Histoire et philologie : des Quaderni di storia à Philologie et liberté

Luciano Canfora

p. 167-170


Texte intégral

1Au début de mon chemin de lecteur conscient, j’ai rencontré – si l’on peut dire – rien moins qu’Albert Mathiez et Alexis de Tocqueville. D’un côté, l’étude sur La Réaction thermidorienne, publiée en traduction italienne en 1948 (vingt ans après l’original) : ouvrage à contre-courant sur la « Terreur blanche » ; de l’autre côté, L’Ancien Régime et la Révolution, chef-d’œuvre fondé sur la découverte de valeur générale de la continuité par-delà la rupture. Découverte, je le répète, valable en général face au phénomène historique de la « révolution », de toute révolution… à partir de la « révolution romaine » et d’Octavien Auguste. Dans les années cinquante du siècle dernier, pareille vision était quasiment une hérésie. C’est seulement par la suite que j’ai abordé Thucydide. Puis Appien (Guerres civiles) et Dion Cassius, en particulier les livres consacrés à la fin de la République. Ceux-ci furent – à côté de Salluste et de Lucrèce – les auteurs que je n’ai jamais abandonnés.

2Ce genre de lectures devint tout à coup actuel par l’effet d’un événement dont l’écho fut énorme en Italie et au sein de la gauche italienne : le 13 mai 1958, le coup d’État d’Alger ; en juin à Paris, le « demi-coup d’État » légalisé par le Parlement républicain. À l’époque, j’étais plongé dans la lecture du livre VIII de Thucydide, concernant la prise du pouvoir à Athènes par les « Quatre-Cents » en 411 avant notre ère. L’expérience vivante projetait une lumière brûlante sur les pages de l’historien athénien, sur son récit d’environ cinquante chapitres : un unicum dans les littératures grecque comme romaine. Ce récit représente l’archétype de l’anatomie d’un coup d’État. Coup d’État sous un vernis constitutionnel, Parlement humilié et impuissant : à Paris comme à Athènes. Ici, ce fut l’assemblée populaire qui alla jusqu’à « ratifier » sa propre dissolution ! Οὐδενὸς ἀντειπόντος, comme le dit Thucydide.

3Entre-temps, mon travail se déplaçait du coup d’État à la guerre civile : à savoir au livre II des Helléniques de Xénophon. Le point de départ restait pourtant Thucydide, le livre III de son Histoire, illustrant les « symptômes », au sens hippocratique du terme, de la guerre civile. Ces deux auteurs ont en quelque sorte favorisé mon approche de l’œuvre imposante d’Appien, l’auteur des cinq livres sur les guerres civiles des Romains, à tort vilipendé par Eduard Schwartz (R.E., « Appianus 2 ») comme « écrivain romanesque » ; au contraire, Appien va « au fond des choses », comme le dit Karl Marx dans une lettre bien connue de février 1861.

4En étudiant ces auteurs, dont la tradition manuscrite est parfois inquiétante et contradictoire, ou trop souvent assez tardive, une question s’imposait : vérifier, évaluer, le cas échéant établir le niveau de fiabilité du texte transmis jusqu’à nous. C’était – il fallait le reconnaître – la démarche préalable ! Ce ne fut pas une crise mais, plutôt, une exigence devenue expérience incontournable. Expérience qui aboutit à l’acquisition – ou, pour mieux dire, au constat – de l’implication profonde, voire de l’identité, entre Philologie et Histoire. (Permettez-moi d’ajouter ici un petit post scriptum, une annotation marginale, entre parenthèses : les règles, les classements disciplinaires et les pratiques universitaires semblent normalement suggérer le contraire ; mais il s’agit là de classements bureaucratiques, sans aucun rapport avec la recherche.)

5Le travail d’une dizaine d’années sur Démosthène (1964-1974) m’avait beaucoup aidé en ce sens. Car c’est en effet grâce à l’histoire – histoire politique en premier lieu, histoire du texte, histoire de la rhétorique et de la réception littéraire – que l’on peut démêler, par exemple, la célèbre et mystérieuse question de la double rédaction de la Troisième Philippique ou, plus en général, le phénomène épatant des différentes éditions antiques du corpus démosthénien. Éditions antiques dont nos manuscrits vetustissimi sont le reflet.

6Revenu à Thucydide et à l’histoire antique de son texte, je me rendis compte enfin que nous devons la survie de son Histoire aux milieux oligarchiques athéniens auxquels lui-même appartenait, de même que nous devons au « parti » le sauvetage de la collection des harangues de Démosthène. Une fois encore, au cours de la recherche l’imbrication entre philologie et histoire se manifestait dans toute son évidence.

7En même temps, j’essayais d’ouvrir un nouveau chantier de recherche, pour ainsi dire, autour de Photius. Dans ce cas, l’étude d’un texte à clefs tel que la lettre-préface de la Bibliothèque du Patriarche a comporté non seulement l’analyse de la tradition manuscrite et des éditions imprimées, mais aussi celle de la censure. La censure libraire et ses effets sur le texte, bien avant le Concile de Trente. Voilà un domaine où la lutte inépuisable de la philologie pour la liberté apparaît évidente. J’ai narré les avatars de cette lutte dans un petit bouquin, Philologie et liberté, dont Luigi-Alberto Sanchi a fermement voulu qu’il puisse paraître aussi en français.

8À la suite de ces expériences multiples, j’ai voulu, quoique professeur de philologie grecque et latine, donner naissance à une revue d’histoire, Quaderni di storia – je souligne « d’Histoire » – qui, par bonheur, existe encore depuis un demi-siècle. Le projet était ambitieux, les participants à l’initiative, Italiens, Français, Allemands, États-uniens, courageux et compétents : il s’agissait de replacer la recherche sur l’Antiquité au sein de l’histoire politique européenne : recherche historique fondée sur la philologie et, en même temps, histoire de la philologie en tant qu’histoire tout court.

9Il faut évoquer brièvement quel était l’atmosphère intellectuelle à l’époque. Par effet de la pseudo-révolution de 68, « l’utilité » de l’histoire était alors mise durement en question : « Du passé, faisons table rase ! », c’était le discours à la mode… À rebours de ce courant, nous avons adopté les mots célèbres de Voltaire : « Si vous n’avez autre chose à nous dire – écrit Voltaire à la conclusion de l’entrée « Histoire » de l’de l’Encyclopédie – sinon qu’un Barbare a succédé à une autre Barbare sur les bords de l’Oxus et de l’Iaxarte, en quoi êtes-vous utiles au public ? » C’est justement avec ces mots que j’ai inauguré la première livraison des Quaderni di Storia, en janvier 1975. Les lecteurs jugeront si un programme tellement vaste a été réalisé.


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