1Mon intervention, venant après le bilan historiographique de Bernard Gainot et avant une autre communication liminaire, poursuivra un double objectif. Il s’agira d’abord de préciser les orientations que les organisateurs des tables rondes ont voulu donner à nos travaux en les intitulant : « Du Directoire au début du Consulat : le lien social et politique local dans la Grande Nation ». En même temps, et alors que notre appel à communication déclarait d’emblée : « une attention particulière sera portée aux modes différenciés ou convergents selon lesquels se dessinent les évolutions régionales en fonction d’antécédents révolutionnaires différents », je tenterai de fixer quelques traits saillants des situations de la France septentrionale entre Seine et Flandres tout en soulignant les difficultés que soulève un tel bilan. J’ajoute que dans ces quelques pages, abusant du statut particulier « d’organisateur-introducteur »1, j’assemblerai tantôt des suggestions, tantôt des questions plutôt que je ne proposerai un texte tout à fait rédigé et achevé.

Une réflexion en termes de lien social et politique local appliquée au Directoire ?

Quelques propositions générales

2Les formules qui deviennent à la mode sont souvent galvaudées ; certaines gardent pourtant une portée heuristique irremplaçable et le concept de lien social en fait partie. Comment en effet ne pas considérer la question « qu’est-ce qui fait qu’une société tient ensemble ? » comme centrale dans les interrogations historiques. J’y associe explicitement le dérivé « lien politique » pour mettre l’accent sur une dimension qui mérite une réflexion spécifique, mais non isolée : par quels processus une communauté politique se construit-elle ou se disloque-t-elle ? Pourquoi les membres de cette communauté reconnaissent-ils ou rejettent-ils des règles, une hiérarchie et une autorité communes ?

3L’ensemble de la période révolutionnaire constitue à cet égard un laboratoire exceptionnel. Mais le moment directorial et la rupture de Brumaire y occupent une place singulière. Celle-ci tient évidemment à l’enjeu global de la consolidation ou de la liquidation des acquis révolutionnaires, enjeu qui revêt de très nombreuses dimensions ; je ne retiendrai donc que celles qui se rattachent à nos préoccupations circonscrites par les deux notions qui nous servent de titre assorties du qualificatif « local ». Elles s’inscrivent d’abord dans une approche générale du Politique que nous sommes nombreux à avoir envisagée depuis quelques années, c’est-à-dire une conception en quelque sorte « décentrée et démultipliée »2 ; il ne s’agit pas d’examiner la portée des luttes politiques ouvertes en fonction des seules orientations nationalement définies, mais d'associer tous les niveaux de choix en matière d'affaires publiques. En second lieu, la démarche proposée conduit au refus d’une parcellisation des enjeux du pouvoir et inclut dans la dynamique collective les ingrédients aussi bien culturels que sociaux, institutionnels qu'économiques - même si des questions d’organisation ont conduit à repousser à une seconde rencontre l’étude particulière de certains aspects.

4Cette démarche, appliquée à la période directoriale, conduit donc à réexaminer à la fois la portée expérimentale du régime directorial et les causes de son instabilité, puis de sa mise en échec finale. Elle me semble devoir induire l’étude croisée de trois processus imbriqués, mais distincts : les engagements de type partisan en faveur d’options générales envahissent les luttes politiques en se concentrant sur la dichotomie républicains/royalistes ; le jeu du pouvoir local, notamment au village, est largement influencé à la fois par la conjonction du retour d’hégémonies ou de convictions traditionnelles avec des clivages récents et par la réorganisation territoriale de la République ; celle-ci joue aussi un rôle dans l’intégration des citoyens à l’État-Nation, troisième processus lui-même modifié par la dimension nouvelle prise par la guerre dans le cadre de la Grande Nation.

5Notre perspective à partir de ces trois observations, et pour cette étape valenciennoise de nos rencontres, est donc d’essayer de répondre à deux questions que je me permettrai de rappeler : Comment se nouent, dans la vie collective concrète, à l’échelle des villes et des villages, les engagements et les refus politiques des citoyens ? Comment s’opère la greffe des institutions directoriales, territoriales ou autres ? Leur caractère largement original s’avère-t-il une source de difficultés ?

6L’importance de cette question territoriale et la place qu'elle doit occuper dans nos débats justifient que nous nous y arrêtions un peu plus spécifiquement.

Le pari territorial du Directoire

7Le débat est ouvert sur les rapports entre les conceptions des droits de l’homme en 1789 et en 17953 ; un autre sur les conceptions de l’organisation nationale des collectivités territoriales aux deux dates mérite aussi l’attention. Au-delà de la commune inspiration par « l'éga-unité », les Thermidoriens s’éloignent, me semble-t-il, fondamentalement du mode de co-administration envisagé par les Constituants de 1789 en officialisant, dans la Constitution de l’an III, l’expérience de liens politiques que je qualifierai de surimposés, par la centralisation entre autres moyens. En effet, le souci de pallier les défauts auxquels est imputée l’impossibilité de consolider la Révolution les conduit à des inflexions dans les dispositions civiques et plus encore territoriales - inflexions qui prouvent d’ailleurs, s’il en était besoin, que les acteurs constitutionnels accordent effectivement un rôle crucial aux collectivités locales dans la construction nationale.

8Comme en 1789, on observe un parallélisme évident entre la structure de ces collectivités et le mode de suffrage. Sur ce second point, on le sait, la version remaniée du système censitaire, promue par la Constitution directoriale, instaure une citoyenneté presque universelle pour les hommes sédentaires de plus de 21 ans, mais elle introduit une restriction drastique de l’accès aux fonctions ; la pyramide de citoyenneté prend ainsi une forme singulièrement discontinue avec une base très large et un rétrécissement brutal dès qu’est franchi le second degré des responsabilités publiques4. En symétrie avec cette disposition, l’agencement du dispositif territorial obéit à la volonté de verrouiller le lien politique entre les différents niveaux de l’État. Le déplacement du point nodal de l’administration territoriale aux municipalités cantonales constitue à cet égard une décision primordiale en l’an III. Trois intentions justifient cette disposition. La première est dictée par la volonté thermidorienne de limiter l’influence jacobine en supprimant l'une des instances, les administrations de districts, où elle s’était manifestée avec force. La seconde intention relève des débats qui ont parcouru les projections sur la circonscription idéale et qui ont été si vifs en 1789 ; les Thermidoriens osent la solution qui apparaissait déjà comme la plus rationnelle à bon nombre de Constituants, mais que ceux-ci n’avaient pas reprise pour ménager les traditions communautaires, celle de 5 400 collectivités établies sur un territoire intermédiaire entre les communes et le département et ne correspondant à aucune communauté préexistante. Mais ces deux intentions sont inséparables d’une troisième qui est en rupture manifeste avec les choix de 1789 : il s'agit d’instaurer un rapport d’autorité exclusivement descendant entre le gouvernement central et toutes les collectivités locales au nom de l'efficacité et de l’ordre. En justifiant ces dispositions, Boissy d’Anglas, rapporteur de la Constitution de l’an III, énonce clairement les priorités ; il justifie d'abord la substitution des municipalités cantonales aux communales en désignant celles-ci comme « une immensité d’administrations agissant en même temps trop souvent dans des directions opposées et le plus souvent sans subordination »5 ; plus tard, il évoque la volonté des Constituants de contrebalancer la puissance des départements par les districts et il l’oppose à l’inutilité des corps intermédiaires dans la mesure où le risque de recomposition des féodalités n’est plus d’actualité ; il conclut enfin : « Je le répète, ce n’est pas seulement le besoin de l’économie qui nous a déterminés, mais la nécessité de supprimer des rouages inutiles, des corps dangereux et de donner à l'administration une marche plus rapide »6. La suppression des municipalités communales n’est donc pas seulement un changement d’échelle territoriale, c’est aussi l’officialisation constitutionnelle du renoncement à l’autonomie administrative des communes, renoncement jusqu'alors seulement légalisé dans le contexte du gouvernement révolutionnaire ; La Révellière annonce clairement que les collectivités locales auront pour seules fonctions l’exécution des décisions gouvernementales : « En effet dans une république dont vous consacrez l’unité, chaque homme qui remplit une fonction publique, même locale, n’est l’agent ni de la commune, ni du canton, ni du département : il est celui de toute la République, chargé de verser dans tel arrondissement déterminé, telle portion déterminée de l’autorité nationale »7. Comme le relève justement Georges Fournier, la Constitution de l’an III s’avère « dès sa formulation, l’amorce d’un système plus fondamentalement centralisateur que celui de l’an II »8. Ces orientations, pour engagées qu’elles soient vers l’instauration d’un lien politique surimposé, parient néanmoins sur la possibilité d’associer des logiques contradictoires.

9Ces rappels permettent d’affiner le questionnement sur les points névralgiques où peuvent se produire les dysfonctionnements du système territorial du Directoire. La préférence accordée à l’échelle cantonale est assortie de la reconnaissance d’un réalité communautaire villageoise puisque les agents municipaux ont justement une assise communale. N’est-ce pas l'aveu d’une hésitation sur la conformité du cadre cantonal aux références communautaires des citoyens ? N’y a-t-il pas, de prime abord, un risque d’incompatibilité entre une logique communale reconnue, mais minimisée, et une logique cantonale valorisée mais peu crédibilisée ? Le risque est d’autant plus important que la juxtaposition, au sein des collectivités territoriales, de responsables élus et nommés constitue un autre pari. Les agents municipaux élus se trouvent en effet supervisés, dans le cadre de chaque municipalité cantonale, par un commissaire, nommé et révoqué par le Directoire exécutif (article 191) ; il « surveille et requiert l’exécution des lois ». Daunou signale d’ailleurs qu’il eût été possible d’aller plus loin : « Peut-être que, dans la rigueur des principes, il faudrait attribuer au Directoire exécutif le choix de tous les administrateurs locaux qui ne sont en effet que ses agents [...]. Cependant par respect pour les habitudes consacrées durant la Révolution, nous nous sommes bornés à demander pour le gouvernement, la nomination d'un seul fonctionnaire »9 ; n’est-ce pas avouer implicitement que le libre choix des administrateurs locaux par les citoyens est désormais illusoire ? La concession aux habitudes n'ouvre-t-elle pas la voie aux affrontements entre des autorités se réclamant de deux légitimités différentes ?

10Reste à partir de ces interrogations à étudier comment elles s’entrecroisent avec celles plus globales formulées précédemment. En fait, en l’état de la recherche, les matériaux pour répondre à ces questions en France du Nord s’avèrent très disparates et sujets à des révisions critiques que ces tables rondes devraient alimenter.

Des recherches aux documents, les moyens et les biais d’un profil politique régional

11Je voudrais associer, dans ce point de passage historiographique et méthodologique, état de la recherche et retour quasi élémentaire sur les problèmes soulevés par l’exploitation de documents caractéristiques de la période directoriale.

La vision de la France septentrionale dans l'histoire politique et l'historiographie régionale

12Cet état des lieux s’essaie à englober non seulement la région du Nord actuelle mais aussi une France du Nord-Ouest entre Seine et Flandre étendue à la Haute-Normandie et à la Picardie. Ce découpage a évidemment une part d'artificiel - et de préoccupations personnelles - il a aussi une certaine logique eu égard au profil général de cet ensemble : densité de population, fort semis de petites communes rurales et villes plutôt nombreuses, haut niveau d’alphabétisation, situation stratégique entre Paris et frontières, etc.

13Mais plus précisément, cette aire régionale est l'objet d’appréciations assez convergentes dans des travaux nationaux récents sur la géopolitique révolutionnaire et les héritages qui façonnent les comportements directoriaux. J’en prendrai deux exemples en commençant par la tentative la plus méthodique de cartographie des comportements politiques révolutionnaires, celle de Michel Vovelle, publiée sous le titre La découverte de la politique. Géopolitique de la Révolution française10. Quelles que soient les limites de l’entreprise que l’auteur lui-même souligne, elle a au moins le mérite de constituer le premier essai de « spatialisation » départementale - c’est d’ailleurs l’un des biais - d une série d’indices des comportements collectifs. On sait qu’après une impressionnante série de cartes analytiques, Michel Vovelle finit par « battre les cartes », c’est-à-dire par établir un jeu de corrélations entre huit critères fondamentaux et deux questions-clefs : Quelle est l’intensité de la prise de parole dans les départements ? Quelle est la géographie d’une France de droite et d’une France de gauche ? Finalement, en appliquant une méthode de hiérarchisation des critères, l’auteur aboutit à distinguer une douzaine de France parmi lesquelles « La France de l’ordre des plaines de grande culture »11. Je ne puis revenir sur toutes les nuances du diagnostic mais je retiens surtout la formule : « Monde du conformisme, du profil bas... » et, plus loin, « les votes significatifs qui permettent de classer à droite ou à gauche ces ensembles territoriaux penchent constamment à droite de 1792 à 1798 et le parti de l’ordre y trouve en l’an III son terrain d'élection ». La recherche singulièrement stimulante de Michel Vovelle nous pose, pour résumer, deux questions : est-on fondé à dépasser la description pointilliste ou à l’inverse très générale des comportements politiques pour valider l’existence d’un profil « France du Nord-Ouest » associant un conformisme d’intégration à l’État-nation et des manifestations ponctuelles d’activisme politique énergique ? En ce domaine la période directoriale donne-t-elle lieu à des fixations spécifiques sous forme d'enracinement conservateur, mais non contre-révolutionnaire ?

14Une seconde œuvre significative des recherches récentes livre des réflexions utilement complémentaires. Dans les actes du colloque Les pratiques politiques en province à l'époque de la Révolution française, un débat engagé après la communication de Colin Lucas, « Le jeu du pouvoir local sous le Directoire »12, tend à opposer une France méridionale « hyper-conflictuelle » à une autre, grosso modo septentrionale, où les antagonismes politiques et les troubles seraient plutôt atténués après l’an III. À ces perspectives, Roger Dupuy suggérait de substituer une lecture plus complexe avec au moins un troisième faciès : « une espèce de monarchisme modéré ». En effet, alors que les enseignements de l’histoire récente de la période révolutionnaire tendraient plutôt à nuancer la typologie des engagements politiques13, ne convient-il pas, pour la période directoriale de rechercher aussi la diversité des attitudes ? Mais comment alors échapper à l’éparpillement ?

15L’historiographie régionale permet-elle d’étayer les diagnostics et de répondre aux questions ? En fait, les travaux contemporains, repris pour l’essentiel en annexe 1 suggèrent trois séries de remarques.

16D’abord, on peut relever que les travaux spécifiques sur la période directoriale en France du Nord sont étonnamment limités : ce n’est pas un problème de sources ; certes on ne trouve pas partout l'éventail des principales séries utilisables, les fonds des municipalités de canton notamment sont lacunaires dans le Nord et l'Aisne surtout, mais rares sont les secteurs où le croisement des fonds de différentes instances ne permette pas des investigations. Donc il s'agit bien plutôt d’un problème de discrédit de la période et de désintérêt longtemps manifesté par les chercheurs14 ; impression confirmée d’ailleurs par le fait qu’en parcourant les nombreuses monographies et les éludes thématiques ou biographiques sur l’ensemble de la période révolutionnaire, on constate que l’épisode directorial est en général rapidement survolé.

17Si nous considérons dans un second temps les modes d’approches privilégiés par ces travaux spécifiques, nous observons des traits significatifs. À l’inverse des autres moments révolutionnaires, le Directoire n’a guère suscité de monographies tentant d’embrasser tous les aspects de la période dans une aire géographique donnée ; l'ouvrage de Georges Sangnier, sur le district de Saint-Pol, paru en 1946, est quasiment le seul à avoir pratiqué cette démarche15. Quelques articles et maîtrises ont abordé la vie politique sous ses divers aspects, surtout sous l’angle de « l’esprit public », terme un peu daté et équivoque puisque davantage pris dans l’acception neutre de « comportements et opinion politique » - que dans le sens républicain d’attitude citoyenne de soutien au régime. Les contributions les plus nombreuses envisagent un aspect des comportements collectifs. Trois faiblesses sautent aux yeux : le déficit en matière d’étude sociale est criant ; la couverture géographique demeure très partielle et inégale, la région picarde restant très mal connue malgré les efforts de Jacques Bernet16 ; la prédominance des études sectorielles laisse deviner une tendance à privilégier les aspects les plus spectaculaires des sources les plus accessibles.

18Ainsi la tendance lourde des clichés sur la période entre paroxysme révolutionnaire et Consulat rejoint les faiblesses de la recherche et les pentes méthodologiques pour mettre l'accent sur les thèmes du désordre, de la désaffection de l’opinion publique à l’égard de la République et finalement de l’impuissance du régime. Parmi les publications récentes, rares sont les travaux un peu synthétiques qui s’attachent à des approches plus complexes en termes de recomposition des forces et des manifestations de l’opinion publique ; il faut donc noter l’intérêt particulier des articles de François Wartelle sur le Pas-de-Calais17, de l’article de Guy Lemarchand sur « l'impossible contre-révolution » du pays de Caux et du chapitre que Gérard Hurpin consacre au Directoire dans La Révolution en Haute-Normandie18.

19Cet état de la recherche passablement fructueux suggère quelques interrogations de méthode qu’illustre le recours à des documents significatifs des sources les plus utilisées.

Rapports et luttes de pouvoir : la construction du politique

20La majeure partie de l’historiographie est fondée sur l’exploitation des innombrables rapports politiques qu’a suscité la situation locale de l’an III à l’an VIII et qu’a nourri plus particulièrement l'activité des commissaires. Bizarrement ces textes ont peu donné lieu au regard critique dont les historiens se font une spécialité. Je propose trois exemples de natures différentes (annexe 2). Les décalages entre eux méritent l’attention autant que leurs contenus.

21Le premier, la lettre d’Antoine Buissart, du 24 messidor an V (12 juillet 97) à Carnot tout juste élu directeur, n’est pas un rapport officiel, mais une sorte de service personnel rendu à un ex-condisciple de l’Académie d’Arras, par un thermidorien de province sans fonction de premier plan, mais un temps ballotté entre sa vieille amitié pour les Robespierre et son ralliement à Guffroy quand celui-ci mena campagne contre Joseph Lebon, puis Robespierre19. Ce républicain directorial, un peu incertain mais sûrement proche des positions de Carnot, dresse un tableau politique nuancé à la fois doublement dichotomique et notoirement diffracté. En effet il revient à plusieurs reprises sur l’opposition entre campagnes et villes tout en structurant immédiatement son tableau autour de l'opposition entre royalistes et anarchistes, c’est-à-dire ex-montagnards. Mais, ses descriptions de détail insistent toujours sur la complexité des divisions, sur le décalage entre des meneurs ou comploteurs et la masse, sur l’interférence de préjugés, de clientélismes ou de divers affrontements symboliques, à propos des fêtes par exemple. Son rêve politique est donc de jouer les « intermédiaires » pour rassembler les « véritables citoyens » ou les « honnêtes républicains ». En même temps, il insiste sur quatre données rurales qui concernent tout à fait directement notre propos : l’influence du « fanatisme » par lequel il désigne évidemment le catholicisme romain ; la gravité de la désertion ; les difficultés du maintien de l’ordre ; la carence républicaine des agents municipaux et des juges de paix des cantons ruraux. Le tableau, lucide et équilibré, pèse cet amalgame, complexe et passionnant pour l’historien, d’engagement politique partisan ou militant et d’attitudes publiques d'acceptation, de mauvais gré et de refus pouvant aller jusqu’à l’adhésion aux manifestations de rejet du régime. Le contraste par rapport aux deux autres textes saute aux yeux.

22Il s’agit de très communs exemples de rapports de commissaires l'un départemental, dans le Nord, à la fin de thermidor et au début de fructidor an V, l’autre cantonal de germinal an VI, en Seine-Inférieure. Sans entrer dans le détail des analyses, on peut relever la même démarche de désignation des adversaires politiques comme des jouets ou des acteurs d’un vaste complot antirépublicain orchestré par les prêtres réfractaires, les émigrés rentrés, les royalistes, autrement dit « la ménagerie des animaux ennemis de la République », décrite par le commissaire de Forges-les-Eaux à la manière d’une scène infernale. Dans les deux textes, le but recherché est la légitimation d’un recours à la violence d’État au nom de la République à sauver autant que l’auto-justification des commissaires eux-mêmes.

23À la lumière de ces exemples, on voit à quel point, les rapports, trop souvent pris comme sources au premier degré, participent directement de l’action politique. Ils transfèrent la dynamique politique générale dans les collectivités locales en radicalisant les antagonismes. Ils rendent difficile pour l'historien la nécessaire différenciation entre le compte rendu vraisemblable et la reconstruction politique plus ou moins manipulatrice. En tout cas, ils rendent absolument illusoire l’histoire souvent pratiquée à partir de la simple juxtaposition des rapports locaux plus ou moins mis en relation avec l’histoire générale. Sur la base de ces observations, on peut tenter d’esquisser quelques lignes de force d’un profil régional et surtout les problèmes qu’il soulève.

Surpolitisation, involution et intégration nationales après l’an III : l’état contradictoire du lien politique en France du Nord-Ouest

24Alors que l’historiographie a mis l’accent sur l’instabilité et le désordre, j’insisterai plutôt sur la situation politique fondamentalement contradictoire dans la République directoriale. La déchirure du lien politique territorial ne cesse de s’aggraver, mais la dramatisation des enjeux politiques peut être considérée à la fois comme un échec et comme une forme d’intégration nationale.

Le fractionnement de l’autorité et du système territorial de l’an IV à l’an VIII

25Il constitue une des faiblesses majeures de la République directoriale par perte de conductibilité du système de pouvoirs20. Il s’agit donc de repérer où se situent les cassures qui freinent ou interdisent cette conductibilité, mais là où les recherches isolent souvent un maillon, j’insisterai plutôt sur la multiplicité des articulations névralgiques sans aller bien au-delà de l’énumération et du diagnostic sommaire. On peut essentiellement distinguer quatre types de points sensibles.

26Dans le système territorial, ceux-ci correspondent aux différents niveaux de l’organisation :

• État central / Administrations départementales / Commissaires : quelques études suggèrent que le fonctionnement est plutôt assuré21.
• Institutions départementales / Municipalités cantonales / commissaires cantonaux : les travaux sont rares et ne relèvent pas de problèmes spectaculaires.
• Autorités supérieures / Municipalités cantonales / Communes : les disjonctions sont avérées dans l’ensemble des campagnes de la région, mais au-delà des incantations cent fois répétées (voir l’exemple du texte : annexe 2), il conviendrait de réfléchir plus avant sur la nature du dysfonctionnement : quel part faut-il faire au « décrochage » entre les communautés de vie, les communautés villageoises notamment, et les instances cantonales nouvellement créées22, à l’engagement politique explicitement anti-républicain ou au processus de reconquête du pouvoir local par des notables restaurés dans leur hégémonie et dans leur rôle d'intermédiaires ? Il est probable qu’en l’an IV et en l’an V les motifs s’entremêlent. En revanche après Fructidor, la perception du phénomène par les autorités républicaines confirmées ou réinstallées s’unifie. L’admonestation de Coffin, nouveau commissaire du Directoire, à l’administration du département du Pas-de-Calais, le 29 vendémiaire an VI (20 octobre 1797), laisse paraître clairement le renforcement des exigences directoriales à l’égard des agents municipaux et le retour à une politique de contrainte à l’égard des collectivités locales : « Administrateurs municipaux restés en fonction, vous qui n’êtes pas tout à fait le fruit de l’intrigue et de la contre-révolution, vous qui pour la plupart avez ouvertement protégé les implacables ennemis de la république, qui avez bassement suivi le plan des conspirateurs royaux, je suis sur vos pas, je ne vous abandonnerai qu’après vous avoir fait déposer l’écharpe que vous êtes indignes de porter. Mais vous républicains estimables, agents municipaux qui avez vainement lutté contre vos collègues pour assurer l’exécution des lois [...], recevez le tribut de reconnaissance que vous doit le gouvernement ; vos concitoyens, revenus bientôt de leurs erreurs, vous rendront la justice que vous méritez »23. Les menaces sont traduites dans une tentative pour remplacer massivement les personnels municipaux qu’on observe dans toute la France du Nord. Par exemple, plus de la moitié des agents dans 43 cantons du Pas-de-Calais sont démis à l’automne 179724 ; les proportions sont assez proches en Seine-Inférieure25. Le coup d’État municipal prolonge donc bien l’épreuve de force contre les assemblées et les directeurs. À défaut d’étude circonstanciée de ce processus, on pressent que ce sont les rapports des commissaires qui dictent la sévérité de l'épuration, ce qui ne peut que favoriser le décrochage entre la situation locale des pouvoirs et les orientations imposées par les courtiers du nouvel exécutif. Très vite les limites de leur marge de manœuvre se manifestent par l’impossibilité de pourvoir les postes. En effet, les commissaires tentent de recruter un personnel largement différent de celui installé par les élections de l’an IV et de l’an V. Mais étonnamment nombreux sont les villageois de toutes professions et d’itinéraires politiques différents qui refusent l’exercice des fonctions ; on trouve des exemples dans tous les départements concernés. Dès lors la thrombose entre l’État directorial et les communautés villageoises semble se généraliser. En revanche le problème ne se pose pas dans les mêmes termes dans les cantons urbains puisqu’il n’y a pas dédoublement de la collectivité territoriale et la situation renvoie davantage au contexte politique évoqué plus loin. Pour les autres types de difficultés soulevées par le système d’autorité, je me borne ici à une énumération.

27Autorités élues / autorités nommées d’une part, autorités administratives / autorités judiciaires d’autre part : l’état actuel des recherches ne permet guère de repérer une forte influence des conflits de ce type (contrairement au Midi par exemple).

28Autorités / agents d’exécution : le problème n’est pas souvent commenté et pourtant, il est signalé dans la quasi totalité des monographies ou des études sur « l’esprit public ». La difficulté à recruter des gardes champêtres, à mobiliser les gardes nationales ou à constituer les colonnes mobiles mériterait sûrement une ample réévaluation26.

29Mais il est évident que le fonctionnement de l’appareil d'État est indissociable d’un problème politique plus global qui confère à l'apparence de troubles stériles une portée qui n’est pas seulement circonstancielle.

Un problème politique d’État autant que de « partis »

30L’obstacle essentiel que rencontre le régime directorial dans la constitution d’une légitimité qui, en s’enracinant dans les provinces, aurait permis de restaurer ou d’instaurer un lien politique fort, réside fondamentalement dans le fait que l’État républicain en arrive à exercer des fonctions qui sont vécues comme totalement paradoxales par les citoyens, car il s’avère à la fois omniprésent et absent.

31D’un côté, le gouvernement directorial multiplie les requêtes susceptibles de favoriser les attitudes de mauvais gré. Trois exemples particulièrement significatifs au Nord pourraient être développés : le prélèvement des chevaux à propos duquel la remarquable étude de Georges Sangnier sur le district de Saint-Pol montre que les exigences écrasantes du Directoire constituent une des raisons majeures du mécontentement paysan27 ; la conscription sur laquelle il y a convergence des études locales pour signaler le caractère massif des refus28 ; les contraintes religieuses encore sur lesquels nous reviendrons ultérieurement.

32Par ailleurs, l’État régulateur et protecteur s’est effacé au nom du libéralisme économique ou s’avère défaillant par incapacité, notamment liée à la dislocation territoriale évoquée précédemment. Sur le premier plan, qui sera plutôt développé, dans la table ronde de 1999, on peut juste observer le déploiement de logiques contradictoires : d’une part, en matière de ravitaillement, le morcellement des échanges qui conduit les villes à lutter entre elles pour se réserver l’accès aux zones d'approvisionnement, ont indéniablement pour effet de conférer aux communautés locales un rôle accru de nature à entretenir une sorte de « communalisme économique », d’autre part en ce qui concerne la décisive question des biens nationaux, la législation de l’an III non seulement revient pour l’essentiel aux dispositions de 1790, mais transfère aussi aux administrations départementales la responsabilité des ventes ce qui éloigne les décisions des citoyens les plus directement intéressés. L’investissement des citoyens dans les collectivités territoriales officielles ne peut que pâtir de cette situation. Sur le second plan, la difficulté du maintien de l’ordre public est cruciale. Le problème du brigandage est certainement l’un des plus ressentis en France septentrionale et ou observe une aire d’action des chauffeurs qui coïncide assez étonnamment avec le territoire que je prends en référence29.

33Finalement l'opinion publique semble osciller entre une attente insatisfaite et un détachement désabusé qui aboutissent d’une part à chercher des solutions locales aux problèmes collectifs, d’autre part à des comportements politiques paradoxaux qui se manifestent notamment dans les comportements électoraux.

34Les études électorales, encore rares pour nos régions et pour cette période, indiquent tantôt une tendance manifeste à la désaffection, tantôt une participation exceptionnelle, bon indice de ce mélange de « surpolitisation » et d’involution nationale que j’évoquais. Par exemple, nous disposons de résultats relativement suivis pour les élections des agents municipaux et de leurs adjoints dans le canton de Marchiennes (Nord) : la participation est de 34 % en l’an IV et s’élève à 56 % en l’an V30 ; ce taux de participation, en nette reprise par rapport aux résultats observés après 1790, semble confirmé pour quelques élections locales étudiées dans le Pas-de-Calais31. En revanche, la participation aux assemblées primaires de germinal an V (mars 1797) s’avère très faible dans le Pas-de-Calais où elle ne dépasse pas 13 % des citoyens actifs32 alors qu’elle s’élève encore à 31 % en Seine-Inférieure33. Mais, après Fructidor, la tendance à la baisse de participation s’étend, y compris à l’élection des agents ; en Seine-inférieure, certaines communes refusent de se réunir pour le vote et la moyenne départementale atteint à peine 18 % en l'an VI, 10 % en l’an VII. Toutefois, dans certaines localités, à l’occasion d’affaires particulièrement conflictuelles, on peut observer de brusques regains de mobilisation34 ; on sait que ces phénomènes sont très communs dans les villes. La pratique des scissions dans les assemblées de deuxième degré, très inégalement étudiée dans la région, en tout cas bien inventoriée en Seine-Inférieure montre par ailleurs la permanence de partisans des différents camps en présence et donc l’absence d’une apathie politique globale, mais, évidemment elles ne contribuent nullement à légitimer les « élus »35.

35Ainsi, quoique les études soient encore trop dispersées et ponctuelles pour qu’on puisse oser un bilan solide de la participation en France septentrionale, aucun indice ne va, pour l’instant, dans le sens des analyses de Malcolm Crook ou Georges Fournier qui montrent une montée en puissance assez générale de cette participation dans le Sud. Pourtant, il est des situations, notamment urbaines, mais pas exclusivement, qui inclinent à écarter l’hypothèse d’un désintérêt universel pour les affaires publiques et le vote.

36Décidément, autant le caractère partiel et géographiquement inégal des recherches que le rapprochement de celles qui sont disponibles inclinent à un diagnostic qui écarte les appréciations sommaires et univoques. Il semble difficile de parler d’une France du conservatisme ou de l'ordre autant que de départements du désordre généralisé et de la défaillance universelle de l’État. Il n’est guère plus satisfaisant de parler de royalisme modéré que d’attachement républicain fervent. C’est bien plutôt l’éclatement des attentes, des comportements et au total du lien politique qui caractérise la situation de régions qui s’étaient fortement coulées dans les structures politiques de l’État-Nation en 1789.

37En fait, les raisons de cette déchirure sont très diverses : le déficit de légitimité du Directoire lié aux pratiques électorales et à des exigences étatiques pesantes croise, dans des campagnes, les disjonctions entre le système des pouvoirs et les communautés de vie d’un côté, les collectivités territoriales et les autorités publiques de l’autre ; plus ou moins intensément selon les localités, mais dans les villes surtout, le fractionnement en noyaux politiques antagonistes rend impossible une acceptation minimale des règles politiques. Chaque groupe ou chaque communauté prétend faire prévaloir son ordre, situation qui ne signifie pas désintérêt pour les affaires publiques mais qui s’avère évidemment incompatible avec un minimum de consensus sur le régime post-révolutionnaire.

38Deux questions fondamentales demeurent ainsi posées : comment la fin de Révolution peut-elle s'opérer en intégrant à l’État-Nation individus, communautés diverses, classes sociales divisés par des intérêts et des visions de la collectivité plus parcellisés voire antagonistes que jamais ? Comment l’État peut-il rétablir une légitimité, une autorité et une organisation territoriale qui concilient inévitables exigences et aspiration générale à profiter des droits conquis ?

39Avant de consacrer une table ronde à la manière dont se mettra en place la solution brumairienne, il reste beaucoup à découvrir sur les facettes multiples de cette période à la fois transitoire et formidablement expérimentale.

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