1L’étude des sceaux, de leurs légendes et de leurs matrices, a le plus souvent été envisagée comme science auxilliaire de l’histoire et commentée essentiellement par des historiens férus de diplomatique. En effet, comme expression directe entre le sigillant et la décision qu’il confirme, cette marque d’identification personnelle ou officielle localise un document dans l’espace et dans le temps et permet de cerner au-delà du message qu’il clôt et qu’il valide le contexte historique et mental dans lequel il est rédigé. Le sceau présente pour le chercheur des qualités exceptionnelles de fiabilité et de précision.

2Matières des sceaux ou des matrices, modes d’apposition et formes, dimensions, type de représentations, sont autant de sujets soulevés lors de leurs examens. En ce qui concerne l’héraldique et la généalogie, les sceaux mieux que les armoriaux représentent les sources les plus crédibles pour établir la filiation des personnes et l’identification de leurs armoiries.

3On s’interroge souvent sur le nombre de sceaux conservés par rapport à ceux utilisés à l’origine. On estime leur nombre à quelques trois millions en Europe mais ce chiffre est évidemment aléatoire ; il ne peut prendre en compte les accidents de parcours, les pertes, les destructions, les matrices encore enfouies ou les sceaux conservés dans les collections privées ; s’y ajoute le manque de moyens mis en œuvre pour compléter les inventaires inachevés mais surtout pour publier les inventaires de nombreux chartriers qui en sont encore dépourvus et qui contiennent des milliers d’actes scellés : dès lors pour affiner cette évaluation, ce champ de recherche doit encore être largement défriché tant pour le Moyen Âge que pour les périodes postérieures.

4Le sujet est d’autant plus important que de par leur matière même, la majorité des sceaux sont friables ; ils sont souvent conservés dans de mauvaises conditions ou attaqués par des micro-organismes qui finissent par les détruire. Inventorier ces témoins fragiles, s’efforcer de les sauvegarder par tous les moyens (dessins, photos, moulages, numérisation, protection adéquate et restaurations ponctuelles), sont autant d’impératifs qui nécessitent une volonté politique et des moyens financiers néanmoins indispensables si l’on veut transmettre aux générations futures le message du passé et surtout ouvrir à un public plus large de chercheurs de nouvelles perspectives de réflexions qui jusqu’à présent n’ont pas été suffisamment exploitées.

5En effet, l’étude des sceaux peut être abordée sous différentes facettes :

• Leur nombre, que le dépouillement des archives relevant les droits de sceaux, les dépenses de papier, de cire, la destination des documents, le rythme du travail du personnel de chancellerie permettraient d’estimer mieux.
• Le rôle plus ou moins actif des graveurs de sceaux ou du sigillant dans le choix des modèles proposés et les messages qu’ils peuvent véhiculer ; tributaires de la tradition familiale ou des conventions les sceaux sont aussi, comme les sigillants mêmes, influencés par la mode du temps, par les courants artistiques de l’époque ; matrices et empreintes peuvent donc être mises en rapport des domaines contemporains tels que l’architecture, la peinture, la miniature, la numismatique. L’intervention des historiens de l’art est alors indispensable pour replacer le plus largement possible ces petits objets dans un contexte artistique général.

6Enfin, il convient aussi d’aborder un domaine plus insidieux, celui des faux. Après avoir chanté les louanges de la fiabilité des sceaux, on ne pouvait passer sous silence les cas de faussaires qui ont œuvré de tous temps pour des motifs divers. Le XIX^e siècle a vu s’amplifier la fabrication de fausses matrices, de surmoulages ou de collectionneurs de sceaux détachés. Là aussi l’expertise des historiens et celle des historiens de l’art sont complémentaires.

7En conclusion, inventorier, regrouper les sceaux et matrices par classes de sigillants, selon leurs époques, leurs genres et leurs thèmes, encourager leurs publications et surtout ouvrir le domaine aux investigateurs les plus divers, ce que Claude Lapaire souhaitait déjà en 19651, reste d’actualité.

8Il était donc particulièrement bienvenu qu’un colloque de portée internationale envisage ces problèmes dans leur globalité et que les sceaux, indépendamment de leur intérêt diplomatique indéniable, soient aussi considérés comme le reflet d’une réalité culturelle. Soutenus par les instances académiques de Lille et de Paris, les enseignants-chercheurs Marc Gil et Jean-Luc Chassel, responsables scientifiques du colloque international « Pourquoi les sceaux ? La sigillographie enjeu de l’histoire de l’art  » ainsi que de l’exposition « Empreintes et matrices. Les sceaux du patrimoines historique du Nord, XII^e-XVII^e siècle  » qui complétait le programme, ont œuvré avec compétence, dynamisme et enthousiasme pour faire passer ce message et mettre les intervenants issus de diverses disciplines face à de nouvelles perspectives d’études qui sont autant de nouveaux défis.

9Des moyens techniques permettent actuellement de détecter des matrices enfouies et soulèvent par la même occasion les problèmes que ce type d’investigation suppose. Ils ont été résolus aux Pays-Bas, où initiatives privées et surveillance de l’État combinées harmonieusement donnent lieu à la publication régulière de milliers d’affiquets religieux et profanes mis à jour2. La radiographie des tranches des sceaux pendants ou plaqués permet de déceler les moyens employés par le sigillant pour déjouer le remploi abusif des empreintes. On fait aussi appel à la numérisation : la collection de quelques 38 000 empreintes de sceaux des Archives générales du Royaume à Bruxelles sera accessible sur Internet à partir de 2011. Les Archives départementales du Nord, en partenariat avec l’Université Lille 3, s’apprêtent à numériser 10 000 empreintes, datées et localisées. Aux archives municipales de Douai, la numérisation des pièces est en cours. Cette généreuse diffusion du savoir suppose l’appui de la politique scientifique, des moyens financiers et matériels, un personnel compétent, et tout d’abord une série de travaux préparatoires systématiques parmi lesquels les indispensables inventaires de sceaux. En Belgique, on retiendra principalement les « Sceaux armoriés des Pays-Bas et des pays avoisinants » de Théodore de Raadt3, les publications d’Alexandre Pinchart sur les graveurs de sceaux, de monnaies et de médailles4, les relevés de sceaux de Edouard Poncelet5, de Philippe de Ghellynck-Vaernewijck6 et ceux dressés récemment par René Laurent7.

10Outre les collections d’originaux, les empreintes peuvent aussi subsister grâce aux dessins ; ceux de Gaignières (1642-1715) sont particulièrement nombreux ; en ce qui concerne la Belgique, la publication des dessins de sceaux de nos princes par Olivier de Vree ne doit plus être présentée ; moins connues sont les copies exécutées en 1608 à l’abbaye St-Michel d’Anvers par l’envoyé des Archiducs, Antoine de Succa (Bruxelles, Bibliothèque royale de Belgique, ms. II 1862, f° 76-82) ou les centaines de sceaux armoriés médiévaux dessinés d’après les originaux et dispersés dans le fonds Houwaert (Bruxelles, KBR, Cabinet des manuscrits). Leur étude et leur publication par M. Laurent est un bel exercice de critique historique et artistique pour les échevins de Bruxelles8. Enfin, il ne faut pas oublier les planches qui accompagnent les volumes de Th. de Raadt précité, mais qui ne reproduisent que les armoiries des sigillants.

11Le sceau identifie aussi une famille et ses membres mais sans afficher nécéssairement d’uniformité ; L. Bouly de Lesdain9 en soulignait les changements observés chez le même sigillant (par exemple avant et après son adoubement) ; de même, un meuble héraldique n’est ni héréditaire ni fixé : par ex. le trescheur porté par les premiers seigneurs de Gavre (seconde moitié XII^e siècle) et abandonné par eux, est adopté un siècle plus tard par la branche cadette des Gavre-Escornaix.

12Jean-François Nieus approfondit le cas de Hugues III Candavène, comte de Saint-Pol († 145), qui adopte à titre personnel le surnom et l’emblème parlant des gerbes. Elles figurent sur ses monnaies ; son fils Enguerrand s’identifie à la forte image paternelle en remployant la matrice du sceau de Hugues III et en y faisant surgraver une légende à son propre nom ; détail que L. Bouly de Lesdain n’avait pas remarqué10. Les descendants privilégient aussi la présence de gerbes, emblèmes parlants, sur leurs sceaux ou contre-sceaux de pair avec des aigles ou des lions. La gerbe des Candavène passera du statut d’emblème personnel à celui de meuble héraldique familial.

13Un autre cas d’emblème parlant est celui du corbeau : à l’origine symbole du pays valaque et de ses premiers souverains (monnaies et sceaux), les seigneurs de Hunyad l’adoptent comme meuble héraldique. L’empereur Sigismond confirme ce blason le 18 octobre 1409 pour Voicu, père de Janos Hunyade. Ce dernier, considéré par le roi Ladislas V comme le rempart de la nation en guerre avec les Ottomans, se voit octroyer en 1453 par le souverain une augmentation d’armoiries : écartelés aux 1 et 4, d’un lion rampant soutenant une couronne de la dextre, aux 2 et 3, d’un corbeau tenant un anneau d’or dans le bec. Ceci n’empêchera pas le bénéficiaire de sceller aussi du seul emblème familial (1456) ; son fils, le célèbre Mathias Corvin, roi de Hongrie de 1458 à 1490, mènera le pays à l’apogée au plan culturel et l’emblème ancestral du corbeau à l’anneau d’or répandu sous toutes les formes d’art et figurant en cœur de ses armoiries, le fera passer à la postérité sous le nom de Corvin11.

14La littérature concernant l’emblématique est abondante et attire les chercheurs qui l’inscrivent dans le champ de l’histoire des mentalités. Après le dénombrement important d’emblèmes fourni par P. Ganz12, Laurent Hablot a approfondi l’étude de leur prolifération au cours du Moyen Âge finissant sous un jour sociologique et artistique13. Son propos suscite aussi la réflexion suivante :

15Si l’on s’en tenait au thème du colloque et que l’on privilégiait la présence de devises ou d’emblèmes dans les sceaux et non ailleurs sous quelques formes que ce soit, on pourrait nous semble-t-il départager plus clairement leur importance respective et différencier la devise occasionnelle, insigne d’amitié ou choix d’un moment, marque d’un groupement amical ou d’un soutien politique, et l’insigne officiel, celui d’un ordre de chevalerie par exemple dont la présence sur une empreinte pourrait être un élément signifiant qui éviterait la confusion des genres. Car contrairement à ce que l’on pourrait penser, ces emblèmes apparaissent rarement dans les sceaux, parfois dans les contre-sceaux de ces sigillants pourtant férus de symboles14. Leurs relevés systématiques dans les sceaux, monnaies et médailles, qui conforteraient cette constatation, est loin d’être entrepris. La généalogie des sigillants est indispensable pour appuyer les résultats.

16En revanche, nous pensons que l’étude des cimiers présents dans les sceaux armoriés relève plutôt du domaine héraldique ; présentés en 198915, leurs liens ou leurs identifications avec les devises sont certainement des objets de recherches passionnantes mais particulièrement délicates comme la communication suivante le prouve.

17Le travail monumental que Gotfried Croenen a entrepris pour la prestigieuse famille des Berthout met en effet en pratique ce qui a été dit précédemment16 ; la publication des 353 actes qui la concerne a été le fruit d’un dépouillement spectaculaire et minutieux de plus de 1800 chartes et autres documents ; grâce à quoi, un canevas chronologique sûr a servi d’assise aux généalogies des trois branches issues de l’ancêtre commun Wouter (I) Berthout (†1180) ; sur 109 membres identifiés 67 possèdent un ou plusieurs sceaux, éventuellement des contre-sceaux et des armoiries timbrées ou non, dont plus de 290 impressions nous sont parvenues.

18Le reportage photographique que G. Croenen a publié permet de suivre leur évolution matérielle ; parallèlement, il replace les sigillants dans leur contexte historique et social et offre au duché de Brabant une étude digne de lui.