Les différentes parties du corps des animaux servent à des usages superstitieux ou magiques. Quelquefois les pratiques semblent se rattacher à la croyance, souvent constatée chez les primitifs, d’après laquelle la chair d’un individu communique à celui qui se l’assimile quelques-unes des qualités réelles ou supposées qu’il possédait de son vivant.
Paul Sébillot, Le folklore de France, t. 3, La faune et la flore, Paris, Maisonneuve et Larose, 1968, p. 44.

Le statut particulier des animaux en égypte ancienne. La proximité des animaux, des hommes et des divinités

1L’animal est omniprésent en Égypte ancienne¹ et surtout, il a un statut particulier : comme toute créature, il correspond à une image du démiurge qui s’est multiplié². Il est donc tout à fait logique que formes humaines et formes animales s’entremêlent dans la construction de l’identité et des images des divinités. Les éléments de la faune participent à l’élaboration d’une vision du monde égyptien connu et les animaux dits exotiques ou encore fantastiques, c’est-à-dire les êtres qui ne sont que des compositions issues de l’imagination et ne font pas partie de l’univers égyptien habituel, sont parfois mis en exergue dans les représentations³. En outre, l’animal est fréquemment évoqué dans l’interprétation des rêves, comme dans les formules liées à la protection du corps humain⁴.

2C’est sans doute cette proximité entre hommes et animaux qui a induit une bonne connaissance de l’aspect physique de ces êtres vivants, des données d’ordre éthologique, sur le comportement et le caractère inoffensif, nuisible ou dangereux des bêtes, mais aussi des informations liées à leurs conditions de vie⁵. Que les substances animales soient incorporées dans la composition des remèdes visant à éloigner le mal⁶, à secourir les hommes qui se trouvent dans une situation de danger, apparaît donc tout à fait en cohérence avec le système de pensée de l’époque, surtout que ce sont les divinités elles-mêmes, y compris les génies et les démons, qui sont à l’origine de la vie et de la mort, du mal comme de la guérison ; ce qui est considéré comme une maladie aujourd’hui était en fait perçu chez les anciens Égyptiens comme une « intrusion hostile⁷ ».

3Cette étude, qui dresse un tableau synoptique des substances animales utilisées dans des remèdes élaborés par les praticiens de l’époque, c’est-à-dire des magiciens – il n’y a pas de distinction entre magie et médecine à l’époque pharaonique et l’emploi du terme iatromagique sera privilégié pour désigner les papyrus dits tantôt magiques, tantôt médicaux⁸ –, vise à livrer des perspectives de recherche quant aux critères de choix de ces animaux, en dehors des allusions mythologiques⁹. Les spécificités médicales ne seront pas abordées, étant donné le phénomène d’interdépendances des maladies¹⁰, tout comme la structure du texte énumérant les remèdes¹¹. Les sources utilisées dans le cadre de cette contribution correspondent principalement aux traités dits « médicaux », datant essentiellement du Nouvel Empire (ca 1500-1100 av. notre ère), parmi lesquels figurent les P. Hearst, P. Ebers, P. (Edwin) Smith, P. médical de Berlin et P. médical de Kahun¹².

L’utilisation des substances du règne animal : composition des remèdes, aspects qualitatifs et quantitatifs

4Les substances du règne animal, souvent associées à des végétaux, sont incorporées dans des mixtions, de textures différentes, qui correspondent à la transformation d’un mélange en remède¹³. En quelque sorte, c’est « agir avec la nature pour faire face à la mort », étant donné que la maladie est perçue comme un danger de mort et que bien souvent, le mal est invisible malgré la douleur. L’utilisation d’une telle préparation vise à écarter toute action maléfique du malade. Ces soins particuliers sont censés mener à la guérison de la personne souffrante et la plupart du temps, pour ce faire, il faut se concilier certaines divinités. La maladie serait ainsi conjurée par la recherche de ses causes, ce qui explique la présence de nombreuses allusions mythologiques dans l’élaboration des remèdes médicaux.

5Le terme de « remède » employé ici recouvre plusieurs réalités. Les « potions magiques » dans lesquelles les substances animales sont incorporées sont toujours favorables au malade. Seule celle qui sera appelée par la suite « magie blanche » (magie bénéfique) figure dans les textes iatromagiques au Nouvel Empire et aucun texte ne relève encore de la « magie noire » (magie maléfique) : aucune préparation n’est destinée à nuire à une personne¹⁴.

6Parfois un seul ingrédient d’origine animale est utilisé avec plusieurs végétaux, mais il peut y avoir plusieurs matières fauniques différentes dans une mixtion, sans liant végétal. On notera que les substances issues du corps humain sont également employées, notamment le sang, l’urine et les excréments¹⁵. Le foie d’un animal est souvent utilisé seul¹⁶, de la même manière qu’un végétal peut l’être dans la composition d’un remède, comme le céleri. Il semble même dans ce cas que ce légume puisse se substituer à des substances animales, en l’occurrence à de la moelle de mâchoire d’âne ou à une canine d’âne, pilée dans de l’eau et utilisée pour chasser une substance brûlante des yeux¹⁷.

7Plusieurs graisses animales peuvent être agglomérées. Ainsi, pour favoriser la repousse des cheveux chez une personne chauve, des graisses provenant de différents animaux (hippopotame, crocodile, chat, serpent et ibex) étaient émulsionnées dans la même quantité pour chaque produit et constituaient un baume à appliquer sur le cuir chevelu¹⁸.

8Dans la composition de certaines formules, des mentions particulières sont identifiables. Soit elles qualifient le remède : la mention « vraiment efficace » apparaît à la fin de recettes prétendument éprouvées ; soit elles spécifient un élément à prendre en compte dans le choix d’un ingrédient à incorporer dans la recette. Ainsi, dans une potion destinée à chasser des vésicules de la tête du patient, il est non seulement question de graisse (de taureau) ramollie, mais aussi de graisse de poisson ou graisse d’hippopotame vieille de plusieurs jours¹⁹. Cela induit que certains produits devaient être stockés et conservés dans des bocaux ou des contenants en vue d’une utilisation ultérieure, et d’autres obtenus peu de temps après que le mal n’ait commencé à sévir (voir infra). Aussi, dans un remède à préparer en vue de soigner une atteinte des oreilles, il faut utiliser « les chiures de mouche “qui sont au mur”²⁰ ». Les excréments sont souvent incorporés dans la préparation des fumigations – et, souvent, ils proviennent de plusieurs animaux – et il faut noter que ceux-ci font rarement partie des potions qui sont ingérées par l’homme²¹. Par exemple, les excréments de l’oiseau-idou sont combinés à l’intérieur d’une moule, dans un remède destiné à tuer les parasites-gehou, la préparation cuite et filtrée doit être absorbée quatre jours de suite²².

9D’un point de vue sémantique, il est remarquable, dans le cas de l’Égypte ancienne, mais aussi dans de nombreuses aires civilisationnelles, que le nom de certaines plantes soit assimilé à une partie du corps ou à la substance d’un animal, en raison d’analogies. Cela est surtout vrai pour les parties de mammifères ; par exemple, « queue-de-souris », « poil-de-babouin » ou encore les différentes parties de l’âne (tête, oreille, phallus, tibia)²³.

10Enfin, il faut noter l’utilisation rare (a priori une seule mention dans les papyrus médicaux) d’ingrédients de grande valeur, comme la peau de panthère. Ce cuir est considéré comme le plus précieux, le prototype de la dépouille animale²⁴. Il est utilisé dans un remède pour chasser la soif, qui l’associe à d’autres ingrédients, comme du lait d’ânesse et l’intérieur d’une moule. La préparation, nécessitant l’intervention d’un prêtre lecteur, consiste en une sorte de pâte qui sera ingérée par l’homme²⁵.

11En ce qui concerne la texture finale du remède, la substance animale peut être utilisée telle quelle ou encore subir des transformations. Ainsi, certains éléments peuvent être broyés, des animaux bouillis (le fait de faire bouillir un scorpion dans de la graisse, est-il uniquement lié à l’annihilation des démons/ennemis de l’au-delà ?), d’autres cuits. La préparation à visée thérapeutique peut se présenter sous de nombreuses formes de consistance ou état variable (liquide, pâte ou encore fumigation). Ainsi, la substance animale peut être écrasée, moulue, pulvérisée, réduite en pâte et donc, parfois, tellement transformée qu’elle ne peut être au final clairement identifiée par le patient. Il peut s’agir d’un médicament, qui fera alors partie de ce que l’on appellera la thérapeutique galénique, dont l’absorption peut se faire de différentes manières. Il peut être inséré dans le corps par un orifice, comme la bouche (une boisson), le vagin pour la femme (une sorte de capsule ovoïdale), ou l’anus pour chacun des membres des deux sexes (un suppositoire) ou encore d’un élément qui doit rester en surface, comme une pâte à appliquer sur le corps ou un cataplasme, en considérant que le corps est perméable ; il n’est jamais précisé si le médicament qui est ingéré par la bouche est un émétique.

12En ce qui concerne la posologie, il est parfois spécifié dans la formule que la boisson doit être ingérée pendant plusieurs jours. Cela semble particulièrement applicable aux remèdes contre les démons et les maladies pestilentielles²⁶. Contre les démons-nésyt, plusieurs boissons sont proposées : un breuvage à base de vin et de testicules d’âne nouveau-né broyées finement²⁷, bu par l’homme, les fera fuir immédiatement de son corps ; des excréments d’âne sont incorporés à une autre mixture toujours à base de vin, bue toute la journée²⁸ ; il faut noter que le vin peut être associé à du sang animal dans d’autres formules²⁹.

13Les cataplasmes gras sont encore utilisés de nos jours pour favoriser la cicatrisation des plaies dans le cas de brûlures ; certains remèdes proposent de n’utiliser que du miel à appliquer directement sur la plaie³⁰, alors que d’autres demandent beaucoup plus de préparation. Ainsi, pour favoriser la pousse des cheveux, il faut placer une salamandre d’eau dans une boulette d’argile, la mettre sur le feu et une fois cuite, la plonger dans la graisse et s’enduire la tête très souvent avec ce baume³¹. On peut aussi garder une chauve-souris ouverte en deux en guise de pansement jusqu’à la guérison d’une grosseur dans le cou (de pus, de graisse)³², dans ce procédé il doit être considéré que c’est le sang de l’animal qui réduit le mal. Aussi, un remède pour favoriser la naissance est sans doute placé dans le vagin sous la forme d’une enveloppe sèche et dure composée de chiures de mouche associées à d’autres végétaux, donnant l’apparence d’une capsule ovoïdale³³. Enfin, une lotion versée dans l’organe génital féminin, composée de l’urine d’un âne nouveau-né « émise au deuxième jour », permet de traiter un mal d’ordre gynécologique³⁴ ; la patiente doit rester dans un espace confiné, encensé par un mélange de graisse et de résine de térébinthe³⁵.

14Les fumigations apparaissent soit comme des compléments à des remèdes incluant des substances animales non brûlées, comme dans l’exemple ci-dessus, soit comme des traitements à part entière destinés à éloigner seuls le mal³⁶. Un traitement consiste à mélanger des excréments de plusieurs animaux que l’on peut qualifier de « sauvages » (lion, panthère, ibex, gazelle, autruche), à les mêler à quelques végétaux et à les fumiger³⁷.

15Certaines substances animales sont très souvent utilisées dans la préparation des remèdes³⁸ et celles-ci paraissent donc incontournables, sans doute en raison de leur polyvalence. C’est notamment le cas de la graisse d’oie ou de taureau, ou encore du miel.

16La graisse d’oie, comme la graisse ou l’huile végétale, dont l’origine n’est pas précisée³⁹, ainsi que les produits issus d’animaux, comme le miel et, dans des proportions plus réduites, le lait, et en particulier le lait de vache, font partie des ingrédients indispensables à la préparation des remèdes : ces composants sont les plus souvent employés par les magiciens. C’est la graisse, souvent mentionnée comme étant celle de l’oie et dans une moindre mesure, celle issue du taureau, qui semblent réellement polyvalentes et font partie des ingrédients qui sont relativement faciles à se procurer sur des animaux « de proximité », parmi lesquels figurent le bœuf ou le taureau du cheptel voisin, l’oie ou le canard de la basse-cour. Le miel produit par les abeilles apparaît souvent comme l’un des constituants des remèdes⁴⁰ à appliquer sur l’œil : c’est un antibactérien naturel (c’est-à-dire une substance ayant une action bactéricide) et favorisant la cicatrisation ; il était aussi utilisé pour adoucir les remèdes et en particulier, diminuer leur amertume⁴¹.

17Certaines recettes peuvent paraître difficiles à préparer, étant donné la spécificité de certaines formules. Alors que la transmission du savoir médical n’est pas renseignée par les textes, la préparation des remèdes requiert la présence de nombreux ingrédients et nécessite l’existence de la « droguerie » du magicien, c’est-à-dire d’un assortiment d’éléments qu’il avait à disposition dans de petits contenants sans doute hermétiques⁴². Alors que très peu de données permettent d’étayer cette hypothèse, deux artefacts pourraient être reliés à la préparation de remèdes par le praticien. Le premier, une jarre en calcite de provenance inconnue, est inscrit sur la panse d’un patronyme qui pourrait être celui du magicien qui utilisait ce contenant⁴³. Le second, une coupe conservée au musée de Naples, porte la mention de trois ingrédients, dont deux d’origine animale. Du lait et du miel, mélangés à du cumin, étaient probablement conglutinés afin de constituer une pâte visqueuse qui entrait dans la préparation de remèdes⁴⁴. Il ne semble pas faire de doute que les praticiens-magiciens possédaient chez eux – ou dans leur atelier, comparable à une officine d’apothicaire ? – des récipients dans lesquels les substances étaient conservées et régulièrement employées dans la composition des remèdes de tous ordres.

18L’absence de certains animaux dans les prescriptions du Nouvel Empire est remarquable. Elle peut être expliquée par le rôle divin prégnant de la bête ou d’une symbolique forte, et pose aussi la question de l’interdit alimentaire. Le bouquetin, comme l’ibis, qui possède une corne ou un bec courbé, ne font pas partie des animaux sur lesquels des substances sont prélevées, puis incorporées aux préparations thérapeutiques au Nouvel Empire⁴⁵. Ils correspondent à des indicateurs d’un changement de cycle. On ne relève pas non plus de mante, de sauterelle ou de chouette. Pour le faucon et la vache, leur image renvoie inéluctablement à une représentation divine (faucon Horus et vache Hathor) et donc, il n’est pas possible de les utiliser dans des remèdes « matériellement sensibles » pour les humains. La girafe⁴⁶ n’intervient pas dans les préparations utilisant des substances animales, étant donné qu’elle est importée de Nubie⁴⁷ et donc considérée comme un être vivant d’exception, comme l’éléphant à cette période. Aussi, étant donné que seule la poudre de châtaigne de cheval est utilisée dans les formules iatromagiques, la vie de l’équidé n’est pas mise en péril. Les autres parties du corps d’un cheval ou ses entrailles ne semblent jamais être employées dans les remèdes⁴⁸, probablement parce que ce quadrupède était surtout lié aux services du roi et des hauts dignitaires. Il n’a jamais eu de fonction utilitaire et il n’était pas chassé⁴⁹.

19Mais la documentation est lacunaire et le fait que certains animaux ne soient pas présents dans les sources à notre disposition n’est pas significatif d’un interdit, un concept qui doit être traité avec la plus grande prudence pour l’Égypte ancienne⁵⁰ ; l’ingestion de substances d’origine porcine n’est pas proscrite, comme le montre par exemple, ce remède sous forme de boisson, qui mêle du vin à du sang de porc⁵¹. L’animal offert en sacrifice est souvent assimilé aux êtres hostiles, aux ennemis : hippopotame, oryx, gazelle, ibex, poissons, oiseaux, mais aussi âne, porc et même bœuf.

20Aucun texte ne fournit d’explication quant au choix d’un animal, c’est-à-dire, la raison pour laquelle une bête a été sélectionnée plutôt qu’une autre dans la composition des remèdes. Ce fait ne permet cependant pas d’exclure l’existence d’un inventaire des propriétés curatives des matières fauniques ou tout au moins d’un répertoire de ces préparations thérapeutiques, qui aurait pu être transmis ne serait-ce que par voie orale, comme en témoigne le « traité d’ophiologie » sur un papyrus conservé au musée de Brooklyn (n^os 47.218.48 et .85)⁵². Ce document contient, pour chaque serpent évoqué, des notes sur son comportement et l’effet de sa morsure, mais aussi comment contrer la nocivité de celle-ci, à l’aide de ce que l’on appellerait aujourd’hui un antidote, soit une substance capable de neutraliser le venin, véritable poison pour l’organisme humain.

Les substances animales entrant dans la composition des remèdes

21La sélection de substances provenant d’un animal ou d’une catégorie d’animaux ne peut être arbitraire dans le monde égyptien organisé et maîtrisé, et cette préférence pour un être vivant ne peut être toujours reliée à des textes mythologiques. Le bon sens a-t-il eu un rôle à jouer dans ce choix ? En tout cas, le magicien expérimenté avait sans doute conscience de l’adéquation entre le problème à résoudre, soit le mal dont l’être humain souffrait et la solution qui était apportée pour combattre ce mal, c’est-à-dire la préparation mêlant substances animales et végétales, qui était éventuellement doublée d’une incantation renforçant l’efficience du remède.

22Actuellement, nous considérons chaque partie d’un animal selon une fonction vitale, appelée « système » ou « appareil⁵³ », mais les Égyptiens ne concevaient pas le corps de ces êtres vivants ainsi. Dans les remèdes égyptiens, la viande et les os d’un même animal ne sont pas mêlés, alors qu’aujourd’hui, ces éléments sont associés en tant qu’armature du corps animal (musculature et squelette). De l’appareil digestif (estomac, foie, intestins et pancréas), seul le foie semble avoir été utilisé et, en particulier, il était préparé seul (voir supra). Aucun organe de l’appareil circulatoire (cœur et vaisseaux sanguins) ou de l’appareil respiratoire (museau/nez, trachée et poumons), ne semble avoir été employé, à l’exception du poumon de taureau (l’intérieur de celui-ci) et du cœur de daim, et, bien entendu, du sang, donc du « liquide qui circule dans le corps » ; tout comme l’urine était utilisée, mais pas les reins ni la vessie de l’animal. Les éléments du système nerveux étaient employés (encéphale et moelle épinière), mais dans des formules sans rapport avec le rôle de transmission d’origine de ces parties molles. Parmi les éléments sensoriels, yeux, oreilles, peau (en particulier celle de la gueule) ont été répertoriés parmi les ingrédients incorporés aux préparations, tout comme les appareils reproducteurs mâle et femelle (testicules, pénis, ovaires, utérus, vagin). La peau animale pouvait être employée (comme la peau de panthère, voir supra), ainsi que la graisse de la peau récupérée pour certains remèdes⁵⁴. La rate semble être le seul élément issu du système lympho-réticulaire animal, lequel assure la protection contre les maladies infectieuses et la production du sang, qui apparaît dans les préparations.

23Les substances animales mentionnées dans les remèdes recouvrent ainsi un large éventail de produits corporels, qui ont été groupés selon une approche anthropologique. Soit le corps d’un animal entier a été utilisé, soit, à défaut, un membre de l’animal ou un morceau de choix. Un organe complet peut être incorporé dans le mélange (quelle que soit la fonction qui lui a été reconnue de nos jours), mais aussi des substances organiques, ou encore des matières et liquides excrétés du corps. Enfin, les produits et productions animales sont régulièrement attestés dans les préparations à visée thérapeutique.

Le corps d’un animal entier/un membre de l’animal/un morceau de choix

• Un animal entier. Lorsque l’animal est utilisé entier dans la composition des remèdes, il s’agit souvent d’invertébrés, ou de vertébrés de petite taille, comme les rongeurs (souris/rat⁵⁵). Souvent, la bête est coupée en deux – la salamandre d’eau, le lézard-hentasou et la chauve-souris⁵⁶ peuvent être traitées ainsi – et saupoudrée de sel marin, avant d’être appliquée en cataplasme là où se trouve le mal à soigner. Parmi les animaux utilisés entiers dans les formules à visée thérapeutique figurent aussi la grenouille, les tétards « du canal », le scorpion, le scarabée, le milan et l’insecte/oiseau-sehyhet, ainsi que l’intérieur de la moule et trois types de poissons : poisson-decherou, poisson-tilapia et poisson-temet. Le ver solitaire « trouvé dans les selles » peut être intégré à un remède, comme le ver-ânart⁵⁷.

Remède pour extraire le dard de l’homme qui a été blessé par n’importe quel serpent ou n’importe quelle vipère : salamandre d’eau fendue comme on fait pour un poisson bulti, préparer avec de l’onguent, panser la blessure et attendre que le dard sorte⁵⁸.

© Florence Maruéjol.

• Un membre de l’animal. Comme il n’est pas possible d’utiliser un mammifère de grande taille dans la composition des remèdes, ou alors utiliser l’intégralité de son corps ne semble pas utile, c’est une partie de l’animal – un membre, un organe ou encore une substance organique – qui sera privilégiée. Ainsi, la tête d’un rongeur (souris/rat), les pattes d’un oiseau (vautour ou oiseau-genou) ou la jambe d’un hippopotame dont la graisse sera extraite peuvent faire partie des préparations.

(Autre) remède pour soigner une oreille […]. S’il (l’orifice de l’oreille) est gras (= séreux), à cause de cela, tu devras lui préparer le traitement (suivant) qui est destiné à assécher une plaie : tête de souris/rat ; vésicule biliaire de chèvre ; écailles de tortue, conyze. Saupoudrer avec cela très souvent⁵⁹.

• Des morceaux de choix. Dans les textes, les qualificatifs « grasse » ou « fraîche » désignent la viande à choisir (viande grasse ; viande de taureau grasse, viande de taureau fraîche). Il est aussi fait mention de croupion de caille et de « chair » de silure :

Fumigation pour chasser le démon-ouay qui se trouve dans la chair superficielle d’un homme : croupion de caille, poils d’âne, excréments d’oie, excréments d’hirondelle, corne de daim⁶⁰.

Un organe complet⁶¹

24Les foies de mammifères de grande taille (taureau, daim, âne) sont privilégiés dans les remèdes, comme les organes génitaux/reproducteurs d’animaux « domestiqués » (chienne, chatte, ânon). Il est rare que plusieurs organes d’un seul animal soient utilisés et les substances sont prélevées sur une grande variété d’animaux. Ainsi, la cervelle de salamandre d’eau ou de grenouille était utilisée, mais aussi celle de grands mammifères, comme le bœuf et le porc⁶². Cette partie molle était également prélevée sur des oies-terep et sur des poissons (crâne de silure ou de synodonte, tête de poisson-djadeb). L’œil du porc était utilisé pour des raisons mythologiques. La langue de taureau, comme celle du poisson-mugil, était incorporée à des préparations, comme les dents de ce poisson, et des canines de porc et d’âne. Seul le cœur de daim semble avoir été utilisé, tout comme le poumon ou la rate ne semblent provenir que de taureaux, alors que les foies peuvent avoir été prélevés sur des taureaux, des daims, mais aussi sur des ânes et des hirondelles. Si des vésicules biliaires de tortue et de chèvre figuraient parmi les ingrédients, il pouvait aussi y avoir des « entrailles » de poisson bulti. En ce qui concerne les organes reproducteurs, la vulve de chienne, comme le placenta de chatte ou encore les testicules d’un âne nouveau-né sont intégrés à des remèdes (voir supra). On notera enfin l’utilisation du dard de scorpion dans une pâte conglomérée destinée à être fumigée⁶³.

Des substances organiques

25Il s’agit de substances relatives aux organes du corps, à leur activité, à leur fonctionnement, à leur vie, comme le sang, la graisse, le fiel⁶⁴, mais aussi les phanères, soit toute formation épidermique apparente (cuir et peaux, poils et plumes, cornes et sabots/ongles, dents), ou encore de moelle osseuse, et plus spécifiquement de moelle épinière.

26De nombreux animaux sont utilisés pour leur sang ou leur graisse. Dans certains cas, on spécifie que la bête doit être vivante lorsque l’on récupère son sang, pour que le remède soit efficace. L’absence de la salive et de la sueur est notable, comme celle du sperme (y compris la semence des serpents par exemple) et du sang menstruel parmi les substances organiques employées dans la composition des remèdes. De la même manière, le venin des serpents, clairement identifié comme liquide dangereux pouvant provoquer la mort par pénétration dans le corps⁶⁵, n’est jamais inclus dans les remèdes, même à très faible dose ; il en est de même pour le venin des scorpions.

• Le sang issu des animaux. Lorsqu’il vient de mammifères de grande taille, son utilisation pourrait être mise en rapport avec le rituel des vases rouges, destiné à l’annihilation d’un ennemi, ici, la mort qui peut toucher l’être humain. Le fait de casser ces contenants serait un geste équivalent à la découpe du taureau. L’eau qui s’en écoulait était mise en parallèle avec le sang du bovidé. Ces vases représentaient les ennemis, qui étaient alors détruits, à l’image des taureaux dépecés⁶⁶. Dans les préparations, le sang de taureau est le plus souvent mentionné et il est parfois spécifié qu’il doit provenir d’un taureau noir ou d’un taureau rouge, ou encore de la corne d’un taureau noir. Mais le liquide organique d’autres mammifères, comme celui du veau (ou veau noir), de la chèvre ou du chevreau (il peut être spécifié : « petit chevreau vivant ») est mis à contribution dans les solutions aux maux des hommes. Il en est de même de celui de l’âne, du porc ou du bouc. Le sang du chat ou du chien, ou plus spécifiquement du « sang de vulve de chienne », était sans doute plus simple à obtenir que celui du daim ou du crocodile. On prélevait aussi du sang sur les oiseaux (vautour, milan, pigeon, hirondelle, oie-sémen, chauve-souris considérée comme un oiseau), les lézards-hentasou et les serpents (cobra), ainsi que sur les poissons (oxyrhynque ou synodonte) et même sur les mouches et les insectes-heour. Dans une formule, le sang de cinq animaux différents est utilisé dans les mêmes proportions :

(Autre) remède pour empêcher que (re)pousse un cil dans un œil après qu’il aura été extirpé : résine de térébinthe broyée avec des excréments de lézard-hentasou : 1 ; sang de taureau : 1 ; sang d’âne : 1 ; sang de porc : 1 ; sang de chien : 1, sang de bouc : 1 ; galène : 1 ; malachite : 1⁶⁷.

• La graisse animale. Elle est très couramment employée dans la composition des remèdes, comme la graisse végétale. Elle doit sans doute servir de liant. Apparemment, il était possible de se procurer de la graisse sur de nombreux animaux, mais sans doute pas de manière interchangeable (il n’est pas spécifié dans les formules « graisse d’un animal A ou d’un animal B »). Ainsi, de la graisse d’animaux herbivores (constituant ensuite le suif) était prélevée sur le taureau, l’ibex, la gazelle, le bubale, l’âne, le bélier, le bouc et la chèvre (il peut être spécifié « chèvre rouge » ⁶⁸). La graisse de porc était aussi utilisée, comme celle provenant du chat et de la souris. Les couches adipeuses de l’hippopotame et du crocodile étaient aussi incorporées à certains remèdes, comme le gras du serpent et du lézard-âcha, la graisse d’autruche, de l’oiseau-genou et bien entendu la graisse d’oie, en très grande quantité. On n’oubliera pas la graisse issue de peau animale (voir supra), ainsi que la graisse de poisson comme potentiels ingrédients des remèdes.

• Le fiel. Le fiel de taureau (il peut être spécifié d’un « taureau rouge ») est souvent employé. Or, la taurine, découverte dans la bile de bœuf, est une substance qui permet la digestion et l’absorption intestinale des lipides. Cette substance est actuellement réputée pour ses nombreux bienfaits⁶⁹. Le porc, la chèvre et le chevreau font aussi partie des animaux sur lesquels du fiel a été prélevé, comme la tortue, l’oiseau-ouiat, le poisson-abdjou et le poisson bulti. Enfin, l’exsudat de fiel était aussi utilisé, mais aucune précicion n’est donnée quant à l’animal sur lequel il faut prélever le fiel.

• La moelle osseuse. Il peut d’agir de moelle osseuse de taureau (os-khened) ou d’âne (mâchoire), voire de la moelle épinière de taureau.

• Les phanères. Ces formations épidermiques apparentes sont formées essentiellement de kératines, ces dernières permettent notamment d’imperméabiliser l’épiderme et de renforcer sa résistance face aux agressions extérieures. Elles sont donc souvent employées dans la pharmacopée égyptienne. Le cuir de tortue (la peau de l’animal⁷⁰) pouvait être employé de la même manière qu’un cuir non spécifié, indiqué comme « cuir de cordonnier » ; la peau de serpent, vraisemblablement récoltée à la suite d’une mue de l’ophidien et la peau d’hippopotame, ou plus rare, la peau de panthère (voir supra) sont aussi attestées dans les formules. Les écailles de tortue étaient utilisées dans des remèdes pour lutter contre le mal qui fait tomber les cheveux⁷¹. La corne, le plus souvent réduite en poudre dans les préparations, provient soit du sabot d’un âne, soit de la châtaigne du cheval (voir supra). Les cornes persistantes de la gazelle sont aussi employées, tout comme les bois caducs du daim⁷². L’ivoire et les dents faisaient aussi partie des ingrédients incorporés dans les préparations. Le même terme est employé pour désigner d’une part, les dents et les crocs de certains animaux et d’autre part, les défenses d’éléphant ; les premiers sont attestés dans les mélanges (dents d’âne et de porc) et les secondes, jamais employées dans les remèdes (voir infra)⁷³. Les plumes de vautour et d’autruche sont particulièrement utilisées dans les préparations, comme les ailes de l’insecte/oiseau-ir-henenet (broyat)⁷⁴. Quant aux poils, ils sont confondus avec les cheveux dans la lexicographie, et même avec les piquants de certains animaux, comme ceux du hérisson ou du porc-épic⁷⁵ qui étaient utilisés dans des traitements contre la chute des cheveux⁷⁶ ; des poils de chat, d’âne et de bélier étaient aussi récupérés et incorporés dans certains remèdes.

• Les os. Parmi les os attestés dans les formules, figurent la partie-afed de l’os d’une chèvre et le tibia d’un chien, ainsi que les os de l’oiseau-gabgou (mention des « os » de cet oiseau, sans autre spécification). L’épine dorsale de cet oiseau pouvait être prélevée, comme l’arête du poisson-âha (poisson-combattant).

Des matières solides ou des liquides, excrétés du corps de l’animal

27Il s’agit de l’urine et des matières fécales ou excréments (appelées fientes pour les oiseaux, chiures pour les insectes et les petits animaux).

• L’urine. Si l’urine est très peu mentionnée dans les textes, elle est probablement, dans la plupart des cas, humaine ; le recueil de la substance étant dans ce cas plus simple que celle d’un animal (voir infra). Le remède qui préconise de placer l’urine d’un âne nouveau-né dans le vagin de la femme pour annihiler un mal d’origine gynécologique se réfère sans doute à des récits mythologiques.

• Les excréments. En revanche, les excréments qu’il faut faire sécher un peu avant de les utiliser sont très souvent employés dans les remèdes. Il s’agit d’excréments de chien ou de chat, de taureau noir ou rouge, d’âne, de porc, de lézard-hentasou, de tortue ou de poisson-mugil, de fientes d’oiseau-idou, d’hirondelle, d’oie, de pélican ou encore de chiures de mouches. Les déjections d’animaux de grande taille et ne vivant pas dans le même environnement que l’homme sont particulièrement utilisées (lion, panthère, ibex, gazelle, autruche, crocodile, hippopotame), sans doute parce que les matières fécales de ces animaux que l’on chassait étaient plus faciles à se procurer que la jambe d’un hippopotame ou la graisse d’un grand mammifère, ou même que l’urine d’un animal sauvage⁷⁷. On notera que les bouses de vache sont toujours utilisées en Égypte pour fabriquer le récipient qui sert à la cuisson de certains pains ou comme combustible⁷⁸. Quant aux chiures de mouches, elles pourraient avoir des effets antimicrobiens voire antifongiques⁷⁹.

Les substances d’origine animale : produits et productions de l’animal

28Dans une catégorie qui serait mise à part de celles mentionnées ci-dessus dans la hiérarchie du règne animal tel qu’elle est conçue actuellement, figurent les produits des animaux, comme les œufs et le lait, mais aussi leurs productions, comme le miel.

• Les œufs. L’œuf d’autruche (mais aussi de la poudre d’œuf d’autruche), l’œuf de vautour et celui de l’oiseau-gabgou sont mentionnés dans les préparations.

• Le lait. Sans doute dans le but d’adoucir certaines formules, le lait de vache est utilisé – la mention « vache laitière » est parfois indiquée – tout comme le lait d’ânesse qui, associé au miel et à des végétaux, était surtout employé dans les cas d’affections de la peau, dans une solution qui était cuite, filtrée puis absorbée quatre jours de suite⁸⁰ ; le lait de chèvre était aussi mélangé avec du miel⁸¹. Il faut noter l’emploi de la « peau de lait (de vache) », sans doute afin de rendre une émulsion plus onctueuse grâce au gras du lait, qui une fois porté à ébullition, forme en surface une peau crémeuse⁸². Enfin, le lait maternel humain peut aussi être employé⁸³.

• Le miel. Les produits de la ruche sont mis à contribution dans les préparations : il s’agit du miel d’abeille, fermenté ou non. Dans cette catégorie a également été classé le « nid » de l’insecte-bibi⁸⁴, mentionné à une seule reprise, associé à du miel dans un remède favorisant l’enlèvement d’une épine de la peau.

29On notera que dans les remèdes aux affections des dents, il n’y a pas de substances animales, mais uniquement des produits issus des animaux, en particulier du miel et du lait de vache⁸⁵ : l’ingestion de substances animales devant être conservées (même à court terme) dans la cavité buccale serait évitée a priori.

30Certaines compositions de remèdes montrent une relative homogénéité, utilisant de préférence quelques substances animales spécifiques, en raison de leur texture (liquide à visqueuse) ou de leur couleur (rouge) ou de leur absence de couleur (transparence). D’une part, dans les remèdes aux maux touchant les yeux, on utilise du fiel (de tortue, de poisson-abdjou ou de porc), des excréments (de gazelle, de crocodile, de lézard-hentasou, mais également des fientes de pélican), mais aussi des œufs (d’autruche et de vautour) et du miel d’abeille. Quand la graisse est mentionnée, elle provient de l’oie-térep ou de l’oie-set, ou alors son origine n’est pas spécifiée (elle peut donc être animale ou végétale). Figurent aussi parmi les substances utilisées, une canine d’âne, des yeux de porc, du foie de taureau, mais aussi de la moelle « osseuse » ou provenant spécifiquement de l’os-khened du taureau ou encore de la moelle récoltée sur la mâchoire d’un âne ; ou bien l’intérieur d’une moule. D’autre part, dans les remèdes relatifs à une mauvaise pousse des cils dans les yeux, ce sont des substances molles et liquides, qui incluent beaucoup de sang qui sont utilisées dans les préparations : de la cervelle de salamandre d’eau, de la graisse et du sang de taureau, et du sang de différents animaux, en particulier de mammifères, du fiel d’oiseau-ouiat ou encore des chiures de mouches. Si une seule formule regroupe le sang d’animaux très variés (sang de lézard-hentasou, sang de taureau, sang d’âne, sang de porc, sang de chien, sang de bouc), une deuxième associe sang de lézard-hentasou et sang de chauve-souris. Une troisième formule n’inclut pas de sang, mais de la graisse de taureau et de la cervelle de salamandre d’eau. Le sang est sans doute utilisé dans les remèdes aux affections oculaires en raison de sa couleur rouge, comme les vaisseaux qui, une fois l’œil blessé, sont très irrigués.

Les ingrédients et les outils pour une tentative de nomenclature faunique telle qu’elle était conçue par les anciens Égyptiens

31Si la mise en lumière d’une catégorisation des êtres vivants en Égypte ancienne a été initiée, elle est encore bien souvent incomplète et soumise à des études très poussées, qui mêlent observation anatomique, analyse des contextes des sources écrites et du cotexte dans lequel les termes sont utilisés pour désigner des groupes animaux ou une seule bête, sans compter la paléographie qui est malheureusement trop rarement mise à contribution⁸⁶. Aussi, les modifications environnementales ont eu un impact sur l’occupation des biotopes par les animaux, en particulier, parce que les écosystèmes ont été altérés (urbanisation, variations thermiques et hygrométriques, variation des cours du Nil et des aires de drainage, etc.). Ainsi, dans l’Égypte pharaonique, les marais et marécages occupaient un espace bien plus important qu’aujourd’hui. La dessiccation des terres ne permet pas de rendre compte de la multitude d’animaux qui trouvaient refuge par exemple sur les bords de la mer Rouge.

32Si l’on observe la mixtion des substances dans les remèdes, la division suivant le lieu de vie des animaux (sur terre/dans le ciel/dans l’eau/dans le monde souterrain) apparaît trop schématique et doit être nuancée. La division en huit grandes sections non hermétiques du Bestiaire égyptien peut être affinée (animaux du désert/monde de l’eau/reptiles et serpents/monde ailé/monde du minuscule/animaux domestiques/animaux sauvages proches/animaux fantastiques⁸⁷). Quelques pistes de recherche ont déjà été mises en évidence. En particulier, Pascal Vernus et Jean Yoyotte ont livré dans leur approche anthropologique de la possible catégorisation des animaux, quelques éléments de réponse. Premièrement, la sélection de caractères éthologiques des animaux doit être prise en compte. Ainsi, le lézard serait utilisé pour la régénération étant donné que sa queue repousse. Peut-on également considérer que l’utilisation de substances issues du corps des animaux qui poursuivent leur activité de manière nocturne (comme le lézard, le hérisson ou le porc-épic, la chauve-souris et le héron) sont toujours actives, même la nuit, notamment dans le cas de remèdes à prendre plusieurs jours de suite ? Deuxièmement, il faut considérer l’analogie entre un caractère descriptif de l’animal et le mal à soigner. Ainsi, la moule est utilisée pour soigner les plaies, en raison de ses vertus émollientes, reflétées par son apparence. Les piquants du hérisson ou du porc-épic sont considérés comme parangon du cheveu sain, pour tonifier les cheveux⁸⁸. Troisièmement, le choix d’une substance peut être motivé par la dynamique du cycle (début et fin d’un cycle) et la polarité liées à l’apparence de l’animal. Par exemple, le synodonte, à l’épine redoutable, est utilisé dans les affections de l’œil et pour le développement des cheveux ; on recourt tantôt au parangon du glabre (tortue, salamandre), tantôt au parangon du chevelu (voir supra et infra, la chute et la repousse font partie d’un même cycle)⁸⁹. Quatrièmement, des animaux différents peuvent être investis de valorisations semblables. Par exemple, la tortue, l’oryx, l’âne ou encore l’hippopotame incarnent des forces antagonistes à l’ordre du monde. La grenouille a une capacité de régénération marquée par son agilité à bondir, comme la panthère. En revanche, le lion, le taureau, le crocodile, le chien et le serpent seraient plutôt considérés comme des gardiens. Cinquièmement, les appariements symboliques entre un animal et un mal à soigner font partie des critères de choix des ingrédients. Pour soigner la calvitie, la graisse d’animaux est utilisée, provenant soit d’animaux glabres (hippopotame, crocodile, serpent), soit d’animaux à toison abondante (chat, ibex, lion). Ainsi sont symbolisés les deux termes du processus de pousse du poil.

33En observant attentivement les animaux, comme le ferait un œil dépourvu de toute catégorisation moderne, voici ce qu’il est encore possible de formuler, afin d’affiner la hiérarchie du règne animal, tel qu’il est employé dans la pharmacopée égyptienne.

34Dans la catégorie des invertébrés, il est possible de rassembler les animaux de physiologie particulière, à sang froid, qui vivent dans un environnement marqué par l’humidité et une fraîcheur constante, comme les batraciens (grenouilles et crapauds) et certains amphibiens, mais aussi les mollusques (la moule). Des substances issues de ces animaux sont utilisées pour lutter contre la chaleur et la sécheresse chez l’homme, plus précisément, ils sont souvent choisis dans les remèdes qui permettent de lutter contre des maux dont le champ lexical est inclus dans l’idée de fièvre/feu/inflammation/irritation. Il s’agit de mettre à profit la fraîcheur et l’humidité qui se dégage du corps de ces animaux pour lutter contre la chaleur de la fièvre et la sécheresse qu’elle peut engendrer, par la perte de l’humidité corporelle. De même, les plaies nécessitent l’utilisation d’un hydratant et d’un émollient.

35Batraciens et reptiles sont des franchisseurs de frontières, ils vivent tantôt sous l’eau, tantôt sous la terre – voire sur la terre – et passent donc d’un monde animal à l’autre. Les grenouilles, les lézards et les tortues sont caractérisés par cette alternance de leur mode de vie, entre monde aquatique et monde terrestre. La grenouille permet de calmer la fièvre ou de lutter contre celle-ci⁹⁰. Cet animal est associé à la régénération et à la création du monde⁹¹, étant donné qu’il est lié aux deux éléments essentiels à la survenue de la vie, l’eau et le soleil. Il est aussi le symbole d’une vie qui se manifeste spontanément. L’utilisation d’une grenouille pour lutter contre la fièvre est encore en vigueur à l’époque de Pline l’Ancien (I^er s. ap. J.-C.)⁹². Elle est attestée dans la médecine indienne ancienne⁹³ ; et plus récemment, dans nos campagnes, ce batracien était toujours employé dans la lutte contre la montée en température du corps humain⁹⁴. Le lézard-hentasou est aussi utilisé pour lutter contre la fièvre dans le cas de morsure venimeuse, comme les excréments d’hippopotame⁹⁵. Parmi les mollusques, la moule permet de calmer les inflammations. Nos connaissances modernes ont permis d’établir que les acides gras polyinsaturés (dont les Oméga-3 font partie) présents dans les moules sont à l’origine de l’action anti-inflammatoire ; actuellement, un type de moules est utilisé dans des médicaments dédiés aux personnes qui souffrent d’arthrose⁹⁶.

36L’association de plusieurs animaux vivant dans les mêmes biotopes a été repérée : par exemple, le crocodile et l’hippopotame, l’un à sang froid, l’autre à sang chaud. Si le crocodile du Nil est amphibien⁹⁷, l’hippopotamus amphibius est une espèce de mammifère semi-aquatique d’Afrique⁹⁸. Il est très dangereux et surtout, le crocodile le craint. Les mâles délimitent leur territoire en projetant leurs excréments à plusieurs mètres autour d’eux. Crocodiles et hippopotames sont certes très différents d’un point de vue éthologique et morphologique, mais ces deux animaux se battent à puissance quasi égale et partagent un environnement commun. De plus, ils sont tous deux évocateurs de l’image du dieu Seth, qu’ils incarnent ou combattent et leur caractère antagoniste est ainsi mis en exergue. Face à ces animaux, la réaction humaine est ambivalente, marquée à la fois par la crainte et le respect.

37Si dans les représentations bi- et tri-dimensionnelles, l’association des deux bêtes est relativement fréquente⁹⁹ et, récemment, la présence du crocodile a été interprétée comme pouvant résulter dans certains cas, d’une mesure de protection contre les maladies¹⁰⁰, l’intégration d’excréments provenant de ces deux animaux de manière concomitante dans les remèdes iatromagiques pose la question du renforcement/décuplement « catalytique » du remède qui combine des ingrédients issus d’animaux si puissants et si différents, de grande taille et à la puissance redoutée. Il s’agit d’antidoter l’homme, soit d’atténuer la force du mal qui l’atteint en l’équilibrant par une force contraire, issue du règne animal.

38Le bestiaire qui apparaît sur les parois des mastabas est souvent mis en relation avec l’alimentation du défunt, mais certains animaux, y compris les deux bêtes précitées qui vivent dans le même biotope, sont également représentées sur les murs des hypogées ; leur utilisation non pas dans un cadre alimentaire¹⁰¹, mais à des fins apotropaïques prend alors tout son sens.

Conclusion

39Si la mémoire collective a joué un rôle non négligeable dans la modification des préparations et donc leur altération, il ne fait pas de doute que la sélection des substances animales entrant dans la composition des remèdes relève, au moins partiellement, d’observations sur les biotopes spécifiques à certaines espèces, mais aussi sur les caractéristiques anatomiques, morphologiques et physiologiques (pour les morceaux choisis) des animaux. Ces expérimentations sont sans doute à l’origine des « réminiscences » de certaines croyances et de l’apparente intemporalité de certains procédés. Les praticiens, comme les personnes qui recevaient les soins, appréciaient d’autant plus le rôle des substances animales qui étaient incorporées aux préparations qu’ils en connaissaient les bienfaits et les méfaits, et rendaient ainsi le traitement d’autant plus efficace et porteur de sens aux personnes à qui il était prescrit.

40Les remèdes iatromagiques tentent d’apporter une solution au problème eschatologique individuel. Alors que le sort de l’être humain est en péril, l’animal participe involontairement à la lutte contre la mort, grâce à l’insertion d’éléments issus de son propre corps dans la préparation à visée thérapeutique. Dans les simulations de la réalité, les jeux au cours desquels l’être humain risque virtuellement sa vie, l’intervention des animaux a également été envisagée pour secourir l’homme : l’image de l’animal est souvent intégrée dans les jeux simulacres et les jeux de sorts, qui reflètent la hiérarchie de la société et permettent de maintenir fictivement l’équilibre des forces au pouvoir ou au contraire, de le faire vaciller¹⁰².