1La question de l’emploi est au cœur des processus de développement. Si la croissance reste évidemment centrale, assurer son caractère inclusif et durable est un objectif que tout pays doit chercher à garantir à sa population. Favoriser la création d’emplois de qualité, en nombre suffisant, est donc une tâche essentielle à laquelle doivent s’atteler en priorité les décideurs politiques. S’ils ne le font pas, ils exposent leur pays au risque de voir la cohésion sociale se dégrader et, partant, d’entrer dans un cycle non maîtrisable d’instabilité politique. Plus largement, toute stratégie de lutte contre la pauvreté, dans laquelle la plupart des pays du continent africain se sont engagés, ne peut être réussie si les revenus du travail, qui constituent la principale (sinon la seule) ressource des plus démunis, ne s’améliorent pas.

2Ces considérations théoriques ont malheureusement été, jusqu’à peu, largement ignorées en Afrique, et rares sont les pays qui se sont dotés de politiques d’emploi dignes de ce nom.

3Les choses sont heureusement en train de changer. Bien que récente, la reconnaissance de l’importance du rôle joué par les marchés du travail peut être appréciée à l’aune du nombre de publications emblématiques qui s’y attachent. Pour n’en citer que deux, nous mentionnerons le Rapport sur le développement dans le monde (Banque Mondiale, 2012 b) entièrement consacré à l’emploi, ou encore le rapport sur les Perspectives économiques de l’Afrique (BAD et al., 2012), dont le thème spécial porte sur la promotion de l’emploi des jeunes ; sa présentation publique en novembre 2012 à Dakar a d’ailleurs suscité des débats passionnés. Cet intérêt de la communauté internationale du développement pour l’emploi rencontre les préoccupations nationales, comme en atteste le cas du Sénégal. Dans ce pays, qui amorce une nouvelle étape de sa transition politique, l’élection du président Macky Sall, qui m’a fait l’honneur de me confier des responsabilités en matière de politique de développement, a suscité un immense espoir, que nous aurons à cœur de ne pas décevoir. Il est important de rappeler le rôle central joué par la jeunesse, trop longtemps oubliée et négligée par le pouvoir précédent, dans ce succès. Ce sont bien ces jeunes, souvent qualifiés mais ne trouvant pas d’emploi à leur mesure, qui ont été le principal moteur du changement au Sénégal.

4Dans d’autres pays du continent, en Tunisie par exemple, la question de l’emploi des jeunes est considérée, à posteriori, comme un élément qui a joué un rôle clé dans la transition politique appelée « le printemps arabe ». Mais, au-delà de la prise de conscience, il s’agit, pour les pays africains, de définir puis de mettre en œuvre d’ambitieux programmes de promotion de l’emploi et des activités génératrices de revenus. Il faut tout à la fois améliorer la qualification des jeunes, en mettant sur pied des centres de formations professionnelles sur toute l’étendue du territoire, adapter les curricula scolaires et universitaires aux besoins du marché du travail, et accompagner les porteurs de projets, notamment les jeunes et les femmes, par des facilités de crédit (notamment des fonds de garantie).

5Autant dire que dans ce contexte, continental et national, l’ouvrage Les marchés urbains du travail en Afrique subsaharienne vient à point nommé. En effet, la prise de décision suppose en amont l’existence d’informations et d’analyses de qualité pour asseoir le diagnostic et agir efficacement. C’est justement ce à quoi s’attelle ce livre collectif avec une réussite certaine. En mobilisant une série d’enquêtes représentatives originales, parfaitement comparables, portant sur onze métropoles de dix pays du continent, les auteurs nous proposent un parcours passionnant, large et diversifié, à travers toute une série de thématiques intimement liées à la problématique du marché du travail. Après une introduction générale qui présente les enjeux, les données, les méthodes et une brève synthèse des résultats, le premier chapitre brosse un tableau complet des principales caractéristiques et interrogations que suscite le fonctionnement des marchés du travail dans l’Afrique urbaine d’aujourd’hui. Sur des bases empiriques solides, cette revue nous permet de tordre le cou à nombre d’idées reçues, par exemple sur le poids et le rôle du secteur informel ou sur les spécificités du chômage en Afrique, pour ne citer que quelques exemples. En soulevant un certain nombre de questions, elle ouvre la voie aux douze chapitres suivants, dont chacun analyse en profondeur une thématique bien précise. Ce panorama presque complet nous permet de mieux comprendre des questions aussi diverses que les rendements de l’éducation, la segmentation, les discriminations ethniques et de genre, la vulnérabilité et la satisfaction au travail, le rôle des migrations, le travail domestique et celui des enfants, la mobilité sociale et professionnelle, etc. Au-delà de cet ensemble, impressionnant par sa diversité et sa cohérence, la qualité des analyses mérite d’être louée. En particulier, les auteurs, tous des spécialistes reconnus dans leur domaine respectif (d’ailleurs une bonne partie des chapitres ont été publiés, sous une forme plus académique, dans les meilleures revues spécialisées de rang international), se sont attachés à rendre accessible au lecteur non initié les raisonnements et les principales conclusions obtenues, sans s’appesantir inutilement sur les méthodes employées, pourtant souvent très sophistiquées. L’approche comparative adoptée présente le double avantage de mettre en lumière les régularités structurelles qui se retrouvent avec plus ou moins de constance d’un pays à l’autre, mais également les spécificités propres à chaque contexte national. Il n’y a pas une Afrique mais des Afriques. J’ai évidemment scruté avec un intérêt particulier la position relative du Sénégal parmi ses pairs.

6À ma connaissance, aucune entreprise de ce type n’a été entreprise auparavant. Elle comble donc une lacune et l’effort doit être poursuivi. Chacun y trouvera son compte, en fonction de ses compétences et de ses centres d’intérêt. J’y ai personnellement trouvé matière à réflexion, aussi bien d’un point de vue général, que dans la perspective qui est la mienne aujourd’hui, celle d’aider à résoudre l’équation de l’emploi au Sénégal, un défi redoutable. Je ne peux que souscrire à la volonté des auteurs qui affirment ne pas souhaiter proposer un prêt à penser, avec son lot de recommandations de politiques uniformes à appliquer en tout lieu et en toutes circonstances. Cependant, la matière de base qu’ils nous soumettent est une source inestimable d’inspiration pour la création et la mise en place de politiques favorables à l’emploi. En conséquence, je ne peux qu’inviter les décideurs africains et, au-delà, le plus large public à s’emparer de cet ouvrage pour approfondir leurs connaissances de la question de l’emploi et, par là, développer des politiques adaptées et/ou enrichir le débat démocratique dans nos sociétés sur un thème central qui est amené à nous occuper pour de nombreuses années encore. J’appelle également nos chercheurs à s’inspirer de cette initiative originale.