V-1.Quels enseignements tirer des projets d’exploration en cours ?
p. 493-504
Texte intégral
1Typologie et relations des acteurs du secteur, en particulier concernant les rôles respectifs des compagnies d’exploration, d’exploitation et de l’État (enjeux de gouvernance et de souveraineté, mécanismes de suivi environnemental, etc.) dans le cas des projets d’exploration en cours.
1. Exploitation de diamants en Namibie
2L'extraction des diamants des graviers en eaux peu profondes au large de la côte de Namibie représente le seul cas analogue actuel d'une exploitation minière marine. Même s’il est caractéristique d’une activité par faible profondeur d’eau (80-120 m.), cet exemple peut cependant nous apporter des conclusions, fondées sur l’expérience, très intéressantes pour l’offshore profond (plusieurs centaines à plusieurs milliers de mètres).
3L'opération a commencé dans les années 60 et a fonctionné sous le contrôle de la société De Beers Marine plus ou moins sans interruption depuis les années 80.
4L'exploitation minière se fait à des profondeurs d'eau de 80 à 120 m, environ 40 à 50 km au large des côtes. Du gravier non-consolidé est aspiré par le fond de la mer, tandis que les dépôts plus indurées sont récupérés à l'aide d'engins téléguidés, des « crawlers » et « cutters », sur le plancher océanique. L'épaisseur de gravier exploité est d'environ 50 cm et le taux d'extraction est d'environ 1000 m2/h. Les informations sur la valeur du matériau exploité ne sont pas disponibles.

Figure 1 — Un bateau d'exploitation de diamantes (à gauche) ; un « crawler /cutter », engin d'exploitation qui fonctionne sur le fond marin (à droite)
5Le principal opérateur, De Beers Marine, est le plus gros contributeur de l'économie de la Namibie et le plus grand producteur de devises ; l'exploitation et l'exportation des diamants contribuent à 20 % des exportations. L'exploitation minière est approvisionnée par les péniches qui partent des installations portuaires en Namibie et en Afrique du Sud. La société De Beers Marine a tenté d'augmenter le retour économique pour le pays en établissant des écoles et des infrastructures en Namibie pour le tri et la découpe les diamants.
6Après l'extraction de diamants, les graviers sont renvoyés au fond de l'océan à partir du navire. Selon De Beers Marine, cette opération a peu d'impact sur l'environnement car elle se déroule sur le delta de la Fleuve Orange dans une zone de forte turbulence et de sédimentation naturelle rapide. L'entreprise affirme que « la remise en état du fond marin et du milieu marin se produit naturellement au fil du temps ». C’est peut-être pour cette raison, et grâce à la réussite de longue date de cette opération qui génère des revenus considérables pour le pays, que l'extraction de diamants sous-marins a peu attiré l'attention de la part des écologistes et des mouvements anti-mines.
7Cette situation est en net contraste avec le cas d’une proposition d'exploitation de ressources sous-marines de phosphates, sur un site plus au nord sur la côte de Namibie, qui a été rejeté par le gouvernement namibien en 2014 suite aux protestations des industriels de la pêche et du tourisme dont l’activité est fortement développée dans ces milieux côtiers
2. Solwara 1 en Papouasie-Nouvelle Guinée
8L'exploitation de ce petit gisement riche de sulfures de Cu-Au au large de la côte de Papouasie-Nouvelle-Guinée sera probablement la première mine en eau profonde. Le gisement est un corps d'amas sulfuré qui se trouve dans un bassin arrière-arc de la Mer de Bismarck. La profondeur d'eau est 1600m et le corps de minerai est situé à environ 30 km de la côte de l'île de Nouvelle-Irlande.

Figure 2 — Zones d'exploration des sulfures sous-marins du groupe Nautilus Minerals
9La compagnie canadienne Nautilus Minerals a effectué des forages exploratoires en 2007 et a démontré une ressource "indiquée" de 1 million de tonnes à 7,2 % Cu, 5,0 g/t Au, 23 g/t Ag, 0,4 % Zn avec la même quantité de ressource "inférée". Si ces chiffres sont exacts, le dépôt aura environ la même taille que les gisements terrestres qui sont exploités dans la région de Timmins au Canada, mais les teneurs en métaux sont beaucoup plus élevées.

Figure 3 — Mineral Resource Estimate, Solwara 1 Project, Bismarck Sea, Papua New Guinea. (Source : De Lipton, I, 20081)
10Un permis d’exploitation minier a été demandé en 2008 et accordé par le gouvernement de la Papouasie-Nouvelle-Guinée en 2011. Une étude d'impact environnemental a été menée et approuvée en 2009. La compagnie a commandé la construction des engins capables d'extraire le minerai sur le fond marin et de transférer le matériel dans un navire de support. Le navire a été commandé et est actuellement en rénovation. Le gouvernement de Papouasie-Nouvelle-Guinée a pris une participation de 15 % de projet Solwara, pour un coût de 113 m$. La société a dépensé entre 9 et 80 m$ par an depuis (coût total d'environ 300 m$), et le coût final de l'opération est estimé à plus d’un milliard de dollars. Les projections actuelles prévoient le démarrage de l'exploitation minière en 2017 ou 2018.
11L'opération a des points communs avec les perspectives d’exploitation des encroûtements cobaltifères ou de nodules polymétalliques. Le minerai sera creusé sur le plancher océanique, pulvérisé et ensuite transféré dans le "slurry" à travers un "riser" jusqu'au navire de support. Le minerai sera traité à bord du navire et les résidus seront redéposés dans la colonne d'eau ou sur le plancher océanique. Le minerai raffiné sera expédié directement à une fonderie en Chine. Il y a des différences importantes, cependant, entre l'opération de Solwara et l’extraction des encroûtements cobaltifères. Pour le premier, un petit corps de minerai compact constitué de minéraux sulfurés durs va être creusé jusqu'à une profondeur de quelques dizaines de mètres. Pour le dernier une croûte mince, mais très dispersée de minerai aux propriétés géotechniques mal connues sera extrait. Il existe également des différences dans la nature des résidus. Le matériau rejeté de l'opération de Solwara contient une concentration élevée de sulfure et de métaux lourds alors que les rejets de l'exploitation des encroûtements cobaltifères comprendront des oxydes plus inertes et des roches stériles. Une analyse comparative environnementale et sociale, commandée par Nautilus Minerals a comparé l'opération de Solwara 1 avec trois mines de cuivre terrestres et a conclu que l'impact environnemental de l'opération sous-marine serait semblable, voire beaucoup moins sévère que celui des mines conventionnelles.

Figure 4 —Offshore Production System Definition and Cost Study. SRK Project NAT005 2010. Source : Nautilus Minerals Document No : SL01-NSG-XSR-RPT-7105-001
12Néanmoins, l’opposition à ce projet emblématique augmente continuellement. Beaucoup de groupes différents, y compris Mining Watch, Earthworks, Deep Sea Mining Campaign and Oasis Earth Canada affirment que les impacts sociaux et environnementaux de l'opération n'ont pas été correctement évalués et ces groupes font pression pour imposer une interdiction ou un moratoire sur ce qu'ils appellent « l'exploitation minière expérimentale des fonds marins".
3. Atlantis Deep II
13Ce projet se situe au milieu de la Mer Rouge à environ 115 km à l'ouest de Djeddah en Arabie Saoudite à une profondeur d'eau de 2000m. Des travaux initiaux effectués en 1970 par l'entreprise allemande Preussag AG ont démontré un gisement de 90 millions de tonnes contenant 2 % de Zn, 0,45 de Cu, 38 ppm de Ag. Ceci correspond à un dépôt terrestre de taille moyenne pour ce type de gisement. La minéralisation s'étend jusqu'à une profondeur d'au moins 8,5 m. sous le plancher océanique et couvre une superficie d'environ 57 km2.
14L'avantage d'une possible future opération réside dans la nature de la ressource – une boue non consolidée sur le plancher océanique qui sera, en principe, facile à extraire. Les inconvénients sont la grande profondeur d'eau et surtout la situation politiquement très sensible de cette région du Moyen Orient. Une convention entre les sociétés Diamond Fields (Canada) et Manafa International Ltd. (Arabie saoudite) a été signée en 2010, mais les conditions sont encore en négociation et actuellement l'opération est en attente.

Figure 5 — Localisation pu permis pour le projet Atlantis II (Source : site web de Diamond fields2)
4. Taranaki, Nouvelle-Zélande
15Ce projet est inclus dans notre rapport à titre d'exemple d'un projet qui a été abandonné suite à une décision négative des autorités gouvernementales. La société néo-zélandaise Trans-Tasman Resources a proposé d'exploiter jusqu'à 50 millions de tonnes de sédiments meubles contenant environ 10 % de titanomagnétite par an, sur une superficie de 66 km². Le minerai serait traité à bord d'un navire de production et de soutien. Le gisement est situé à 22,4 km au large de la côte de l’Île du Nord, à une profondeur de 20 à 45 mètres. L'entreprise a investi 60 m$ pour explorer les ressources et travailler sur l'ingénierie, le marketing, les études du cadre physique et écologique et les impacts potentiels sur l'environnement.
16Au cours des audiences publiques organisés par l'Autorité de Protection Environnementale, 4702 soumissions ont été reçues, la grande majorité fortement contre le projet. Les raisons invoquées sont résumées dans le Tableau 1.
Tableau 1 : Liste partielle de raisons données pour justifier le refus du projet de Trans-Tasman Ressources
Prélèvement de sable, ressource non-renouvelable pour les plages de la côte ouest |
Erosion côtière exacerbée en amont et en aval |
Modification des vagues et des courants |
Effets néfastes pour les espèces de mammifères migrateurs et sédentaires |
Menace pour l'écologie des fonds marins et des récifs, y compris les moules, les vers et les crustacés, garants d’une ressource de pêche saine |
Impact sur la pêche commerciale, récréative et coutumière à cause du bruit, de lumière et des perturbations du fond de l'océan |
Impact sur fonds marins qui peuvent se caractériser par des polluants précédemment enfouis, comme les métaux lourds qui pourraient alors s'accumuler chez certaines espèces de poissons |
Effets potentiels sur la pêche en eau douce |
Perturbation des activités telles que la plongée, le palmes-masque-tuba, le kite-surf |
Effets sociaux négatifs sur les résidents côtiers |
Impacts négatifs sur intérêts des Maoris, tels que la pêche ou autre "taonga" et incidence sur les droits d'exercer "manaakitanga" ou autres pratiques coutumières |
17En juin 2014, l'autorité a refusé une demande d'un permis d'exploitation minière en invoquant comme principales raisons "les incertitudes dans la portée économique et l'importance des effets environnementaux négatifs potentiels et par rapport aux intérêts existants, tels que les intérêts de la pêche et les Māori''. La société a décidé de ne pas faire appel et a abandonné le projet en décembre 2014.

Figure 6 Manifestation de la société civile en Nouvelle Zélande contre les projets de mine sous-marine (Source : site web du journal Stuff.co.nz3, 2015)
5. Autres exemples
18D'autres exemples de projets d'exploitation de ressources minérales sous-marines sont donnés sur le Tableau 2. La majorité de projets répertoriés dans le tableau sont des exemples où l'autorisation d'exploiter a été refusée par les autorités responsables.
19Ces exemples illustrent les difficultés que toute tentative d'extraire des minéraux des fonds marins est susceptible de rencontrer. Il convient de souligner qu’il s’agit dans la plus part des cas, d’exploitation envisagée par petite profondeur, sur la plate-forme continentale (< 300 m) où les conflits d’usage sont importants (pêche, tourisme, érosion côtière, pollution, gêne pour les populations côtières, …). Cet aspect est analysé pour la Polynésie dans la contribution II-4.
20La région présentant le plus grand intérêt pour l'exploitation future des minéraux marins profonds est la zone de Clarion-Clipperton (>5000 m) qui contient de grandes concentrations de nodules polymétalliques. De nombreuses entreprises, tant publiques que privées, et de nombreux pays différents ont demandé des permis d'exploration dans la région. Même pour cette région en eau profonde et à l'extérieur des juridictions nationales, l'opposition à l'exploration et l'exploitation minière éventuelle est active. Une pétition exigeant que l'ISA impose un moratoire sur la délivrance des permis de prospection, a reçu plus de 800 000 signatures en quelques semaines (mais n'a ne pas convaincu la commission de renoncer à sa politique).
Save our oceans from deep sea mining

Figure 7 — Pétition lancée par Avaaz en août 2015, contre la mine sous-marine. Elle a reçu plus de 800 000 signatures) (Source : site web d’Avaaz4, 2015)
Tableau 2 — Résumé de quelques projets d’exploration


Notes de bas de page
1 Référence : De Lipton, I, 2008 – Canadian NI43-101 form F1. February 2008, 116 pp
2 Page consultée en avril 2016 : <http://www.diamondfields.com/s/AtlantisII-MapsPhotos.asp?ReportID=417476&_Title=Atlantis-II-Licence#PageTop>
3 Site web consulté en juin 2015 : <http://www.stuff.co.nz/taranaki-daily-news/news/9187985/Students-oppose-seabed-mining>
4 Page consultée en août 2015 : <https://secure.avaaz.org/en/deep_sea_mining_2/?pv=61&rc=fb>
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