La Beaumelle protestant : un singulier alliage de nicodémisme et de militance
La Beaumelle protestant: a singular combination of nicodemodism and militancy
p. 157-188
Résumés
En un siècle où deux régimes de loyauté s’affrontent – l’obligation catholique qui s’impose à tous les sujets du royaume de France et le respect de la Discipline des Églises réformées du Désert qui implique de désobéir à cette obligation –, l’homme de lettres La Beaumelle (1726-1773) suit un itinéraire original sur le plan confessionnel. Ce fils d’un Cévenol protestant, élevé dans un collège catholique, s’est « converti » au protestantisme au point de vouloir devenir pasteur au Désert puis de commencer à Genève des études de théologie. Tout un pan de son activité littéraire est consacré à la défense de ses coreligionnaires, à commencer par la publication de L’Asiatique tolérant en 1748 jusqu’à sa Requête des protestants français au roi écrite pour le synode national de 1763, en passant par sa critique historiographique du Siècle de Louis XIV, ses Mémoires de Maintenon et le rôle discret mais déterminant qu’il joue dans l’affaire Calas. Mais cette appartenance protestante hautement revendiquée se combine avec une forme d’accommodement confessionnel qui se traduit d’abord par sa méfiance affichée envers les assemblées clandestines et, en 1764, par un mariage catholique célébré à Toulouse. Son «nicodémisme» pratique résulte d’une réflexion au terme de laquelle le prêtre est considéré comme un officier d’état civil. L’article présente les différentes facettes, publiques et privées, de la personnalité de La Beaumelle et s’efforce de faire apparaître les facteurs – confessionnels, mais aussi politiques et sociaux – qui jouent sur ses choix.
In a century in which two regimes of loyalty clashed - the Catholic obligation imposed on all subjects of the kingdom of France and the respect for the Discipline of the Reformed Churches of the Desert, which implied disobeying this obligation - the man of letters La Beaumelle (1726-1773) followed an original itinerary on the confessional level. This son of a Protestant Cévenol, raised in a Catholic college, "converted" to Protestantism to the point of wanting to become a pastor in the Désert and then to begin studying theology in Geneva. A whole part of his literary activity was devoted to the defense of his co-religionists, from the publication of L'Asiatique tolérant in 1748 to his Requête des protestants français au roi written for the national synod of 1763, including his historiographical criticism of the Siècle de Louis XIV, his Mémoires de Maintenon and the discreet but decisive role he played in the Calas affair. But this highly claimed Protestant affiliation is combined with a form of confessional accommodation which is expressed first of all by his open distrust of clandestine assemblies and, in 1764, by a Catholic marriage celebrated in Toulouse. His practical "nicodemism" was the result of a reflection in which the priest was considered a civil registrar.The article presents the different facets, public and private, of La Beaumelle's personality and tries to reveal the factors - confessional, but also political and social - that play on his choices.
Remerciements
Je remercie Pauline Haour, Hubert Angliviel de La Beaumelle et Claude Lauriol pour leur relecture de cette étude.
Texte intégral
1Lorsque, près de deux ans après la mort de La Beaumelle, parut son Commentaire sur la Henriade, il était précédé d’un « précis » sur la vie du critique où figurait cette indication : « M. de La Beaumelle étoit né de père & mère protestans ; mais il avoit été élevé dans la religion catholique, dont il fit toujours profession1. » C’était inexact, mais révélateur du haut degré d’intégration auquel l’homme de lettres était parvenu dans une France restée « toute catholique » – du moins en apparence. Désireux de rendre justice à la mémoire de son ami disparu, le Cévenol Beaux de Maguielles fit paraître un rectificatif dans L’Année littéraire : La Beaumelle avait certes été élevé dans la religion catholique au collège de l’Enfance de Jésus d’Alès, mais, expliquait-il, c’était parce qu’on l’avait arraché de sa famille par ce « moyen infaillible » qu’était une lettre de cachet. De retour chez lui à Valleraugue, bien qu’il assistât assidument à la messe, le jeune Laurent Angliviel était progressivement revenu à la foi protestante :
Après la messe, le néophyte arrivoit souvent au logis pendant qu’on y faisoit des lectures pieuses. Il prêtoit furtivement l’oreille, & prenoit goût à ces exercices. Il ne s’en tint point là : il saisissoit, à l’insçu de ses parens, tous les livres qu’il trouvoit sous sa main ; il lisoit, il méditoit ; enfin, il reprit la foi de ses ancêtres, dans le temps même qu’on l’en croyoit déserteur2.
2Après son mariage, continuait Beaux de Maguielles, La Beaumelle s’était installé à Mazères en pays de Foix, où il s’était consacré non seulement à la défense des Calas, mais aussi à celle de ses coreligionnaires :
C’est là que, pendant des semaines entières, j’ai vu M. de La Beaumelle occupé du matin au soir à composer des projets, des placets, des mémoires, pour améliorer le sort de ses frères les protestans de France. C’est-là que je l’ai vu rassembler les matériaux de plusieurs ouvrages de dévotion, où le protestantisme se montre à chaque page. C’est-là que j’ai vu le manuscrit d’un excellent ouvrage que le public possède, & dont il sera bien aise de connoître l’auteur : je parle du Préservatif contre le déïsme, faussement attribué à M. Dumont, ministre du Saint Evangile ; il est de M. de La Beaumelle qui s’y peint comme un vrai protestant, en réfutant les principes de déïsme contenus dans Emile3.
3En un mot, La Beaumelle était « mort dans les sentimens qu’il avoit toujours hautement professés depuis sa sortie du Collége d’Alais ».
4Beaux de Maguielles publia une autre version de ce rectificatif dans le Journal helvétique, où il présentait avec des accents un peu différents l’engagement de La Beaumelle en faveur de ses coreligionnaires. Passant sous silence la réponse à Rousseau, il insistait sur la piété protestante :
C’est là où pendant des semaines entieres j’ai vu M. de La Beaumelle occupé du matin jusqu’au soir, à composer des projets, des placets, des mémoires, pour améliorer le sort de ses freres les protestans de France. C’est-là que je l’ai vu rassembler les matériaux d’une Année chrétienne, ouvrage distribué en douze volume in-12, où l’on trouvera peut-être un jour un exercice complet de religion, pour toutes les fêtes, pour tous les dimanches & même pour tous les jours de l’année, à l’usage des protestans privés de culte public. C’est là, en un mot, que je l’ai entendu cent fois parler avec énergie, & contre la superstition, & contre l’incrédulité, opposant la doctrine réformée à l’une & à l’autre, & professant (à la vérité dans son domestique seulement), le culte du christianisme le plus épuré4.
5À la vérité dans son domestique seulement : la parenthèse était judicieuse. Elle permettait à Beaux de Maguielles de restituer l’originalité de la posture adoptée par La Beaumelle, faite d’engagement militant teinté d’une forme de nicodémisme assumé.
6Dans la France post-révocationnaire, officiellement les choses sont claires : il n’existe plus de protestants dans le royaume, ce qui a permis de promulguer l’édit de Fontainebleau. En réalité, cette affirmation est démentie par l’existence et la résistance de protestants, que l’on s’efforce de mater (comme le montre notamment la déclaration royale de mai 1724). Comble de contradiction, il existe à la cour un ministre chargé des affaires des protestants5… Or, même si cette situation contredit l’affirmation de principe, celle-ci n’en a pas moins force de loi : légalement les protestants n’existent pas jusqu’à l’édit de 1787, qui leur reconnaît timidement l’état civil. Le régime de l’obligation religieuse catholique prévaut6.
7Au sein des Églises réformées qui se sont réorganisées clandestinement – « au Désert » – à partir de 1715, on tient un tout autre discours. Certes, leurs membres sont appelés à se comporter en loyaux et obéissants sujets du monarque, en vertu du principe scripturaire selon lequel « tout pouvoir vient de Dieu ». Pour autant, dans le domaine religieux, ils sont enjoints de ne pas se compromettre avec les pratiques jugées superstitieuses et même idolâtres du catholicisme : ils ont donc le devoir de désobéir aux lois qui contraindraient à s’y soumettre, en vertu de l’adage « il vaut mieux obéir à Dieu qu’aux hommes », principe également scripturaire7. Les synodes attendent des fidèles qu’ils fréquentent les assemblées cultuelles protestantes, qu’ils s’y marient et y fassent baptiser leurs enfants. Quiconque déroge à cette obligation est taxé de « nicodémisme », pour reprendre le terme forgé par Calvin8.
8Deux régimes d’autorité, temporelle et spirituelle, s’affrontent, qui conduisent les protestants du xviiie siècle à adopter différents comportements, qui vont de l’affirmation intransigeante de leurs convictions confessionnelles au conformisme catholicisant le plus tranquille, en passant par tel ou tel accommodement sur mesure avec l’obligation religieuse catholique. Or, durant cette période, certaines personnalités ont frayé un chemin original, qui échappe aux catégories traditionnelles9. La Beaumelle est l’une de ces figures inclassables10. Ouvertement protestant11, résolument engagé en faveur des droits et des libertés de ses coreligionnaires, il n’hésite pas à se montrer critique vis-à-vis des positions des Églises ou de leurs responsables, et peut se comporter en « nicodémite » en certaines circonstances12 : non par absence de courage ou de conviction, mais plutôt par conscience de classe ou par convivance13. À ses yeux, ces nuances ou ces variations ne sont pas des contradictions : ce qui impose de dépasser les bipolarités simplistes entre le respect de l’obligation religieuse catholique et sa transgression (selon les autorités politiques) ou entre la prohibition de tout acte catholique et la compromission nicodémite (selon les Églises réformées). Cette étude de cas s’inscrit dans le cadre des travaux menés ces dernières années sur la coexistence confessionnelle ou la convivance. Elle n’est qu’un exemple concernant un individu, mais la richesse et la précision des sources le concernant permettent de dessiner les contours de tout un réseau et de pénétrer dans le système de convictions de La Beaumelle. Ces sources font également apparaître que, de la part des autorités tant politiques qu’ecclésiales (protestantes comme catholiques), les attitudes sont plus souples qu’on ne pourrait le croire.
9L’évocation biographique de Beaux de Maguielles peut désormais être étayée par les travaux consacrés à La Beaumelle et l’édition de sa correspondance14. Né en 1726 à Valleraugue (Cévennes) d’un père protestant et d’une mère catholique – elle est morte alors qu’il n’avait que 3 ans –, Laurent Angliviel a suivi des études au collège de l’Enfance de Jésus à Alès dès l’âge de 8 ans. On ignore si c’est effectivement sous la contrainte d’une lettre de cachet qu’il y fut placé15. Lorsqu’il en sort huit ans plus tard – sans jamais être retourné chez son père pendant cette période –, c’est un adolescent catholique convaincu16. Il traverse ensuite une période « déiste » avant de se convertir au protestantisme – lui-même a raconté que ce fut en entendant son père lire à voix haute un sermon de Saurin17 –, à un protestantisme si enthousiaste qu’il fugue rejoindre le pasteur Jacques Boyer, veut devenir lui-même pasteur du Désert et se déclare prêt au martyre18.
10Sa jeunesse et sa scolarité ont été marquées par le compromis confessionnel. Lorsqu’il « redevient » protestant, La Beaumelle reproche à son père de l’avoir jeté dans les bras de l’Église romaine tout en lui sachant gré de lui avoir permis d’acquérir une solide formation classique, que seul un collège catholique peut alors dispenser. Les professeurs d’Alès se sont efforcés d’engager leur brillant élève dans la carrière ecclésiastique, mais en vain. Il part s’immatriculer à l’académie protestante de Genève où il parachève sa formation. Ayant quitté le royaume sans autorisation, il dissimule son patronyme et signe désormais « La Beaumelle », adoptant un nom en usage chez certains membres de sa famille, afin de cacher son identité aux autorités françaises et d’éviter d’éventuelles sanctions à son père. S’il ne réalise pas son projet de devenir pasteur, cette période n’en est pas moins déterminante sur le plan confessionnel : il prêche à deux reprises au temple de l’hôpital où les proposants peuvent s’exercer et découvre, lors d’entretiens avec les professeurs de l’Académie, une manière spécifique d’aborder la question de la tolérance civile des protestants.
11Si ce parcours de jeunesse mouvementé ne suffit pas à expliquer les positions que La Beaumelle adoptera par la suite, il augure bien de leur singularité. Considérons-en différents aspects, à partir de l’édition de sa correspondance et de certains de ses ouvrages. On s’arrêtera en premier lieu à la personne privée, à son comportement et à ses choix en tant que croyant, époux et père ; on abordera ensuite les facettes de sa convivance, les rapports qu’il entretient avec d’autres protestants, et surtout avec les catholiques et les autorités ; on verra enfin comment son engagement d’homme de lettres – auteur d’ouvrages publiés et plume au service de son Église et des coreligionnaires – en faveur de la tolérance des huguenots a rejoint et inspiré les combats des Églises protestantes tout au long du siècle sans jamais s’y ajuster, pour des raisons de divergence tactique et de différence d’objectifs.
Assemblées, mariages et baptêmes
12Le jeune homme qui, débordant de l’enthousiasme du nouveau converti, fugue pour rallier les rangs du pasteur Boyer en 1744, a mûri. Un an plus tard, il se préoccupe de connaître l’opinion de ses professeurs genevois au sujet des assemblées religieuses interdites par la loi : l’impression qu’il retire de ces entretiens va dans le sens de leur légitimation19. Il publie à cette époque, dans le Journal helvétique, un article où il expose sous un jour favorable le déroulement d’une telle assemblée afin d’en montrer le caractère exclusivement religieux et donc inoffensif20. Cette présentation bienveillante des cultes du Désert ne l’empêche pas d’exhorter par la suite, depuis le Danemark où il a été recruté comme précepteur, son frère ou son père à « préférer Saurin ou Bourdaloue à B[oyer]21 » : autrement dit s’en tenir à une expression domestique de leur piété, sous forme de lecture de sermons, fussent-ils catholiques. La Beaumelle peut même se montrer dédaigneux à l’égard des assemblées lorsque, dans Mes Pensées ou le qu’en dira-t-on, il dispense, du haut de ses 23 ans, quelques conseils à qui les fréquenterait :
Je dirais volontiers à quelqu’un de ces huguenots, qui violent les édits les plus justes et les plus sévères pour aller prier Dieu dans des déserts : « Qu’avez-vous besoin du culte public ? Vous allez à ces assemblées défendues pour édifier ? mais vous êtes un trop petit mortel pour rendre la religion respectable. Vous entendrez un sermon de controverse qui vous ennuiera si vous êtes délicat, ou un sermon de morale qui vous scandalisera si vous êtes philosophe. Vous prierez Dieu que vous pouvez prier beaucoup plus tranquillement chez vous. Vous chanterez des hymnes qui ne sont pas faits pour ce siècle, vous participerez à des cérémonies qui ne vous rendront pas plus vertueux et qui ne vous prouveront pas que vous le soyez. Restez donc chez vous »22.
13Or, dans la description des cultes du Désert qu’il soumet une quinzaine d’années plus tard à l’attention du comte de Saint-Florentin23, La Beaumelle retrouve les accents de son article du Journal helvétique : il voudrait montrer au ministre que les fidèles s’assemblent de façon paisible, dans le seul but de s’édifier mutuellement, et qu’ils prient Dieu pour le roi ; que ces cultes ne représentent en eux-mêmes aucune menace. Pour autant, estime-t-il, ces assemblées ne sont pas destinées aux personnes cultivées, aux notables ou à ceux qui aspirent à être considérés comme tels24.
14Cherchant à s’établir et à se marier, La Beaumelle n’imagine pas un instant épouser une femme qui ne serait pas protestante ou n’accepterait pas de se convertir25. Mais pas non plus se marier au Désert. Lorsqu’il épouse Rose Victoire Lavaysse, veuve notoirement protestante, c’est à l’église catholique de la paroisse du Taur à Toulouse. Comme le montre sa correspondance, La Beaumelle a pris acte du fait que tout Français est réputé catholique. Il prend la loi au pied de la lettre et réclame donc au curé de son village natal un certificat de catholicité26, qui n’a d’autre valeur à ses yeux qu’un document à produire devant une administration quelconque. S’il se plie à cette obligation, c’est de manière extérieure, sans hypocrisie puisqu’il affiche son « non-conformisme » religieux. Et au bout du compte, c’est lui qui contraint le curé du Taur à célébrer son mariage27.
15Deux textes illustrent bien cette opinion. Dans un « Dialogue de l’évêque et du fiancé » imaginé au moment où lui-même rencontre des difficultés pour obtenir l’assentiment du curé de Toulouse, La Beaumelle met en scène un fiancé qui, paradoxalement, prétend obliger le prélat à le marier au nom de la loi et sans considération de ses convictions confessionnelles :
L’évêque
Et qu’est-ce donc que vous demandez ?
Le fiancé
Le mariage est pour tous les chretiens une cérémonie sacrée : mais il est aussi pour les uns un bienfait de la grace, pour les autres un bienfait de la nature. C’est sous ce dernier aspect que je le considère, & je reconnois que suivant nos lois le prêtre est le témoin nécessaire de l’acte public par lequel les parties s’unissent légitimement.
L’évêque
Fort bien. Mais que deviendra la benediction nuptiale ? C’est cette bénédiction qui constitue le sacrement, et c’est cette bénédiction qu’on ne peut donner qu’aux fidèles.
Le fiancé
Vous abandonnez, Monseigneur, la doctrine commune. La plupart des theologiens font consister le sacrement du mariage dans le consentement mutuel des parties qui en sont elles mêmes les ministres. La bénédiction sacerdotale n’est qu’une cérémonie accessoire, utilement établie mais quand cette benediction formeroit l’essence du sacrement, qui empêche mon curé de me départir comme purement cérémonielle une bénédiction qu’il départ à de plus saints que moi comme sacramentelle28 ?
16Cette tactique originale n’est pas un stratagème commode destiné à couvrir une compromission. La Beaumelle ne reconnaît au prêtre qu’un statut d’officier d’état civil, simple témoin d’une union qui, même célébrée à l’église, n’est rien d’autre qu’un pacte conjugal relevant de la loi naturelle29.
17Deux ans plus tard, il met sa plume au service de Marie Amiel, épouse Teissier, que son frère – un « fils impie [qui] se vante d’être de la religion catholique » – voudrait faire déshériter au motif que leurs parents protestants n’avaient pas le droit de tester30. La Beaumelle recourt à une logique comparable : puisque depuis 1685 il n’y a plus de protestants en France, on ne saurait invoquer la loi contre ceux qu’elle-même considère comme des sujets réputés catholiques ou « nouveaux convertis ». L’Église et l’État se retrouvent en porte-à-faux, mis devant leurs contradictions par celui qui les prend au mot sans leur reconnaître le droit de s’immiscer dans ses choix de conscience31.
18La Beaumelle est particulièrement satisfait de ce mémoire qu’il a rédigé pour défendre les droits de Marie Amiel, un texte qu’il revendique comme faisant partie de ses « œuvres » et qu’il juge fort utile par les temps qui courent :
Teissier est toujours fort inquiet, fort allarmé. […] Il n’a point fait imprimer mon mémoire, & assurément je ne l’y engagerai pas. Tout ce que je désire de lui, c’est qu’il me le rende, dès qu’il n’en aura fait aucun usage. Ce sera un morceau très curieux à joindre au recueil de mes œuvres32.Je suis bien aise que vous ayez fait copier & que vous approuviez ce que je fis pour Teissier. Un tel ouvrage ne pouvoit être trop chaud. Le morceau sur le protestantisme m’a fait encor plaisir, quelque accoutumé que je sois à me dégouter de ce que j’ai fait. Si je vis, cela pourra trouver place dans quelque ouvrage. C’est un lieu commun pour tous les avocats qui ont cette matière à traiter, & elle va être souvent sur le tapis33.
19Il continuera de s’intéresser au déroulement des affaires de contentieux conjugal qui éclatent à cette époque. C’est le cas du retentissant procès de Marthe Camp contre le vicomte de Bombelles :
Mr le comte de Bombelles de Montauban épousa en 1766 une dlle protestante de la même ville. Il joua le protestant pour épouser au désért ; en 67 Mme de Bombelles accoucha d’une fille ; & en 70 le même Bombelles épousa à Paris Mlle Carvoisin protégée de Mme la duchesse de Chartres. La véritable Mme Bombelles est ici depuis un mois, elle demande que sa fille aye un père. Mr Linguet a fait un mémoire à consulter & une consultation qui dit on est très bien faite. On ne parle que de cette affaire, il serait à souhaiter qu’elle fut l’instrument du bien qu’on pourrait faire à l’état34.
20Tant à Paris qu’à Mazères, La Beaumelle et sa femme suivent l’évolution de ce procès qui défraie la chronique et qu’ils commentent avec leurs correspondants35. Ainsi, l’avocat Linguet a été bien inspiré de faire intervenir la jeune Antoinette-Louise-Angélique-Charlotte de Bombelles dans un nouveau mémoire contre le remariage de son père, mais son argumentation pèche au plan juridique :
Linguet a mis en jeu Mlle de Bombelles par laquelle il a fait demander la cassation du mariage de Mlle de Carvoisin avec son père. Le tour est bon, ce me semble. Mais le plaidoyé qu’il fit imprimer sur le champ m’a paru foible de raisons & d’autorités. Mon ami Beau a traité à Nimes le même sujet. Mais tout cela est pitoyable. Blanc avocat de Bombelles déclama comme un possédé contre les religionaires : il fut fort hué. Je ne sai quel jugement rendra le parlement. Mais je crois que de toutes les personnes qui s’y intéressent, madame de Bombelles sera la moins affligée d’un arrêt qui la mettra dans la classe des concubines36.
21Qu’il s’agisse comme ici du mémoire sur les mariages de Beaux de Maguielles37 ou, comme deux ans auparavant, de celui de Manoël de La Gravière, La Beaumelle se montre circonspect vis-à-vis des tentatives de ses amis qui, pour justifier les mariages protestants, croient judicieux de recourir à des arguments autres que juridiques ou politiques :
M. de La G. m’a envoyé ces jours passés un factum pour un protestant, qui est bien, mais qui pouvoit être mieux. Il devoit le borner, comme je le lui avois dit la veille de mon départ pour Paris, à prouver que le mariage d’un protestant contracté devant notaire étoit conforme aux lois de l’Etat. Il a voulu ne rien perdre de ce qu’il avoit écrit d’abord, & il a affoibli sa preuve38.
22La célébration des baptêmes donne l’occasion de vérifier cette conception formelle du rôle de l’Église catholique. Les enfants sont baptisés par le curé, mais leurs parrain et marraine protestants se font représenter par des amis, parents ou serviteurs catholiques. Pour le baptême de son neveu et filleul Suzanne Jean Laurens, dit « Mandagout », La Beaumelle se rend de Montpellier à Valleraugue, mais n’assiste pas en personne à la cérémonie dans le village natal où son protestantisme est bien connu39. On ignore la date et les circonstances du baptême de sa fille Aglaé, née en septembre 1768, pour lequel seule une allusion a été conservée40. Ceux de son fils Victor-Moïse, né en septembre 177241, et de son neveu et filleul Aaron, né en février 177342, se font selon le même usage. À propos de ce dernier, La Beaumelle écrit à son frère : « J’embrasse Aaron. Pourquoi le curé auroit-il refusé de lui donner ce nom43 ? » On comprend qu’un prénom tiré de l’Ancien Testament aurait pu faire difficulté parce qu’il sonne protestant, mais La Beaumelle ne voit pas au nom de quoi le prêtre refuserait un prénom biblique.
23La Beaumelle et sa femme44 suivent avec une attention particulière les affaires de jeunes filles enlevées et placées dans des couvents pour les convertir au catholicisme. C’est le cas de Rose Carle, fille de son oncle François Carle, enfermée au couvent du Verbe Incarné d’Anduze en septembre 1763, et qui sera libérée par un ordre du roi daté du 18 septembre 176445. C’est également le cas de deux adolescentes mazériennes, « Pradette » de Lestang et Laurette Laupiés, placées chez les régentes de Mirepoix46. C’est enfin le cas de Marie Granger, recluse au couvent toulousain de Saint-Pantaléon. La Beaumelle écrit pour Granger, qui est Suisse, un mémoire destiné au duc de La Vrillière, et il l’aide à solliciter l’appui de Jean Herrenschwand, Grand Juge des Suisses47. Dans une lettre qu’il rédige au nom de Suisses de Toulouse prenant fait et cause pour leur compatriote, il s’exclame : « Daignez, Monseigneur, nous rendre justice. C’est à vous à porter le dernier coup au fanatisme de Toulouse, & au despotisme de ses prêtres48. »
24La mort de La Beaumelle, survenue à Paris le 17 novembre 1773, amène le commissaire Chenon à dresser le lendemain un procès-verbal qui constate que « Laurent Angliviel de La Baumelle âgé d’environ quarante-cinq ans, natif de Valleraugue dans le Vigan province du Bas-Languedoc, homme de Lettres à la Bibliothèque du Roy, est décédé ledit jour professant la religion protestante, inhumé dans le chantier du sieur Dapoigne au port au plâtre. » Et le permis d’inhumer indique que, comme La Beaumelle « est mort dans les sentimens de la Religion protestante », son beau-frère Gaubert Lavaysse « nous requiert de pourvoir à son inhumation49 » : comme si, après avoir composé sa vie durant avec l’obligation religieuse catholique, La Beaumelle lui faisait un pied de nez posthume.
Une convivance entre constance et connivence
25Issu d’une famille protestante dans un royaume catholique, La Beaumelle a voyagé et connu d’autres pays protestants, tant réformés – la Suisse et les Provinces-Unies – que luthériens ou mixtes – le Danemark, la Prusse. On mentionnera ici sa décision de limiter l’enseignement religieux du jeune Christian Frederik Gram dont il est le précepteur à la Bible pour éviter toute tension interconfessionnelle avec la mère, qui est luthérienne50. Cet irénisme annonce l’attitude qu’il adoptera dans sa dispute avec Ludvig Holberg au sujet de la prédestination, point de désaccord classique entre les doctrines luthérienne et réformée51. La Beaumelle y corrige la présentation que l’écrivain danois a donnée de la position calviniste et en défend la cohérence théologique, mais surtout il déplore des attaques inspirées par l’odium theologicum et prône un christianisme plus préoccupé de morale que de dogme52. Un semblable souci de tolérance et une réelle indignation traversent sa réplique au même Holberg qui s’était demandé si la révocation de l’édit de Nantes « était contraire à la saine politique & au bien de la France »53.
26Son intérêt pour Mme de Maintenon, né durant la période des études genevoises, marque d’une empreinte durable la carrière littéraire de La Beaumelle. Il acquiert des manuscrits auprès de Louis Racine fin 1750 et décide, dès le printemps 1751, d’écrire la biographie de la marquise. Il prend alors contact avec la supérieure de Saint-Cyr, dont il reçoit une réponse encourageante54. S’engage alors un intense échange épistolaire, qui durera plusieurs années. Les religieuses – du moins « la cabale », c’est-à-dire celles des dames de Saint-Louis qui sont dans le secret, au premier rang desquelles Mme de Louvigny – ont décidé de faire confiance à ce jeune écrivain huguenot pour rédiger la Vie de leur fondatrice, qu’elles vénèrent comme une sainte55 : si l’on sait à l’époque que Louis XIV l’a épousée en 1683, son mariage n’a jamais été formellement reconnu, et il convient de prouver au public qu’elle n’a pas vécu dans le péché. Elles savent que La Beaumelle est protestant et prient comme il se doit pour le salut de son âme, autrement dit pour sa conversion au catholicisme. Elles redoutent toutefois qu’il traite en huguenot ou en philosophe les grandes controverses internes au catholicisme – le molinisme, le jansénisme et le quiétisme –, l’affaire des billets de confession, la révocation de l’édit de Nantes ou la bulle Unigenitus. Mme de Louvigny entrelace l’expression de ses craintes à celle de son espoir que La Beaumelle soit touché par la grâce qui l’avait frôlé au collège d’Alès :
Né avec des talens qui rendent les homes superieurs aux autres hommes, il est etrange que vous n’aïés pas sceu fixer la fortune en vostre faveur et bien triste d’estre frustré d’une esperance qui parroissoit certaine. Vous avés tant de guignon que je vous prendrois pour un predestiné si vous etiés catolique, mais je gemis douloureusement quand je pense que vous n’este point heureux dans ce monde et ne le serés surement pas dans l’autre… je me trompe, Dieu vous poursuit… il vous cherche par la voie des afflictions… rapellés vous certainnes années de vostre vie où il vous a parlé au cœur, ne prenés pas ces graces là pour des mouvemens que l’enfance avoit produits, comparés ces années d’innocence à celles d’aujour d’huy et jugés vous mesme lesquelles sont à preferer. Je ne vous dissimule pas que ce n’est pas Calvin seul qui me fait trembler pour vous ; Lebnits, Voltaire mesme ne me donne guerre moins de fraïeur ; doüé d’un beau genie come eux, n’envisagés vous point aussy come eux (pardonnés si j’ose le dire) la religion come un sisteme necessaire pour contenir le vulguaire mais très inutile pour un bel esprit ? N’este vous point adorateur du vostre et ne tournés vous pas contre Dieu mesme par vostre incredulité les dons qu’il vous a faits ? Este vous convaincu que vostre ame est immortelle et que le germe de sa felicité, de sa beatitude, est l’amour de son createur, ainssy que le germe de son supplice et de son suplice eternel est son orgueuil d’où naist l’incredulité, son ingrattitude monstrueuse et ces prevarications contre la loy56 ?
27Malgré maints rappels à l’ordre, reproches d’excès d’audace et demandes insistantes de corrections, ses correspondantes fournissent une quantité prodigieuse de copies de lettres de et à Mme de Maintenon au jeune littérateur qui les classe et les compile, les ordonne à sa façon. Il élabore et compose ainsi progressivement son grand-œuvre, en deux volets : des Mémoires pour servir à l’histoire de Madame de Maintenon et à celle du siècle passé en six volumes et des Lettres de Madame de Maintenon en neuf volumes. En dépit d’une relecture parfois tâtillonne, Saint-Cyr fait confiance à La Beaumelle :
Mais qu’arivera t’il de tout cela ! nous vous dirons nos raisons et vous nous dirés les vostres ; si vous ne souscrivés pas à nos avis nous en serons quitte pour dire que vous ne nous avés surement pas consultée, que nous ne vous avons pas choisy ; si vous nous croiés, vous risquerés moins pour vous car nostre prudence temperera vostre vivacité et ce que vous apellés liberté de l’histoire ; je sçait qu’il y faut dire la verité, mais on peut suprimer des verités quand elles seroient dangereuses ou pour parler plus juste quand il y a du danger de les mettre au jour ; l’article du mariage est trop essenssiel, trop à la gloire de Mme de Maintenon pour estre de ces verités qu’il faille taire, mais les disputes de Mr de Fenelon et de Mr Bossuet ne sont point du tout du ressort de cette histoire57.
28Cette entreprise littéraire et historique est le résultat d’une collaboration « œcuménique » exceptionnelle : les dames font preuve d’une étonnante ouverture d’esprit et, de son côté, La Beaumelle parvient à trouver un compromis entre le ton diplomatique et soumis qu’il doit adopter pour que la source épistolaire ne se tarisse pas, et la liberté d’expression que requiert son projet : opposer une contre-interprétation au Siècle de Louis XIV de Voltaire, dénoncer sans concession la révocation de l’édit de Nantes, séduire le public et s’imposer sur la scène littéraire par un succès éditorial. Par-delà cette collaboration rendue possible grâce à la convergence d’intérêts des deux parties, La Beaumelle tisse avec Mme de Louvigny une relation affective profonde et sincère, comme avec une mère adoptive58. Au point que, quelques années plus tard, il essaiera de faire entrer une nièce de sa femme à Saint-Cyr59, et qu’il prendra ombrage que La Condamine prétende avoir été celui grâce auquel il aurait été introduit auprès des « dames de Saint-Louis »60.
29On verra plus loin que, s’il avait une indéniable composante psychologique, le conflit avec Voltaire était aussi intellectuel et que sa dimension confessionnelle n’y était pas négligeable. Ce conflit éclate avec la polémique autour du Siècle de Louis XIV, dont La Beaumelle procure en 1753 une édition annotée sans pitié et à laquelle Voltaire répond aussitôt par un Supplément terriblement virulent. S’ensuit de la part de La Beaumelle une Réponse au Supplément que, revenu en Languedoc, il entreprend de remanier en 1758 pour la rendre plus efficace. Il y met en scène un « baron allemand » qui condamne sévèrement la politique de Louis XIV. Sans anticiper sur le contenu de cette diatribe, notons sa réaction lorsque, ayant fait lire cet extrait à Maupertuis, celui-ci lui reproche son « air de huguenot »61. La Beaumelle s’insurge :
Cette conversation avec l’Allemand n’est point un lieu commun : c’est le meilleur morceau que j’ai fait. Je le crois ainsi : & […] ce n’est pas à vous à me désabuser. Il est cruel à vous de décliner auprès de moi ce que je n’avois pas hésité à décliner moi-même. Pour le ton de huguenot, je ne me le trouve point : & me le trouveriez-vous, si vous ne sçaviez que je le suis ? C’est le ton de l’ennemi de l’oppression & du zèle. Je vous jure que je me conformerois volontiers à la religion de mon pays, si cette religion ne cessoit d’en être une, à force d’être intolérante. Mais c’est un grand ridicule aujourdui. Que m’importe ? Les ridicules ne m’effrayent pas62.
30La Beaumelle assume fièrement, auprès d’un savant qu’il admire, son appartenance protestante tout en expliquant qu’il pourrait intégrer la « religion nationale » si elle était respectueuse de la liberté de conscience que chaque croyant est en droit de revendiquer. La franchise prévaut, qui s’appuie sur une confiance mutuelle en dépit du « non conformisme » confessionnel. Sa relation avec La Condamine en fournit d’autres exemples. Pour n’en retenir qu’un, citons cette réserve qu’émet son « père en Apollon » à l’époque où La Beaumelle travaille à réfuter la Profession de foi du vicaire savoyard. Leur affection mutuelle autorise La Condamine à désavouer La Beaumelle non pour ses convictions religieuses, mais pour ce qui lui semble un enthousiasme excessif :
Je n’entrerai dans aucun détail du livre de Rousseau. Je suis de votre avis en plusieurs choses. Je vous trouve pourtant trop rigoureux dans l’arrêt que vous porteriés contre lui. Il pourroit vous répondre que c’est l’auteur de L’Esprit [Helvétius] et non lui auteur d’Emile qui ébranle les fondemens de la société, que s’il ébranle les fondemens actuels, il leur en substitue de plus solides : je suis du reste fort edifié de votre sermon et du plan d’un ouvrage qui feroit un très bon article du Journal chrétien. Je suis encore plus etonné qu’edifié du ton que vous prenés dans la moitié de votre lettre, où vous avés l’air d’un apôtre, au moins d’un missionnaire63.
31Quoiqu’« exilé » dans sa province natale, La Beaumelle est auréolé de son succès de Maintenon et se vante d’avoir été bien reçu par l’intendant de Languedoc et le commandant de la province :
J’ai tout lieu d’être fort content de Mr & de Mme de St Priest ; hier au soir, M. de Thomond me combla dans une conversation de plus de demie heure en presence de toute sa cour64.
Dans un tete à tete de demie heure que j’eus avec M. de Thomond, M. de Thomond tira lui-même un fauteuil pour moi. Voila les gens devant qui on peut ramper sans rougir65.
32La Beaumelle peut se flatter d’être bien accueilli par les autorités provinciales bien que protestant notoire. Que ses propos soient teintés d’esprit de revanche ne fait guère de doute. Mais approcher le maréchal de Thomond est aussi pour lui un moyen de revenir en grâce et de faire avancer la cause de ses coreligionnaires. C’est en effet après l’avoir sondé66 que, le 19 août 1759, La Beaumelle se permet d’adresser au comte de Saint-Florentin des « Mémoires d’État » sur la situation des protestants de France67. Le ministre en accuse réception, mais lui enjoint d’en interrompre la rédaction, chargeant Thomond de veiller à ce qu’il obéisse.
33Ces « Mémoires d’État » ne manquent pas d’audace, et les adresser au ministre peut paraître effronté68. La Beaumelle y expose la situation des protestants de France, placés par leur statut de « nouveaux convertis » dans une inextricable contradiction entre leur conscience et leur condition sociale. Il retrace l’histoire des assemblées du Désert depuis la naissance du mouvement prophétique, décrit la forme de ces assemblées et expose l’état politique, ecclésiastique et civil de ses coreligionnaires. Il brosse à sa façon des portraits des pasteurs qu’il connaît. Quoique Saint-Florentin affecte une certaine indifférence et quelque agacement à leur égard69, ces Mémoires présentent un véritable intérêt par la quantité des informations qu’ils rassemblent et leur façon d’entremêler enquête historique, réflexion juridico-philosophique et revendication confessionnelle. Le diagnostic que pose La Beaumelle et sa démarche annoncent son action d’écrivain engagé autour du synode national des Églises réformées de France en 1763.
34Le quatrième Mémoire70, intitulé « Etat politique des relligionnaires », propose une typologie des protestants répartis en six catégories, étant entendu que certains peuvent ressortir de plusieurs d’entre elles. L’existence de la première catégorie offre en elle-même un cinglant démenti à la thèse officielle de la France toute catholique sous le règne de Louis le Bien-Aimé :
Il y a des religionnaires en France. La loi n’en connoit point, mais tous les jours l’autorité sévit contre eux. Le nom de nouveaux convertis est entièrement abusif et illusoire71. Ces faux catholiques autrefois contraints le poignard à la gorge, d’aller à la messe, ont protesté hautement contre une conversion extorquée par la violence. La pluspart ont fait des actes de non conformité. Qu’on les appelle relaps, ou qu’on leur donne un nom plus doux, toujours est-il certain qu’ils sont ouvertement calvinistes.
35La Beaumelle regroupe dans une seconde catégorie, bien plus nombreuse, les « religionnaires qui, nés de mariages benis par le curé, ont été bâtisés à l’église, où ils furent présentés forcément en vertu des ordonnances », mais qui n’ont pas reçu la confirmation et se sont éloignés du « culte national ». La troisième correspond à une situation que La Beaumelle lui-même a connue : elle réunit en effet
ceux qui ayant fait des actes de catholicité dans leur tendre jeunesse, soit par une habitude de college, soit par crainte de persécution, soit par indifférentisme, se sont ensuite déclarés non-conformistes à l’âge de vingt-cinq ans72.
36La catégorie suivante le concernera également lorsqu’il se mariera avec Rose Victoire à l’église catholique :
Je mets dans la quatrième classe ceux de tout âge qui ont fait des actes de catholicité, uniquement pour obtenir la bénédiction nuptiale. A la rigueur ils sont relaps, mais la nécessité du mariage, les foiblesses de l’amour, l’alternative d’hipocrisie ou de célibat ou de concubinage à laquelle ils étoient réduits, tout concourt à les rendre dignes d’indulgence et à leur permettre de rentrer dans le corps calviniste.
37On aura noté que La Beaumelle juge les ressortissants de cette catégorie selon un critère qui n’est pas la loi du royaume, mais la discipline des Églises réformées de France qui, strictement appliquée, les excommunierait. Ce sont en quelque sorte des protestants de fait, même s’ils se montrent défaillants au regard du droit de ces Églises… Et cependant ils composent avec l’obligation religieuse catholique parce qu’ils se soumettent à une espèce de droit naturel, qui pousse hommes et femmes à se marier quels que soient les obstacles mis sur leur route.
38La cinquième catégorie rassemble le « nombre prodigieux » de « ceux qui n’ont fait aucune abjuration, qui se sont mariés au Désert, et à qui l’on ne sauroit prouver qu’ils ayent jamais mis les piés à l’église ». Et la sixième, « ceux qui, nés de mariages benis illicitement par le ministre ou par un autre prêtre que le curé, ne connoissent l’Eglise romaine que de nom et soutiennent qu’ils ne sont, qu’ils n’ont jamais été, qu’ils ne seront jamais catholiques ».
39En un mot, quoique les cas de figure soient multiples, les protestants existent en grand nombre. Il serait temps que l’État en prenne acte et abolisse une législation aussi absurde qu’inique :
Il y a donc, je le répète, des religionnaires en France. En vain on voudroit se le dissimuler, ce seroit se tromper soi même. Cette illusion seroit une source perpétuelle de fautes politiques, comme elle l’a été jusqu’ici. Le législateur qui croit qu’un édit détruit une religion n’est ni théologien ni philosophe. C’est se flatter qu’un acte de sa volonté mettra tous les sujets au niveau de la même taille. Mais celui qui, partant de cette supposition, donne au peuple des loix qui ne conviennent qu’à un peuple différent, s’expose à entasser pendant tout son regne injustice sur injustice, contradiction sur contradiction.En lisant d’un côté tant d’édits qui supposent tous les religionnaires réunis à l’Eglise et de l’autre tant de jugemens qui les condamnent pour avoir prié Dieu à leur manière, tant de harangues qui félicitent Louis XIV de les avoir exterminés, et tant de déclarations de son successeur qui tendent à réprimer ces hommes anéantis, tant de repetitions de cet axiome, la France est toute catholique, et tant de réglemens qui exigent pour les moindres charges ou emplois enquête ou certificat de catholicité, on ne peut qu’être étonné de ces contradictions, et dire des calvinistes ce que Tacite disoit des Germains, qu’on en a plus triomphé qu’on ne les a vaincus.
40Bien qu’ils aient tout autant leur place dans la rubrique de l’action de l’homme de lettres, on a préféré placer ces « Mémoires d’État » sous le signe de la connivence. Ce choix permet de souligner que leur rédaction et leur soumission à Saint-Florentin obéissent à un plan personnel de retour en grâce : La Beaumelle offre ses services et veut se montrer utile à l’État en livrant des informations « sensibles », exposées avec recul, sur un sujet délicat ; mais il le fait sans compromission, assumant que son expertise lui vient précisément de son appartenance au camp confessionnel proscrit et dont il porte les revendications. Ce choix permet en outre d’insister sur l’approche, elle aussi personnelle, que propose La Beaumelle. Sa typologie des « religionnaires » en six classes annihile la prétention du discours officiel sur leur prétendue disparition, fondement de l’obligation religieuse catholique, et le conduit à affirmer avec aplomb la nécessité d’adapter la loi à la réalité du terrain. Mais cette typologie remet aussi en cause la pertinence du discours que les Églises réformées tiennent dans leur discipline ecclésiastique et au cours de leurs synodes : la sociologie des protestants français est complexe, avec toutes sortes de degrés et de modalités d’appartenance. Lui-même tiraillé entre son engagement et la nécessité qu’il ressent de certains compromis, La Beaumelle en est pleinement conscient.
41On trouve dans sa correspondance avec Jean Gal-Pomaret un exemple éloquent de cette tension assumée. En 1770, le pasteur de Ganges lui a parlé du projet conçu par le duc de Choiseul de construire une ville de commerce fortifiée et un port à Versoix, sur la route de Genève à Berne. La ville se situe en territoire français mais, pour la peupler et y attirer les « natifs » genevois, on y tolérerait la foi réformée. Voltaire a suggéré d’y accueillir les réfugiés huguenots. La Beaumelle manifeste son intérêt pour cette information :
Je voudrois bien que votre nouvelle sur Versoix fût vraye. Un édit de tolérance seroit un bien inappréciable pour nous autre Nicodémites ; & il assureroit aux zèlés celle dont ils jouissent maintenant. Mais je doute fort que notre conseil soit de long-tems philosophe jusqu’à ce point : chaque ministre, pris séparément, l’est sans doute ; mais réunis, ils adorent encor les dieux du règne passé.
Si la ville se bâtit, & qu’on n’ait pas encor pensé à y donner liberté de conscience, je ne manquerai point à Paris de présenter des mémoires sur ce sujet. J’y ai un intérêt particulier. S’il y avoit une telle ville dans le royaume, je m’y établirois très certainement73.
42On sait que le projet sera abandonné à la fin de l’année en raison de la disgrâce de Choiseul. Peu importe, en l’occurrence : ce qui importe ici est l’attention que La Beaumelle prête à l’éventualité d’un « édit de tolérance ». Il exprime son attachement au protestantisme au point d’être disposé, affirme-t-il, à s’établir à Versoix si l’on y garantit la liberté de conscience ; mais il se range lui-même dans la catégorie des « nicodémites », assumant devant son correspondant pasteur qu’il compose avec l’obligation religieuse catholique.
43Ayant obtenu la levée de sa lettre d’exil, La Beaumelle retourne à Paris en mai 1770. Il bénéficie désormais de la protection de la comtesse Du Barry et peut paraître à Versailles. Il n’est pas peu fier d’écrire à son frère l’été suivant : « M. le duc de La Vrillière me reçut extrêmement bien »74. Il met son entregent au service d’un berger protestant des Cévennes David Dumas, condamné à la peine capitale pour meurtre. La Beaumelle, qui voit dans ce jugement une nouvelle manifestation du « fanatisme » antiprotestant du parlement de Toulouse, rédige un placet et parvient, par l’intermédiaire de Chon, la belle-sœur de la comtesse Du Barry, à obtenir qu’on diffère l’exécution de la sanction :
Ces jours passés, à ma sollicitation, Mlle Du Barry présenta à M. le chancelier un placet tendant à obtenir un sursis à l’exécution d’un huguenot nommé Du Mas, de La Salle, condamné à mort pour avoir tué par un coup malheureux un berger, & qu’on vouloit convertir avant de l’expédier. M. le chancelier lui a accordé cette grace, & Mlle Du Barry m’a beaucoup remercié de l’avoir mis à même de faire une si bonne œuvre. Maintenant, il s’agit de savoir si la lettre de M. le chancelier au parlement de Toulouse sera arrivée à tems. C’est ce que je saurai demain75.
44La Beaumelle se réjouit de cette victoire :
La Tournelle a été outrée de ce que Mlle Du B. à ma prière leur a arraché ce malheureux de La Salle, condamné à être pendu, & qu’ils ont fait catholique. Ils disent que désormais les hérétiques seront expédiés aussi promtement que les autres. Ils se plaignent qu’on ait employé pour motif dans le placet le fanatisme du parlement. Rien n’est plus faux. Le placet contenoit le fait purement & simplement. Il est vrai que ma lettre, que Mlle Du B. envoya à M. le chancelier, contenoit des détails qui firent impression sur lui, mais qui ne pouvoient pas le déterminer à accorder le sursis. Mlle Du B. ne veut point que la peine soit commuée en celle des galères. Elle tâchera de faire condamner ce malheureux à une prison perpétuelle, avec ordre au geolier de le laisser s’évader76.
45La cause de David Dumas est moins retentissante que les grandes affaires toulousaines qui avaient mobilisé l’attention du public quelques années auparavant, d’autant qu’entre-temps le berger s’est converti au catholicisme : « ce qu’il y a de déplorable, c’est que ce pauvre diable a abjuré »77. Elle n’en manifeste pas moins la vigilance de La Beaumelle à l’égard du « fanatisme » antiprotestant du parlement de Toulouse, toujours prêt à se rallumer, et sa capacité à mobiliser le clan Du Barry qui le protège en faveur de ses coreligionnaires.
46Le titre d’« homme de lettres attaché à la Bibliothèque du roi » octroyé à La Beaumelle en mai 1771 grâce à l’influence des Du Barry signe la victoire d’un huguenot provincial qui, bien qu’il n’ait jamais dissimulé ses convictions, est parvenu à une certaine forme de reconnaissance officielle par la cour78. Quoique ce poste ne soit ni bien rémunéré ni prestigieux – à la même époque La Beaumelle a cherché en vain à décrocher d’autres charges, et même espéré entrer à l’Académie française –, son attribution à un protestant est un événement unique dans la France de Louis XV.
47Quelques mois plus tard, La Beaumelle se prévaut d’informations recueillies à Paris pour calmer les craintes de Gal-Pomaret, inquiet d’une reprise des persécutions :
Il me paroit que vous prenez bien vite l’alarme. Celui qui vous a écrit que le conseil du roi est inspiré par l’ame de Bellarmin ne connoit point le conseil, & d’ailleurs me paroit fort porté à la calomnie. Car quel est l’acte d’intolérance qu’on peut lui reprocher ? Croyez moi, monsieur, le conseil est tolérant. Le roi est bon ; il abhorre en tout les voyes de rigueur. Un persécuteur n’oseroit pas aujourdui proposer ses attentats : il craindroit d’être honni par ce siecle philosophe. […] M. de Beauveau étoit dans les bons principes. M. le comte de Périgord n’y sera pas moins79.
Le combat pour la tolérance : écriture et action
48La correspondance de La Beaumelle éclaire son action d’homme de lettres en faveur de ses coreligionnaires, tant dans ses œuvres publiées qu’à travers quantité de textes restés manuscrits dont certains ont déjà été évoqués. Cet aspect, qui nécessiterait à lui seul une présentation dépassant le cadre de cet article, sera abordé plus brièvement dans la mesure où il a déjà donné lieu à un nombre conséquent d’études : on se limitera donc ici à en rappeler les principales caractéristiques et étapes en renvoyant aux travaux qui ont permis de baliser ce sujet.
49La première manifestation retentissante de la solidarité confessionnelle de La Beaumelle à l’égard de ses coreligionnaires se trouve dans L’Asiatique tolérant. Dans cet ouvrage paru en 1748, La Beaumelle cherche à faire passer les idées philosophiques de Pierre Bayle sur la liberté de conscience et les considérations historiques d’Élie Benoist sur l’édit de Nantes et sa révocation à travers le genre du conte philosophique plus ou moins inspiré des Amours de Zéokinizul, roi des Kofirans (1746) de Crébillon80. Sa recherche d’une nouvelle façon de distiller les revendications tolérantistes témoigne d’un souci de rompre avec le registre de la plainte : il s’agit moins d’apitoyer le lecteur ou les autorités sur le sort des huguenots que d’en appeler à l’intelligence et à la raison, de montrer le fossé entre la prétention de la société française à vivre en un siècle éclairé et le sort indigne qu’elle réserve aux non-conformistes.
50Dans les Mémoires pour servir à l’histoire de Madame de Maintenon et à celle du siècle passé publiés en 1755-175681, La Beaumelle écrit tout le mal qu’il pense de la révocation de l’édit de Nantes et des dégâts qu’elle a causés, soulignant que les mesures répressives mises alors en place contre les protestants sont toujours en vigueur. Il publie en annexe un « Mémoire concernant le rappel des huguenots » de Mme de Maintenon82, qu’il assortit de remarques à ce sujet.
51La Beaumelle s’implique également dans différentes initiatives destinées à faire évoluer le statut de ses coreligionnaires. Plusieurs indices permettent d’affirmer qu’il a participé à la rédaction du Mémoire théologique et politique au sujet des mariages clandestins des protestants de France de 1755, traditionnellement – mais à tort – attribué à Ripert de Monclar, procureur général du roi au parlement d’Aix : cette œuvre collective émane en fait d’un cercle de protestants parisiens animé par l’aumônier de l’ambassade de Suède, Frédéric Charles Baer83, cercle que La Beaumelle a fréquenté durant son séjour parisien. Elle est mise au point, au moins dans son volet politique, durant le séjour de La Beaumelle à Amsterdam. En août, le pasteur Louis Delpuech informe son collègue de Lausanne Antoine Court de divers écrits en préparation concernant le protestantisme, dont une « Requette en faveur des protestans composée par La Beaumelle meme, vue, corrigée et perfectionnée par les plus beaux esprits de Paris84 ». Au début de l’année suivante, depuis Saint-Cyr, Mme de Louvigny le met en garde contre « les ministres huguenots que vous voiés en Hollande85 », tandis qu’au même moment, l’abbé Trublet évoque le « triumvirat » que La Beaumelle constitue avec les pasteurs Delpuech et Gavanon86. Enfin, dans sa Vie de Maupertuis, La Beaumelle reviendra sur cette époque en laissant entendre qu’il avait contribué à faire évoluer l’opinion du savant en la matière :
Vers le même temps [1756], le Mémoire théologique et politique sur les mariages des protestants ayant paru, et ayant réveillé l’intéressante question de la tolérance, M. de Maupertuis l’examina rapidement, dans une lettre à M. l’abbé Trublet. Il lui permit de la montrer, et lui défendit d’en donner des copies. De nouvelles réflexions sur le même objet justifièrent la défiance qu’il avait eue de ses premières idées87.
52C’est dans le même état d’esprit qu’il met sa plume au service du septième synode national des Églises du Désert, tenu aux environs du Vigan en septembre 1758, où a été décidée la rédaction d’une requête :
Il a été unanimement résolu d’adresser une requête au roi, notre auguste souverain, au nom de tous les protestants du royaume représentés par le présent synode national, dans laquelle il sera fait un tableau raccourci des maux où ils sont exposés, & où l’on suppliera Sa Majesté, avec tout le respect & la soumission possible, d’y apporter les remèdes que sa bonté & sa sagesse pourront lui suggérer. Cette requête sera dressée par MM. Paul Rabaut, Pierre Redonnel & Jean Gal, pasteurs, avec trois laïques que la prudence ne permet pas de nommer ici88.
53Il est fort probable que La Beaumelle, comme par hasard absent de Montpellier, où il réside alors, la semaine où s’est tenu ce synode national89, est l’un de ces trois laïcs. La « Supplique des Églises protestantes de France au roi » datée du dernier jour du synode et conservée dans ses papiers présente, dans le fond comme dans la forme, des similitudes avec les Mémoires d’État qu’il adressera à Saint-Florentin l’année suivante90.
54On a dit plus haut que le bilan du « siècle de Louis XIV » avait été l’un des abcès de fixation du conflit entre La Beaumelle et Voltaire. Précisons ce qui a été évoqué plus haut. Dans son édition annotée du Siècle de Louis XIV, publiée à Francfort en 1753, La Beaumelle avait assaisonné l’ouvrage de notes critiques où il contestait la perspective historiographique de Voltaire qui revenait à légitimer l’absolutisme du Roi-Soleil91 – perspective à laquelle ses Mémoires de Maintenon étaient censées faire pièce ; il récusait également le prétendu esprit républicain des huguenots, censé justifier la répression du protestantisme. Voltaire ayant répliqué par un très polémique Supplément au Siècle de Louis XIV, La Beaumelle avait dupliqué en 1754 avec une Réponse au Supplément92. De retour en Languedoc, il refond le contenu de cette Réponse en une série de vingt-quatre Lettres à M. de Voltaire qui paraîtront en 1763. Dans cet ouvrage au titre passe-partout se trouvent notamment deux lettres importantes, où La Beaumelle s’insurge contre la tendance de Voltaire à minorer les conséquences de la politique antiprotestante de Louis XIV. La Lettre XIII met en scène une conversation imaginaire avec un prétendu baron allemand qui, lisant le panégyrique du Roi-Soleil par Voltaire93, s’indigne qu’un historien s’abaisse à tenir de tels propos :
Qu’un historien tel que Voltaire, qu’un homme qui s’érige en avocat des peuples & en précepteur des rois, qu’un philosophe accoutumé à couper ses récits par des réflexions & à peser dans la balance de la justice les actions humaines prononce comme le vulgaire, accorde la palme de l’équité au monarque le moins équitable & donne le jugement que vous venez d’entendre comme le résultat de la comparaison qu’il a faite de ce Siècle avec tous les autres siècles, c’est pécher contre les bonnes mœurs, c’est se jouer de tous les principes de vertu qui sont sur la terre, c’est insulter avec scandale au genre humain. Voilà de ces fautes qu’il faut reprendre avec chaleur94.
55Ce réquisitoire du « baron allemand », qui se prolonge sur une quinzaine de pages, contient en particulier une longue énumération des édits et déclarations royales qui visaient à opprimer les protestants du royaume. Il s’agit, pour La Beaumelle, à la fois d’accuser Voltaire d’avoir pratiqué une historiographie complaisante et servile à l’égard du pouvoir royal et de dénoncer l’intolérance et l’injustice dont les protestants furent victimes tout au long de la période ayant précédé la Révocation où l’édit de Nantes était appliqué « à la rigueur ».
56Quant à la Lettre XIV, elle développe les propos sur Claude Brousson qui figuraient dans la Réponse au Supplément. La Beaumelle y amplifie son apologie du pasteur mort martyr, dénonce l’atrocité des lois et montre les conséquences tragiques de la Révocation, qui n’a rien résolu, car les protestants français sont parvenus à s’organiser dans la clandestinité :
Après la paix de Riswick, voyant que les religionaires n’avoient aucune espérance de rétablissement, [Brousson] résolut de mettre la dernière main à son ouvrage & de perfectionner l’établissement des assemblées du désert. Il visita de nouveau toutes les provinces, leur donna le plan d’un culte secret & s’associa divers jeunes gens qu’il anima de son zèle. Il crut qu’aucune puissance humaine ne pourroit extirper le calvinisme en France s’il venoit à bout d’établir sourdement une pépinière de pasteurs disposés à être martyrs & intéressés à mettre dans les mêmes dispositions leur troupeau.
En effet ce qu’il avoit prévu est arrivé. Et je ne fais une si longue digression sur cet homme indifférent, ce semble, à l’histoire, que pour vous rendre compte d’un fait très-intéressant aujourd’hui pour le gouvernement. La secte s’est roidie contre les supplices. Elle a subsisté en paroissant écrasée. Noyée dans des torrens de sang, elle y a conservé sa vie & sa vigueur. Il s’est formé un seminaire de prédicans, sous le nom singulier de ministres du désert, qui ont leurs cures, leurs fonctions, leurs appointemens, leurs consistoires, leurs synodes, leurs azyles, leurs cathécumènes, leurs vicaires, leurs écoles de théologie, leur juridiction écclésiastique, & un systême suivi qui, s’affermissant & se perfectionnant dans le silence & dans les ténèbres, semble ne pouvoir être désormais ni détruit ni même dérangé. Car plus on a pendu de ces missionaires, plus il y en a eu à pendre95.
57La Beaumelle reprend les réflexions qu’il faisait sur la contradiction entre la prétendue éradication des protestants de France et leur réelle vitalité, sur l’impasse dans laquelle se trouve le gouvernement de Louis XV et sur la nécessité d’accorder au plus vite la liberté de culte aux protestants :
De sorte qu’en lisant d’un côté tant d’édits qui supposent qu’il n’y a plus de religionaires en France, tant de harangues qui félicitent Louis XIV de les avoir totalement exterminés, & de l’autre voyant aujourd’hui cent prédicans en Languedoc, cinquante mille baptêmes ou mariages bénis illicitement en Guyenne, des assemblées de vingt mille ames en Poitou, en Dauphiné, en Vivarès, en Béarn, soixante oratoires en Saintonge ou en Aunis, un synode national tenu à Nîmes en 1744 & composé de députés de Normandie, de Brie, du Rouergue, du Gevaudan, du comté de Foix, & d’autres provinces qu’on croyoit totalement converties, on ne peut s’empêcher d’être étonné de ce phénomène moral & de dire des calvinistes ce que Tacite disoit des Germains, magis triumphati quam victi. Ce qu’il y a de fâcheux pour le clergé, c’est que ces attroupemens illicites, jusqu’ici peu dangereux, mais qui peuvent l’être un jour, ne peuvent être réprimés qu’en donnant à ces assemblées clandestines une forme régulière, suivant le projet d’un seigneur distingué par ses lumières & par son zèle pour le bien public. Car des quatre moyens qu’on peut employer contre les non-conformistes, qui consistent ou à les éliminer, ou à les chasser, ou à les convertir, ou à les tolérer, le premier est rejetté avec exécration par l’humanité, le second avec mépris par la politique, le troisième est accusé d’insuffisance par soixante-dix ans d’instructions inutiles, le quatrième est le seul praticable, suivant la prédiction de M. de Bâville, il est impossible qu’ils demeurent sans culte & sans exercice de religion96.
58Il convient ici de faire place au rôle que La Beaumelle a joué dans les trois affaires toulousaines de 1761-1762 : l’arrestation, le procès et la condamnation à mort du pasteur Rochette pour tenue d’assemblée prohibée, le procès et l’exécution de Jean Calas accusé d’avoir assassiné son fils Marc-Antoine qui aurait voulu se convertir au catholicisme, et la condamnation à mort par contumace de Pierre-Paul Sirven sous le même chef d’inculpation vis-à-vis de sa fille Élisabeth.
59Quoiqu’elle n’ait pas abouti, on ne peut passer sous silence l’action de La Beaumelle dans l’affaire du procès et de la condamnation de François Rochette, arrêté à Caussade dans la nuit du 14 septembre 1761, transféré dans les prisons de Toulouse et condamné à la pendaison le 19 février 1762. La Beaumelle rédige alors une nouvelle requête qui ne sera pas utilisée97, à son grand regret. Écrivant à Paul Rabaut, il considère que les pasteurs ne doivent pas outrepasser les limites de leur ministère et défend une tactique consistant à agir auprès de la cour en se servant d’arguments juridiques et politiques :
Votre idée de profiter de l’impression qu’a faite sur les esprits la mort edifiante de M. Rochette est bien digne de votre zèle. Mais il me semble qu’elle vous exposeroit vous & vos confrères à une persécution certaine. On vous tolere instruisans vos troupeaux : on ne vous toléreroit point faisans des prosélytes. Ce seroit fraper le clergé par l’endroit sensible. […]
Il n’y avoit qu’un moyen de sauver M. R., c’étoit de travailler pour lui à la cour, pendant tous ces délais qu’accordoit le parlement, & auprès du public & des juges en prouvant, par la multiplicité des mariages & l’inexécution des ordonnances depuis vingt ans, que ces ordonnances étoient tombées en désuétude. Au lieu de cela, on s’est amusé à ramasser de l’argent pour le faire évader, comme s’il avoit été possible de corrompre à la fois un concierge, toute une garnison & tout le guet, & cela par des promesses98.
60Dans l’affaire Calas, on sait aujourd’hui que l’action de La Beaumelle a dépassé de beaucoup la rédaction de La Calomnie confondue qu’il avait écrite au nom de Paul Rabaut. Tant avant qu’après la condamnation de Jean Calas, il a produit plusieurs textes qui ont exercé une influence indirecte sur les principaux défenseurs de sa mémoire, à commencer par Voltaire99.
61Dans l’affaire Sirven, son rôle est plus discret. Il a rencontré Pierre-Paul Sirven venu « purger son décret » à Toulouse – et dont il est bien convaincu de l’innocence100 –, puis donné une brève préface au mémoire dans lequel l’accusé innocenté prend à partie les juges de Mazamet qui l’avaient condamné par contumace :
Une affaire du même genre que celle des Calas, & tout aussi intéressante, vient renouveller les larmes que le public sensible n’a pû refuser à cette famille. Née des mêmes circonstances, & portée au même tribunal où elle est encore pendante, on voit l’humanité attentive à l’issue qu’elle peut avoir. On l’a vue gémir dans le procès des Calas, sur l’aveuglement des premiers Juges, dont l’instruction irréguliere avoit, pour ainsi dire, forcé un Sénat auguste à rendre l’Arrêt dont les Calas ont subi l’exécution.
Ne doit-on pas espérer que l’exemple effrayant d’une pareille surprise donnera à la vérité cette lumiere que le fanatisme avoit obscurcie ; & que le détail circonstancié des malheurs que Sirven & sa famille ont essuyés, malgré l’innocence la plus avérée, frapperont la sagacité de leurs Juges, & réuniront, en leur faveur, les vœux du public101 ?
62Si l’on revient à l’année 1763, on constate que La Beaumelle déploie en cette période une impressionnante activité littéraire. Convaincu que les Églises doivent s’organiser pour sortir de la clandestinité, il milite pour qu’un nouveau synode national soit convoqué, au cours duquel des mesures concrètes devraient être votées, et en premier lieu l’adoption d’une Requête des protestants français au roi qu’il a dressée102 : ce texte de plus de 180 pages, longtemps resté méconnu, est un véritable traité sur la tolérance où se mêlent enquête historique et considérations philosophiques. La Beaumelle y développe toute une réflexion politique et sémantique afin de démontrer qu’il est absurde de désigner les protestants comme des « nouveaux convertis »103. Il compose un ouvrage de piété intitulé L’Année chrétienne, destiné à nourrir le culte domestique104. Il élabore encore d’autres projets : une levée d’argent permettant de fonder une banque capable d’octroyer des prêts au roi, la création d’une gazette, la nomination d’un député général qui défendrait les intérêts protestants à la cour105. Le synode national, finalement réuni à l’été 1763, n’adoptera aucune de ces mesures106. S’il est vrai qu’après cette date La Beaumelle ne croit plus à la possibilité de passer par un synode pour faire passer ses idées, il ne semble pas pour autant avoir nourri à leur égard la réserve que lui prête Gal-Pomaret107. En effet, répondant au même Gal-Pomaret, La Beaumelle avait défendu le système consistorial-synodal inspiré des Ordonnances ecclésiastiques de Genève et de la discipline des Églises réformées de France :
Je voudrois bien savoir ce que vous trouvez à reprendre dans le gouvernement ecclésiastique établi par Calvin. Il me semble qu’à Genève on s’en est toujours bien trouvé, & que nulle-part on ne s’en plaint. J’ai relu notre discipline il y a peu de jours : en verité, c’est un ouvrage digne de la primitive Eglise ; tout y tend au bien & à l’avancement de la verité & de la vertu108.
63Soucieux de défendre l’intégrité de la doctrine protestante qu’il estime menacée par le déisme, La Beaumelle entreprend ensuite de réfuter la Profession de foi du vicaire savoyard contenue dans L’Émile de Rousseau. Son Instruction pastorale109 est confiée à Paul Rabaut qui charge son fils Rabaut Saint-Étienne de la faire imprimer : elle paraît mi-mars, sous le titre de Préservatif contre le déisme110, que La Beaumelle désavoue111. Il s’agit avant tout de défendre la Bible et la nécessité de la Révélation contre une approche philosophique qui prône la « religion naturelle ». Mais, dans le contexte de l’affaire Calas, c’est aussi l’occasion d’une apologie de la tolérance civile qui trouvera un écho certain dans les milieux réformés tant en France qu’au Refuge, notamment à Genève où l’on se montre particulièrement attentif à ce qui a trait à Rousseau112.
64Dans la même perspective, La Beaumelle rédige un Catéchisme universel tiré mot à mot de l’Ecriture sainte : ce manuscrit recopié par ses soins se présente sous la forme d’un gros cahier de 264 pages : il est divisé en deux grandes sections, « De la religion naturelle » et « De la religion révélée », et organisé en questions du catéchumène auxquelles les réponses sont apportées sous forme de citations bibliques113 : La Beaumelle est resté fidèle à la ligne pédagogique qu’il avait choisie à Copenhague pour l’enseignement religieux du jeune Christian Frederik Gram.
65Le dernier sujet « théologique » auquel La Beaumelle s’est intéressé est la dispute qui avait opposé en 1678 Jacques-Bénigne Bossuet, alors évêque de Condom, à Jean Claude, pasteur de Charenton : en 1682 et 1683, les deux champions avaient l’un et l’autre publié leur version de cette conférence dont le but était de permettre à Mlle de Duras de se convertir au catholicisme. En avril en mai 1767114, La Beaumelle s’emploie à en redistribuer logiquement les matériaux et à reconstituer sous forme de dialogue les arguments invoqués par Bossuet et Claude autour de la question de l’autorité respective de l’Église et de l’Écriture sainte. Le résultat de ce travail est un volumineux manuscrit de 586 pages (resté inédit), entièrement de sa main, intitulé Bossuet et Claude ou conférences sur les caractères et l’autorité de l’Église115. D’une certaine façon, ce dernier témoignage de l’intérêt pour les débats doctrinaux hérités de la Réforme rejoint le premier, la Lettre au baron Holberg : comme en 1749, La Beaumelle ne dissimule pas son adhésion à la position réformée ; et comme en 1749, il s’efforce de s’élever au-dessus des querelles confessionnelles pour viser une position de neutralité philosophique :
Quoi qu’il en soit, envisageant cette dispute d’un point de vue philosophique, je fus curieux de l’approfondir, non pour savoir lequel des deux avait plaidé pour la vérité, mais pour juger lequel avait le plus de force d’esprit, le plus de justesse, le plus de ressources116.
66En 1770, le Suisse Jakob Heinrich Meister écrivant de Paris à son père à Zurich ne peut dissimuler son admiration pour La Beaumelle et son infatigable activité en faveur de ses coreligionnaires :
Tout ce que cet homme a fait depuis dix ans est inconcevable. Vous seriez surtout enchantés de tous les services qu’il a rendus aux protestants. Personne ne connaît mieux que lui leur état et leur situation dans toutes les parties du royaume. Mais ce sont des choses qui ne doivent pas être confiées au papier…117.
67En conversant avec lui à Paris, Meister a découvert la quantité des combats de plume que La Beaumelle avait menés. On espère avoir montré dans ces lignes l’importance et la variété des formes de cette activité militante. Le tableau de Beaux de Maguielles, d’un La Beaumelle « occupé du matin jusqu’au soir, à composer des projets, des placets, des mémoires, pour améliorer le sort de ses freres les protestans de France » ne forçait pas trop le trait. Et l’avocat avait raison de préciser que La Beaumelle professait le culte du christianisme le plus épuré « à la vérité dans son domestique seulement » dans la mesure où, comme on l’a vu, il ne se pliait pas aux exigences de fréquentation des assemblées et de participation aux sacrements ou aux actes pastoraux édictées par les Églises réformées pour leurs fidèles. Pour autant, son « nicodémisme » doit lui-même être relativisé puisqu’il ne cessa jamais d’afficher son protestantisme, que ce soit auprès de ses amis catholiques ou des autorités du royaume. Au fond, et quoique son attitude ait pu sembler sinueuse à ses contemporains, La Beaumelle revendiquait en toute circonstance sa liberté de conscience et d’action, refusant de se laisser dicter sa conduite par une quelconque obligation religieuse externe, de quelque bord qu’elle soit.
Notes de bas de page
1Commentaire sur la Henriade, par feu M. de La Beaumelle, Paris, Le Jay, 1775, t. I, p. xvi (CGLB XVIII, LBD 371). L’affirmation est reprise dans le journal que dirige Fréron, celui-là même qui s’était chargé de l’édition posthume du Commentaire : L’Année littéraire, 1775, t. III, p. 324.
2L’Année littéraire, 1775, t. IV, p. 339-346 (p. 343).
3Ibid., p. 344-345.
4Journal helvétique, septembre 1775, p. 57-63 (p. 61). L’Année chrétienne, en douze volumes in-12, est un ouvrage perdu que Rose Victoire de La Beaumelle recopiait en 1767 et que le libraire Chirol avait accepté d’imprimer : Rose Victoire de La Beaumelle à David Lavaysse, Mazères, 30 mai 1767, et Barthélemy Chirol à La Beaumelle, Genève, 18 mai 1768 (CGLB XVI, LB 4160 et LB 4348), où il est question de treize volumes ; voir aussi introduction, p. xii. Voir infra, n. 105.
5Louis Phélypeaux, comte de Saint-Florentin puis duc de La Vrillière (1705-1777), secrétaire d’État aux affaires protestantes depuis 1725.
6Voir Michel Péronnet, « Police et religion à la fin du xviiie siècle », Annales historiques de la Révolution française, n° 200, 1970, p. 375-397.
7Sur la dialectique entre Romains 13 et Actes 5, 29, voir Hubert Bost, « Théories et pratiques politiques des protestants français de la Réforme à la Révolution », dans Jean-Louis Breteau (dir.), Protestantisme(s) et autorité, Anglophonia, n° 17, 2005, p. 13-24 (sur La Beaumelle, voir p. 19-20).
8Jean Calvin, Excuse à Messieurs les nicodémites (1544). Voir Laetitia Cherdon, « La dénonciation du nicodémisme à l’époque de la Révocation de l’Édit de Nantes », Bulletin de la SHPF, t. 153-1, 2007, p. 47-65 ; Yves Krumenacker, « L’élaboration d’un “modèle protestant” : les synodes du Désert », Revue d’histoire moderne et contemporaine, t. 42-1, 1995, p. 46-70.
9Émile-Guillaume Léonard, Histoire ecclésiastique des réformés français au xviiie siècle, Paris, Fischbacher, 1940 ; Yves Krumenacker, Des Protestants au siècle des Lumières. Le modèle lyonnais, Paris, Honoré Champion, 2002.
10Claude Lauriol, La Beaumelle. Un protestant cévenol entre Montesquieu et Voltaire, Genève, Droz, 1978 ; Id., Études sur La Beaumelle, Paris, Honoré Champion, 2008.
11Sur l’occultation de l’appartenance de La Beaumelle au protestantisme dans l’historiographie, voir C. Lauriol, « Un huguenot adversaire de Voltaire : Laurent Angliviel de La Beaumelle », dans Études sur La Beaumelle, op. cit., p. 25-44 (conférence prononcée à la Société de l’histoire du protestantisme français en 1973, à l’occasion du bicentenaire de la mort de La Beaumelle) ; voir aussi « Un huguenot homme de lettres : La Beaumelle », ibid., p. 401-411.
12La nécessité de s’affranchir des catégories qu’imposent les autorités politiques ou religieuses pour saisir un phénomène socio-religieux ou la complexité d’une trajectoire personnelle a été démontrée par Élisabeth Labrousse, « Plaidoyer pour le nicodémisme », Revue d’histoire ecclésiastique, t. 82-2, 1987, p. 259-270, repris dans Conscience et conviction. Études sur le xviie siècle, Paris – Oxford, Universitas – Voltaire Foundation, 1996, p. 259-268 à partir de la distinction entre éthique de conviction et éthique de responsabilité ; pour une mise en perspective plus récente, voir Yves Krumenacker, « La coexistence confessionnelle aux xviie-xviiie siècles. Quelques problèmes de méthode », dans Yves Krumenacker et Didier Boisson (dir.), La coexistence confessionnelle à l’épreuve. Études sur les relations entre protestants et catholiques dans la France moderne, Lyon, Chrétiens et sociétés – Documents et mémoires 9, 2009, p. 107-125.
13Notion forgée et mise en œuvre par Céline Borello, « Déjouer l’ordre public et créer un ordre urbain : la convivance à Marseille au xviiie siècle », dans Gaël Rideau et Pierre Serna (dir.), Ordonner et partager la ville (xviie-xixe siècle), Rennes, Presses universitaires de Rennes, 2011, p. 117-135 ; Ead., « De la convivencia médiévale à la convivance moderne : la pluriconfessionnalité au quotidien en Méditerranée », dans Laurence Americi, Xavier Daumalin, Olivier Raveux, Céline Regnard et Isabelle Renaudet (dir.), La mosaïque des racines. Pouvoirs, cultures et sociétés en France et en Méditerranée (xvie-xxie siècle), Aix-en-Provence, Presses universitaires de Provence, 2014, p. 101-110 ; Ead., « Entre tolérance et intolérance catholico-protestante : la convivance du second xviiie siècle », dans Catherine Maurer et Catherine Vincent (dir.), La coexistence confessionnelle en France et en Europe germanique et orientale du Moyen Âge à nos jours, Lyon, Chrétiens et sociétés – Documents et mémoires 27, 2015, p. 309-322 (dans ce volume, voir également les conclusions d’Y. Krumenacker).
14H. Bost, C. Lauriol et H. Angliviel de La Beaumelle (éd.), Correspondance générale de La Beaumelle (1726-1773), Oxford, Voltaire Foundation (15 tomes parus de 2005 à 2019) et Paris, Honoré Champion (3 tomes parus ou à paraître depuis 2021) : abrégé en CGLB suivi du numéro du tome. Les lettres sont indiquées en LB et les documents en LBD suivi de leur numéro.
15Mme du Sauveur à Jean Angliviel père, Anduze, 30 août 1734 (CGLB I, LB 9, n. 1, et Introduction, p. xxvii).
16François Bessire, « La formation très catholique d’un “philosophe” : La Beaumelle au collège d’Alès d’après sa correspondance (1734-1742) », dans Christiane Mervaud et Jean-Marie Seillan (dir.), Philosophie des Lumières et valeurs chrétiennes. Hommage à Marie-Hélène Cotoni, Paris, L’Harmattan, 2008, p. 125-136.
17La Beaumelle à Joseph Fesquet, Valleraugue, mars-avril 1744 (CGLB I, LB 222) ; voir H. Bost, « La “conversion” de La Beaumelle au protestantisme », dans Nicolas Brucker (dir.), La Conversion. Expérience spirituelle, expression littéraire, xviiie-xxe siècles, Berne, Peter Lang, 2005, p. 101-117.
18La Beaumelle à Jean Angliviel père, Valleraugue, octobre 1744 (CGLB I, LB 236).
19La Beaumelle à Jean Angliviel, Genève, 4 décembre 1745 (CGLB I, LB 294) ; voir H. Bost, « Un Protestant cévenol à Genève : les réseaux de La Beaumelle étudiant en théologie (1745-1747) », dans Pierre-Yves Beaurepaire, Jens Häseler et Antony McKenna (dir.), Réseaux de correspondance à l’Âge classique (xvie-xviiie siècle), Saint-Étienne, Publications de l’Université, 2006, p. 251-269.
20« Lettre sur l’état présent de la religion protestante en France » : Journal helvétique, novembre 1745, p. 447-457 (CGLB I, LBD 14) ; voir aussi « Essai sur l’éloquence de la chaire » paru dans le Journal helvétique de juillet 1746, p. 34-47 (CGLB I, LBD 16).
21La Beaumelle à Jean Angliviel père, Jægersborg, 13 septembre 1749 (CGLB III, LB 550). Deux ans plus tôt il avait déjà donné le même conseil à son frère : La Beaumelle à Jean Angliviel, Jægersborg, 7 août 1747 (CGLB II, LB 406, n. 38).
22La Beaumelle, Mes Pensées ou Le qu’en dira-t-on ?, éd. C. Lauriol, Genève, Droz, 1997 (éd. 1752), ccxix , p. 124-125.
23« Mémoires d’État au comte de Saint-Florentin », 1759 (CGLB XIII, LBD 293) : troisième mémoire, p. 272-276. On reviendra sur ces Mémoires dans la seconde partie.
24Un exemple de cette volonté d’apaisement se trouve quelques années plus tard dans la lettre du subdélégué de l’intendant du Languedoc au diocèse de Mirepoix – lettre du style de La Beaumelle et écrite de sa main, ce qui autorise à conjecturer qu’il l’a rédigée – où il est question de troubles suscités par la tenue d’assemblées du Désert à La Bastide-sur-l’Hers : « Les assemblées de religion sont de tems immémorial établies à La Bastide comme dans le reste du Languedoc. Elles se fesoient autrefois en plein champ : d’où elles prirent le nom d’assemblées du Désert. Il y a quelques années, que les catholiques se plaignant de ces assemblées dont la publicité, disoient-ils, bravoit l’Eglise nationale, les protestans jugerent à propos d’exercer plus secretement leur culte dans une maison. Il se forma plusieurs de ces oratoires dans diverses provinces, en Poitou, en Saintonge, dans le pays d’Aunis et dans le comté de Foix. Les protestans en jouirent paisiblement. Ceux de La Bastide du Peirat qui sont frontières de cette dernière province, imiterent cet exemple. Les prêtres s’en plaignirent aux puissances : ils ne furent point écoutés. En effet cette maison de prière ne ressembloit point à un temple. C’étoit une vieille grange où l’on avoit mis quelques bancs, & une espèce de chaire pour le ministre qui venoit prêcher quatre fois l’année. […] Dès que j’appris, Monseigneur, vos intentions à cet égard, je me rendis à La Bastide. Je représentai aux principaux protestans, qu’il ne devoient pas hésiter à vous donner promtement une preuve de leur soumission ; que ne s’étant déterminés à préférer de prier Dieu dans une maison plutôt qu’aux champs que sur ce qu’ils avoient cru que les commandans de la province y trouvoient moins d’inconvénients, ils devoient absolument renoncer à cette maison dès qu’ils apprenoient que le représentant de Sa Majesté la désaprouvoit ; qu’un oratoire étoit étranger au culte que les chrétiens doivent à Dieu ; & qu’au reste ils feroient sagement de vous désarmer écartant par leur obéissance la foudre qui alloit tomber sur eux. […] » Jean de Simorre au comte de Saint-Florentin, [juillet 1764] (CGLB XV, LB 3929).
25En s’en tenant à la période qui va de l’« exil » en Languedoc consécutif à la seconde incarcération à la Bastille jusqu’au mariage avec Rose Victoire Lavaysse, on peut mentionner trois partis envisagés :
– la fugitive apparition de Mlle Peyrenc de Moras en novembre 1757 – voir La Beaumelle à Maupertuis, Valleraugue, 9 novembre 1757 (CGLB XI, LB 3228) : « elle est protestante & point laide ni sotte ».
– Jeanne Finiels de février à avril 1758, la plus intéressante pour le sujet – voir La Beaumelle à Jean Angliviel, Montpellier, 27 février et 9 mars 1758 (CGLB XII, LB 3307 et LB 3311) : « Elle me dit encore, au moinsΝολο νυβερε ιν εκκλεσια[Je ne veux pas me marier à l’Église – sous-ent. : catholique]. Je lui répondis que nous ferions tout ce qui se pourroit pour concilier ce que nous devions à la sureté avec ce que nous devions à sa pieté scrupuleuse. » La Beaumelle à Maupertuis, Montpellier, 14 mars 1758 (LB 3314) : « Je me suis attaché ici à la fille d’un marchand qu’on disoit être une riche héritière. […] Elle est jolie, dix sept ans, des yeux, & bien élevée pour une fille de province. Depuis que je la vois dans les fers de l’amour, j’ai moins d’empressement à la mettre dans ceux de l’hymen : ce qui me fait douter que je sois propre à ce sacrement. Un autre motif de découragement, ce sont ces 4 mois d’épreuves catholiques auxquelles il ne me convient pas de me soumettre, parce que oûtre la conviction où je suis que si la religion chrétienne est vraye, la Réformée est la seule secte pure, tous les huguenots de Languedoc ont les yeux sur moi. Il ne faut point scandaliser ses frères. » (voir la suite de cette lettre infra, note 61).
– Jeanne Pieyre, de l’automne 1758 à juillet 1759, avec laquelle des pactes de mariage (prévu pour être célébré à l’église catholique) seront même signés avant d’être rompus avec éclat – voir La Beaumelle à Jean Angliviel, Nîmes, 11 juillet 1759 (CGLB XII, LB 3532) et Charles II Rey, dit Rey de Carle, à une cousine, Nîmes, 11 juillet 1759 (LB 3535) ; le « Mémoire devant le sénéchal » du 18 juillet 1759 (LBD 281) fait état des démarches entreprises par La Beaumelle auprès de « quelques personnes accréditées qui ont des bontés pour lui » ; il « leur donne avis de son mariage & les prie de le recommander aux évêques de Nîmes & d’Alais pour aplanir les difficultés ecclésiastiques, qui retardent d’ordinaire la célébration des mariages des nouveaux-convertis ».
Plus tard, lorsque son frère Jean lui fait part de son projet de remariage avec Suzanne Carle, La Beaumelle se réjouit mais s’inquiète de la confession de sa future belle-sœur : « Quand votre mariage sera-t’il béni ? La demoiselle est-elle instruite ? Cet article me fait quelque peine : c’est là la lieuë de mauvais chemin. » La Beaumelle à Jean Angliviel, Paris, 21 octobre 1771 (CGLB XVII, LB 4788).
26Certificat de catholicité de La Beaumelle, 20 juillet 1760 (CGLB XIII, LBD 298).
27Dispense en vue du mariage de La Beaumelle, Toulouse, 6 mars 1764 (CGLB XV, LBD 319-5) ; Sommation à M. d’Olive, curé du Taur, par Jean-François Boyer, huissier, à la requête de La Beaumelle, Toulouse, 6 mars 1764 (LBD 319-6). En agissant de la sorte, La Beaumelle applique la tactique qu’il avait préconisée dans ses propositions au synode national de 1763 pour faire pression sur les autorités (voir n. 107).
28« Dialogue de l’évêque et du fiancé », février 1764 (CGLB XV, LBD 318).
29Un intéressant parallèle se trouve dans la Vie de Maupertuis, au moment où La Beaumelle raconte les obstacles que mettait, en 1745, le père du savant à son mariage avec une luthérienne : Maupertuis « consulta divers docteurs sur ce cas de conscience, et la variété des solutions ne diminuait pas ses perplexités. Les uns disaient qu’il fallait une dispense du pape ; les autres qu’elle était inutile. Ceux qui regardaient le prêtre comme le ministre de ce sacrement prétendaient qu’on ne pouvait le recevoir hors de la véritable Église ; ceux qui croyaient, avec le plus grand nombre de théologiens, que les parties contractantes se l’administrent mutuellement, assuraient que la bénédiction sacerdotale était une simple cérémonie qu’on pouvait omettre dans les pays protestants. M. de Maupertuis tint pour ceux qui étaient de l’avis de son cœur. Il obtint le consentement de son père […]. » La Beaumelle, Vie de Maupertuis. Ouvrage posthume, Paris, Ledoyen – Meyrueis, 1856, p. 103-104.
30« Observations sur le procès de la demoiselle Amiel avec le Sr Amiel » (CGLB XV, LBD 326).
31Dans son second mémoire sur les mariages des protestants, imprimé en 1786, Malesherbes avait bien analysé cette contradiction : « Sous Louis XIV le clergé admettait les protestants au mariage dans l’Église catholique et même les y invitait parce qu’il regardait ces mariages comme autant d’abjurations et qu’on était alors dans le système d’obtenir des abjurations simulées. Au contraire le clergé les a refusées sous Louis XV dans le principe que ce serait se rendre coupable de la profanation du sacrement. » Cité par Pierre Grosclaude, Malesherbes, témoin et interprète de son temps, Paris, Fischbacher, 1961, p. 364, qui commente : « Il était donc nécessaire de faire une loi pour donner un état civil aux sujets du roi. Deux partis étaient alors possibles : ou bien donner aux protestants un mariage légitime sans le concours du clergé catholique, ou bien obliger le clergé à leur administrer le sacrement du mariage. » Ainsi en 1753 le comte de Saint-Florentin avait-il dû écrire à l’évêque de Dax « pour se plaindre du refus du curé d’Orthez de marier des protestants, malgré leur soumission à l’Église, sous le prétexte qu’ils n’étaient pas sincères ». John Pappas, « La répression contre les protestants dans la seconde moitié du siècle d’après les registres de l’Ancien Régime », Dix-huitième siècle, n° 17, 1985, p. 111-128 (p. 117).
32La Beaumelle à Jean Angliviel, Toulouse, 9 juin 1766 (CGLB XV, LB 4075).
33La Beaumelle à Jean Angliviel, Mazères, 2 octobre 1766 (CGLB XV, LB 4095). Le « morceau sur le protestantisme » désigne le § xii de ces « Observations sur le procès de la demoiselle Amiel avec le Sr Amiel » (ibid., LBD 326 : p. 500-504).
34Rose Victoire de La Beaumelle à Jean Angliviel, Paris, vers le 15 novembre 1771 (CGLB XVII, LB 4811).
35La Condamine à La Beaumelle, Étouilly, 6 décembre 1771 (LB 4815), La Condamine à La Beaumelle, Étouilly, 12 décembre 1771 (LB 4819), La Condamine à La Beaumelle, Paris, 18 décembre 1771 (LB 4822), Rose Victoire de La Beaumelle à Jean Angliviel, Paris, 4-5 janvier 1772 (LB 4830), Maurice d’Arnal à Jean Angliviel, Paris, 4 janvier 1772 (LB 4831), Rose Victoire de La Beaumelle à Jean Angliviel, Paris, 26 mai 1772 (LB 4856), La Beaumelle à Jean Angliviel, Paris, 13-16 juin 1772 (LB 4863) ; Anne de Faverolles à La Beaumelle, Paris, 5 août 1772 (CGLB XVIII, LB 4878), Anne de Faverolles à La Beaumelle, Paris, 10 août 1772 (LB 4880), Anne de Faverolles à La Beaumelle, Paris, 10 octobre 1772 (LB 4898), Anne de Faverolles à La Beaumelle, Paris, 27 octobre 1772 (LB 4906).
36La Beaumelle à Jean Angliviel, Paris, 13-16 juin 1772 (CGLB XVII, LB 4863).
37D’après Beaux de Maguielles, ce Mémoire sur les mariages a « excité le zèle et les murmures de quelques personnes dont l’état inspire communément beaucoup de vigilance sur ces matières » : Justin Beaux de Maguielles à La Beaumelle, Nîmes, 5 juillet 1773 (CGLB XVIII, LB 5023). Ce mémoire, qui n’a pas été retrouvé, est mentionné dans une lettre du pasteur Jacques Barre à son collègue et beau-frère Jacques Olivier-Desmont du 30 mai 1773 (voir « Lettres écrites par divers pasteurs au sujet des Églises réformées de France de janvier 1773 à décembre 1775 », Bulletin de la SHPF, t. 19, 1870, p. 33). Un brouillon conservé de ce mémoire (Fonds Beaux de Maguielles, photocopies Daniel Travier, Saint-Jean-du-Gard) permet toutefois de connaître les grandes lignes de son argumentation : le mariage est un contrat naturel et civil, et pendant très longtemps la bénédiction des prêtres n’a pas été nécessaire pour le valider. Puisque c’est le consentement qui fait le mariage, cette bénédiction sacerdotale ne devrait pas non plus être exigée aujourd’hui.
38La Beaumelle à Charles de Manoël de Végobre, Paris, 5 octobre 1770 (CGLB XVII, LB 4589). « M. de La G. » est Louis Manoël de La Gravière, un parent du destinataire.
39La Beaumelle à Jean Angliviel, Montpellier, 19 février 1758 (CGLB XII, LB 3303 n. 4). Le registre des baptêmes catholiques de Valleraugue précise le 14 février 1758 au sujet de Suzanne Jean Laurens Angliviel que « son parrain a été Mr Maurice Abric procureur de Sr Laurens Angliviel absent, sa marraine demoiselle Rose Carle faisant pour demoiselle Suzanne Aygouin sa grand mere » (ibid., LBD 268).
40Il semble avoir été différé pour permettre à Jean Angliviel de venir de Valleraugue à Mazères : la marraine lui écrit « je vous attendais pour en aller concleure le batème » : Antoinette Faure de Lavaysse à Jean Angliviel, Toulouse, 18 janvier 1769 (CGLB XVI, LB 4437).
41« Le 22. L’enfant a été baptisé par M. le curé de Mazères, noms, Suzanne-Moyse-Laurent Victor. Pareins M. du Pujolet représenté par mon métayer Cabirol ; mareine madame d’Angleviel représentée par Memine Jeanne. » Marginalia de La Beaumelle sur un Almanach royal de 1772 (CGLB XVIII, LBD 359).
42« Son parrain Mr Laurent de La Beaumelle mon frere, sa marraine dame Louise de Carle veuve de Mr de Quatrefages de Breau faisant pour eux Mr Delpuech de Laumede & Mme de Fenouillet. » Registre de Jean Angliviel (CGLB XVIII, LBD 367-1).
43La Beaumelle à Jean Angliviel, Toulouse, 23 février 1773 (CGLB XVIII, LB 4985).
44Sa préoccupation pour l’enseignement des enfants protestants se marquait déjà dans son intervention à propos des tensions que suscite l’existence d’une école protestante à Mazères : « Rélation de ce qui s’est passé derniérement dans le pays de Foix sur le fait de la réligion », Mazères, début février 1763 (CGLB XIV, LBD 315-1).
45La Beaumelle à Jean Angliviel, Toulouse, 28 septembre 1763 (CGLB XIV, LB 3872) ; La Beaumelle à Jean Angliviel, Toulouse, 4 janvier 1764 (CGLB XV, LB 3888), Marie-Thérèse Vidal à La Beaumelle, Toulouse, 21 et 22 ? mai 1764 (LB 3911, LB 3916), La Beaumelle à Jean Angliviel, Mazères, 25 juin 1764 (LB 3927), Rose Victoire de La Beaumelle et La Beaumelle à Jean Angliviel, Mazères, 29 juillet 1764 (LB 3932), La Beaumelle à Jean Angliviel, Mazères, 20 août 1764 (LB 3936), Rose Victoire de La Beaumelle et La Beaumelle à Jean Angliviel, Mazères, 6 septembre 1764 (LB 3939), Rose Victoire de La Beaumelle à Jean Angliviel, Mazères, 18 novembre 1764 (LB 3946) ; voir encore « Affaire Rose Carle » (LBD 327). De la lettre du 20 août 1764, citons cet extrait : « Je vous le disois bien, que M. Carle se repaissoit d’espérances. Je suis bien fâché pour l’amour de lui & de Mlle Rose, de n’être pas à Paris, car j’ai en idée que je la tirerois de là par Mme la duchesse d’Aiguillon qui, parmi cens services qu’elle a rendus aux protestans en a rendu dernierement un à M. Lavaysse en obtenant pour son fils le brevet de permission d’épouser dans le pays étranger, brevet qui est arrivé trop tard. »
46La Beaumelle et Rose Victoire de La Beaumelle à Jean Angliviel, Mazères, 9 avril 1767 (CGLB XVI, LB 4142), Rose Victoire de La Beaumelle à David Lavaysse, Mazères, 17 août 1767 (LB 4264), La Beaumelle à Jean Gal-Pomaret, Toulouse, 12 février 1769 (LB 4447), La Beaumelle à Jean Angliviel, Mazères, 12 novembre 1768 (LB 4402) ; Rose Victoire de La Beaumelle à Jean Angliviel, Mazères, 4 novembre 1769 (CGLB XVII, LB 4500), Rose Victoire de La Beaumelle et La Beaumelle à Jean Angliviel, Mazères, 23 avril 1770 (LB 4525), Rose Victoire de La Beaumelle à Jean Angliviel, Mazères, 5-18 août 1770 (LB 4562), Rose Victoire de La Beaumelle à Jean Angliviel, Caraman, 12 avril 1771 (LB 4693).
47La Beaumelle à Granger, Toulouse, février 1773 (CGLB XVIII, LB 4969), Granger à Jean Herrenschwand, Toulouse, 21 février 1773 (LB 4982) ; voir aussi Granger à La Beaumelle, Toulouse, 11 juillet 1773 (LB 5027).
48Plusieurs Suisses de Toulouse au duc d’Aiguillon, Toulouse, 21 février 1773 (CGLB XVIII, LB 4983). Le subdélégué à Toulouse écrit à l’intendant du Languedoc que ce mémoire a été présenté « avec un feu qui sent un peu le fanatisme, et qui pourroit faire soubçonner qu’il a eté tracé par une plume protestante » : Jean Raynal à Jean-Emmanuel Guignard de Saint-Priest, Toulouse, 24 mars 1773 (LB 4998).
49Procès-verbal de décès et permis d’inhumer, 18 novembre 1773 (CGLB XVIII, LBD 368-1 et LBD 368-2).
50La Beaumelle à Jean Angliviel père, Jægersborg, 9 juin 1747 (CGLB II, LB 392). Voir C. Lauriol, « La Beaumelle et l’éducation : servitudes et grandeurs d’un précepteur français à Copenhague », dans Études sur La Beaumelle, op. cit., p. 413-422.
51« Lettre de Copenhague datée du 20 janvier 1749 à Monsieur le baron de Holberg, en réponse à la XXVe de ses Epîtres », Bibliothèque raisonnée des ouvrages des savants de l’Europe, janvier-février-mars 1749, art. X, p. 152-170. Une première version très fautive de cette Lettre, datée du 11 juin 1748, avait paru « à Cologne, aux dépens de la Vérité », 1749.
52Voir C. Lauriol, « La controverse entre Holberg et La Beaumelle », dans Études sur La Beaumelle, op. cit., p. 69-79.
53Voir Klaus-Dieter Ertler, Elisabeth Hobisch et Ellen Krefting (éd.), La Spectatrice danoise de La Beaumelle, Berlin – Berne et al., Peter Lang, 2020 : Amusement xlix, p. 362-368.
54Mme de Mornay à La Beaumelle, Saint-Cyr, 1er septembre 1751 (CGLB IV, LB 898).
55C. Lauriol, « Le premier biographe de Mme de Maintenon réévalué : La Beaumelle », dans Études sur La Beaumelle, op. cit., p. 447-462.
56Mme de Louvigny à La Beaumelle, Saint-Cyr, 5 mars 1754 (CGLB VII, LB 1859).
57Mme de Louvigny à La Beaumelle, Saint-Cyr, 1er décembre 1754 (CGLB VIII, LB 2126).
58Hubert Bost, « “Madame de Louvigny est ma mère en Jésus-Christ” : La Beaumelle, le huguenot de Saint-Cyr », dans Anne Dunan-Page et Clotilde Prunier (dir.), Croire à la lettre. Religion et épistolarité dans l’espace franco-britannique (xviie-xviiie siècles), Montpellier, Presses universitaires de la Méditerranée, 2013, p. 229-247.
59La Beaumelle à Jean Angliviel, Paris, 4 octobre 1770 (CGLB XVII, LB 4587 n. 2), Mme Du Han de Crèvecœur à La Beaumelle, Saint-Cyr, 8 mai 1771 (LB 4710).
60La Condamine à La Beaumelle, Paris, 14 juillet 1772 (CGLB XVII, LB 4870) ; La Condamine à La Beaumelle, Saint-Quentin, 20 octobre 1772 (CGLB XVIII, LB 4902).
61La Beaumelle à Maupertuis, Montpellier, 23 août 1758 (CGLB XII, LB 3389) – voir aussi Maupertuis à La Condamine, 5 novembre 1758 (LB 3437) ; l’idée de « ridicule » provient de la lettre où il était question de Jeanne Finiels (voir supra, n. 26), qui continuait ainsi : « Quant au ridicule de ma religion, quand je n’y serois pas attaché par d’autres motifs, celui de résister à ceux qui forcent d’en embrasser une autre me suffiroit. Le catholicisme me plairoit peut-être, s’il étoit opprimé. De plus, il est délicieux pour moi de parler, de penser, de vivre, d’agir, de mourir, autrement que ceux qui distribuent des lettres de cachet. » La Beaumelle à Maupertuis, Montpellier, 14 mars 1758 (LB 3314).
62La Beaumelle à Maupertuis, Valleraugue, 3 décembre 1758 (CGLB XII, LB 3456).
63La Condamine à La Beaumelle, Paris, 16 août 1762 (CGLB XIV, LB 3794).
64La Beaumelle à Jean Angliviel, Montpellier, 5 janvier 1758 (CGLB XII, LB 3282).
65La Beaumelle à Jean Angliviel, Montpellier, 19 janvier 1758 (CGLB XII, LB 3290).
66« Reponse de M. de La B. à M. le M. de Th. », Uzès, avril-mai 1759 (CGLB XII, LBD 279-2).
67« Memoires d’Etat par le Sr La Beaumelle » (CGLB XIII, LBD 293, p. 255-318).
68Qu’on songe à Court de Gébelin, au moment où il parvient à entrer en contact avec Saint-Florentin à Paris fin mai 1764 : « il chercha à m’intimider », écrit-il aux pasteurs Monier et Dézerit le 2 juin (voir Daniel Robert, « Court de Gébelin. Son cours de religion. Les débuts de son séjour en France (1763-1767) », Annuaire de l’École pratique des hautes études, section des sciences religieuses, t. 78, 1970-1971, p. 52, qui ajoute qu’une tradition veut que le ministre lui ait dit « Savez-vous que je puis vous faire pendre ? ».
69« Je ne sçais pas pourquoi le sieur de La Beaumelle abuse de la lettre que je lui ai écritte il y a quelque tems, il me marquoit qu’il employoit son loisir à quelques mémoires qui pouvoient être utiles à l’Etat […]. Il m’a en effet envoyé le commencement d’un travail relatif à la R. P. réformée et à ceux qui la professent, je n’y ai rien trouvé qu’on ne sache déjà, mais comme tout ouvrage sur cette matiere seroit déplacé dans les circonstances, je lui ai mandé de le discontinuer et surtout de ne point faire paroitre ce qu’il en a commencé. » Saint-Florentin au maréchal de Thomond, Versailles, 29 août 1759 (CGLB XIII, LB 3565).
70CGLB XIII, LBD 293, p. 276-278.
71Voir infra, n. 104.
72Voir La Beaumelle à Joseph Fesquet, Valleraugue, mars-avril 1744 (CGLB I, LB 222, n. 2).
73La Beaumelle à Jean Gal-Pomaret, Mazères, 19 mars 1770 (CGLB XVII, LB 4524). Sur ce projet, voir François Walter, « Voltaire et Versoix », dans Erica Deuber-Pauli et Jean-Daniel Candaux (dir.), Voltaire chez lui. Genève et Ferney, Genève, Skira, 1994, p. 207-228.
74La Beaumelle à Jean Angliviel, Paris, 14-17 juillet 1770 (CGLB XVII, LB 4548).
75La Beaumelle à Jean Angliviel, Paris, 24 août 1770 (CGLB XVII, LB 4566). Dès le début du mois, sa femme était informée que « Mlle Chon vient d’obtenir le surcis pour l’homme de LaSalle qui avoit tué un bergèr » et ajoutait : « On craignoit que le commissaire ne le pendît en prison tant ils sont toujours affamés du sang hérétique. » Rose Victoire de La Beaumelle à Jean Angliviel, Mazères, 5 août 1770 (CGLB XVII, LB 4562).
76La Beaumelle à Jean Angliviel, Paris, 4 octobre 1770 (CGLB XVII, LB 4587).
77La Beaumelle à Charles de Manoël de Végobre, Paris, 5 octobre 1770 (CGLB XVII, LB 4589).
78Le duc de La Vrillière à La Beaumelle, Versailles, 5 mai 1771 (CGLB XVII, LB 4711).
79La Beaumelle à Jean Gal-Pomaret, Mazères, 17 octobre 1771 (CGLB XVII, LB 4784). Le comte de Périgord, commandant en chef en Languedoc, est le successeur du prince de Beauvau à ce poste.
80La Beaumelle, Deux traités sur la tolérance : L’Asiatique tolérant (1748) – Requête des protestants français au roi (1763), éd. H. Bost, Paris, Honoré Champion, 2012.
81Mémoires pour servir à l’histoire de Madame de Maintenon & à celle du siècle passé, Amsterdam, aux dépens de l’auteur, 6 tomes in-12, 1755-1756 (sur les nombreuses rééditions de ces Mémoires, voir CGLB X, p. xxx-xxxii). L’étude de C. Lauriol, « Un militant du rétablissement de l’édit de Nantes au milieu du xviiie siècle : La Beaumelle », dans Études sur La Beaumelle, op. cit., p. 45-58, offre un florilège de citations des Mémoires de Maintenon à ce sujet.
82« “Mémoire sur le rappel des huguenots fugitifs” de Mme de Maintenon édité par La Beaumelle » (CGLB IX, LBD 213, p. 434-442).
83Mémoire théologique et politique au sujet des mariages clandestins des protestants de France, où l’on fait voir qu’il est de l’intérêt de l’Église et de l’État de faire cesser ces sortes de mariages, en établissant, pour les protestans, une nouvelle forme de se marier qui ne blesse point leur conscience et qui n’intéresse point celle des évêques et des curés, s. l., s. n., 1755 (plusieurs rééditions revues et corrigées en 1756).
84Louis Delpuech dit La Nible à Antoine Court, Amsterdam, 18 août 1755 (CGLB IX, LB 2389).
85Mme de Louvigny à La Beaumelle, Saint-Cyr, 10 janvier 1756 (CGLB IX, LB 2520).
86L’abbé Trublet à La Beaumelle, Paris, 14-16 janvier 1756 (CGLB IX, LB 2524).
87La Beaumelle, Vie de Maupertuis, op. cit., p. 201-202.
88Edmond Hugues (éd.), Les synodes du Désert, Actes et règlements des synodes nationaux et provinciaux tenus au Désert de France de l’an 1715 à l’an 1793, Paris, Fischbacher, 1885, t. 2, p. 159.
89Jean Angliviel à La Condamine, Valleraugue, 9 septembre 1758 (CGLB XII, LB 3395).
90« Supplique des Églises protestantes de France au roi », 9 septembre 1758 (CGLB XII, LBD 273).
91Voir François Bessire, « Premières critiques du Siècle de Louis XIV, de La Beaumelle à Mme de Genlis », et Claude Lauriol, « Le Siècle de Louis XIV et le débat sur la tolérance civile des protestants », dans Jean Dagen et Anne-Sophie Barrovecchio (dir.), Voltaire et le Grand Siècle, Oxford, Voltaire Foundation, 2006, resp. p. 159-169 et p. 315-326.
92Une édition de l’ensemble des textes de La Beaumelle contre Voltaire est en cours de préparation.
93« Je ne veux point entrer dans un détail délicat qui me mènerait trop loin, mais je dois dire que j’ai entendu par le despotisme de Louis XIV l’usage toujours ferme et quelquefois trop grand qu’il fit de son pouvoir légitime. Si dans des occasions il a fait plier sous ce pouvoir les lois de l’Etat qu’il devait respecter, la postérité le condamnera en ce point : ce n’était pas à moi de prononcer, mais je défie qu’on me montre aucune monarchie sur la terre dans laquelle les lois, la justice distributive, les droits de l’humanité aient été moins foulés aux pieds et où l’on ait fait de plus grandes choses pour le bien public, que pendant les cinquante-cinq années que Louis XIV régna par lui-même. » Voltaire, Supplément au Siècle de Louis XIV (OCV 32C, p. 335).
94Lettres de monsieur de La Beaumelle à M. de Voltaire, Londres, J. Nourse [Nîmes, Michel Gaude], 1763, p. 83-84.
95Ibid., p. 109-110.
96Ibid., p. 110-112.
97Voir Jean Ribote-Charron à M. de Cléry, Montauban, 5 janvier 1762 (CGLB XIV, LB 3759).
98La Beaumelle à Paul Rabaut, [lieu inconnu], vers le 6 mars 1762 (CGLB XIV, LB 3769).
99« Lettre pastorale de » (brouillon) et La Calomnie confondue (CGLB XIV, LBD 314-1a et 314-1b) ; Mémoire pour la réhabilitation de Jean Calas « Au Roy » (CGLB XIV, LBD 314-2). Voir C. Lauriol, « La Beaumelle, P. Rabaut, Court de Gébelin et l’affaire Calas », dans Études sur La Beaumelle, op. cit., p. 99-115 ; Hubert Bost, « Dans les coulisses de l’affaire Calas : La Beaumelle et Court de Gébelin avant et après Voltaire », Revue d’histoire du protestantisme, t. 7-2, 2022, p 193-230.
100« Il a noyé sa fille comme j’ai noyé Aglaé. » La Beaumelle à Jean Angliviel, Toulouse, 5 mai 1769 (CGLB XVI, LB 4465).
101Avertissement du libraire imprimé à la tête du Mémoire pour le sieur Pierre-Paul Sirven, feudiste, habitant de Castres, appelant, contre les consuls et communauté de Mazamet, seigneurs justiciers de Mazamet, Hautpoul et Hautpoulois, prenant le fait et cause de leur procureur jurisdictionnel, intimés [signé : Lacroix], s. l., s. n., 1771, in-12. Voir Edme Jean Le Jay à La Beaumelle, Paris, 19 février 1771 (CGLB XVII, LB 4665).
102La Beaumelle, Deux traités sur la tolérance : L’Asiatique tolérant (1748) – Requête des protestants français au roi (1763) (voir supra, n. 81).
103Hubert Bost, « “Cette abusive dénomination de nouveaux-convertis”. La Beaumelle face à la dénégation et à la stigmatisation des protestants français sous Louis XV », dans Chrystel Bernat et Hubert Bost (dir.), Énoncer / dénoncer l’autre. Discours et représentations du différend confessionnel à l’époque moderne, Turnhout, Brepols, 2012, p. 265-279.
104Cet ouvrage en douze ou treize volumes (voir supra, n. 5) n’a pas été conservé. Une description en est donnée dans les « Propositions à faire » (xxii) que La Beaumelle a rédigées en vue du synode national de 1763 : « Un des députés ayant présenté à l’assemblée le prospectus ou projet d’un ouvrage de piété intitulé l’Année chrétienne, où l’on se propose de réunir par un choix des plus beaux chapitres de l’Ecriture, des plus beaux cantiques de David, des sermons les mieux faits & des prières les plus adaptées au sujet, aux besoins du fidèle, à la solemnité du jour, tout ce que la religion a de plus propre pour instruire, pour édifier, pour consoler, l’assemblée, considérant les avantages que peuvent retirer de cet ouvrage tous les chrétiens qui y trouveront pour tous les dimanches & fêtes & pour tous leurs devoirs des instructions puisées dans les meilleures sources, les chefs de famille qui y trouveront une suite d’exercices de piété pour le culte domestique, les Eglises qui, souvent privées des prédications des pasteurs, sont réduites à des lectures de sermons presque toujours mal choisis, charge le député d’encourager, au nom de l’assemblée & les représentans des Eglises à y concourir en distribuant avec l’éloge mérité dans leurs provinces respectives le projet ou prospectus du susdit ouvrage, afin que les fidèles en soient avertis & puissent songer à s’en pourvoir. » (CGLB XIV, LBD 315-3).
105H. Bost, « Une correspondance huguenote : la préparation du synode de 1763 par La Beaumelle et Paul Rabaut », dans Pierre-Yves Beaurepaire (dir.), La Plume et la toile. Pouvoirs et réseaux de correspondance dans l’Europe des Lumières, Arras, Artois Presses Université, 2002, p. 83-106.
106« Pièces relatives au synode de 1763 » (CGLB XIV, LBD 315-4). Tandis qu’à Paris le député s’efforcerait de faire reconnaître les mariages au Désert, c’est paradoxalement en se mariant à l’Église catholique que les protestants pourraient, contribuer à faire avancer leur cause : « Pendant qu’on feroit cette opération, divers religionnaires (j’entends de ceux qui sont bien déterminés à ne pas se marier au Désert) feroient sommation à leurs curés de procéder à la publication de leurs bans, & sur les refus des curés porteroient plainte au juge-royal ou aux parlemens. Il faudroit qu’il y eût beaucoup de ces plaintes dans diverses provinces, parce que les parlemens qui en seroient instruits ne se presseroient pas de prononcer mais attendroient que celui de Paris se fût expliqué. À Paris on trouveroit des avocats catholiques qui instruiroient ces affaires & les instruiroient supérieurement. Dès lors le ministère, voyant que d’un côté elles sont engagées au conseil & de l’autre aux parlemens, craindroit que ceux-ci ne fissent ou ne proposassent un règlement. On chercheroit des moyens ; le député qui auroit déjà formé ses liaisons à la cour seroit écouté favorablement : on concerteroit avec lui une déclaration : & si l’on en donnoit une, il seroit impossible qu’elle ne fût pas en tout point à notre avantage. » (ibid., p. 472-473)
107« Ce qu’il y auroit, monsieur, de mieux à faire pour l’avancement de notre Réformation, c’est selon moi […] 4° que nous composassions nos tribunaux un peu mieux qu’ils ne le sont ordinairement, que nous les regardassions comme nos maîtres, & que nous nous fissions tous un devoir de nous conformer à leurs arretés. Au lieu de synodes provinciaux & nationaux, je ne voudrois que des commités bien choisis, un dans chaqu’une de nos provinces ecclesiastiques, & un autre pour les provinces en général. Je fis part autrefois de cette idée à Mrs Court & La Baumelle, & l’un & l’autre la gouterent. » Jean Gal-Pomaret à Jacques Olivier-Desmont, Ganges, 5 novembre 1774 (CGLB XVIII, LB 5107).
108La Beaumelle à Jean Gal-Pomaret, Mazères, 19 mars 1770 (CGLB XVII, LB 4524).
109Bien qu’il ne soit pas devenu lui-même pasteur, La Beaumelle en endosse volontiers la robe dans ses écrits : son Instruction pastorale de 1763 avait été précédée en 1762 d’une Lettre pastorale, devenue La Calomnie confondue (voir supra, n. 100).
110Préservatif contre le déisme, ou instruction pastorale de Monsieur Dumont, ministre du St. Ev. à son troupeau, sur le livre de M. J. Jacques Rousseau intitulé Emile, ou de l’éducation, Paris [Avignon], s. n., 1763 ; voir la Dédicace du Préservatif contre le déisme (CGLB XIV, LBD 306-2).
111La Beaumelle à Paul Rabaut, Toulouse, 13 février 1763 (CGLB XIV, LB 3829), Paul Rabaut à La Beaumelle, Nîmes, 2 et 17 mars 1763 (LB 3831, LB 3836).
112Voir C. Lauriol, « Quand La Beaumelle réfutait la “Profession de foi du vicaire savoyard” », dans Études sur La Beaumelle, op. cit., p. 319-346.
113Voir C. Lauriol, « Le catéchisme de La Beaumelle (1763) », dans Études sur La Beaumelle, op. cit., p. 159-176 ; voir le « Discours sur l’utilité d’un catéchisme universel » à Mme Nicol (CGLB XIV, LBD 306-1).
114Mentionnons au passage la relance des attaques de Voltaire, qui accuse à cette époque La Beaumelle de lui avoir adressé quatre-vingt-quinze lettres anonymes et le dénonce comme prédicant huguenot – accusation redoutable cinq ans après l’exécution de François Rochette à Toulouse, et qui peut surprendre sous la plume de l’auteur du Traité sur la tolérance : Voltaire au public, Ferney, 24 avril 1767 (CGLB XVI, LB 4148). Voir C. Lauriol, « Une “honnêteté voltairienne” (1767) : les Lavaysse, La Beaumelle et le défenseur des Calas », dans John Renwick (dir.), Voltaire, la tolérance et la justice, Louvain, Peters, 2011, p. 211-223.
115C. Lauriol, « Une relation par La Beaumelle en 1767 de la conférence entre Bossuet et Claude », dans Études sur La Beaumelle, op. cit., p. 151-158 ; voir Préface de « Bossuet et Claude » (CGLB XVI, LBD 332).
116Cité d’après C. Lauriol, ibid., p. 153.
117Jakob Heinrich Meister à Johann Heinrich Meister, Paris, août 1770 (CGLB XVII, LB 4559).
Auteur
-
Hubert Bost
EPHE – PSL, LEM (UMR 8584)

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Antiromanisme doctrinal et romanité ecclésiale dans le catholicisme posttridentin (xvie-xxe siècles)
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2009
La coexistence confessionnelle à l’épreuve
Études sur les relations entre protestants et catholiques dans la France moderne
Didier Boisson et Yves Krumenacker (dir.)
2009
Le ministère des prêtres et des pasteurs
Histoire d’une controverse entre catholiques et réformés français au début du xviie siècle
Bruno Hübsch
2010
Le pontife et l’erreur
Anti-infaillibilisme catholique et romanité ecclésiale aux temps posttridentins (xviie-xxe siècles)
Sylvio De Franceschi (dir.)
2010