorciste, le secret des sages, qui convient parfaitement pour apaiser le cœur des grands dieux, d’après des exemplaires d’Assyrie et de Babylonie et je les ai déposées dans la bibliothèque (girginakku) de l’Ezida, temple du dieu Nabu, mon seigneur, à l’intérieur de Ninive. Ô Nabu, roi de la totalité du ciel et de la terre, regarde donc favorablement cette bibliothèque et donne chaque jour ta bénédiction à Assurbanipal, ton serviteur qui révère ta divinité, afin que je loue sans cesse ta divinité10.
On voit donc comment cette bibliothèque fonctionnait à deux niveaux. Concrètement, elle fournissait aux savants de l’entourage royal les instruments de référence qui leur permettaient d’accomplir leur tâche avec le maximum d’efficacité. Mais symboliquement, elle constituait une offrande votive au dieu Nabu, qui en retour assurerait la protection religieuse du souverain. Cette bibliothèque du temple de Nabu à Ninive n’était cependant pas un cas isolé.
Le temple de Nabu à Khorsabad
21Les ruines de Khorsabad, la capitale fondée par Sargon (721-705) qu’il nomma Dur-Šarrukin, sont avant tout célèbres par les découvertes effectuées au xixe siècle, et dont une bonne partie fait légitimement la fierté du département des Antiquités orientales du musée du Louvre. Cependant, les travaux de Botta et Place eurent lieu alors que l’archéologie était encore à ses débuts, de 1843 à 1853. Soixante-quinze ans plus tard, l’Oriental Institute de l’Université de Chicago décida de reprendre la fouille du site. Une bibliothèque a été découverte en 1933-1934 dans le temple de Nabu de Khorsabad : des sortes de niches y avaient été construites sur trois côtés d’une pièce. La hauteur de conservation n’a laissé subsister que trois niches superposées en hauteur, mais il a pu y en avoir davantage ; le mur du fond comportait 7 niches en longueur et chacun des deux murs adjacents, 4 niches en longueur. C’est une structure de ce genre qui était désignée en akkadien comme girginakku. Les archéologues ont signalé que « des fragments de nombreuses tablettes, y compris une complète inscrite avec un syllabaire, ont été trouvés dans les débris, suggérant que cette pièce pourrait peut-être avoir été une bibliothèque ». Les fouilleurs ont estimé que l’essentiel du contenu de la bibliothèque avait dû être déménagé à Ninive lorsque Sennacherib choisit d’en faire sa capitale : on aurait donc affaire à un bel écrin pratiquement vide…
Le temple de Nabu à Kalhu
22De 1955 à 1957, une équipe anglaise dirigée par Sir Max Mallowan procéda au dégagement du temple de Nabu à Nimrud, l’antique Kalhu. Face aux « cellas » de Nabu et Tašmetum, de l’autre côté de la cour, s’étendait une rangée de pièces désignées comme NT11, NT12 et NT13 : c’est là que furent retrouvées de nombreuses tablettes « littéraires ». Il semble qu’à l’origine la bibliothèque se trouvait en NT12, une pièce de 8 × 4 m située exactement en face de l’entrée de la cella de Nabu. Elle fut sans doute créée lors de la rénovation de l’Ezida de Kalhu par Adad-nirari III vers 800. Elle connut une première destruction au moment du sac de Kalhu, entre 616 et 612. Malheureusement, à l’époque achéménide, des squatteurs creusèrent à cet endroit des fosses à la recherche de matériaux de construction : ce qui était encore une belle bibliothèque néo-assyrienne ensevelie sous les décombres du bâtiment qui l’avait abritée devint alors un ramassis de fragments plus ou moins gravement endommagés. De ce fait, on n’a aucun indice sur la façon dont les tablettes étaient conservées à l’origine : la situation est donc l’inverse de celle de Khorsabad, dont on a retrouvé les « étagères », mais dont le contenu a pratiquement entièrement disparu.
23La composition de cette bibliothèque n’a rien de surprenant. Comme de bien entendu, la divination se taille la part du lion : présages astronomiques, tératologiques, tirés de la vie quotidienne ; hémérologies et ménologies ; extispicine ; présages « médicaux » et physiognomonie. On trouve aussi des textes magiques et médicaux ; des prières et des hymnes ; des rituels. Enfin, quelques textes à caractère plus technique, comme une recette pour la fabrication de parfums, une liste de divinités avec leur sanctuaire, ou divers textes relatifs aux plantes. Les textes littéraires sont peu nombreux, surtout si on compare la situation avec celle de la « bibliothèque » de Sultantepe, d’importance numérique à peu près comparable ; la plupart ont déjà été publiés. On trouve enfin les inévitables listes lexicales.
24Les colophons étant peu nombreux et les textes administratifs retrouvés dans ce temple étant pour la plupart restés inédits, on ne peut guère faire d’étude prosopographique des copistes de ces tablettes et déterminer précisément quel fut le statut et l’histoire de cette bibliothèque.
Le temple de Nabu à Borsippa
25La bibliothèque de l’Ezida de Borsippa demeure mal connue. On relève toutefois l’existence d’offrandes « à Nusku, [à…], au divin Écritoire et au divin Calame ». Même si les fouilles, anciennes au demeurant, n’ont pas découvert de bibliothèque in situ, il est sûr que le temple de Nabu de Borsippa en possédait une, comme le montrent certains colophons tels que celui-ci :
Écrit et collationné conformément à l’original. Tablette en long, propriété de l’Ezida. Nabu-nadin-ahi, fils de Arkat-ilani-damqa, exorciste, l’a écrite pour la santé de son existence et l’a installée dans l’Ezida11.
On voit comment la bibliothèque du temple fut, au moins en partie, constituée par des offrandes votives du personnel religieux lettré.
Le temple de Nabu ša hare à Babylone
26À part les tablettes votives qui furent retrouvées incorporées comme matériau de construction, ce temple a été retrouvé vide, à une exception près : dans un four de la pièce 15, on a retrouvé un fragment du rituel du Nouvel An ainsi qu’une prière au dieu Ea. Ces tablettes sont bien différentes des exercices retrouvés par milliers dans le bâtiment, déjà examinés : elles sont sans doute les seuls vestiges de la bibliothèque qui se trouvait dans le temple et dont rien d’autre ne nous est parvenu. On a sans doute l’explication d’un tel vide, comme on le verra p. 132.
Autres bibliothèques de temples
27Je ne prétends naturellement pas que seuls les temples de Nabu aient possédé une bibliothèque : la chose est désormais bien connue pour le temple de Šamaš à Sippar à l’époque achéménide.
Bibliothèque de l’Ebabbar de Sippar
28Cette bibliothèque a été découverte sur le site de Abu Habbah par une mission de l’Université de Bagdad en 1985-1987. La pièce qui l’abritait ne mesurait que 4,40 × 2,70 m. On y a retrouvé une structure presque exactement semblable à celle découverte par les fouilles américaines de Khorsabad. Les niches destinées à abriter les tablettes formaient une sorte de meuble le long du mur du fond (6 niches en largeur) et des murs latéraux (4 niches en largeur) ; selon les endroits, il y avait de deux à quatre niches en hauteur, en fonction du niveau de conservation. Au total, l’ensemble comportait donc 56 niches à l’origine. Ces niches mesuraient 17 cm de haut, 30 cm de large et 70 cm de profondeur. Les tablettes n’y étaient pas disposées comme des livres sur les rayonnages de bibliothèques modernes, mais couchées sur le côté et rangées en profondeur, comme des fiches dans un fichier ; on a retrouvé jusqu’à 60 tablettes dans une niche. Toutes les niches n’étaient pas remplies, de sorte que c’est seulement environ 500 tablettes qui ont pu être exhumées.
29Malgré le très grand intérêt de cette découverte, il faut bien avouer qu’elle n’a rien livré d’extraordinaire : de nombreuses listes lexicales (20 % du total), les séries divinatoires habituelles (28 %), des hymnes et prières, rien de cela n’est original. La place restreinte des textes « littéraires » est également sans surprise : on a des tablettes d’Atra-hasis, du Lugal.e et de l’Enûma eliš, mais des œuvres célèbres comme l’Épopée de Gilgameš ou Angindimma sont entièrement absentes. Ce qui est plus spécial, mais caractéristique de l’époque, c’est l’intérêt porté au passé : on a retrouvé des copies de documents authentiques, généralement effectuées en modernisant l’écriture. Il s’agit essentiellement d’inscriptions royales paléo-babyloniennes : dédicace d’un roi de Larsa, prologue du code de Hammu-rabi et deux autres inscriptions de ce roi, inscription d’Ammi-ditana. On relève également des lettres royales bilingues médio-babyloniennes, ainsi que quelques documents apocryphes. La copie de la « chronique Weidner » présente un élément intéressant : le scribe a non seulement indiqué qu’il copiait à partir d’un exemplaire endommagé, mais il a même reproduit les passages cassés en dessinant des hachures et des triangles. Les textes qui semblent nouveaux sont très limités : une prière, un hymne, deux lamentations. Il n’est pas exclu qu’on en trouve un jour des duplicats dans les réserves de quelque musée ; c’est ce qui s’est passé pour le Conte du pauvre homme de Nippur, découvert dans la bibliothèque de Sultantepe, mais dont des duplicats ont été identifiés par la suite.
30Les questions ne manquent pas à propos de cette découverte de l’Ebabbar de Sippar : qui pouvait accéder à cette pièce ? Dans quel but ? Comment était organisée la consultation des tablettes ? Nous ne pouvons actuellement répondre à aucune d’entre elles. Cependant, M. Hilgert a formulé quelques remarques intéressantes. Il a d’abord fait observer que les 56 niches de Sippar pouvaient théoriquement contenir jusqu’à 3 400 tablettes ; seulement 500 y ont été retrouvées. Il s’agit de manuscrits d’œuvres déjà connues, écrits par pas moins de 44 individus différents entre 635 et 550 av. J.-C. ; ces copies, souvent de qualité médiocre, avaient été faites comme exercices par des apprentis. Une telle réalité est donc loin de correspondre à l’idée d’une « bibliothèque de temple », à l’image de certains monastères médiévaux, conçus comme centres de savoir aussi complets que possible. On a affaire au rassemblement, dans une pièce aménagée à cet effet, de manuscrits ayant été copiés par des membres du clergé local, le plus souvent lors de leur formation, qui ont très bien pu garder à domicile de nombreuses autres tablettes : il ne s’agit pas d’une « bibliothèque de référence » à laquelle les membres du clergé auraient eu recours dans l’exercice de leur profession.
Bibliothèque du temple d’Ištar à Uruk
31On en connaît l’existence grâce à ce colophon, qui interdit de porter atteinte aux biens de l’Eanna, le temple d’Ištar à Uruk :
L’érudit (ummânu) qui ne changera pas une ligne et (re)placera (cette tablette) dans la bibliothèque (girginakku), qu’Ištar le regarde favorablement ! Mais celui qui (la) fera sortir de l’Eanna, qu’Ištar le poursuive avec colère12 !
Cet ensemble formé d’une bénédiction et d’une malédiction a l’intérêt de nous informer sur le mode de consultation de cette bibliothèque destinée à des spécialistes (ummânu) : on pouvait y emprunter des tablettes pour consultation, à condition de ne pas les faire sortir de l’enceinte du sanctuaire. En termes modernes, on pourrait dire que le prêt à domicile était interdit. La formulation de ce colophon fait davantage penser à l’existence d’une bibliothèque de référence.
Archives
32La conservation des documents de la pratique se faisait dans des archives ; on distingue généralement celles des grands organismes, palais et temples, et celles des particuliers, conservées à domicile. Nous allons voir que les temples des dieux de l’écriture, Nisaba puis Nabu, pouvaient aussi servir à l’archivage de documents liés au pouvoir royal.
Les temples de Nisaba et de Nabu comme sièges d’activités comptables
33Il existe un texte paléo-babylonien qui nous montre que les temples de Nisaba pouvaient avoir une fonction très particulière : celle d’archives. Cette lettre fut écrite par Lu-Ninurta, « ministre de l’économie » de Hammu-rabi, à Šamaš-hazir, l’intendant du domaine royal dans l’ancien royaume de Larsa après la conquête babylonienne :
Dis à Šamaš-hazir : ainsi (parle) Lu-Ninurta : que Šamaš et Marduk te fassent vivre ! Gimillum, le fils de Ṣilli-Amurrum, ressortissant de Razama, m’a appris ceci :
« Dans le district de la localité de Mehrum se trouve le champ de ma famille. Parmi les anciennes tablettes du temple de Nisaba, j’ai vu ceci :
“– champ d’un bur quatre ikû du soldat Adallalum ;
– champ d’un bur quatre ikû du soldat Wardum.
Territoire Albana, district de Mehrum et Muhattat.”
Voilà ce qui était écrit sur une ancienne tablette de service-ilkum. »
Voilà ce qu’il m’a appris. À présent, je te l’envoie. Qu’il te conduise des hommes âgés, qui connaissent leur famille et le champ de leur famille et que les Anciens de la ville et les hommes âgés se tiennent et (l’)établissent par l’« arme » du dieu de la ville. S’il te plaît, établis pour moi grâce à l’« arme » du dieu de la ville lequel d’Adallalum ou Wardum est son père et lequel des champs est le champ de sa famille. Envoie-moi un rapport complet là-dessus, afin que je puisse envoyer une réponse à son message13.
Ce texte est très intéressant à bien des égards. Il y est question d’« anciennes tablettes », ce qui fait sans doute allusion à la situation politique : le royaume de Larsa avait été récemment annexé par Hammu-rabi de Babylone, et plus d’une fois on se réfère de cette manière à la situation qui prévalait du temps du roi vaincu, Rim-Sin. La fin de la lettre montre par ailleurs la complémentarité entre l’écrit et la mémoire : en dépit de l’existence d’un texte, il faut avoir recours au souvenir des survivants. On notera au passage la distinction qui est faite ici entre les « Anciens », au rôle officiel, et les « hommes âgés ». Par ailleurs, cette lettre montre une nouvelle fois à quel point la capacité à lire (et écrire) était plus répandue en Mésopotamie qu’on ne le croit généralement : en effet, Gimillum dit ce qu’il a vu sur les tablettes et il est capable de citer le passage concernant le champ de sa famille. Il n’est pas ici question de la médiation d’un scribe.
34Dans le mythe Enki et l’Ordre du monde, Nisaba est présentée comme l’archétype de l’arpenteur (l. 412-417) :
Que mon illustre sœur, la pure Nisaba,
reçoive le roseau à mesurer !
Que la précieuse corde d’arpentage soit suspendue à son bras ! (…)
Qu’elle fixe les limites et marque les frontières : qu’elle soit le scribe du pays !
Son temple aurait donc bel et bien un lien avec l’arpentage et le cadastre. Cependant, la lettre de Hammu-rabi montre que le temple de Nisaba contenait les archives, non pas du cadastre, mais des « tablettes des services » (ṭuppî ša ilkâtim), dans lesquelles étaient inscrites les parcelles de champ attribuées par le pouvoir royal en contrepartie du service-ilkum, en l’occurrence celui de soldat-rêdûm. Malheureusement, le texte est très laconique : Gimillum ne dit pas où se trouve ce temple de Nisaba, ni comment il a pu avoir accès à une telle tablette. P. Michalowski a mis en doute qu’il soit ici question d’un temple de Nisaba :
Une lettre paléo-babylonienne (AbB 4 118) mentionne un É. dNISABA qui a été parfois interprété comme un temple, mais se réfère très probablement à la localité de ce nom attestée par des textes paléo-akkadiens.
Il n’y a en réalité aucune raison de considérer qu’il s’agit ici d’un toponyme.
35On peut se demander s’il n’est pas aussi question d’un temple de Nisaba dans une lettre qui mentionne une « Maison des comptes ». En effet, l’affaire porte également sur une affaire de service-ilkum :
Il a été constaté dans la « Maison des comptes » (é-nì-ka9) que la corvée de portage n’était pas leur ancien service (ilkum) et depuis lors, le roi a ordonné qu’on ne leur fasse plus d’ennui à propos de la corvée de portage14.
Dans le répertoire des noms de temple d’A. George ne figure pas un é-nì-ka9 comme temple de Nisaba ; mais on se rappelle qu’on n’y trouve pas non plus de é-gi-na comme temple de Kittum. On peut donc conclure qu’il existait bien des temples de Nisaba, nommés é-nì-ka9 (akkadien bît nikkassî), qui servaient d’archives, au moins pour des registres d’État. Certains personnages, rattachés à ces archives, étaient décrits comme « appartenant à la Maison des comptes » (ša é-nì-ka9). Il y avait donc deux types de temples de Nisaba : ceux qui servaient d’écoles, appelés é-geštu2-dnisaba, et ceux qui servaient d’archives, dénommés é-nì-ka9.
36D’une manière fort intéressante, qui n’a à ma connaissance pas encore été relevée, Nabu a également recueilli cet héritage de Nisaba. Le temple de Nabu ša harê de Babylone s’appelait en effet d’abord é-giš-lá-an-ki, ce qu’une liste traduit par « temple de Nabu ša nikkassê », soit le « temple des comptes (du ciel et de la terre) ». L’explication de ce nom qui pourrait paraître étrange peut être trouvée dans une lettre néo-assyrienne découverte à Nimrud :
Le 7e jour est le jour des comptes : que Nabu sur sa « tablette de vie » [fasse] les comptes du roi mon seigneur et des enfants de mon seigneur pour toujours15.
L’extrait pourrait faire croire qu’il s’agit ici de considérations théologiques, et c’est bien le cas. La suite de la lettre est d’autant plus surprenante : elle porte en effet sur un compte de chevaux. L’auteur de cette lettre est Nabu-šumu-iddina, inspecteur du temple de Nabu à Kalhu, auteur d’une quarantaine de rapports de ce genre, ce que leurs éditeurs ont ainsi commenté :
Il est tentant ici de postuler l’existence d’une force d’attaque d’élite du dieu Nabu, considéré par les Assyriens comme le dieu de la victoire, à qui ces animaux étaient envoyés, mais il n’y a pas de témoignages directs de cela. Néanmoins, la connexion entre les rapports et le culte de Nabu est intrigante et reste à étudier.
Le cas est tout à fait différent de ce que montre ce rapport relatif au temple de Nabu de Borsippa :
Faites le compte des bœufs et des moutons appartenant à Nabu16.
Il est ici question du gros et petit bétail du temple. Dans la lettre de Nimrud, ce n’est pas du côté d’un lien entre les chevaux et Nabu qu’il faut chercher, mais dans la tenue des comptes : Nabu, à la suite de Nisaba, était le dieu-patron non seulement de l’écriture, mais aussi de la comptabilité. L’existence de temples de Nabu dénommés « temple des comptes », comme l’avaient été des temples de Nisaba antérieurement, est donc manifestement un héritage ; ces noms gardent le souvenir du fait que l’écriture était en partie conçue comme servant à tenir les comptes par écrit, exprimant ce lien organique sous forme théologique. On notera que le temple de Nabu ša harê de Babylone reçut un nouveau nom lors de sa rénovation à l’époque de Nabuchodonosor II, comme indiqué ci-dessus (E-gidri-kalama-suma) : se pourrait-il que l’on n’ait alors plus très bien compris la portée du nom « Maison des comptes » – qui de fait ne figure pas dans les grands compendia de noms de temples ?
Archives d’État dans les temples de Nabu
37On a vu que Nabu avait pris dans le courant du deuxième millénaire le relais de Nisaba et Haya comme divinité tutélaire des scribes. Il n’était pas seulement le scribe des dieux, mais également le gardien de la « tablette des destinées ». À ce titre, c’est dans une annexe de son temple (à Assur ou à Kalhu) que l’on écrivait et scellait les documents d’État. Comme l’a indiqué A. George :
Si les temples de Nabu à Kalhu (Nimrud) et Assur étaient bâtis d’après un modèle commun (et ils ne diffèrent pas dans leur plan), il se pourrait qu’on doive considérer que les importantes annexes au nord des deux temples aient été dévolues au même genre d’activité : l’écriture, le scellement et le stockage de documents d’État. Une telle activité convient bien à un temple de Nabu, bien sûr, non seulement parce que, en tant que patron divin des arts du scribe, ses temples abritaient souvent des bibliothèques et des écoles, mais plus spécifiquement parce que Nabu est souvent invoqué, en particulier en Assyrie et Mésopotamie du Nord, en tant que « porteur des tablettes des destinées des dieux ».
Nabu est aussi « celui qui tient le calame de la tablette des destinées ». Et A. George d’ajouter : « En pratique, il est le dieu sous le patronage de qui d’importants documents d’État étaient rédigés puis ratifiés avec les sceaux du dieu Aššur. » On ne peut manquer de rappeler que plusieurs exemplaires des « traités de vassalité » (akkadien adû) entre Asarhaddon et différents princes ont été retrouvés dans une suite de pièces attenantes au temple de Nabu à Nimrud ; ils portaient les empreintes de trois sceaux du dieu Aššur, l’un d’époque paléo-assyrienne, un autre médio-assyrien et le plus récent néo-assyrien. Ce qu’on peut ajouter au commentaire d’A. George, c’est qu’en devenant gardien de la « tablette des destinées » Nabu n’a fait là aussi que reprendre un des attributs de Nisaba et Haya.
38Que s’est-il passé à l’époque néo-babylonienne dans le temple de Nabu ša harê à Babylone ? Le sanctuaire fut rénové par Nabuchodonosor II et reçut alors un nouveau nom, qui soulignait son importance politique : « Temple qui confère le sceptre et le trône » (é-gidri-kalam-suma). A. George a proposé que ce temple ait été l’endroit où le sceptre royal était déposé sous la responsabilité de Nabu, qui était à la fois le fils et le « premier ministre » (sukkallum) de Marduk ; c’est là qu’avait lieu la désignation officielle du prince héritier, Nabu ayant ici hérité une prérogative qui avait été celle de Ninurta, comme on le verra en conclusion. On voit donc ici qu’à un changement de nom d’un temple peut correspondre un changement de fonction.
Conclusion
39Voilà donc trois fonctions liées à l’écrit pour lesquelles on voit que des temples spécialisés ont existé : ceux de Nisaba (et Haya), puis de Nabu qui a pris le relais comme dieu de l’écriture. Cela signifie qu’on a bien affaire à une activité ressentie comme de nature divine. Mais il faut aussi réfléchir au remplacement d’une divinité féminine par une divinité masculine dans ce contexte, ce qui n’a curieusement jusqu’à présent pas donné lieu à une abondante bibliographie…
Notes de bas de page
1 AbB 3 33 : 1-4.
2 H. Hunger, AOAT 2, p. 52, no 129.
3 Schooldays, l. 38-41.
4 Šulgi B : 308-315.
5 Edubba A : p. 75-76.
6 IM 51144.
7 H. Hunger, AOAT 2, p. 97-98, no 319.
8 H. Hunger, AOAT 2, p. 97, no 318.
9 H. Hunger, AOAT 2, p. 100, no 22.
10 H. Hunger, AOAT 2, p. 102, no 328.
11 H. Hunger, AOAT 2, p. 53, no 135.
12 H. Hunger, AOAT 2, p. 46, no 106.
13 AbB 4 118.
14 AbB 10 13.
15 SAA 13 100.
16 SAA 10 353 : 16-17.
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