Coopérations transnationales

5Les archives et les sources imprimées révèlent que, dès les commencements, les premières publications de ce qui va devenir la Bonne Presse s’inscrivent dans un réseau transnational de catholiques intransigeants, au sein duquel circulent idées et contenus.

6La Croix, fondée en 1880 comme mensuel avant de devenir un quotidien en 1883, reprend le flambeau de La Croix de Bruxelles, un hebdomadaire catholique qui a paru entre 1874 et 1878, et qui a dû être arrêté après l’élection de Léon XIII, qui désapprouvait son hostilité radicale aux institutions belges qu’il connaissait bien pour avoir été nonce en Belgique avant de devenir pape. La transmission du titre est rendue possible par le lien qui s’était préalablement créé entre le fondateur du périodique belge, Victor Mousty, et le fondateur du périodique français, Vincent de Paul Bailly. Les deux hommes avaient sympathisé dans le camp d’Hannibal à Rocca di Papa en 1868-1869, le premier en tant que zouave pontifical, le second en tant qu’aumônier11.

7Le trajet du titre ne s’arrête pas à Paris, puisque le succès du quotidien catholique français encourage la fondation de La Croix dans d’autres pays. L’Écho de La Croix, qualifié de « tout semblable à La Croix » par La Semana Catolica de Barcelone, est fondé en 1900 à Saragosse12. La proximité de l’habillage graphique atteste d’une filiation assumée (voir figures 50 et 51). Cette même année, A Cruz est créé au Portugal, à Viana do Castelo. La Croix précise que le titre lui « a envoyé ses salutations » et qu’elle lui adresse en retour ses « compliments de bienvenue13 ». En 1903, c’est au Canada français qu’une Croix apparaît, pour combattre le catholicisme libéral. Des articles sont « empruntés » au titre aîné. L’un des rédacteurs choisit de signer l’Ermite Pierre, en hommage au prêtre polémiste Edmond Loutil, qui écrit sous le pseudonyme de Pierre l’Ermite des articles résolument hostiles à la modernité dans La Croix de Paris14. Dans un environnement dans lequel les journaux se copient encore librement15, et dans lequel le système de licence n’existe pas, la reprise du mot « Croix » par ces publications est une forme de reconnaissance de dette envers la « grande sœur » française, qui fixe non seulement un cap, mais fournit aussi des contenus. Au-delà de la diffusion de son titre phare, la Bonne Presse est aussi imitée en tant qu’œuvre : une association bavaroise de la Bonne Presse voit le jour en 190616.

Figure 50 : La Croix, 30 septembre 1890, Bibliothèque nationale de France.

Figure 51 : El Eco de La Cruz, 6 mars 1925.

8Si les dirigeants de la Bonne Presse semblent heureux que leur entreprise soit l’un des nœuds d’un réseau transnational catholique de presse, ils sont en revanche rétifs à toute idée d’organisation centralisée depuis Rome. Dès 1878, Emmanuel d’Alzon déconseille la création d’une agence centrale de presse dans la ville éternelle, qui produirait des contenus conformes à la volonté du Saint-Siège, qui seraient ensuite publiés en Italie, en Angleterre, en France et en Allemagne. Il met en avant des obstacles financiers, mais aussi des considérations psychologiques : il vaut mieux, écrit-il, un « journal existant déjà [sans doute fait-il allusion à l’Osservatore Romano, le quotidien officiel du Vatican créé en 1861], donnant le ton sans en avoir l’air et laissant aux rédacteurs des bons journaux [c’est-à-dire des journaux catholiques] le plaisir de faire eux-mêmes leurs articles », précisant qu’il s’agit là « d’une question très grave pour les faiblesses du cœur humain ». Il ajoute que cette solution est également préférable d’un point de vue stratégique, car elle garantit, pour les organes de la presse catholique, la liberté de lancer des campagnes d’opinion sans compromettre directement la papauté qui peut donner officieusement des impulsions tout en gardant la possibilité d’en désavouer les traductions nationales si la situation politique l’exige17.

9C’est cette approche décentralisée que la Bonne Presse défend dans l’entre-deux-guerres, notamment face à la volonté exprimée par le Vatican, sous le pontificat de Pie XI, d’une plus grande coordination entre les différents journaux catholiques d’Europe, appelés à unir leurs forces pour participer à son programme d’Action catholique, et contribuer à structurer une internationale catholique susceptible de contrebalancer l’influence de l’internationale communiste. En 1928, une commission permanente des directeurs de journaux catholiques est créée, et présidée par le père Léon Merklen, rédacteur en chef de La Croix depuis 192718. Face aux vœux de la curie, qui semble tentée par un modèle d’information descendant, qui lui permettrait la maîtrise de sa communication19, le père Merklen, à l’unisson de ses homologues, plaide pour que le Vatican « tienne compte des journalistes individuellement » et n’exclue pas les représentants de la presse profane. Il exprime ses réticences face à l’idée d’instituer une « corporation » des correspondants des journaux catholiques à Rome que le porte-parole du Saint-Siège pourrait convoquer en groupe. Les directeurs de journaux catholiques se contentent de préconiser aux correspondants d’entrer « en contact plus étroit les uns avec les autres ». De même, ils ne jugent pas opportun la création d’une « agence centrale d’information ou d’un service permanent de coordination et de documentation catholique », préférant une plus grande coordination entre les structures existantes, en instaurant éventuellement un secrétariat commun. Ils insistent sur la nécessité que chaque organe de presse « conserve son autonomie et son caractère particulier », tout en entrant « en collaboration » avec ses confrères. Un rapport propose d’établir un système souple et simple d’échanges réciproques d’informations, en vertu duquel chaque titre fournit toutes les semaines à ses partenaires des données sur l’actualité religieuse de son pays. Pour le congrès eucharistique de Carthage de 1930, qui réunit des milliers de fidèles venus du monde entier, un correspondant commun, dont le recrutement est confié à La Croix, est dépêché. La commission participe aussi à l’organisation du second congrès universel de la presse catholique à Rome en septembre 1936. Le père Merklen préside la commission d’études de cet événement pensé comme une occasion pour les différents acteurs de la presse catholique de se rencontrer, de tisser des liens et de renforcer leur coopération20.

« Partout où nous le pourrons, nous établirons des œuvres de presse »

10Ce congrès universel va de pair avec l’organisation d’une exposition générale de la presse catholique, voulue par Pie XI, et inaugurée au printemps 1936. La manière dont la Bonne Presse y participe révèle l’existence d’une autre manière de concevoir l’internationalisation, qui se ferait moins par connexion avec d’autres groupes de presse catholiques que par expansion de son modèle à l’échelle de la catholicité.

11Dans le cadre de l’exposition, la Bonne Presse trouve qu’elle a « une activité trop considérable pour se contenter » du simple emplacement qui lui a été réservé. « Étant donné l’importance technique et historique de la ‘‘Bonne Presse’’, qui a servi de ‘‘type’’ à diverses fondations de presse catholique », un pavillon complémentaire de 300 mètres carrés est envisagé. Le compte-rendu parle d’une salle permettant de présenter les « innombrables publications » du groupe, dans laquelle des photographies mettent « merveilleusement en lumière l’immense labeur » de ses personnels dans leur diversité (« ses écrivains, ses ouvriers, ses salles de rédaction, ses ateliers »). Les dirigeants de la Bonne Presse ont par ailleurs commandé une histoire de leur entreprise en italien, imprimée en France en grande quantité. Celle-ci parvient à Rome moyennant le paiement de droits de douane élevés, mais la maison ne semble pas lésiner sur les moyens21.

12L’existence de cette ambition internationale se manifeste aussi par l’organisation à Rome, un peu avant l’exposition22, d’un congrès de la Bonne Presse. Le rassemblement, qui se tient tous les deux ans depuis la fin de la Première Guerre mondiale, était initialement prévu à Paris, mais la convocation de l’exposition générale de la presse par Pie XI a conduit à le transférer dans la ville éternelle. Au-delà du témoignage d’allégeance au souverain pontife, il s’agit aussi de faire une démonstration de force au cœur de la catholicité23. C’est dans cet objectif que Jean Guiraud, rédacteur en chef de La Croix, appelle à la mobilisation « la foule considérable des zélateurs qui travaillent pour [la Bonne Presse] et des masses populaires qui bénéficient de son action24 ». Alors que le quotidien assomptionniste a été désavoué par Léon XIII au moment de l’affaire Dreyfus25, et a été réorienté par Pie XI au moment de l’Action française26, l’événement est vu comme la consécration de l’intuition des fondateurs : « Le grain de sénevé qu’ils ont semé au prix de grandes difficultés est devenu un grand arbre qui, pendant quelques jours, sera transplanté au centre de l’Église universelle27. » Il est intéressant de noter, sous la plume de Jean Guiraud, la mention du grain de sénevé, qui sera reprise, quarante ans plus tard, par les créateurs de la filiale de Hong-Kong.

13Pie XI semble bénir ce dispositif puisque, lors de l’audience qu’il accorde aux quatre-cents congressistes arrivés par un train spécial, il confesse : « Notre désir, notre rêve, c’est que non seulement la France, mais chaque pays, grand ou petit, puisse avoir sa Croix et sa Bonne Presse. » La suite du discours, dans lequel il appelle de ses vœux une « fédération » de « toutes ces Croix et ces Bonnes Presses28 », semble indiquer que Pie XI souhaite la diffusion de titres catholiques indépendants mais coordonnés, plutôt que la construction d’un empire catholique de presse. Mais, dans un contexte de structuration de l’Action catholique sous la conduite de la hiérarchie, les mots du pape peuvent aussi signifier l’institution de la Bonne Presse comme instrument privilégié de l’Église universelle dans le monde des médias, comme la Jeunesse ouvrière chrétienne était en passe de le devenir dans le monde ouvrier. La plupart des assomptionnistes semble avoir privilégié cette interprétation. Reproduite dans la revue interne de la congrégation, la citation pontificale est mise en regard avec les mots qu’aurait prononcés le père Vincent de Paul Bailly en fondant La Croix : « Je voudrais planter la croix partout. » Elle donne naissance à une réflexion pour fonder des journaux hebdomadaires dans différents pays29.

14Si on le met en perspective, le discours de Pie XI produit, sur les assomptionnistes, le même effet que celui qu’avait tenu Pie X à Emmanuel Bailly, supérieur général de 1903 à 1917, et frère de Vincent de Paul Bailly : « Que votre œuvre grandisse, cher père ; qu’elle aille aux extrémités du monde et qu’elle ne meure jamais30. » En 1906, les participants du chapitre général avaient en effet déclaré :

Selon le désir exprimé par SS le pape Pie X à notre supérieur général, partout où nous le pourrons, nous établirons des œuvres de presse comme celles que nous avions fondées en France, et qui sont un moyen si puissant d’étendre le règne de Jésus-Christ. On formera au plus tôt des frères convers imprimeurs, même au prix de sacrifices d’argent, pour leur fournir le matériel nécessaire31.

15Dans les deux cas, la parole pontificale nourrit et aiguillonne l’ambition universelle d’une œuvre dont le logo inclut une image de Jérusalem à gauche et de la place Saint-Pierre de Rome à droite (figure 52). Cette aspiration est en cohérence avec l’identité d’une congrégation qui conçoit sa mission à l’échelle de la planète, et qui s’est implantée à l’étranger dès les années 186032.

16On peut observer une tentative de dupliquer le modèle Bonne Presse au Chili. Les assomptionnistes y ont débarqué en 1890, à la suite de la participation l’année précédente de l’archevêque de Santiago, Mgr Casanova, au pèlerinage national de Lourdes qu’ils organisent. Remarquant leur zèle, et impressionné d’apprendre qu’ils dirigent « le meilleur et le plus influent quotidien catholique de France », le prélat a demandé avec insistance à leur supérieur, le père Picard, de lui envoyer des hommes pour évangéliser les campagnes du Chili et y diffuser la dévotion à la Vierge de Lourdes33.

Figure 52 : Logo de La Bonne Presse créé en 1889.

L’expérience chilienne

17Ayant fondé une petite imprimerie, équipée de technologies développées par la Bonne Presse34, la communauté fait paraître une Croix du Chili en 1899, qui est surtout destinée aux assomptionnistes de France : il s’agit de donner des nouvelles de la mission mais aussi d’alimenter La Croix de Paris en informations sur la situation politique de l’Amérique du Sud35. La publication disparaît rapidement, mais ressuscite en 1910 sous le titre Pages chiliennes, « modeste salut mensuel des missionnaires du Chili à leurs frères d’Europe et d’Asie, [qui] se font l’écho de la Bonne Presse espagnole et assomptionniste, au-delà de l’Océan36 ». Les observations formulées par un assomptionniste français après l’envoi du premier numéro (pagination manquante, format trop petit qui empêchera à l’avenir d’insérer une photographie « qui vaut parfois plus qu’une page de littérature », incitation à fournir davantage de détails), reproduites dans le numéro 237, témoignent de la vigueur des échanges transnationaux de techniques d’édition, au sein d’une congrégation pour partie dédiée à la presse.

18Au cours des années 1900, la correspondance entre les supérieurs de la communauté et le supérieur général indique que certains assomptionnistes caressent l’idée d’une revue catholique panaméricaine, Roma y America, mais que le projet se heurte à la faiblesse en ressources humaines et aux obstacles financiers, les évêques latino-américains refusant de desserrer « les liens de leur bourse38 ».

19C’est dans le champ dévotionnel que les réalisations sont les plus importantes. Conformément à la mission reçue de Mgr Casanova, les assomptionnistes lancent en juin 1901 El Eco del Sanctuario y de la Gruta qui deviendra plus tard El Eco de Lourdes, qui vise à propager le culte de Notre-Dame de Lourdes. Initialement tiré à 2 000 exemplaires, il monte progressivement en puissance, atteignant 46 000 lecteurs en 1912. Selon les assomptionnistes du Chili, « il n’est certainement pas un seul périodique dans toute l’Amérique latine qui puisse se flatter d’un aussi joli nombre d’abonnés39 ». Son succès tient à son mode de diffusion qui repose, comme dans le modèle français, sur un réseau de propagatrices, mues à la fois par le zèle missionnaire et l’émulation réciproque, mais aussi, peut-être, par l’esprit de compétition et l’attrait des gratifications. Le père Octave Caron, directeur de la publication en 1906, organise « des concours entre les “agentes” avec prix et récompenses à celles qui lui envoyaient un certain nombre d’abonnés ». Pour « les encourager et leur conserver le feu sacré », il lance par ailleurs une petite publication qui leur est spécialement dédiée : El apóstol de N.S. de Lourdes40. Face aux défaillances de la Poste, ces agentes peuvent se transformer en factrices, notamment à Santiago où elles « s’en vont, de porte en porte, par toutes les rues de la capitale41 ». La synergie entre le lancement de la revue et le projet de créer une réplique de la grotte de Lourdes au Chili est une autre clé du succès. Dans un premier temps, El Eco facilite la construction du sanctuaire, « insufflant l’idée d’aumônes » à ses lecteurs42. Après son inauguration, en 1908, qui marque le cinquantenaire des apparitions de la Vierge à Bernadette Soubirous, c’est la grotte qui favorise le développement de la publication. Comme l’écrit le père Cyprien Gouelleu, « la grotte dont [El Eco] avait facilité la construction et à laquelle il attirait des pèlerins allait le payer de ses dévoués services en lui attirant presque chaque jour de nouveaux abonnés43 ». On retrouve, en terre chilienne, l’écosystème vertueux aux origines de la Bonne Presse : un sanctuaire, une communauté de lecteurs-pèlerins, et un périodique populaire, centré au départ sur les nouvelles du sanctuaire et des pèlerinages, mais qui s’enrichit progressivement d’informations religieuses, de feuilletons et de jeux44.

20Le succès d’El Eco permet le lancement, en juillet 1908, de Los Santos, diffusé par le même réseau de propagatrices, et qui s’appuie sur La Vie des Saints publiée par la Bonne Presse en France45. Le périodique n’est pas la simple traduction en langue espagnole de la version française, mais est progressivement adapté à la demande locale. Constatant le succès de la page consacrée au purgatoire dans El Eco, le directeur de Los Santos a l’idée de modifier son positionnement : « Puisque cette page spéciale plaisait tant, pourquoi les Saints n’auraient-ils pas fait, à côté d’eux, une place à leurs frères souffrants ? Et voilà comment nous avons aujourd’hui, à la place des Santos d’autrefois, Los Santos y el Purgatorio […]. » Le changement permet de donner un nouveau souffle à la revue, qui passe de 5 000 à 8 000 abonnés, et commence à rayonner en Uruguay46. On est dans une forme de glocalisation, c’est-à-dire de diffusion transnationale d’un produit par adaptation aux spécificités culturelles47. Deux ans plus tard, c’est la publication Tracts qui est créée, avec une autre finalité : il ne s’agit pas d’entretenir la dévotion des « convertis » mais d’amener au catholicisme les protestants et autres « brebis égarées », en réfutant de manière « batailleuse » les « erreurs ». Une fusion avec les Lecturas dominicales, publiées par une société diocésaine, permet d’atteindre en 1913 les 52 000 exemplaires48. On note ici la capacité à nouer des partenariats avec des acteurs locaux, qui connaissent la culture du pays.

Défis interculturels

21Le cas du Chili est cependant assez exceptionnel et n’a pas fait école, pour quatre raisons principales. Tout d’abord, le moment où les assomptionnistes partent le plus à l’étranger correspond à la dissolution de leur congrégation sur le sol français, et à la vente de la Bonne Presse à l’industriel catholique Paul Féron-Vrau. Il va en être propriétaire jusqu’en 1924, date à laquelle la congrégation redevient l’actionnaire unique. Même si, pour les supérieurs, la vente était fictive, et les assomptionnistes restaient en responsabilité en sous-main49, on peut supposer que, par la discrétion qu’imposait cette situation d’une part, par les problèmes de communication soulignés dans les correspondances d’autre part50, les religieux dispersés dans les différents pays refuges ne se représentaient pas comme membres d’un ordre propriétaire et animateur d’un empire de presse. Cela a pu freiner leur investissement dans cette activité.

Figure 53 : portrait du père Chérubin Artigue.

22L’attitude ambivalente des autorités ecclésiastiques des pays d’accueil constitue un autre frein : une note anonyme, rédigée en 1936, affirme que « plusieurs demandes […] ont été adressées aux religieux de l’Assomption, pour fonder des journaux [du] genre [de La Croix] (par exemple à Buenos Aires, à Tunis, à Rio de Janeiro) et, par suite de circonstances imprévues, aucun n’a encore pu être réalisé51 ». Plusieurs prélats sollicitent en effet les assomptionnistes pour fonder un titre de presse catholique dans leur diocèse, mais les moyens ne sont pas forcément au rendez-vous, ou la prise de conscience du décalage culturel entre ces religieux français et leurs ouailles les fait se raviser. C’est ainsi que le père Chérubin Artigue (figure 53), de la province assomptionniste de Bordeaux, qui avait travaillé pendant dix-sept ans à la Bonne Presse, s’embarque en 1934 pour l’Argentine afin de fonder un journal catholique qui aura pour titre La Cruz, et découvre, une fois arrivé à bon port, que l’évêque de Buenos Aires, sans doute influencé par ses collaborateurs, ne veut plus entendre parler de ce projet qu’il avait pourtant lui-même initié52. Pour Paulo Riou, « l’idée d’un journal entre les mains d’étrangers, peu au courant de la réalité du pays, connaissant mal la langue, effraie les Argentins, et peut-être aussi les autres religieux déjà sur place53 ». Au Brésil, où il se replie en 1935 à la suite de cette déconvenue, l’archevêque de Rio de Janeiro, le cardinal Leme, qui lui-même a de l’intérêt pour la presse et avait par le passé sollicité les assomptionnistes sans que ceux-ci puissent donner suite, lui conseille d’attendre de se « ‘‘brasileiriser’’ avant de pouvoir devenir publiciste et pour pouvoir [se] faire accepter en ce pays très civilisé ». Il faut dire que ces assomptionnistes, comme la plupart des religieux catholiques de l’époque, sont immergés dans un imaginaire colonial. Leurs communautés constituent, selon Jean-Paul Périer-Muzet « des enclaves francophones en terre étrangère » qui vivent mentalement dans un « univers encore très centré sur l’Europe des nations, des langues et des cultures rivales54 ». Les Pages chiliennes, rédigées il est vrai vingt-cinq ans plus tôt, expriment et alimentent un sentiment de supériorité de la civilisation française, qui s’accompagne d’une condescendance paternaliste pour les autochtones. Les assomptionnistes s’y vantent par exemple d’être parvenus à triompher de « la paresse innée des Chiliens, héritage de ces bons Espagnols », et d’avoir réussi à les faire veiller une nuit entière pour adorer le Saint-Sacrement, grâce à un « beau petit mantelet de circonstance » et à un petit livre de prière, implicitement comparés à des cadeaux que l’on ferait à des enfants pour les impliquer dans une activité dont ils ne voient pas l’utilité intrinsèque, faute d’une maturité suffisante (« comment dormir si bien vêtus55 ? »). Un autre récit met en scène un assomptionniste, le père Joseph, s’en prenant à une femme installée à proximité de la grotte de Lourdes, qui se sert d’une « souris blanche pour tirer la bonne aventure ». Excédé par la présence de cette « sorcière », et par la superstition des « sots et des sottes » qui la consultent, il détruit de plusieurs coups de pied son installation, pour reprendre possession de l’espace56.

23Invités à la patience par le cardinal Leme, le père Artigue et les assomptionnistes qui l’ont rejoint à Rio de Janeiro se mettent à enseigner le latin, font l’acquisition d’un terrain pour y installer une église et un couvent, ce qui accapare rapidement toute leur énergie. Un legs destiné à développer les œuvres de presse est finalement affecté au financement d’un alumnat, un établissement d’enseignement conçu comme une pépinière de vocations, qui permettra le recrutement de nouveaux assomptionnistes : « Les 400 000 francs […] reviendront peut-être en hommes57. » Ce récit illustre sans doute un phénomène plus général qui s’est produit dans d’autres pays dans lesquels les assomptionnistes étaient partis en mission. Confrontés à des choix dans l’allocation de leur temps et de leurs ressources, la création d’un journal a pu paraître moins prioritaire que l’ouverture d’un collège ou l’animation d’une paroisse, davantage susceptibles de permettre un enracinement local58.

24Le début des années 1950 auraient pu représenter, pour le père Artigue, une nouvelle chance de déployer ses compétences journalistiques, puisque le successeur du cardinal Leme, le cardinal de Barros Câmara, lui propose d’entrer dans l’équipe d’un journal catholique conservateur qu’il a racheté, le Correio da Noite59 (littéralement le Courrier du Soir), qui est en difficulté. Il lui fait miroiter une progressive montée en puissance des assomptionnistes au sein de la rédaction. Mais à la suite des hésitations de ses supérieurs, et à une indiscrétion qui lui révèle l’ampleur des problèmes internes au journal, il décline.

25Ce genre de situations – dans lesquelles la proposition de la hiérarchie catholique est vue comme cachant sinon une « entourloupe », du moins des non-dits budgétaires ou organisationnels, est le troisième élément à prendre en compte pour comprendre la prudence avec laquelle les assomptionnistes ont développé leur œuvre de presse à l’étranger. Fin 1930, le supérieur général, le père Quenard, avait été sollicité par la curie romaine pour que la Bonne Presse édite une revue dédiée aux catholiques russes, dirigée depuis Rome par Mgr Petrus Bučys, visiteur apostolique pour les émigrés russes-catholiques60. Consultés, les administrateurs laïcs de la Bonne Presse avaient fait savoir leurs fortes résistances. D’un point de vue légal, ils ne voulaient pas faire prendre le risque à la société d’être tenue responsable de contenus publiés en russe dont les dirigeants ne pourraient pas prendre connaissance au préalable. D’un point de vue économique, ils percevaient la sollicitation de Rome comme un fardeau qui ne serait compensé par aucun bénéfice, si ce n’est celui de « faire plaisir au pape ». Le supérieur général, sans se dérober complètement, s’était extirpé de cette situation en offrant un concours minimal61.

26Le père Artigue termine son rapport en signalant que les pauliniens ont lancé un périodique intitulé Dimanche, « à assez gros tirage » précise-t-il, « mais qui semble sans intérêt », et que les pères du Sacré-Cœur62 seraient en train de « préparer une vie des Saints » sur le modèle de la publication de la Bonne Presse. Il indique par ailleurs que la congrégation de La Salette met en place, pour diffuser son bulletin, des comités de propagateurs analogues à ceux de la Bonne Presse en France. En ce mitan des années 1950, le vieil assomptionniste a le sentiment que le terrain de la presse catholique est occupé par d’autres congrégations plus entreprenantes que la sienne. La présence d’autres opérateurs de presse catholique, créés plus tardivement mais plus prompts à franchir les frontières, est le quatrième élément à prendre en compte pour saisir la relativement faible implantation de la Bonne Presse à l’étranger.

Exportation de publications

Figure 54 : Stand publicitaire de la Bonne Presse en 1936.

27Ce semi-échec est à mettre en regard avec le fait que les publications de la Bonne Presse, produites à Paris, s’exportent bien. En 1936, sur un panneau vraisemblablement confectionné pour l’exposition générale de la presse catholique, le groupe affirme que « 300 millions de [ses] publications répandues dans 120 pays atteignent 4 millions de familles et 4 millions et demi de jeunes et d’enfants ». Ce message est illustré par la superposition de photographies du siège rue Bayard (des rotatives, des rédactions) et d’un planisphère (figure 54). Toujours en 1936, lors du congrès de la Bonne Presse à Rome, le père Merklen célèbre le rayonnement international de La Croix :

Le nombre toujours croissant de nos abonnés hors de France et, je puis le dire, dans toutes les contrées du monde, est un autre indice, dont nous nous réjouissons, de l’extension de notre influence et d’ailleurs du développement de nos responsabilités pour le bon renom de la presse catholique française63.

28Ces derniers mots semblent indiquer une motivation patriotique sous-jacente qui était apparue explicitement lors du congrès de 1922, dans un discours de François Veuillot. Ce journaliste et sous-directeur du Comité catholique de propagande française à l’étranger64 avait remercié La Croix pour tout le bien qu’elle accomplissait « au profit de la cause française à travers le monde, où partout, elle est connue et appréciée65 ». Paradoxalement, le périodique, qui avait été dans le viseur des autorités à la fin du siècle précédent, semble être devenu un outil de la diplomatie culturelle française, alors même qu’il demeure critique, en ce début des années 1920, sur de nombreux aspects du régime.

29Avant même le rapprochement entre les catholiques et la Troisième République, favorisé par la Première Guerre mondiale, l’imbrication du religieux et du politique dans l’expansion coloniale française a favorisé la circulation des périodiques de la Bonne Presse dans l’Empire66. En atteste, dès les années 1880, la publication de lettres de missionnaires dans Le Pèlerin. À Tunis, en 1915, certains colons, membres de la Société de Saint-Vincent-de-Paul, un mouvement charitable de laïcs catholiques, créent un comité de la Bonne Presse chargé de diffuser en Tunisie les publications des assomptionnistes67.

Figure 55 : publicité pour La Croix en 1936.

30Ces dernières se frayent parallèlement un chemin dans l’espace francophone européen. Dès 1901, il y a une tentative pour diffuser La Croix en Belgique, en s’inspirant du modèle des Croix locales68. Aux pages nationales rédigées à Paris seraient adjointes des pages traitant spécifiquement de l’actualité catholique belge69. Mais ce n’est qu’entre 1910 et 1914 que la Bonne Presse s’implante vraiment dans le plat pays, par l’intermédiaire d’un prêtre proche des assomptionnistes, l’abbé Belleney, et d’un libraire wallon, M. Marette. Ce dernier achète à Paris les publications en gros, et les diffuse en Belgique, d’abord via les kiosques, puis via un système d’abonnement (l’envoi depuis Bruxelles permettant de réduire les frais postaux par rapport à un envoi depuis Paris). Après la guerre, il diversifie son partenariat avec la maison de la rue Bayard, à qui il achète des romans, mais aussi des ouvrages de vulgarisation scientifique, qu’il réussit à placer comme livres de prix dans les écoles. Il perd en revanche le monopole de la distribution par abonnement des périodiques en Belgique, ce dont il se plaint70.

31Un produit de la Bonne Presse va avoir, à la fin du xix^e et au début du xx^e siècle, une diffusion au-delà de l’aire francophone : il s’agit du Catéchisme en images produit par la Bonne Presse entre 1884 et 1893, d’abord diffusé sous la forme de tableaux en couleur à usage collectif, et de gravures en noir et blanc, puis, après 1908, sous la forme d’un ouvrage bon marché, dans lequel les gravures sont accompagnées d’explications71. L’ouvrage va connaître une diffusion internationale exceptionnelle, avec, liste non exhaustive, des éditions espagnole (1909), tamoule (1910), polonaise (1910), anglaise (1912), néerlandaise, portugaise, coréenne, chinoise, vietnamienne (1923), hindi (1929), italienne (1929), thaï (1934)72. Avant même la traduction dans les langues asiatiques, le manuel a été utilisé par les missionnaires qui montraient les images et reformulaient eux-mêmes le texte à l’oral.

32Les raisons de ce succès tiennent au fait que, dès sa phase de conception, au début des années 1880, le projet, qui suppose « un investissement colossal73 » a été pensé dans une perspective mondiale, en tenant compte de l’avis des lecteurs étrangers du Pèlerin qui réagissent aux articles rendant compte de ses avancées. En 1882, un missionnaire de Cochinchine plaide pour bannir le costume européen actuel « qui aurait l’inconvénient de ne pas être celui des indigènes » et qui « déplairait » à beaucoup d’entre eux « parce qu’ils auraient rencontré certains personnages vêtus de même, mener une vie bien moins que chrétienne74 ». Vincent de Paul Bailly, principal artisan du catéchisme, relaye ce vœu à l’illustrateur, Philippe Faure, tout comme les demandes venues d’Allemagne, où certains de ses correspondants « redoutent » les habits français. Il lui demande de privilégier des vêtements intemporels, ancrés dans un imaginaire certes occidental, mais non directement issus de la France de la fin du xix^e siècle.

33Ce choix permet, dans les éditions non françaises, de ne modifier que les textes. Il n’y a pas d’adaptation des gravures à la culture locale parce que le choix d’une forme d’« universel » a été fait en amont. La traduction se fait au plus près, avec quelques adaptations mineures. On peut le vérifier dans la version anglaise dont le seul ajout est une préface, qui explique que le livre, qui connaît un succès mondial, est déjà disponible en beaucoup de langues, et que sa publication dans la langue de Shakespeare est destinée aux 28 millions de catholiques de l’Empire britannique. Malgré cette grande fidélité à l’original, chaque nouvelle édition requiert l’imprimatur de l’évêque du lieu concerné. La Bonne Presse, pour internationaliser ses produits, doit gagner la confiance de la hiérarchie catholique des pays dans lesquels elle veut prendre pied.

34Les livres sont imprimés en France, et publiés sous la marque la Bonne Presse, avant d’être exportés. Il n’y a donc pas de vente de droits ou de licences à des éditeurs étrangers. L’Inde constitue une exception : les textes de l’édition en tamoul de 1910 et en hindi de 1929 sont traduits par des jésuites anglophones missionnaires, et non par des assomptionnistes. Ils sont ensuite imprimés en Inde, puis assemblés avec les gravures produites en France, préalablement achetées à la Bonne Presse qui donne son autorisation de les utiliser dans un livre « vendu à perte75 ».

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35L’analyse des archives et des sources imprimées permet de nuancer et d’enrichir le récit selon lequel, en matière d’internationalisation, la création de Bayard Presse représenterait une rupture déterminante.

36Il existe certes un certain nombre de discontinuités. Les contextes n’ont pas grand-chose à voir : la mondialisation du début du xx^e siècle est portée par la colonisation, celle de la fin du xx^e siècle par la néo-libéralisation de l’économie et l’effondrement du bloc soviétique. Les imaginaires diffèrent également : l’internationalisation de la Bonne Presse est soutenue par un sentiment patriote et le désir de faire rayonner la culture française, tandis que celle de Bayard est portée par une éthique de fraternité sans frontières et de respect des différentes cultures, que les dirigeants ont fait leur en militant à la Jeunesse étudiante chrétienne76. Concernant les modalités, le développement de la Bonne Presse à l’étranger s’effectue, sauf dans le cas du Catéchisme en images, sans stratégie d’ensemble, au gré des sollicitations, alors que celui de Bayard est structuré, à partir de 1989, par des plans rigoureusement chiffrés77. Par ailleurs, l’internationalisation de la Bonne Presse se réalise surtout par exportation de publications produites en France, alors que celle de Bayard, après 1985, se fait par la vente de droits à l’étranger, et la création de titres de presse à l’international par concession de licence, création de joint-ventures ou de filiales. Sur ce dernier point, comme le relèvent les délégués du chapitre général de l’Assomption en 1987, les initiatives de la direction de Bayard rendent possible un projet que la congrégation caressait depuis longtemps, mais qu’elle n’avait pu réaliser :

Au cours de son histoire, […] l’Assomption a plusieurs fois rêvé d’implanter une presse catholique dans les pays où elle travaillait, à l’image et sur le modèle de la Bonne Presse de Paris. Aujourd’hui, par Bayard Presse, ce rêve commence à prendre corps de diverses manières et en divers lieux78.

37Au-delà de la convergence des finalités, on peut déceler d’autres constantes entre les deux phases d’internationalisation du groupe si l’on saisit ensemble les liens de la Bonne Presse et de Bayard avec la mondialisation, par-delà la rupture de 1969. Le hasard des rencontres, et la qualité de la relation avec les acteurs implantés à l’étranger continuent, pour Bayard, d’être déterminants dans le choix des partenariats, indépendamment de l’analyse rationnelle du potentiel des différents marchés nationaux établis par les plans stratégiques. La manière dont La Croix international est née en 2016, à la suite d’une connexion fortuite entre Arnaud Broustet, directeur délégué général de La Croix, et le prêtre jésuite Mike Kelly, qui avait créé un blog d’information catholique international en Asie79, rappelle la manière dont les assomptionnistes ont implanté la Bonne Presse au Chili. L’histoire du père Petit s’inscrit dans cette même logique du concours de circonstances80. Autre point commun : on retrouve, à la fois dans l’internationalisation de la Bonne Presse et dans celle de Bayard, la même tension entre le développement de la structure affiliée dans le pays, et celui de la maison mère. Ce qui se passe en Belgique dans l’entre-deux-guerres fait écho au dilemme relatif à la commercialisation hors de France des best sellers jeunesse de Bayard : faut-il vendre les droits à un éditeur étranger, ou passer par la filiale implantée dans le pays81 ? Parmi les autres éléments de pérennité, on peut aussi noter la persistance d’un univers de sens chrétien manifesté par l’emploi d’images issues de l’Évangile, comme celle du grain de sénevé, enchevêtré avec des motivations profanes. Certaines sont d’ordre économique, notamment l’impératif de rentabilité, que l’on retrouve tant chez les assomptionnistes de la Bonne Presse, désignés au début du xx^e siècle par le président du conseil Waldeck-Rousseau comme des « moines ligueurs et des moines d’affaires82 », que dans les objectifs de la filiale Bayard Presse international créée en 198983. D’autres relèvent de ce qu’on pourrait appeler un « esprit de corps » et se manifestent par l’ambition de faire rayonner la congrégation et l’entreprise dans une dynamique d’émulation ou de compétition avec ses « concurrents ». C’est dans cet entre-deux, à mi-chemin entre préoccupation missionnaire et volonté d’expansion, que l’on peut relever la permanence d’une stratégie de diffusion internationale de contenus liés au catholicisme qui, compte-tenu du caractère transnational de celui-ci, peuvent traverser les frontières sans adaptations trop lourdes. Il y a, de ce point de vue, une parenté entre l’aventure du Catéchisme en images et celle de Prions en Église84. Il est à noter que cette mise en circulation n’est pas dirigée depuis Rome, mais s’effectue par des connexions transversales. Contrairement au modèle de Berryman évoqué en introduction, la mondialisation du catholicisme ne se fait pas ici de manière pyramidale. On peut enfin noter comme dernière constante un même rapport optimiste aux technologies de la communication et de l’information85, celles de la révolution industrielle pour la Bonne Presse86, celle de la révolution numérique pour Bayard87. Les deux sont vues comme permettant de propager à l’échelle de la planète des contenus porteurs de sens88. Par rapport à l’histoire de la mondialisation, la Bonne Presse offre un exemple intéressant de système d’expansion internationale dans lequel les dynamiques technologiques et économiques sont étroitement imbriquées avec un idéal religieux.