1. Faut-il développer une filière minière sous-marine en Polynésie française ?

1.1 Quelles structures ?

1La question d’une filière minière sous-marine doit être examinée en tenant compte de 3 aspects :

1. l’exploration (domaine public ou partenariat public-privé) ;
2. l’exploitation (domaine industriel) et
3. le traitement du minerai et la maintenance des systèmes d’exploitation (activité industrielle à terre) ?

2Sans aller jusqu’à imaginer une compagnie minière polynésienne, des structures pourraient être mises en place pour répondre aux besoins :

• développer un service des mines au sein des pouvoirs publics polynésiens, notamment pour mettre en place une stratégie fondée sur l’attribution et le suivi de permis miniers. Compte tenu de la transversalité des questions à traiter (système de permis, questions environnementales, lutte contre la pollution en mer, échanges par les populations et les acteurs), ne serait-il pas opportun d’envisager la création d’une agence des ressources à la confluence de tous ces champs ? ;
• dans le but de mutualiser les moyens (y compris moyens à la mer pour l’exploration) et les compétences pour les aspects miniers, ne serait-il pas judicieux de se rapprocher des Iles Cook, qui affichent des ambitions sur les ressources minérales marines, ou du Secrétariat de la Communauté du Pacifique (CPS) ;
• une structure dédiée davantage à la recherche, notamment pour les travaux d’exploration et d’évaluation de la ressource, l’impact sur les écosystèmes et les aspects socio-culturels. Ce peut être une structure d’Unité Mixte de Recherche (UMR) permettant de rassembler plusieurs organismes ;
• une structure plus orientée vers la préparation de l’exploitation de la ressource de type para-public en attendant et en incitant une nécessaire implication plus forte d’industriels miniers. Elle aurait aussi à s’occuper du montage et du financement des projets de campagne et de traitement des données, d’infrastructures, de traitement du minerai et d’acceptabilité sociale. Cette structure devrait être idéalement un Groupement d’Intérêt Public (GIP) qui permet la mise en place d’un véritable partenariat public-privé et pourrait avoir vocation à devenir un Groupement d’Intérêt Economique (GIE).

1.2. Quelles infrastructures ?

3La réflexion doit tenir compte du fait que dans les projections d’exploitation selon différents scénarios, si nous faisons l’hypothèse d’une activité extractive produisant environ un million de tonne par an, cela correspond à l’équivalent en volume de 4 vraquiers à l’année, ce qui reste assez faible en volume de matériau à transporter. Une question est donc de savoir ce qu’il advient de ce volume extrait. Cela a des incidences fortes sur l’évolution des infrastructures portuaires. Cette question peut paraître prématurée, car il convient d’abord de conduire l’exploration, mais il s’agit avant tout ici d’une réflexion sur le long terme pour ce qui concernera peut-être un jour beaucoup d’investissements pour réaliser les infrastructures.

4Si le traitement du minerai est entièrement réalisé en Polynésie cela nécessitera le développement d’infrastructures portuaires et d’une filière industrielle spécifique. Dans cette hypothèse, le minerai est stocké et traité en Polynésie. Des infrastructures à terre ou offshore deviennent nécessaires ce qui suppose des modifications des infrastructures portuaires existantes. Plusieurs solutions sont envisageables :

• le minerai est transporté du site offshore jusqu’aux installations portuaires terrestres. Le transport du minerai nécessite alors la disponibilité d’un navire usine déconnectable du riser (solution retenue par la Sté Nautilus en Papouasie) ou d’une plateforme en mer pour le stockage des produits de l’exploitation qui servira de port pour les vraquiers ;
• une plate-forme permettrait de réaliser en mer un tout premier traitement minéralurgique. Cette structure devrait être conçue pour limiter l’impact sur l’environnement. Cela pourrait aller jusqu’à la construction d’une « île flottante » à utilisation mixte alliant l'utilité des surfaces au sol pour construire tout type d’infrastructures (hôtels, à un port de plaisance, une gare maritime... et une centrale électrique fournissant l’énergie à l’ensemble du système de ramassage et opérations de surface sur le matériau récolté). Cette solution permettrait de dissocier navire minier et navire de traitement et d’avoir une usine mobile se déplaçant au gré des chantiers d’exploitation sur le fond.

5Si le traitement est réalisé à l’extérieur de la ZEE, le transport se fera par vraquier ce qui nécessite également la réalisation d’une infrastructure portuaire « offshore » du type plateforme.

6Dans tous les cas il sera nécessaire de fournir l’énergie à l’ensemble du système minier et notamment dans le cas de traitement métallurgique.

1.3. Des infrastructures qui ont des besoins énergétiques importants

7Devant l’absence de référence pour le traitement métallifère des encroûtements cobaltifères, on propose, à titre informatif, d’examiner deux cas d’exploitation du nickel en Nouvelle Calédonie, pour avoir une idée des besoins énergétiques pour le traitement du minerai tout en sachant que les quantités de minerai produit seront plus faibles dans le cas du cobalt et/ou de co-produits.

1.3.1. La mine de Goro (province Sud)

8L'usine définitive de Goro Nickel (Vale), présentée comme une « véritable ville à construire devrait à terme avoir une capacité nominale de production annuelle de 60.000 tonnes de nickel et de 5.100 tonnes de cobalt. Par l'ampleur de ses infrastructures, le projet est particulièrement ambitieux. Il comprend en effet, outre une mine à ciel ouvert à Goro, des usines de préparation et de traitement du nickel et du cobalt, une centrale électrique au charbon de deux fois 50 MW, une usine de production d'acide sulfurique comprenant un stockage de 500 tonnes de dioxyde de soufre liquéfié, une centrale à vapeur, une usine de calcaire, un four à chaux, un port industriel en baie de Prony, une installation de traitement des effluents et son émissaire de rejet en mer, un site de stockage des résidus pour les six premières années d'exploitation de l'unité métallurgique et enfin une « base vie » pouvant accueillir 3.000 personnes durant la phase de construction » (Torre H., 2005). La première tranche d'une capacité de 50 MW, était destinée à satisfaire les besoins de la distribution publique de la Nouvelle-Calédonie (http://www.vale.nc/?page_id=18?&lang=pt).

1.3.2. Le projet du Nord de la mine de Koniambo)

9Installée au nord de la Nouvelle-Calédonie, la société Koniambo Nickel SAS exploite un complexe industriel de classe mondiale qui, lorsqu’il aura atteint sa pleine capacité de production, fera de la Nouvelle-Calédonie l’un des principaux producteurs de nickel au monde. Grâce à un gisement de nickel d’une qualité exceptionnelle, Koniambo Nickel assurera une exploitation sur le long terme et à faible coût dans le cadre d’une politique de développement durable très exigeante. (http://www.koniambonickel.nc/article/notre-entreprise/)

10Le projet comprend la construction à proximité du site d'une usine pyro-métallurgique de ferronickel d'une capacité de 60.000 tonnes par an, nécessite la réalisation d'un port en eaux profondes et d'une centrale électrique au charbon de deux tranches unitaire de 135 MW (Torre H. 2005).

11Dans le cas de gros besoin énergétique sur les installations offshores, les énergies marines renouvelables paraissent particulièrement adaptées, solaire et éolienne. Une idée pourrait aussi être examinée, avec l‘énergie thermique des mers (ETM) en étudiant la possibilité d’utiliser le flux d’eau froide utilisée pour remonter avec le minerai en suspension, si son débit est suffisant ?

1.4. La formation des insulaires

12Quelque soit le scénario envisagé, la préférence à l’embauche sera donnée à la population locale, et en particulier les personnes affectées par les activités de réinstallation. Initialement, la plupart des postes remplis par des travailleurs locaux seront des emplois non spécialisés, mais avec le temps, le Projet offrira aux employés des programmes de formation visant à améliorer leurs capacités et compétences dans les domaines tels que le génie civil, les compétences de machinistes, l’entretien des véhicules et les compétences en bureautique, traitement du minerai …

13Un effort particulier doit être fait pour améliorer la promotion de la formation aux sciences de la mer et leur attractivité. La France possède de bons outils dans bien des domaines, mais ils sont souvent dispersés et des lacunes significatives demeurent (géosciences, géologie marine, environnement, biologie marine, ingénierie minière). Il conviendrait aussi de promouvoir ici le volet recherche à l’université

14Notre groupe d’expertise a inventorié les compétences nécessaires à terre et en mer dont la Polynésie française aura besoin si elle s’engage dans une exploitation des ressources en eau profonde :

• scientifiques (Géologie/volcanologie/tectonique, Géophysique et Cartographie, Géochimie et Métallogénie, Biologie et Microbiologie (biodiversité fonctionnement des écosystèmes, Bactéries et métaux), analyses en mer et à terre (Fluides, roches, chimie, minéralogie, isotopes, Economie minière ;
• administratives et juridiques : Droit minier, Services des mines, Direction de l’environnement ;
• techniques (génie civil, manutention, traitement du minerai) ;

15Si toutefois de telles options étaient retenues, il conviendra enfin de discuter des impacts sociaux de l’engagement dans une filière minière sous-marine profonde en insistant sur les conditions de l’acceptabilité sociale en Polynésie française (voir Axe II)