1Entre la fin du xiv^e siècle et le début du xvi^e, la nouvelle dynastie des Mamelouks circassiens apparaît comme la suite naturelle de la dynastie précédente1. Elle conserve le même type de gouvernement et d’administration pour faire face au renouvellement des troubles intérieurs et des menaces extérieures. Aussi bien les constructions civiles et religieuses montreront-elles leur fidélité à un style devenu classique, en n’admettant que progressivement une prudente évolution architecturale et décorative.

2Durant plus d’un siècle, la capitale continue à s’enrichir de monuments civils et religieux dans des limites élargies qui s’étendent surtout au Nord et à l’Ouest — vers Būlāq. Le style architectural qui s’y développe demeure imposant. Il gagnera en élégance et en raffinement ce qu’il perdra en puissance2.

3« Toutes sortes de constructions — mosquées, palais, maisons, caravansérails, bains, fontaines — furent élevés en quantité et selon un goût inconnu à d’autres époques. Le Caire continua à être l’une des plus riches cités du monde »3. Cette richesse architecturale s’affirme encore davantage, avec l’élévation, à l’Est de la ville, des magnifiques tombeaux dédiés aux Mamelouks circassiens à partir du xiv^e siècle4.

4Une telle expansion fera l’admiration des voyageurs étrangers et ne cessera d’être encouragée par les Sultans qui prêchent eux-mêmes d’exemple en qualité de bâtisseurs. Elle bénéficiera principalement des ressources exceptionnelles que procurera au commerce égyptien un trafic florissant entre l’Est et l’Ouest.

5C’est à l’intérieur de l’enceinte fatimide que le Sultan Barqūq éleva un collège religieux (1384-86)5, au voisinage immédiat des ensembles de même nature édifiés par Qalāwūn et al-Nāṣir Muḥammad6. Ses caractéristiques architecturales et décoratives permettent d’imaginer celles que devait également présenter le cadre princier du souverain : porche monumental rehaussé de marbre noir et blanc7, plan cruciforme du bâtiment avec ṣaḥn séparant les īwān aux arcs brisés outrepassés (et surhaussés)8, dallage et lambris de marbre de couleur, décor épigraphique et stalactites de pierre9, vitraux. Au cimetière de l’Est, Farağ ajouta à la tombe de son père Barqūq un couvent de Soufis (ẖānqā) et une fontaine publique surmontée d’une école coranique (sabīl-kuttāb)10. Ainsi apparut une nouvelle forme architecturale agrémentée, à l’étage, par des fenêtres géminées11.

6Au Sultan Al-Mu’ayyad Šayẖ on doit aussi la fondation de monuments prestigieux, rappelant les constructions grandioses des Mamelouks bahrites (1412-21)12. Les circonstances difficiles de son règne l’y incitèrent sans doute. Soucieux de rétablir l’ordre à ses frontières, il estima nécessaire d’affirmer aussitôt son autorité en dotant la Capitale de nouveaux bâtiments imposants par leurs proportions et la noblesse de leur style classique. Ce furent notamment, près de Bāb Zuwayla, la dernière grande mosquée élevée au Caire13 et, aux abords de la Citadelle un māristān14 montrant, dans sa façade extérieure et ses arcs inférieurs, les éléments essentiels du Palais de Yašbak, inspirés eux-mêmes, nous l’avons dit, des Palais de la Citadelle. Ce sont là, sans doute au début du xv^e siècle, les ultimes manifestations architecturales importantes demeurées fidèles au style mamelouk bahrite.

7Le Sultan Barsbây laissera à la Capitale des mosquées ainsi qu’une madrasa à plan cruciforme dans le quartier central sans compter un imposant mausolée au Cimetière de l’Est (1422-38)15.

8La seconde partie du xv^e siècle apparaît comme la plus belle période de l’architecture mamelouke circassienne16. Grâce à son long règne (1468-96), Qâytbây multiplia les fondations de mosquées, madrasa, fontaines publiques, palais et wakāla17. L’activité commerciale et la prospérité de la Capitale lui en fournirent les moyens18. « Il consacrait une large part de ses ressources à élever de merveilleuses constructions, dans lesquelles l’architecture apparaît sous l’aspect le plus raffiné et le plus gracieux »19.

9A l’instar des grands sultans mamelouks qui l’avaient précédé, Qâytbây apporta tous ses soins à l’entretien et à l’embellissement des Palais de la Citadelle qu’il occupa à son tour. Sans doute y favorisa-t-il certaines innovations architecturales et décoratives. Elles serviront naturellement de modèle aux émirs, notables et riches commercants, dans la construction de leurs palais et de leurs demeures20.

10A cette période brillante on attribue plusieurs créations architecturales qui feront date et imposeront de nouvelles formes pour l’avenir :

• Porche monumental surmonté d’un arc trilobé ;
• Remplacement de la voûte d’arête par une voûte étoilée à quatre branches, à l’entrée des bâtiments importants (palais, mosquée, wakāla) ;
• Disparition définitive des arcs au profit des kurdī dans les salles de réception (qā‛a)21 ;
• Emploi des arcs brisés outrepassés — sur colonnes — dans les loggia des kuttāb (fenêtres géminées) et les lieux d’accueil surélevés (maq‛ad) — palais et riches demeures22.
• Débordement sur les cours et les rues grâce aux balcons à encorbellement et moucharabieh ;
• Développement de l’ornementation en marbre de couleur, pierre sculptée, bois doré et peint23.

11En dehors du Caire, l’architecture circassienne, à son apogée, marquera d’autres villes telles que Alexandrie, Damas, Alep et Jerusalem.

12Le règne final de Qānṣūh al-Ġūrī montre encore de beaux monuments dont l’élégance et la grandeur ne sont pas inférieures à celles des réalisations précédentes24. On en connait surtout, au quartier al-Azhar, le remarquable ensemble que forment une mosquée-madrasa et un mausolée auxquels sont rattachés un sabīl-kūttāb, un couvent et une salle de cérémonie (maq‛ad) donnant sur une cour intérieure25.

13A la veille de la conquête du Caire et de l’Egypte par les Turcs ottomans, ces monuments marquent la fin de la grande période architecturale des Mamelouks circassiens. Ils témoignent alors de la valeur des constructeurs et décorateurs conservée intégralement jusqu’à ce moment crucial26.

***

14Avant de présenter les transformations apportées, durant le xv^e siècle, à l’architecture domestique du Caire, il importait de rappeler l’avènement des nouveaux Sultans mamelouks circassiens et l’intérêt qu’ils continuèrent à manifester à l’égard de leur Capitale, son embellissement et l’élévation de nombreux édifices religieux et civils. Il ne faut pas oublier, en effet, que ce sont toujours les sultans et les émirs qui donnèrent, avec quelques riches notables, l’exemple des grandes constructions, édifiantes ou fastueuses. Dans les unes et les autres y apparaissaient les mêmes architectes, maîtres d’œuvre et artisans, ce qui peut expliquer, dans bien des cas, la persistance d’une curieuse ressemblance entre bâtiments destinés au culte ou à l’habitation, en raison de l’emploi de plans identiques, d’éléments de construction et de décor semblables.

15Dans la riche cité populeuse qui borde les rives du Nil, l’essor considérable du commerce et de l’industrie artisanale favorisa naturellement la réalisation de nombreuses constructions élevées avec une grande unité de style. Bâtiments religieux, palais et luxueuses demeures se mêlaient dans les mêmes quartiers, surtout dans l’ancienne ville fatimide et le faubourg de Bâb Zuwayla, où s’activaient les commerçants dans de vastes wakāla et les artisans des souks dans leurs échoppes échelonnées le long des rues27.

16Les riches négociants qui échangeaient leurs marchandises avec la Perse, l’Inde, l’Italie et l’Espagne rêvaient d’imiter le luxe des émirs. — Le très grand faubourg de Bâb Zuwayla, qui s’étend, à l’Ouest et au Sud de la ville, jusqu’à la Citadelle, ne renferme pas moins de 12 000 feux. Comme dans la cité, une population de choix y habite. « Beaucoup de gens ont leur boutique dans le faubourg et leur habitation dans la cité et réciproquement ». — Ceux-ci, de leur côté, se laissaient attirer, comme le Sultan lui-même, par les bénéfices que procurait, au Caire, un commerce florissant. D’où les constructions de nouvelles wakâla, annexées ou non à certains de leurs palais citadins, comme ce sera le cas pour Qâytbây ou Qānṣūh al-Ġūrī28. Dans ces nouvelles conditions économiques et sociales qui s’établissent à partir de Barsbāy, l’architecture domestique, nous dit E. Pauty, devient plus riche et plus élégante29.

17Bénéficiant d’influences architecturales et artistiques renouvelées, aux lieux mêmes d’échanges commerciaux, à l’Est et à l’Ouest, le nouveau mode d’habitation urbaine paraîtra si bien adapté aux coutumes et aux besoins de la haute société du Caire qu’il sera conservé aux siècles suivants30. Naturellement les modèles qui s’imposent restent l’œuvre du Sultan, à la Citadelle ou dans certains quartiers de la Capitale ; les émirs s’efforçant de les imiter dans leurs palais, ceux-ci servent à leur tour d’exemple aux notables qui en retiendront, tout au moins, la disposition générale et les éléments essentiels au moment de bâtir leurs belles demeures31.

Le Palais de la Citadelle (fin xiv^e-xv^e siècle)

18A l’époque des Mamelouks circassiens, le palais de la Montagne reste la résidence du Sultan et des principaux émirs. Aucun changement n’intervient dans le lieu résidentiel du souverain et de sa cour. Dominant l’ensemble de la cité — ancienne et nouvelle — la Citadelle apparaît toujours comme l’endroit le plus sûr, le plus imposant, et le plus facilement défendable. Aussi bien les constructions grandioses qu’y ont édifiées al-Nāṣir Muhammad ibn Qalāwūn et ses successeurs semblent-elles pouvoir défier le temps. On doit certainement à leur solidité et à leur beauté le maintien et l’utilisation de ces monuments jusqu’à l’avènement de Mohammed Ali. On verra plus loin les transformations que les premiers monarques ont effectuées dans les palais32.

19Vers la fin du siècle, le Sultan Qâyt bây profita certainement de son long règne (1468-1496) pour apporter à sa Résidence de la Montagne de nouveaux embellissements. A cette époque le luxe du palais ne semble pas avoir été ignoré de certains voyageurs contemporains. Nous devons à l’un d’eux, Joos van Ghistele, une description admirative à la suite de l’audience qui lui fut accordée par le Sultan ainsi qu’à ses compagnons de voyage33 : « Arrivés au palais, ils furent menés dans neuf ou dix beaux endroits, galeries et salles et arrivèrent ainsi devant une très belle maison d’été, toute travaillée avec de belles pierres de taille et ornée de peintures d’or, d’azur et de toutes sortes d’autres riches couleurs. De cette même maison, on peut voir à l’extérieur de deux côtés par de belles fenêtres grillagées, toutes dorées. On y voit des cours agréables, des jardins et des vergers regorgeant de toutes sortes de plantes et d’arbres fruitiers odoriférants. Il y a aussi beaucoup de fontaines, non pas naturelles mais artificielles, grâce auxquelles on arrose tous les jardins et les vergers dont on vient de parler. Et enfin, ils furent menés dans cette maison précitée qu’ils trouvèrent la chose la plus somptueuse du monde que l’on puisse imaginer. A l’intérieur tous les murs sont recouverts, ainsi que le pavement, de diverses pierres polies, comme du marbre, blanc, noir, rose, des serpentines, du porphyre, des cornalines et d’autres pierres précieuses de diverses couleurs. Murs et pavement sont aussi richement ornés de toutes sortes de peintures figurant des nœuds, des torsades, des compas et des arabesques, et aussi des ouvrages en mosaïque et d’autres difficiles à décrire. Au milieu de cette même maison, il y a un puits carré de la profondeur d’environ un genou et de la largeur d’environ trois ou quatre pas, où l’on conserve de l’eau toujours fraîche et où nagent de petits poissons. Le Sultan peut s’y rafraîchir les mains et les pieds quand il le désire. Le plancher de cette maison était recouvert de très riches tapis jonchés de coussins, certains recouverts de toile de lin, d’autres de soie et de velours et quelques-uns de drap d’or et d’autres encore de cuir d’Inde qui a une plus belle couleur et qui sent particulièrement bon. A cet endroit se trouvait le Sultan, assis sur un coussin, les jambes repliées, tout comme sont assis les tailleurs, il jouait aux échecs contre un de ses courtisans ».

20On ne peut que reconnaître dans la description de cette somptueuse « maison » l’une des plus belles salles d’apparat (qā‛a) dans laquelle le Sultan aimait se tenir et recevoir ses visiteurs34. Sans doute, ce salon était-il surélevé afin de mieux bénéficier, grâce à ses ouvertures grillagées, de la fraîcheur de l’air extérieur et de la vue sur jardins et cours du palais.

21La distribution intérieure correspond bien à l’ordonnance classique de toute qā‛a35, avec la dūrqā ‛a centrale où le « puits » (bassin) s’entoure de dalles et de mosaïques en marbre de couleurs — répétées par les lambris — tandis que les deux īwān sont recouverts de tapis jonchés de coussins, au-dessous de plafonds dorés et peints.

22Ailleurs, c’est une autre salle noble que notre voyageur semble évoquer36, galerie de création probablement récente : «...lorsque le Sultan a été parti à la guerre, ou bien en pèlerinage, ou bien a fait un long voyage, et qu’il revient, la sultane ainsi que ses femmes (qui sont bien 5 à 600) accueillent le Sultan. Elles apparaissent dans une longue galerie, les unes jouent d’instruments divers, chacune suivant ses possibilités, les autres chantent diverses chansons et d’autres encore dansent suivant les coutumes du pays, ce qui est très agréable et surprenant à voir et à entendre. Et lorsque le Sultan monte dans cette galerie et se joint aux femmes et aux « Tavassin »37 chacun prend congé et s’en va, et on ne voit plus les femmes »38.

23Sur les palais de la citadelle à cette époque, on retiendra encore les détails suivants :

24« Les récits des historiens arabes démontrent que même les palais des sultans mamlouks comprenaient de multiples dépendances39, entre autres les appartements réservés aux princesses et aux concubines, connus sous le nom d’al-Ādur al-Šarīfa. Ils étaient entourés d’immenses jardins agrémentés d’arbres ombragés et dans lesquels vivaient des animaux et des oiseaux muticolores »40. Ḫalīl al-Zahirī, pour sa part, relate que le harem royal comportait, aux ix^e/xv^e siècles, plusieurs salles qui méritent, écrit-il, une mention particulière. « Celle qu’on appelle la Grande Salle (al-Qā‛a al-Kubrā), et plus vulgairement la Salle des Colonnes (Qā‛a al-’Awāmīd) est le logement de la grande princesse (al- Ḫawand al-Kubrā)41. La Salle de Ramadan (Qā‛a Ramadan) est destinée à la seconde princesse. La salle de Muẓaffarīya (Qā‛at al-Muzaffarīya) est destinée à la troisième princesse. La Salle Suspendue (al-Qā‛a-l-Mu‛allaqa)42 est destinée à la quatrième princesse. Outre ces salles où logent les quatre femmes légitimes du Sultan, poursuit-il, il y en a une cinquième, la Salle des Berbères (al-Barbarīya)43 qui est destinée aux concubines sultaniennes44 ».

25Le prestige que le Palais de la Citadelle ne cessa d’exercer aux yeux de l’aristocratie mamelouke admise à l’admirer ne manqua pas de frapper Léon l’Africain, au lendemain de la conquête ottomane45. « En dehors du Caire, dit-il, à côté du faubourg de Bab Zuaila se trouve la citadelle du Sultan, bâtie sur la pointe du mont Moqattam. Cette citadelle est entourée de hautes et solides murailles. Elle est environnée de merveilleux palais qu’il n’y a pas de mots pour décrire. Ils sont pavés de marbre multicolore admirablement assemblés. Les plafonds sont tous revêtus d’or et des plus fines couleurs. Les fenêtres sont garnies de vitraux de couleur comme on en voit dans certains endroits d’Europe. Les boiseries des portes sont sculptées avec un art remarquable et couvertes de peintures et de dorures. Ces palais étaient affectés soit à la famille même du Sultan, soit à ses femmes, soit à ses concubines, soit à des eunuques, soit à sa garde. Il y en avait où le Sultan donnait ses banquets officiels ou bien donnait audience aux ambassadeurs et où avait lieu la pompe des grandes cérémonies. D’autres étaient réservés aux fonctionnaires chargés de l’administration de la cour. Mais tout cela maintenant a disparu. Le Sultan Selim a tout supprimé »46.

26On peut supposer cependant qu’une grande partie des anciens palais bahrites — puis circassiens — élevés par Nasir Mohammed ibn Qalāwūn, conservés, transformés ou renouvelés par ses successeurs, notamment par Qâyt bây, fut préservée et adaptée à l’usage de la nouvelle Cour du Pacha47.

27Les palais royaux mamelouks maintiendront longtemps encore l’influence de leur style architectural et de leur aménagement intérieur en milieu urbain.

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28C’est du règne de Qâyt bây (1468-1496), que datent les principaux vestiges témoignant d’une véritable évolution de l’architecture domestique48. Bien que ceux-ci apparaissent peu nombreux, on peut retrouver, dans la survivance de plusieurs riches demeures et palais princiers, les nouvelles formes qui les caractériseront.

29L’implantation de constructions neuves assez fréquentes sur l’emplacement d’anciennes habitations citadines importantes, se situe de préférence, à l’intérieur de la Cité fatimide et du faubourg Sud ; on y recherche le voisinage des grands monuments religieux et les quartiers renommés pour leur activité économique49. Au dehors, l’aisance ou l’opulence de ces nouveaux bâtiments se manifestent par l’élégance des façades : murs en pierre de taille de moyen appareil, porte d’entrée en are brisé, balcons à encorbellement et moucharabieh sur consoles de pierre. Au dedans, cour à ciel ouvert autour de laquelle se distribuent les différentes parties de l’habitation ; cette répartition ne varie pas, se conformant aux mêmes règles traditionnelles quelle que soit la fortune du propriétaire. En bas s’étendent les communs ; au-dessus se superposent, entre les deux ou trois étages, les lieux de réception des visiteurs et des hôtes et les appartements privés. Pour ces dernières pièces, le choix de l’orientation demeure très important. Leurs ouvertures sont régulièrement tournées au Nord sinon vers l’Ouest afin d’atténuer l’effet des fortes chaleurs.

Palais et demeures cairotes (xv^e siècle)

30Le choix de trois bâtiments classés a permis de déterminer la disposition générale et les éléments caractéristiques d’une riche demeure et de palais princiers à l’époque circassienne : le Bayt Zaynab Ḫātūn et deux palais de Qāyt Bāy, — dont l’un devait porter plus tard le nom d’al-Razzāz.

31Malheureusement incomplète dans son état actuel, la belle maison de Zaynab Ḫātūn est située dans le quartier toujours recherché d’al-Azhar. Au dehors, elle montre une poite d’entrée à arc brisé et des encorbellements sur consoles de pierre. Au dedans, ceux-ci se répètent sur la cour intérieure. S’ajoutant à des communs aujourd’hui réduits, — qui devaient comprendre une écurie (isṭabl), — diverses pièces d’accueil et des appartements privés sont dominés par la présence de deux grandes salles dont la présence témoigne de la fortune et de la distinction de leur ancien propriétaire : un maq‛ad à deux arcs voisine, au premier étage, avec un riwāq à dūrqā‛a entre deux īwān. Du maq‛ad la large ouverture sur la cour contraste avec la salle de réunion contiguë (riwāq) qui était à l’origine entièrement fermée. La hauteur des plafonds du riwāq et la richesse décorative de ses boiseries — avec salsabīl et kurdī— montrent la fidélité des constructeurs à l’égard des proportions et de l’ornementation imposantes adoptées aux siècles précédents.

32Les deux palais ont été élevés dans le faubourg Sud entre Bâb Zuwayla et la Citadelle. Entourés de ruelles, l’un et l’autre se sont érigés autour de cours intérieures qui devaient, autrefois, s’agrémenter de jardins. Une préférence commune pour une orientation au Nord et à l’Ouest a déterminé l’implantation des bâtiments de réception et d’habitation dans les parties situées à l’Est et au Sud de la cour, les côtés Nord et Ouest étant alors réservés aux communs, notamment aux arcades brisées des écuries.

33Le palais connu jusqu’à ce jour sous le nom de Qāyt Bāy est accessible sur la rue al-Māridānī — proche de la mosquée mamelouke ainsi appelée — par un portail en chicane de style tardif. Par contre, ont été maintenus intérieurement les portails monumentaux originels réservés à l’entrée des deux salles de réception et d’apparat : le premier, à linteau élevé, orné de stalactites précède le couloir d’accès à la qā‛a du rez-de-chaussée — dont il ne subsiste que l’īwān Sud ; le second, surmonté de l’arc trilobé caractéristique de cette époque, flanque, selon la tradition, le côté Ouest d’un maq‛ad à trois arcs brisés outrepassés.

34Le second palais, désigné maintenant sous le nom d’al-Razzāz, — qui y vécut au xviii^e siècle et en modifia surtout les étages — est réparti entre deux cours distinctes. Bien qu’elles ne présentent pas le même aspect architectural que les portails précédents, les portes principales des appartements apparaissent cependant rehaussées d’une ornementation épigraphique et géométrique ; l’une d’elles comporte, en outre, les blasons du sultan.

35Maq‛ad et qā‛a occupent une place secondaire au Sud de la deuxième cour. Ici, la qā‛a a heureusement conservé son aspect intégral et ses proportions majestueuses qui permettent de la rapprocher de la qā‛a de Zaynab Hātūn. Elle est aussi pourvue d’un ḥammām aménagé à son voisinage et à celui des pièces du rez-de-chaussée réservées, semble-t-il, aux hôtes. Des dépendances elles-mêmes, il reste encore, avec les anciens magasins et logements domestiques, des iṣṭabl à arcs brisés, un moulin à grains (ṭāḥūna) et une noria couverte (sāqya).

Les demeures de Notables

Aspect extérieur

36Des habitations communes de l’époque mamelouke circassienne on ne peut décrire aujourd’hui que la demeure50 d’un notable, les habitations ordinaires contemporaines n’ayant pas résisté à l’usure du temps. C’est, en effet, à l’emploi habituel de la pierre de taille que l’on doit la résistance jusqu’à ce jour de riches maisons citadines aussi solidement bâties que des palais51. Clair, à l’origine, le calcaire du Muqaṭṭam utilisé dans la construction des murs prend ensuite une teinte ocrée plus ou moins foncée. Ainsi apparait-il dans les hautes façades bordant les ruelles étroites de l’ancienne ville et de ses faubourgs. Egalement en pierre nue, d’abord sans moulure ni décor sculpté52, s’ouvre le bel arc brisé de l’entrée. Au-dessus, un encorbellement sur consoles de pierre à têtes arrondies fait office d’auvent. Percé d’ouvertures barreaudées ou garnies de balcons à moucharabieh, cet avant-solier se développe parfois sur toute la longueur de la façade. De plus en plus répandu, l’usage de l’encorbellement permettra un élargissement des pièces correspondantes sur la rue, tout en autorisant une vue discrète de ce côté53 (fig. 60). D’autres balcons semblables (mašrabīya) ainsi que des fenêtres barreaudées de dimensions restreintes se répètent encore aux étages supérieurs54.

37Une solide porte à un seul vantail en bois plein ferme l’entrée. Au-delà du seuil, une pièce étroite et sombre forme antichambre. On y trouve, le plus souvent, face à la porte et encastrée dans le mur, une large banquette de pierre (maṣṭaba). C’est ici que se tient le portier55 chargé de veiller sur l’entrée de la maison et d’introduire, le moment venu, les visiteurs à l’intérieur de l’habitation. De là, un couloir en chicane relie l’antichambre à la cour centrale (Pl. XXVIII).

Cour

38Une cour intérieure (ḥawš)56 caractérise cette habitation. On pouvait alors mesurer, aux proportions de cette cour et à la hauteur de ses murs, la fortune du maître des lieux. Il arrivait aussi qu’à la première cour s’en ajoutait une seconde, agrémentée parfois d’un jardin57. Dans toute demeure aisée, il semble que le sol ait toujours été dallé de calcaire, donnant à l’ensemble un aspect net et avenant.

39De prime abord on ne peut manquer d’être frappé par la diversité architecturale des quatre façades qui entourent cet espace à ciel ouvert. Elles se conforment aux fonctions particulières à chacun des côtés selon les niveaux : au rez-de-chaussée, des portes en arc brisé (ou persan) ferment les magasins à vivres sinon des logements domestiques. A leur voisinage, des portes à linteau droit indiquent l’accès d’un escalier ou d’un couloir de communication, parfois aussi d’une pièce de réception d’importance variable58.

40Une porte d’honneur, surhaussée de plusieurs marches, s’encadre dans un haut défoncement percé d’une imposte barreaudée et s’orne d’un décor sculpté (moulure d’encadrement avec boucles). Elle correspond à l’entrée — placée sur son côté droit — du maq‛ad, véritable loggia qui surplombe la cour de son arcature unique ou doublée59. Ailleurs se superposent, comme au dehors, aux deux ou trois étages de la demeure, fenêtres barreaudées et balcons à moucharabieh.

Rez-de-chaussée

41Communs. La simplicité et l’uniformité architecturale de cette partie inférieure résultent de son affectation exclusive aux communs. Aussi bien, ceux-ci sont-ils formés de pièces de faibles dimensions (maẖzan), couvertes en berceau ou voûte d’arête et ouvrant de plain-pied sur la cour60. Leur proximité de l’entrée et la fraîcheur qui y règne facilitent le renouvellement et la conservation des provisions que l’on y dépose — céréales, huile, etc. En outre, ces provisions se trouvent ainsi à portée de la cuisine toute proche, installée dans une autre pièce voûtée, donnant de préférence sur une courette indépendante, avec puits et latrines61. Il existe aussi, semblables aux magasins à vivres de la demeure, des chambres pour les esclaves ou servantes pour lesquelles d’autres logements domestiques peuvent s’ajouter sur les terrasses62.

42Enfin des écuries (iṣṭabl) prennent toujours place dans les communs donnant sur la cour, pour abriter chevaux et montures nécessaires aux déplacements du maître et de sa famille.

43L’ensemble des voûtes en pierres appareillées couvrant les maẖzan constituait alors le meilleur support pour l’élévation d’un étage63.

44Appartements inférieurs. C’est dans les plus riches habitations qu’apparaissent encore, au niveau des communs, les premiers lieux d’accueil. On y voit, selon les cas, un porche ouvert sur la cour (qui deviendra à l’époque ottomane, le taẖtabuš) et une salle entièrement fermée (qā‛a)64. En raison de leur proximité de l’entrée, l’un et l’autre reçoivent aisément les visiteurs venus de l’extérieur.

45Galerie d’accueil. Dérivée, semble-t-il, de l’ancien porche seigneurial aménagé à l’entrée de certains palais65, cette galerie présente néanmoins un aspect différent. Orientée généralement au Nord, elle n’ouvre plus sur la cour par des arcades brisées et n’est plus couverte en voûte. Son ouverture est faite plus simplement d’un linteau (poutre en bois ou tronc de palmier) appuyée ou non sur une colonne médiane (ou pilier), tandis que le plafond est en charpente66. A son abri, assis sur des nattes et des coussins, le maître devait s’entretenir de ses affaires avec ses régisseurs, artisans et commerçants, qui n’avaient accès ni au maq‛ad ni à la qā‛a. A certaines heures de la journée, le propriétaire de la demeure choisissait peut-être l’intimité et la fraîcheur de cet endroit pour s’y reposer en compagnie de ses familiers.

46Qā‛a. Parmi les emprunts effectués au Palais, la qā‛a représente certainement l’élément primordial de toute demeure.

47Cette grande salle a conservé l’ampleur des premières qā‛a décrites plus haut67. Aussi y a-t-on maintenu le plan original avec sa répartition entre dūrqā‛a centrale et īwān extrêmes. En l’absence de toute fenêtre basse, il y règne la pénombre et la fraîcheur des premières qā‛a. C’est pourquoi on la considère comme la pièce la plus agréable en toute saison et la mieux aménagée pour résister à la chaleur extérieure (Pl. XXV, XXVI, XXVII). Comme autrefois, la fraîcheur recherchée ici en été est favorisée par le dallage et les lambris de marbre polychrome, sinon par l’eau sans cesse renouvelée qui jaillit d’une fontaine, à l’extrémité (salsabīl) et au milieu de la salle (fasqīya) (fig. 53 à 55). Enfin le mode de ventilation traditionnel apporte, chaque jour, la meilleure aération possible à l’intérieur de la qā‛a ; l’emploi du malqaf dressé sur la terrasse, face au Nord — sinon à l’Ouest —68, y est combiné efficacement avec les ouvertures circulaires du lanterneau central (mamraq). Chaque soir, l’air frais, introduit par l’embouchure du malqaf dans la grande salle, en chasse l’air chaud grâce aux fenêtres du mamraq69 (Pl. XXVI, XXVII, fig. 59, 60).

48Pour se défendre contre le froid plus rare, on étendait de chauds tapis de laine sur le sol des īwān, au milieu des divans garnis de coussins brodés70 (fig. 56, 57).

Planche XXV

En haut : 8. Loge ; 9. Ouverture du malqaf.

Planche XXVI

Planche XXVII

49On reconnaît dans cette disposition générale de la qā‛a circassienne une adaptation au climat local longuement éprouvée, telle qu’elle était adoptée précédemment par les Mamelouks bahrites, fidèles à une coutume déjà en honneur aux temps pharaoniques71 (fig. 58).

50La grande innovation dans la qā‛a du xv^e siècle apparaît désormais avec l’ouverture modifiée des īwān sur la dūrqā‛a. On n’y voit plus, en effet, les arcs brisés — outrepassés ou non — qui les caractérisaient auparavant, en soulignant la ressemblance avec les collèges religieux, certaines mosquées et couvents (de soufis). Ces arcs sont désormais remplacés par un linteau en bois décoré comme le plafond de chacun des īwān qu’il limite, appuyé de part et d’autre sur deux consoles allongées (kurdī) que terminent, à leur base, des stalactites dorées72. Il en résulte une alliance harmonieuse entre ce nouveau genre d’ouverture rectilinéaire et les plafonds à solives apparentes des īwān73 (fig. 59, 66, 67). Le même type d’encadrement se répète à l’entrée des alcôves latérales, au-devant de leurs plafonds respectifs. En raison de la forte élévation de la salle74, il arrive que ces défoncements soient divisés en deux parties superposées ; la partie inférieure contribue à l’élargissement de la durqā‛a et des īwān correspondants ; la partie supérieure, garnie d’une grille en moucharabieh, servait, dit-on, de loge particulière aux femmes du harem établi au même niveau75 (fig. 56).

51Rappelons que l’on pénétrait, comme jadis, à l’intérieur de la qā‛a, par les portes ouvrant symétriquement de chaque côté de la dūrqā‛a, et communiquant avec les couloirs d’accès76. Ce patio couvert continuait donc à servir de dégagement. Les invités y laissaient leurs sandales pour prendre place sur l’un des īwān. C’était aussi l’endroit réservé aux serviteurs pendant la durée d’une réception ou d’un banquet.

52Le soir venu, lustres et lampes de verre étaient allumés, suspendus aux plafonds par de longues chaînes. Alors apparaissait une magnifique décoration, demeurée dans la pénombre de la salle durant la journée. L’ensemble resplendissait tout à coup, tant de lumières avivant l’or des plafonds et des frises épigraphiques sur fond azur et rendant plus précieux, autour des īwān, le décor savant des portes de placards77, constellées de mosaïques d’ivoire et d’ébène...78. Dans ce cadre luxueux et brillant, les divertissements habituels prenaient toute leur valeur, au rythme de la musique, des chants et de la danse.

53Maq‛ad. Un autre signe de fortune dans une belle demeure est son maq‛ad. Après la qā‛a, c’était sans doute la pièce dont le maître de maison se montrait le plus fier. A l’encontre de la grande salle, le maq’ad s’imposait aux regards, dès l’entrée dans la cour (fig. 62). Surélevé au niveau du premier étage, il apparaissait tout proche du couloir d’accès, situation commode pour les visiteurs et amis que l’on y accueillait. Tournant alors le dos à la ruelle voisine, cette véritable loggia s’ouvrait entièrement sur la cour intérieure, face au Nord.

54Bien que sa surélévation et ses arcades la rapprochent davantage de la galerie persane (talar)79 et de la loggia vénitienne, cette pièce largement ouverte semble une renaissance de l’ancien īwān, modifié dans sa forme, non dans sa fonction. Qu’elle donnât sur une cour ou sur un jardin, elle ne pouvait que répondre aux mêmes besoins qu’autrefois80. Ici, le plus grand soin a été apporté à la disposition architecturale et à l’ornementation de la façade afin d’en rendre l’aspect harmonieux et accueillant. Le mur inférieur en pierre appareillée, percé d’une rangée de portes à arc persan, forme un beau et solide soubassement ; sur le côté droit, un escalier de pierre81 s’élève jusqu’à l’entrée latérale en chicane du maq‛ad ; flanquée de deux étroites banquettes de pierre, la porte elle-même, à linteau droit sous arc de décharge et imposte barreaudée, s’encadre dans un haut défoncement que rehausse une corniche à stalactites ou un arc trilobé. Quant à l’ouverture de la loggia, qu’elle soit réduite à un seul arc ou partagée entre deux arcs reposant sur une colonne médiane82, elle donne au maq‛ad, avec son entrée d’honneur, toute son élégance. Un auvent de bois la surmonte généralement83. L’ornementation de la façade est faite d’un élément essentiel : chaîne moulurée à boucles en pierre sculptée, entourant et reliant entre elles les différentes parties extérieures du maq‛ad— soubassement, entrée, portique, corniche.

55L’escalier intérieur84, qui s’élève jusqu’au premier étage, conduit quelquefois à deux portes opposées, à droite celle d’une chambre de repos s’éclairant sur la cour, à gauche celle du maq‛ad. De même que dans la qā‛a, le sol dallé de calcaire de la loggia comporte deux niveaux : accessible de plain-pied, une allée forme passage85 entre le mur du fond et la plate-forme surélevée d’une sorte d’īwān qu’elle dessert. Vers la cour, celle-ci est bordée d’une balustrade basse garnie de panneaux en moucharabieh86 ; ailleurs, les murs revêtus d’un enduit en plâtre peuvent être rehaussés, à leur base, de lambris en marbre à rayures verticales et mosaïques de couleurs87. A cette décoration répond celle des plafonds à solives apparentes qu’entoure une large frise épigraphique à gorge88. La profusion des motifs géométriques et floraux qui s’y multiplient ne s’enrichit pas moins d’or et d’azur que dans les plafonds de la grande salle d’apparat.

56Des divans, coussins brodés et tapis complétaient le luxe de ce lieu d’accueil. Les réunions qui s’y tenaient autour de tables basses89 bénéficiaient des heures fraîches de la journée ou de la saison ainsi que de l’orientation du maq‛ad, tourné vers la brise du Nord. Loin du bruit et de l’agitation extérieure, on jouissait, en cet endroit, d’une tranquillité reposante. Assis ou étendus contre les murs latéraux du maq‛ad et sa balustrade, tout en devisant, les hôtes appréciaient l’élégance des balcons à moucharabieh étagés autour de la cour, voire le feuillage, les fleurs et les fruits d’un jardin.

57A l’autre extrémité de la loggia, opposée à son entrée, se trouvait souvent une pièce annexe de faibles dimensions ; joliment décorée et meublée, elle devait servir de chambre de repos pour le maître et ses intimes ; il n’était pas rare qu’elle fut aussi utilisée comme antichambre entre le maq‛ad et les appartements de l’étage.

Etage

58Appartements supérieurs. Les chambres du premier étage, situées au niveau du maq‛ad, étaient de dimensions variables, très inférieures naturellement à celles de la grande salle d’étage nommée riwāq. Portes et couloirs établissaient une communication entre elles, tandis que des escaliers de pierre à plusieurs volées permettaient de descendre vers la cour et de monter aux étages supérieurs.

59Toutes ces chambres étaient également dallées de calcaire et couvertes d’un plafond peint à solives apparentes90. Leur principale innovation, caractéristique de l’évolution architecturale et décorative des demeures circassiennes apparaît dans le développement et la beauté des baies garnies de moucharabieh (mašrabīya)91. Selon leur destination, ces grilles étaient exécutées à larges mailles ou à mailles étroites. Les unes et les autres, réalisées en bois, étaient l’œuvre d’artisans tourneurs qui les façonnaient à la main et au pied à l’aide d’un archet92. Les mašrabīyāt les plus fines et les plus serrées étaient ainsi constituées par une multitude de petits éléments tournés et assemblés avec tenon et mortaise. Leurs compositions géométriques s’encastraient ensuite dans un compartimentage carré ou rectangulaire qui assurait en même temps la solidité de l’ensemble et sa résistance à l’humidité et à la chaleur93. Les plus belles grilles enfermaient les trois côtés d’un balcon — sur consoles de pierre — dominant cour, jardin ou rue94, les ouvertures les plus recherchées étant tournées vers le Nord et l’Ouest. C’était le lieu de prédilection, meublé de tapis et coussins, où l’on se divertissait à la vue paisible de la cour ou du jardin contrastant avec l’animation bruyante de la rue. Ailleurs le dallage du sol était recouvert de nattes ou de tapis, selon les saisons ; les chambres ne contenaient aucun mobilier particulier, affecté aux repas de la journée ou au repos nocturne, qui pouvait avoir lieu indifféremment dans l’une ou l’autre pièce95.

Planche XXVIII

Planche XXIX

60Le Riwâq (grande salle d’étage). Lorsqu’une riche demeure ne possédait pas de grande salle au rez-de-chaussée, il était possible d’y suppléer en la reportant à l’étage. On la trouvait alors, de préférence, au voisinage du maq‛ad96. Cette disposition, cependant, ne changeait nullement la configuration générale de la salle, non plus que ses fonctions. Celle-ci conservait, en effet, les mêmes proportions majestueuses, le même luxe ornemental, la même pénombre autour des deux īwān, l’éclairage diurne et la ventilation intérieure étant génélement maintenue entre le malqaf et le mamraq97. C’est pourquoi, à l’étage comme au rez-de-chaussée, la salle d’apparat ne perdait rien de son prestige aux yeux du maître et de ses hôtes. Elle restait bien la pièce maîtresse de toute grande demeure.

61Cette belle salle devait présenter les mêmes caractéristiques que celle de la qa‛a inférieure. On y adoptait un plan semblable, avec dūrqā‛a et deux īwān inégaux, la même configuration intérieure, avec proportions et ornementation identiques. Mais, alors que la qā‛a resta longtemps obscure et fermée, conformément aux dispositions traditionnelles, on s’enhardit davantage pour donner au riwāq air et lumière ; on y ouvrit de plus en plus de magnifiques baies garnies de moucharabieh qui allaient lui donner sa plus grande originalité98.

62On substituait ainsi la clarté à la pénombre et la communication avec l’extérieur — cour, jardin, ciel — à l’isolement, améliorations de leur salle de séjour que ne pouvaient manquer d’apprécier les femmes et concubines du maître, entourées de leurs esclaves.

63Ḥammām. Si l’on se contentait souvent d’une simple pièce d’ablutions couverte d’une coupole, les riches familles installaient à demeure un bain privé (ḥammām) suivant l’exemple des palais. Ce ḥammām est fréquemment situé au voisinage du riwāq avec une différence de niveau de plusieurs marches (surélévation du sol du ḥammām). On y trouvait les trois pièces habituelles, réduites ici dans leurs proportions : salle de déshabillage et de repos, petite pièce tiède, étuve avec eau chaude et eau froide (Pl. XXIX, 17). Au-dessus du sol dallé de marbre clair, voûtes et coupoles étaient percées de multiples jours étoilés ou octogonaux, garnis de verres colorés, afin de permettre l’éclairage intérieur du ḥammām. S’y ajoutaient des latrines éclairées par une haute cheminée d’aération s’élevant parfois jusqu’aux terrasses où elle se terminait par une coupole également ajourée99.

64Aménagements intérieurs. Les appartements familiaux occupaient toujours un ou deux étages dans la partie supérieure de la demeure100. Ils se composaient de chambres qui ne différaient guère de celles de l’étage inférieur, les grilles des fenêtres et balcons à moucharabieh étant plus ou moins ouvertes selon les cas. C’est dans les appartements privés que ces grilles apparaissent les plus soignées et les plus belles, constituant certainement l’élément le plus artistique et le plus luxueux101. Alors qu’une seule baie ainsi ornée suffisait à éclairer une chambre ordinaire, on devait progressivement en augmenter le nombre lorsqu’il s’agissait d’une pièce plus spacieuse. De plan rectangulaire, celle-ci formait alors une sorte de petite qā‛a avec dūrqā‛a et un seul īwān. Des nattes, tapis, divans et coussins en couvraient aussi le sol. Ce n’est, sans doute, que dans les demeures les plus importantes que l’on dotait l’étage d’une grande salle de séjour (riwāq) comparable à la qā‛a du rez de chaussée.

Jardins

65Il y a tout lieu de penser que les jardins n’étaient pas le privilège exclusif des résidences sultaniennes et de celles des émirs. Nombreuses étaient les demeures privées qui possédaient également leurs jardins, tout au moins quelques arbres que l’on aimait avoir constamment sous les yeux. On connaît déjà l’importance qui était accordée auparavant aux jardins pour l’embellissement de la Cité fatimide, non seulement les jardins magnifiques plantés à l’intérieur des palais des califes, mais aussi de plus modestes qui égayaient fréquemment les habitations citadines102.

66Les voyageurs qui débarquèrent au Caire à l’époque mamelouke ont été surpris de découvrir une telle végétation autour des maisons au point de les séparer souvent les unes des autres103. Ainsi l’étonnement provoqué, au dehors, par la vue de tant de jardins s’ajoutait-il à l’émerveillement causé par la visite intérieure de luxueuses habitations. « Le grand nombre des jardins que renferme le Kaire et la magnificence des maisons des gens riches ont frappé les voyageurs du moyen âge et ceux des xv^e et xvi^e siècles qui ont visité cette ville104. Jehan Thenaud qui accompagna André Le Roy, envoyé par Louis XII auprès du Sultan Gūrī, est de tous les écrivains celui qui nous a laissé la description la plus détaillée : « Au dict lieu (Būlāq) vint à nous ung admirai de par le Souldan avec certains Mammeluz, chevaulz et asnes pour nous conduire au logis que nous avoit assigné le souldan que avoit faict bastir ung sien secrétaire sur une fosse du Nil, auquel six ou sept belles salles de marbre, porphyre, serpentines et autres riches pierres assises par singulier art avecques les murailles encroustées de mesmes, painctes d’or et d’azur et riches couleurs ; les portes etoient ornées d’yvoire, ebene et aultres singularitez ; mais l’ouvraige surmontait tousiours la matière. Es diles salles, mesmement es basses estoient fontaines par lesquelles venaient, des baingz, eaues froides et chauldes par subtils conduitz. L’on disoit celuy logis avoir cousté à faire quatre vingt quinze mille seraps d’or et que dedans le Cayre en avoit cent mille plus beaux en comparaison, dont on vois plusieurs. Près le dict lieu estoyent moult somptueux et grans jardins plains de tous fruictiers : comme cytrons, lymons, citrulles, oranges, aubercotz, cassiers et pommes de musez ou d’Adam pour ce que l’on dict estre le fruict duquel Adam outrepassa le Commandement de Dieu. Lesquelz jardins tous les soirs et matins sont arrousez de l’eau du Nil que tirent beufz et chevaulz »105. On peut supposer que les jardins du Caire s’étendirent aux faubourgs. S’ils diminuèrent, par la suite, en milieu urbain, au fur et à mesure de l’accroissement des habitations, on les verra plus longtemps épargnés le long du Nil et des canaux, autour des grands étangs, ainsi que dans les Iles du Nil106.

Les Palais des Emirs circassiens

67Avant que ne se rapprochât, au siècle suivant, la menace de conquête des Turcs ottomans, la paix et la tranquillité, qui règnent au Caire durant le xv^e siècle, y favorisent le développement des constructions de toute sorte et l’évolution du style dans l’architecture domestique. En même temps, un changement apparait dans l’emplacement choisi par l’aristocratie mamelouke pour l’édification de ses nouveaux palais. Tout en renonçant aux bâtiments fortifiés des siècles passés, cette aristocratie ne voit plus la nécessité de s’abriter dans l’ancienne enceinte ou au voisinage immédiat de la Citadelle. Sultan et émirs se montrent maintenant attirés par les quartiers de la ville et des faubourgs formant les centres religieux et commerciaux les plus actifs et prospères. C’est à cet endroit qu’ils décident d’établir de nouveaux palais au xv^e siècle et au début du xvi^e. Ils consacrent aussi une partie de leurs ressources à des fondations pieuses — mosquées, madrasa, sabīl-kuttāb — et constructions d’intérêt public — hammāms, caravansérails, sūq.

68Ils gagnent désormais honneur et fortune, non plus par les armes, mais par leur participation à des actions commerciales de grande envergure107 et à la dotation de la capitale de monuments prestigieux ; les richesses ainsi acquises d’un côté servent, de l’autre, à embellir le Caire. Dans ces conditions, on ne peut donc s’étonner que l’évolution de conception des palais circassiens ne subisse à la fois l’influence d’une plus grande importance économique locale et l’apport d’idées nouvelles accompagnant les échanges commerciaux avec les pays de l’Orient et de l’Occident.

69C’est au xv^e siècle, nous l’avons dit, que d’importantes modifications apparaissent dans la configuration générale des palais comme dans celle des riches demeures citadines qui s’en inspirent. Les premiers signes de cette évolution du style dans l’architecture domestique du Caire auraient pu, sans doute, être révélés plus nettement par la Citadelle elle-même s’il en était resté des vestiges suffisants. Leur disparition nous oblige alors à nous reporter encore au Palais Yašbak, comme à la fidèle réplique, semble-t-il, de l’une des parties les plus imposantes du « Château de la Montagne ». Ce monument présente, en effet, à la suite des constructions initiales des xiii^e et xiv^e siècles, une adjonction caractéristique des innovations apportées aux siècles suivants108 : diminution des proportions dans l’ensemble du nouveaux bâtiment, différence frappante dans la façade circassienne accolée à la précédente façade mamelouke ; emploi exclusif des pierres de taille de moyen appareil ; réduction des salles basses à de simples maẖzan voûtés ; introduction, au-dessus de ceux-ci, d’une loggia surélevée — maq‛ad— création dont on connaîtra la fortune dans toutes les luxueuses habitations urbaines de la période circassienne (fig. 11).

70Ici, cependant, une transition a été ménagée dans l’évolution du style architectural, avec la conservation, à l’étage, des anciennes formes de baies. Bien que de dimensions inférieures, ce sont des ouvertures de type traditionnel, rectangulaires et barreaudées en bas, cintrées et surmontées d’oculi en haut, qui rappellent celles de la grande qā‛a de Qawṣūn. A cette annexe probable du xv^e siècle devaient s’ajouter d’autres parties également transformées et dont il ne reste plus trace aujourd’hui. Ces bâtiments complémentaires, nous les retrouverons alors dans d’autres palais mieux conservés à l’intérieur de la ville ou des faubourgs.

Aspect extérieur

71S’étendant généralement sur un vaste espace quadrangulaire, les nouveaux palais circassiens semblent moins entourés de jardins que ne l’étaient souvent les palais bahrites. Dans les quartiers très peuplés tels que celui de Bâb Zuwayla, ils peuvent former un véritable îlot entouré de ruelles et d’impasses (Pl. XXX, XXXI). C’est sur ces voies qu’apparaît l’entrée imposante d’un palais. En raison de l’ampleur de la cour intérieure et des bâtiments à desservir, deux portes sont parfois nécessaires, ouvrant de deux côtés opposés109 (Pl. XXXII, XXXVI). Ce ne sont plus les porches monumentaux de jadis, pareils à ceux des mosquées. Fermés par une grande porte massive, les nouveaux porches ressemblent davantage à l’entrée des caravansérails contemporains (fig. 75). Large ouverture arquée ménagée dans de hauts murs soigneusement assemblés en pierre de taille de moyen appareil110. Au-dessus de l’entrée s’avance, en auvent, un solide encorbellement à moucharabieh que supportent d’épaisses consoles de pierre et de bois. La répétition de ces luxueux balcons, au moins dans la façade principale, où ils se superposent sur deux ou trois étages, signale aux yeux des passants l’importance du lieu.

Configuration intérieure

72De proportions naturellement supérieures à celles de l’entrée d’une riche demeure, l’accès principal d’un palais circassien n’en diffère guère dans sa disposition générale ; disposition classique en chicane avec maṣṭaba en pierre de taille aménagée dans le mur, face à la porte. Au-dessus de cette antichambre, gardée par un bawwāb, l’ancienne voûte (ou plafond en charpente) est fréquemment remplacée par une voûte étoilée à quatre pointes, caractéristique de l’époque de Qāytbāy111 (fig. 75). Une chambrette pour le gardien donne sur le couloir d’entrée couvert en voûte d’arête (ou en berceau brisé) et aboutissant à la cour intérieure. En raison de son étendue, celle-ci ne semble pas avoir jamais comporté un dallage de calcaire comme en présentent les maisons de notables. Le sol en terre battue permettait l’accès des cavaliers jusqu’aux lieux de réception et d’habitation. Il s’accompagnait sans doute d’un jardin intérieur — tel qu’il en a été souvent décrit — pour le plus grand agrément des habitants et hôtes du palais.

73Dans les palais de Qāyt bāy installés à proximité de Bâb Zuwayla, la cour s’étend selon un sens approximatif Nord-Sud. Aussi les logements édifiés sur son pourtour peuvent-ils bénéficier de l’orientation recherchée, Nord et Ouest, les autres côtés étant laissés aux communs112 (Pl. XXXII, XXXIV, XXXVII, fig. 70, 74). En haut s’ouvrent les arcades — généralement trois arcs brisés outrepassés — sur colonnes de marbre113 que relie, à leur base, la balustrade du maq‛ad (Pl. XXXV, fig. 70, 72). Au-delà du perron extérieur, l’escalier intérieur, resserré entre deux murs nus, s’arrête au niveau de deux portes latérales desservant, d’un côté, une première chambre de repos114, de l’autre la loggia. Dallée de calcaire, celle-ci est traversée dans toute sa largeur — comme on l’a vu plus haut — par une allée surbaissée qui longe le mur du fond et une plate-forme à usage d’īwān. C’est ce passage qu’empruntaient les invités et où ils se déchaussaient avant de gagner leurs places dans le moelleux confort des divans et coussins. On leur offrait ensuite sorbets et confiseries.

Planche XXX

Planche XXXI

Planche XXXII

Planche XXXIII

Planche XXXIV

Planche XXXV

74Ici, le mur Sud pouvait s’agrémenter d’un défoncement légèrement surhaussé et encadré de kurdī (place d’honneur) garni également de tapis et coussins, réservé au propriétaire du palais. Avec ses lambris en marbre de couleur115 et son magnifique plafond à solives apparentes richement enluminées116, cette belle salle ouverte ne le cédait guère au luxe de la qā‛a voisine (fig. 73). Mais à l’encontre de cette salle fermée dont tout le spectacle des jours de fête se déroulait à l’intérieur, l’un des divertissements habituels du maq‛ad devait se trouver au dehors, grâce à la vue plongeant sur la cour du palais (fig. 70). De là, on pouvait assister à l’arrivée des invités montés sur chevaux et mules, qu’ils laissaient à l’entrée du maq‛ad, sans compter les allées et venues incessantes des nombreux serviteurs. On goûtait aussi, avec la fraîcheur de la brise du Nord, le charme du jardin et des grands arbres qui occupaient le centre de la cour. Il est alors possible de les imaginer tels que les voyageurs étrangers les vantaient volontiers, lorsqu’ils visitaient le Caire à cette époque117.

75Signalons encore une seconde pièce annexée au maq‛ad, située à son extrémité — avec porte de communication118. Cette chambre donne, comme la précédente, sur la cour par une fenêtre barreaudée119 ; elle devait répondre également aux besoins du maître, pour son repos personnel, ou des entretiens particuliers avec ses familiers ou certains de ses hôtes.

Les appartements privés

76Dans les palais du Caire, les appartements privés s’étendent largement entre les ailes Sud et Est qui leur sont également réservées (fig. 70, 71, 76). Leur importance et leur luxe ressort tout d’abord de leur aspect extérieur, aussi bien sur la cour que vers la rue. Aux grilles simples à larges mailles des pièces inférieures s’opposent, en effet, les fines grilles de bois tourné à réseau serré des multiples chambres et salons familiaux ; grilles de fenêtres alternent avec les moucharabiehs des balcons en encorbellement sur consoles de pierre et de bois. Intérieurement, couloirs et escaliers de pierre — à plusieurs volées droites — relient entre elles les différentes parties des lieux. Si l’on retrouve naturellement ici des éléments semblables à ceux des riches demeures qui se sont inspiré de l’architecture des palais, ceux-ci possèdent en plus grand nombre chambres, salles nobles et bains attenants.

77Bien que, de leur côté, les résidences seigneuriales de la Cité aient certainement pris modèle, comme auparavant, sur les bâtiments royaux de la Citadelle, peut-être y-a-t-on joui d’une plus grande liberté d’innovation, sans la contrainte de constructions prestigieuses à conserver des siècles passés120. Dans les deux cas subsistants on retiendra un mode de distribution similaire entre les chambres de proportions variables autour des grandes salles de séjour et de fête121 (Pl. XXXIII). Au premier étage, on trouve ainsi plusieurs riwāq répartis entre les ailes Sud et Est du palais. Leur disposition la plus fréquente est parallèle à la cour vers laquelle donnent fenêtres et balcons à moucharabieh, le côté opposé étant seul réservé aux portes de communication intérieure, sur la dūrqā‛a. Ces ouvertures extérieures — qui se multiplieront et s’agrandiront progressivement — permettent de bénéficier de la meilleure orientation possible122. Alors que ce vaste salon présente la même physionomie générale que la qā‛a du rez de chaussée — dūrqā‛a entre deux īwān123 — il possède, grâce à ses fenêtres et balcons, l’agrément d’une vue distrayante sur la cour du palais, son jardin, son maq‛ad, parfois aussi sur la rue124. Les magnifiques loggias à claire-voie suspendues à l’un des côtés ou à l’extrémité des īwān, devaient en constituer l’endroit le plus recherché et le plus agréable ; les femmes pouvaient s’y tenir commodément assises sur des tapis et coussins et regarder discrètement au dehors sans risquer d’être vues125.

78Déjà très admirées dans les habitations des notables, les boiseries assemblées et ajourées du riwāq d’un palais y représentent un luxe supérieur, qui reste inconnu dans la qā‛a du rez de chaussée. Ce sera, nous l’avons dit, la seule différence entre les deux salles. Ailleurs, en effet, les mosaïques de marbre de la dūrqā‛a encadrent souvent une fontaine et répondent aux parements muraux en marbre de couleur, alternant avec les portes incrustées d’ivoire — portes de communication de la dūrqā‛a et portes de placards des īwān —. C’est aussi la brillante enluminure des plafonds à solives apparentes — à bords arrondis —126 qui s’harmonise avec la chaude polychromie des tapis étendus sur le sol des īwān entourés de divans et de coussins de soie brochés et brodés.

79Servies par une nombreuse domesticité aux attributions les plus diverses127, épouses et concubines du maître devaient chercher à se distraire selon l’exemple observé dans les palais sultaniens, à l’occasion de certaines cérémonies : imitation de leurs vêtements, de leur parure, de leur musique, de leurs chants et de leurs danses128. Elles pouvaient, en outre, se reposer dans des chambres annexées à l’un des īwān et prenant jour sur la cour, la rue ou les souqs. Enfin, pour les soins de leur toilette toujours longs et compliqués, elles disposaient d’un petit hammam au même étage129.

80Les riwāq sont complétés par des chambres décorées, plus ou moins grandes, au plafond peu élevé130, qui s’éclairent par des fenêtres au balcon à moucharabieh. En dépit de proportions inférieures, quelques pièces retiennent de la qā‛a certaines particularités, notamment la dénivellation du sol — dūrqā‛a avec un ou deux īwān —. Il arrive aussi que réapparaisse, dans l’une de ces chambres, l’usage du plan en T, l’alcôve médiane faisant alors fonction d’īwān face à une baie surplombant la cour ; on y reçoit aussi, avec l’orientation au Nord ou à l’Ouest, un air plus frais, renouvelé chaque soir. La distribution de l’ensemble des appartements se répète d’un étage à l’autre, jusqu’au second sinon au troisième étage.

Planche XXXVI

Planche XXXVII

81En dehors de leurs distractions favorites qui remplissaient leurs journées à l’intérieur du palais, les femmes d’un palais princier devaient être parfois attirées au dehors par les grandes fêtes de l’année131. Les invitations auxquelles elles pouvaient répondre à l’occasion de noces somptueuses organisées en l’honneur du Sultan ou d’un grand émir, n’étaient pas les moins appréciées132.

82« Lorsque la fille de l’émir Bardbak épousa l’émir Tanibak ad-Dawādār au mois de shā‛ban 875/1470133, la nuit de la célébration de la noce, elle fut transportée du domicile de son beau-père à celui de son époux dans un palanquin broché d’or. Les eunuques et les princesses cheminaient autour d’elle à pied et sur les montures portant des cierges allumés et de grandes lanternes »134. L’historien Ibn Iyās raconte aussi à propos de la noce de Khawand Fātima, fille de Hāssbak, avec le Sultan al-‛Adil Tūmānbāy, qu’« elle quitta sa maison le jeudi 7 shā‛ban 901/1501 en palanquin broché d’or précédée d’un défilé des principaux dignitaires de l’Etat : le chancelier, l’intendant de l’armée, l’intendant de la maison privée, et d’autres fonctionnaires civils, l’intendant du harem royal, le commandant des mamlouks, ainsi que les principaux eunuques. Deux cents femmes parmi les épouses d’émirs et de notables cheminaient devant elle. Le cortège défila dans cet ordre jusqu’à la porte du voile où des tapis de soie avaient été étendus sur le parcours des montures portant le palanquin de la princesse, et des pièces d’or et d’argent furent lancées devant elle. L’intendant du harem royal portait le parasol et l’oiseau au-dessus de la tête de la princesse qui s’installa finalement à la salle des colonnes. Ce fut vraiment pour la Citadelle pendant trois jours, ajoute Ibn Iyās, une fête mémorable dont peu de princesses avaient bénéficié »135.

Communs

83Nous avons vu que les communs d’un palais citadin en occupaient le plus souvent le rez-de-chaussée. Logements domestiques et magasins à vivres situés dans la partie Sud de la cour, au-dessous du maq‛ad, s’étendaient encore à la partie Est, surmontés des étages. (Pl. XXXII). D’autres dépendances très différentes contournent la cour à l’Ouest et au Nord (Pl. XXXVI, XXXVII). Aux premières constructions fermées, édifiées en pierre de taille et supportant pièces de réception et appartements privés, s’oppose une succession d’arcades brisées — non outrepassées — correspondant apparemment aux écuries du palais136. (Pl. XXXIV, fig. 74). Piliers et arcs en ogive137 soigneusement appareillés ouvrent sur des galeries dont les voûtes et doubleaux ne manquent pas de rappeler les iṣṭablāt des qaṣr bahrites. Nous reconnaissons là une des formes architecturales caractéristiques des anciens bâtiments mamelouks138. On en trouverait d’ailleurs une survivance analogue dans les quartiers environnants, à l’intérieur des fondouks et wakalas. A ceux-ci, en effet, les ailes Nord et Ouest du palais auraient aussi emprunté, semble-t-il, leur disposition générale entre rez-de-chaussée et étage. Au-dessus des écuries qui abritaient jadis chevaux et autres montures139, se succèdent uniformément des chambres semblables rattachées aux communs. Le support de leur encorbellement est assuré par une rangée de solides consoles de pierre, consoles jumelées à double tête arrondie que déborde, au sommet, une poutre complémentaire inclinée vers le haut140. L’étage ainsi conçu pouvait encore s’élargir de la même façon du côté de la rue. Bâti en briques avec chaînage en bois, il comprend un couloir faiblement éclairé sur la cour141, desservant l’ensemble des logements. Ceux-ci reçoivent air et lumière, de l’extérieur — au Nord et à l’Ouest — par des fenêtres barreaudées142. L’affectation en était, sans doute, réservée aux mamelouks ou cavaliers attachés à la garde personnelle du palais. A ces dépendances pouvaient encore s’ajouter, à l’extrémité Nord de la cour, répondant aux besoins de leurs occupants, moulin à grains et sāqiya.

84Pour assurer le service des maîtres et de leurs hôtes, des cuisines particulières étaient installées, dans le cas qui nous occupe, derrière l’aile Sud. On s’y rendait, en traversant cette aile, par des couloirs voûtés, une cour spéciale étant réservée aux cuisines avec puits, four, chauffage des hammams et logements des esclaves chargés de ces diverses tâches. Enfin l’alimentation en eau des différentes parties du palais — hammam, fontaine des qā‛a, etc. — nécessitait le fonctionnement constant d’une noria (sāqiya). Celle-ci était alors installée au-dessus d’un puits ; la surélévation éventuelle de la plate-forme de la sāqiya avec roues de puisage facilitait la distribution de l’eau aux divers étages143.

85Avec sa situation en plein quartier urbain, ce type de palais circassien paraîtra si bien adapté à des besoins nouveaux — correspondant à une période de paix et de prospérité — qu’il bénéficiera encore, aux siècles suivants, de la même faveur sous la domination ottomane144, sans nécessiter des modifications importantes.

Salles de réception civiles et religieuses

86Indépendamment des salles nobles qui s’intègrent au palais ou à la riche demeure d’époque circassienne, il existe quelques exemples de salles d’apparat (maq‛ad, qā‛a) rattachées ou non à des monuments religieux et répondant à un usage particulier.

Planche XXXVIII

Planche XXXIX

87Maq‛ad. Entre la deuxième moitié du xv^e siècle et le début du xvi^e, on distingue ainsi deux types de maq‛ad, l’un de style classique avec sa loggia ouverte entre des arcades surhaussées145, l’autre d’aspect nouveau et fermé.

88Maq‛ad ouvert. Le premier type est représenté par le maq‛ad Mamā‛ī146 qui dresse sa colonnade exceptionnelle à cinq arcs brisés147 (Pl. XXXVIII, fig. 80), non loin des mosquées et collèges religieux des premiers Sultans mamelouks bahrites. L’ensemble, élevé en pierre de taille, se compose des éléments habituels : soubassement (au rez-de-chaussée) fait de pièces basses, voûtées (maẖzan) (fig. 83, 85) ; portail monumental flanquant le côté droit (fig. 81) ; grande salle surélevée148 orientée au Nord, que complète une pièce annexe149 et que couvre un magnifique plafond à solives apparentes bordé d’une large frise épigraphique à gorge (fig. 84).

89Création de l’un des plus grands émirs de Qāytbāy, ce maq‛ad apparaît comme une véritable tribune officielle, en raison de ses fortes proportions et de son aspect majestueux. Sans doute était-il utilisé, en certaines circonstances, pour recevoir de hauts personnages et des notables de la ville. S’il est isolé aujourd’hui, cela ne prouve pas qu’il ne s’y soit ajouté autrefois, sinon un palais entier, tout au moins, autour d’une vaste cour, des constructions à usage de logement, cuisines et écuries, afin de satisfaire aux besoins de réceptions importantes.

90Maq‛ad fermé. On connait deux réalisations distinctes du maq‛ad fermé. La première appartient à la mosquée funéraire de Qāytbāy, à laquelle le maq‛ad a été annexé, dans la Nécropole du Désert150 (Pl. XXXIX, XL). La seconde est rattachée au mausolée d’Al-Ġūrī, en face de la madrasa de ce Sultan151 (Pl. XLI, XLII). Du maq‛ad traditionnel, ces deux maq‛ad modifiés ont conservé seulement la partie inférieure et le portail classique152 (fig. 87, 88, 92). De même le plafond intérieur de la nouvelle salle fermée ne diffère-t-il pas du plafond à solives apparentes des loggias décrites plus haut (fig. 93). Seule, la façade extérieure sur cour — fermée ou non — apparaît comme une réelle innovation ; tandis que les arcades habituelles ont été fidèlement maintenues dans la façade du maq‛ad de Qāytbāy (Pl. XLI, fig. 87), arcades murées et percées d’une rangée de fenêtres barreaudées, toute trace d’arc a complètement disparu de la façade du maq‛ad d’Al-Ġūrī (fig. 92). Cet affranchissement total de l’architecture extérieure du maq‛ad classique a permis de substituer à une forme hybride une innovation plus franche et mieux équilibrée avec la superposition de deux rangées d’ouvertures de type différent, baies rectangulaires barreaudées en bas ; fenêtres géminées en pierre sculptée traversant la façade dans toute sa largeur et en soulignant l’importance153 (fig. 92). A quelles cérémonies correspondaient ces deux maq‛ad particuliers ? Réceptions masculines ou féminines ? Dans le premier cas, on penserait à des cérémonies organisées en hiver à l’intérieur d’une salle fermée à cette intention154. Dans le second cas, les maq‛ad fermés auraient permis de recevoir avec toute la discrétion nécessaire les femmes du harem du Sultan, sinon des émirs, à l'occasion de certaines fêtes commémoratives155. On rapporte aussi que ces grandes salles fermées auraient été utilisées par des adeptes du soufisme pour leurs séances religieuses156.

Planche XL

Planche XLI

Planche XLII

91Qā ‛a. Un exemple de qā‛a a été observé auprès d’un monument religieux du xv^e siècle, la mosquée d’Azbak al-Yūsufī, à proximité de la Mosquée d’Ibn Ṭūlūn (fig. 96 à 101). Surélevée au-dessus du sol, cette salle de proportions modestes s’éclaire seulement sur la rue par les fenêtres de sa façade extérieure — ouvertures barreaudées sous fenêtre géminée et oculus. Son rattachement à une mosquée-madrasa avec mausolée laisse supposer des fonctions assez semblables à celles des maq‛ad sultaniens157.

Habitations collectives

92L’architecture domestique a conservé, nous l’avons vu, de beaux exemples de palais et demeures privées ; c’était le fait de puissances militaires ou religieuses sinon de fortunes commerciales et industrielles. En revanche on chercherait en vain les vestiges de constructions particulières destinées à abriter autrefois des familles de condition plus modeste à l’intérieur du Caire. Aussi est-il difficile d’imaginer avec certitude quel aspect ces constructions pouvaient avoir et à quels matériaux elles avaient recours, pierres, briques cuites ou séchées.

93Il en est autrement des bâtiments (rab‛)158 que certains sultans se plurent à édifier intra muros ou dans les faubourgs afin d’y loger des citadins de classe moyenne. Ce sont alors de véritables habitations collectives qui durent se multiplier en grand nombre du Nord au Sud de la Cité pour répondre aux besoins d’une population commerçante, artisanale et religieuse. Les exemples que nous en connaissons témoignent de l’intérêt que l’on portait à ces édifices désignés sous l’appelation de rab‛ : grandes proportions des façades, voire des cours intérieures, l’ensemble étant réalisé, comme les riches demeures privées, en solide pierre de taille complétée par l’usage de la brique aux étages supérieurs. Avec la répétition et la superposition d’éléments semblables, ces immeubles évoquent naturellement d’autres bâtiments collectifs de même nature, religieux et civils, si fréquents au Caire ; caravansérails (wakāla)159, collèges religieux (madrasa), couvents de soufis (ẖanqā).

94Comme dans ces divers ensembles, la conception des rab‛ parait avoir adopté, pendant plusieurs siècles, les mêmes éléments fondamentaux tels qu’on les voit, à la fin de l’époque mamelouke, dans des constructions dûes aux Sultans Qāytbāy et al-Ġūrī160. Alors que certains rab‛ constituaient des habitations collectives indépendantes, ici les rab‛ sont liés à des wakāla qui occupent le rez-de-chaussée autour d’une cour intérieure ; les logements étaient installés aux étages. Il s’agit de deux wakāla fondées par Qāytbāy (xv^e s.), l’une près de Bāb al-Naṣr, l’autre près de la Mosquée al-Azhar, au voisinage de laquelle une wakāla d’al-Ġūrī (xvi^e s.) apparait également proche du complexe religieux de ce sultan — mosquée-madrasa et mausolée –maq‛ad —.

95Grâce à une restauration complète, ce dernier bâtiment donne une idée précise de son état antérieur, tandis que les deux bâtiments précédents ne montrent plus que leur façade sur rue, sinon leur cour intérieure (Bāb al-Naṣr). Encore cette façade apparait-elle diminuée, sans doute, de un ou deux étages.

Aspect extérieur

96Les trois wakāla avec rab‛ de la fin de l’époque mamelouke présentent à l’extérieur les mêmes façades caractéristiques : aspect imposant de grandes surfaces murales qui n’atteignent pas moins de 15 m de haut, leur uniformité étant à peine modifiée par de faibles encorbellements sur consoles de pierre ; partage symétrique de la façade de part et d’autre du portail central (fig. 108, 110, 112), entre rangées horizontales et superpositions verticales d’ouvertures semblables161 : en bas, donnant sur la rue, les magasins de commerçants ou échoppes d’artisans162 ; en haut, à chacun des deux étages163, groupe de six fenêtres identiques, étroites et élevées — trois fenêtres inférieures à contrevents rabattus au-dessous de trois fenêtres barreaudées164, ces ouvertures simples pouvant être remplacées à l’étage supérieur par d’élégants balcons à moucharabieh165.

97Solidement construites en moyen appareil jusqu’au 2^e étage, les murs apparaissent encore renforcés par le prolongement des linteaux de bois surmontant magasins et fenêtres. L’uniformité générale est heureusement rompue par la grandeur et la beauté du portail d’entrée ainsi que par le décor extérieur du rez-de-chaussée, marquant bien l’importance que les Sultans Qāytbāy et al-Ġūrī portaient à ces bâtiments d’intérêt public. Ajoutons enfin qu’à l’exemple de la wakāla de Qāytbāy, près d’Al-Azhar, un sabīl-kuttāb devait également flanquer l’une des extrémités de la façade des deux autres wakāla. Ainsi le mérite des auteurs de ces monuments s’augmentait-il de celui d’une fondation pieuse. Son utilité ne pouvait qu’être appréciée par les habitants de la wakāla et de son rab‛. Le sabīl-kuttāb qui a survécu jusqu’à ce jour, à l’angle Nord-Ouest de la wakāla du xv^e siècle indiquée plus haut, surprend par ses grandes dimensions proportionnées à celles de la façade qu’elle accompagne166. Tour carrée bâtie également en pierre de taille, cette construction annexe atteint le sommet des terrasses voisines (fig. 102). La partie inférieure, réservée à une fontaine publique (sabīl), s’ouvre au dehors par deux larges grilles d’angle167 ; au-dessus, l’école coranique (kuttāb) montre deux élégantes fenêtres géminées de type traditionnel — à colonne médiane et arcs brisés outrepassés168. Le décor géométrique et floral dont on a rehaussé les murs extérieurs du sabīl-kuttāb répond au goût manifesté dans les monuments sultaniens de même époque ; on le retrouvera (fig. 103 à 107) aussi à l’entrée principale de la wakāla.

Planche XLIII

98Entrée monumentale. Bien que les façades de ces wakāla apparaissent aussi élevées que celles des riches demeures contemporaines, leur entrée monumentale, particulièrement majestueuse, reste princière (fig. 108,110, 112). On ne peut, en effet, la comparer qu’aux portails des palais, mosquées, madrasa et ẖānqā ; mais à rencontre de ceux-ci qui possèdent fréquemment une entrée latérale avec antichambre et couloir d’accès en chicane, ici le portail extérieur se dresse dans l’axe de la cour intérieure sur laquelle débouche directement son large hall. Il est surmonté de l’arc trilobé sur pendentifs et stalactites, qui caractérise les monuments du règne de Qāytbāy, cet arc devant conserver longtemps la même faveur169 (fig. 109). Au-dessous et en retrait s’ouvre la porte proprement dite, soit dans un arc brisé non outrepassé (wakāla de Bab al-Nasr et d’al-Azhar, xv^e s.) (fig. 105, 108), soit sous un linteau droit (wakāla al-Ġūrī, xvi^e s.). Au dehors, les banquettes de pierre habituelles flanquent la partie inférieure de l’entrée que ferme une solide porte à deux battants. Une ornementation sculptée, voire incrustée, enrichit le portail, se poursuivant, de part et d’autre, sur les linteaux des magasins (fig. 103, 107). Au-delà du seuil, se prolongent les banquettes latérales bordant le hall d’accès couvert d’une belle voûte appareillée en forme d’étoile170.

99Ornementation. Avec le sabīl-kuttāb extrême, le portail central confère à la wakāla une réelle noblesse architecturale (Pl. XLIII). Ce sont aussi les parties les mieux décorées de l’édifice, l’ornementation de celui-ci étant exclusivement réservée à la façade sur la rue, ornementation de pierre sculptée, plus rarement de marbre ou de bois. Dans les deux wakāla de Qāytbāy, l’arc brisé de l’entrée est orné soit d’éléments rayonnants en stalactites171 (fig. 105), soit d’incrustations de fleurons en marbre172. Les écoinçons montrent une composition linéaire en marbre noir et rouge sur fond blanc. L’entrée d’al-Ġūrī se distingue des précédentes par une double plate-bande appareillée — linteau et arc de décharge — au savant assemblage recti-curviligne (fig. 111). Autour de l’imposte — ou fenêtre barreaudée — séparant arc ou linteau inférieur de l’arc supérieur trilobé, le fond du portail est garni de motifs géométriques et floraux à l’intérieur d’un compartimentage mouluré cher à cette époque. Les écoinçons de l’arc trilobé s’ornent enfin de rinceaux de palmettes et fleurons en champlevé.

100De la base au sommet, une double moulure à bouclettes arrondies forme l’encadrement général du portail et le sertissage de ses panneaux décoratifs. Une ornementation de même style se répètera encore sur les deux faces angulaires du sabīl-kuttāb (fig. 102). Ailleurs, la nudité des murs reste complète, à l’exception de la rangée de linteaux surmontant l’ouverture des magasins des deux wakāla du xv^e siècle. Près de Bāb al-Naṣr, ces linteaux ne sont qu’une succession de poutres portant une longue inscription sculptée (fig. 111). A côté d’al-Azhar, linteaux et arcs de décharge en pierre de taille sont richement revêtus de sculptures taillées en biseau — motifs géométriques et floraux — (fig. 104, 106, 107).

Planche XLIV

Cour intérieure

101La wakāla de Qāytbāy proche de Bāb al-Naṣr et la wakāla d’al-Ġūrī voisine d’al-Azhar ont seules conservé la configuration originelle de leurs cours respectives173. Bien que de dimensions différentes, les deux cours sont également rectangulaires, celle du xv^e siècle — la moins importante — s’étendant en largeur, celle du xvi^e en profondeur (Pl. XLIV, XLV, XLVI). L’une et l’autre s’entourent d’arcades brisées non outrepassées — semblables à celles de l’entrée —174 au-devant de la rangée circulaire des magasins aménagés au rez-de-chaussée (fig. 108). Cependant ces arcades ne formeront qu’un seul portique à piliers réservé au côté Nord de la première cour, de simples porches lui succédant sur les trois autres côtés. L’ensemble ainsi divisé correspond à la succession de magasins voûtés175 dont chacune des arcades abrite l’accès — porte à arc persan sous imposte barreaudée. Au-dessus, les étages du rab‛ ne dépasseront pas la faible saillie des encorbellements extérieurs, reliés aux angles de la cour par des escaliers de pierre176. La grande cour intérieure de la wakāla d’al-Ġūrī est un véritable péristyle, avec son entourage complet de portiques élevés. En effet, ceux-ci desservent non seulement les magasins du rez-de-chaussée, mais aussi les logements des commerçants établis à l’entresol177, grâce à une allée surélevée au niveau des arcs et protégée vers la cour par une balustrade en bois tourné (fig. 113).

102Les étages du rab‛ montrent la multiplicité de ses étroites fenêtres et balcons supérieurs à moucharabieh, tels qu’on les aperçoit déjà en façade, leur extension intérieure témoignant de l’importance de cette habitation collective.

Lieux d’habitation (rab‛)

103A l’intérieur de chaque rab‛ et au-dessus des magasins des wakāla se superposent des logements (maskan) de même type — bien que d’importance variable d’un bâtiment à l’autre — Chaque groupe est ainsi accessible, verticalement, par un escalier s’élevant de la cour jusqu’aux étages, horizontalement, par des couloirs circulaires donnant sur la cour (Pl. XLIV, XLV, XLVI).

104Aux divers étages, aussi réduit soit-il, tout appartement comprend lieux d’habitation et communs, les premiers tournés vers l’extérieur (fig. 102, 110, 112, 113), les autres relégués près de l’entrée. La pièce principale, ou salle de séjour, s’éclaire sur la rue ou la cour par le groupe de six fenêtres décrit plus haut. Le sol en était à deux niveaux, à côté de la porte l’allée de la dūrqā‛a précède un īwān surhaussé auprès des fenêtres. Selon la coutume, on quittait ses sandales dans la dūrqā‛a avant de s’installer commodément sur les nattes et tapis garnissant l’īwān178.

Planche XLV

Planche XLVI

105De part et d’autre, les défoncements latéraux des murs blanchis à la chaux pouvaient recevoir des placards. La pièce était couverte d’un plafond ordinaire à solives apparentes. Une ou deux chambres s’y ajoutaient, de proportions souvent restreintes, l’une sur l’un des côtés de la salle de séjour, l’autre au fond de celle-ci179, la surplombant de ses étroites fenêtres d’aération180. On s’y élevait de l’antichambre postérieure, par un étroit escalier181 particulier, distinct de celui du rab‛. C’est aussi à cet endroit que se trouvaient réunies resserre à provisions, cuisines et latrines182, au voisinage de l’entrée du logement donnant sur le palier.

106Chaque unité d’habitation apparait encore uniformément blanchie à la chaux, à l’exclusion de tout ornement. Sans doute cette simplicité intérieure était-elle atténuée par la présence, au sol, de nattes, tapis et couvertures, sur les murs et devant les fenêtres, de tentures et rideaux.

107Dans un cadre identique, une même famille pouvait se répartir entre les différentes pièces aménagées les unes au-dessus des autres à l’intérieur d’un même rab‛ et pourvues d’un escalier indépendant. En fait, ces usages ne différaient pas des coutumes pratiquées en d’autres lieux par des familles musulmanes occupant des chambres distinctes autour d’une cour centrale.

108Une autre disposition spéciale se trouve dans la cage d’escalier menant aux étages et à la terrasse, facilitant la ventilation de l’ensemble grâce à la présence de fenêtres dans chacun des logements avec leurs ouvertures inférieures et supérieures183. Aussi ce type d’habitation apparait-il particulièrement frais en été et le mieux adapté au climat local. Chaque groupe d’unités était alors desservi par une même cage d’escalier et consistait le plus souvent en ṭibāq, parfois en qā‛a et en riwāq184. Typiquement cairotes, ces divers types d’habitation ont été utilisés par la classe moyenne jusqu’au xix^e siècle185.

109A l’appui des observations de Layla ‛Ali Ibrahim, rappelons l’emploi qui était fait, dans ces habitations collectives, des mêmes éléments essentiels fixés par la tradition lors de la construction de riches demeures privées. On pourrait enfin reconnaître aux unités de logement des rab‛ une origine sans doute plus lointaine qu’on ne l’imagine ; n’y retrouve-t-on pas, en effet, la survivance de conception d’habitations ordinaires de l’ancienne Egypte telles que le site de Tell el-Amarna en montre des exemples précis186 ?

***

110Pour terminer l’examen de l’architecture domestique et de son évolution au Caire, sous le règne des Sultans mamelouks circassiens, rappelons les conclusions émises à ce sujet par E. Pauty187 : « Avec les Circassiens, l’architecture civile cesse totalement de présenter l’aspect rébarbatif des organisations défensives. Une période de tranquillité favorise l’éclosion d’œuvres délicates. L’architecture civile devenue plus humaine recherche l’élégance des lignes, la richesse du décor qui va parfois jusqu’à la profusion. Les palais et les maisons abritent des souverains, des notables lettrés, artistes, bien décidés à profiter, en gens de goût, des ressources de l’art.

Planche XLVII

111Le règne de Kâïtbaï amena à son point culminant cet art du palais et de grande demeure, qui offrait tout ce que l’art du bâtiment peut donner : habitat confortable à la fois cérémonieux et familial, conçu dans le goût le plus sûr. Le maq‛ad de Mamaï témoigne de la maîtrise des maîtres du xv^e siècle, dans l’étude des proportions d’un édifice, des agencements d’un décor...

112Ainsi l’architecture civile des Mamlouks, guerrière et farouche avec les premiers Bahrites, devint majestueuse et fastueuse au temps de Mohammed an-Nasir. Plus humaine avec les premiers Circassiens, riche et maniérée au xv^e siècle, elle ne pourra que décroître après le règne de Kâïtbaï ».

113On doit reconnaître cependant que d’une période mamelouke à l’autre, la partie la plus importante d’un palais comme d’une riche demeure n’a cessé d’être la salle d’honneur ou qā’a. Qu’elle soit unique ou multiple selon la fortune de ses commanditaires, elle n’en reste pas moins, à travers l’évolution architecturale, le centre caractéristique du somptueux habitat cairote autour duquel s’établissent les appartements.

114Les constructeurs ont continué à subir le même attrait pour la grandeur des proportions, celle-ci apparaissant fréquemment dès l’entrée, dans un porche monumental. Mais tandis qu’à l’époque bahrite, l’emploi d’arcs brisés — outrepassés ou surhaussés — sépare également les īwān d’une qā‛a et ceux d’une madrasa, d’une ẖānqā ou d’une mosquée, de part et d’autre de la dūrqā‛a centrale ou du saḥn, aboutissant à leur donner un même aspect architectural, cette ressemblance disparaîtra vers le xv^e siècle. Le développement particulier des boiseries à l’intérieur de la qā‛a, entrainant le remplacement des arcs de pierre par des supports en charpente (kurdī), contribuera à donner désormais à cette grande salle sa physionomie propre.

115Si l’usage des arcs est abandonné à l’intérieur de la qā‛a — alors qu’il est conservé dans les édifices religieux — il reprend ses droits dans l’importante innovation architecturale que représente le maq‛ad, élégante loggia dominant cour ou jardin, réservée aux hôtes de marque.

116Il n’est pas jusqu’à la modeste salle de séjour, que possède chaque unité d’habitation collective dans un rab‛, qui n’apparaisse comme le reflet de la qā‛a (à l’imitation lointaine de l’habitat traditionnel déjà adopté par l’Égypte pharaonique).

117A la pierre de taille qui a toujours permis de distinguer les constructions luxueuses des bâtisses communes en briques ou en pisé, s’ajoute enfin, sous le règne des Sultans Circassiens, l’emploi de plus en plus important du bois — rare et coûteux —.

118L’extension des boiseries, selon les formes les plus diverses — sculptées, tournées, dorées et peintes — modifiera progressivement le style extérieur et intérieur de l’architecture domestique ; en effet, elles apparaîtront aussi bien dans les plafonds, portes et placards que dans les grilles à moucharabieh garnissant les nouvelles ouvertures plus nombreuses et plus larges qu’auparavant188.

119Parvenue à cet état de son évolution, l’architecture mamelouke semble se figer, sans renouvellement manifeste, lorsque s’impose, au xvi^e siècle, la domination ottomane189.